飞空船队缓缓飞过博库斯大树海的上空。

在遭遇不知名的魔兽袭击后，船队提高警戒范围。

他们不论多么细小的异常都不放过，极力回避危险。多亏如此，尽管在那之后也遭遇几次飞行魔兽，但是大部分都能事先察觉并绕行回避。

即使进入战斗状态，也没有魔兽能够轻易突破两个中队的飞翔骑士、法击战特化型机以及伊迦尔卡有如铜墙铁壁的防御。那些兼具特殊能力与数量优势的魔兽，反而算是特例。

就这样，他们的空中之旅平安地过了两个月。

「地图的范围也拓展了不少呢。」

「虽然有几次很惊险，不过大致说来还算顺利。建立回避路线所需的情报也搜集到了。」

两名骑士团长看著手边的地图。这份『航空图』补画上他们沿途行进的路线与周边地形，情报量比起出发时大幅增加不少。

「森林里的魔兽似乎没有想像中多。可能是从空中观察的缘故，没看到什么强大的个体。」

归类为师团级的超级魔兽通常拥有相应的巨大身躯。这一类的存在从远处也能清楚看见它留下的痕迹。若是从空中无法确认，那大概也不会是那种等级的魔兽。

「我们的物资还很充裕，不过，可能得先考虑一下要继续探索到哪个范围为止。」

「这样的距离对飞空船来说可能不算什么，但是走陆路就会有困难。就算参考这份地图，也没办法一口气推进。考虑到这点，应该趁还有余力的时候返航……」

他们在交换意见后，决定好今后的方针。与魔兽战斗的情况愈来愈少，最初的紧张感也渐渐消退，长期的空中生活也让骑操士和维修队，开始生出对陆地的乡愁。

他们决定先将调查的成果带回本国。正当船队准备返航之际，那件事情发生了。

◆

鸟群乘著风于空中翱翔，一发现从身后逼近的巨大物体，便用力拍动翅膀，转向避开。

那个物体切开大气前行，经过鸟群原本的所在地。它被称作飞空船，是一种能飞到天上的船。正确来说，那是由『出云』——隶属于弗雷梅维拉王国银凤骑士团的飞翼母船——为旗舰所组成的博库斯大树海调查船队。在船队最前端的出云的舰桥里，艾尔涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鸟群的动向。

「右满舵。看来前方『此路不通』。」

老大的发令声从他背后传来，船员们随即复述他的命令。船体随著巴特森转动船舵发出轻微的摩擦声，玻璃窗外的景色跟著缓缓流逝。鸟群因此超出视线范围。艾尔低吟一声，转头看向航线前方。

一座高耸入云的峻岭矗立在飞空船队前方。基于飞空船的运作机制，改变高度的行动会造成大量的消耗。想要爬升到能够越过眼前峻岭的高度，大概会一下子就把船舱里所有的源素晶石消耗殆尽吧。

因此，船队慢慢地沿著山麓的边缘改变航向。艾尔将视线移向下方，看见流过山地表面的溪流，然后不自觉地往上游看去。

「好陡峭的山脉。就好像欧比涅山脉一样。」

「说不定比欧比涅更高。看不清楚北边的尽头。」

从地表崛起的群山俨然成为天然的障壁，而且一直延伸到遥远的天边。老大说的没错，其规模应该不亚于欧比涅山脉。

「有河川从山间流下来，山麓地带的地形看起来也很平缓。如果能够在这附近活动的话，说不定就会诞生出第二个弗雷梅维拉王国了。」

「在差不多该返航的时候，又多了一个不错的旅行见闻可以说给大家听了。」

发现将来有望成为据点的好地方，他们确实地标注在航空图上。就在这时候，那个东西无预警地出现了。

负责在周围侦查的飞翔骑士小队最先察觉异常。森林的某个角落突然骚动起来，一个怪异物体从中浮出，并且眼看著愈升愈高，然后开始接近飞翔骑士和船队。受过训练的飞翔骑士眼尖地发现它的身影。

「那是魔兽？跟之前碰到的家伙不太一样呢。」

「向出云发出警告，动作快！这次最低也是决斗级以上，别掉以轻心。」

飞翔骑士立刻点亮魔导光通信机。收到警戒信号的后方船队顿时陷入紧张的气氛中。期间，飞翔骑士开始仔细观察敌人的样貌。

「那个形状……是虫形吗？真巨大啊。说不定不只决斗级。」

那只魔兽全身覆盖在甲壳之下，后方展开薄薄的翅膀，外观有如甲虫一般。头上伸出的长角是最大的特徵。全长超过飞翔骑士的大小，可以假定它至少拥有决斗级以上的能力。这时，它开始震动翅膀，发出低沉的震动声并继续提升高度。

「小心那只角。如果被刺中的话，就算是飞翔骑士也会被一下子贯穿。」

「我知道。可是，只有一只吗？那么就用法击一口气打倒它。」

飞翔骑士们暂时警戒好一会儿，但是除了眼前这只魔兽以外，没有发现其他可疑的东西。因此他们决定用魔导兵装先发制人，一口气解决它。小队解除密集队形，将魔兽团团包围住，接著一齐发动法击。看见来势汹汹的炎弹，虫型魔兽的翅膀发出更加高亢的振翅声。

紧接著，一幕惊人的景象出现在他们眼前。虫型魔兽发挥出不合乎外表的敏捷性，躲过所有从周围袭来的法弹。

「这家伙……！动作比预期来得快。这样下去打不中！收紧包围网！」

从后方的出云里也看得见在空中绽放的爆炎。传声管中不断传来报告，舰桥内一片骚然。

「根据报告，魔兽只有一只！将会由侦查小队歼灭！」

「为了以防万一，先让骑操士们待机，随时准备增援。不晓得魔兽还会从哪里冒出来，叫外头的骑士别放松对周遭的警戒。」

艾尔一边在舰桥内指挥，一边思考是否该前往伊迦尔卡。敌人的数量很少。如果只靠侦查小队就能处理，那么待在舰桥里进行指挥会比较好。毕竟伊迦尔卡一旦出动，怎么样都会对指挥造成影响。

这时，用望远镜观察战斗情况的船员突然发出悲鸣。

「那、那是……！怎么会、不可能！？」

「怎么了？让我看一下。」

艾尔接过望远镜，观看远方的状况，接著看见对他来说算得上最糟糕的景象。

尽管侦查小队已包围住虫型魔兽并持续展开法击，但是敌人的行动实在太过迅速，他们的攻击几乎没有效果。那只虫型魔兽敏捷地在空中前后左右地移动，展现出灵活复杂的机动性，令飞翔骑士无法一边控制飞行方向，并同时瞄准目标。很快的，小队的其中一人不耐烦地叫道：

「再继续法击也打不到！由我接近进行格斗，给它致命一击，就拜托你们掩护了！」

「不要随便接近！那家伙可是有角的，格斗不一定比较弱！」

小队长出声警告，但是队员的机体已经开始加速。

「比打不中的法击要好多了。要是情况不妙，我会马上脱离！」

「呜，没办法。加强火力，牵制它的行动！」

那架飞翔骑士向前飞去，打算采取近身作战，其余机体则继续发射法击。虽说远距离攻击基本上都被躲过了，但还是能限制魔兽的行动。接近的飞翔骑士算准虫型魔兽回避的方向，摆出骑枪突刺的架势。

这时，面对迅速接近的飞翔骑士，虫型魔兽有了和刚才完全不同的举动。它将原本收在身体下方的脚张开，对准飞翔骑士。从弯曲的脚部关节慢慢渗出某种体液。当体液形成球状时，周围突然卷起一阵风系的魔法现象。这只虫也算是魔兽的一种。看来它的能力远不只飞行。

风系的魔法现象将球状体液包覆在内，接著将其高速射出。尽管飞翔骑士早已注意到有东西飞过来并试图闪躲，球体却仍当著它的面『炸开』。

球状体液一喷散开来，就沸腾似地转化为气体，很快地形成白色的云，并且迅速扩散，转眼就将飞翔骑士完全吞没。

「这是什么？该不会想放烟雾……弹……呃喀！？咳咳！」

怪事很快就发生了。包覆飞翔骑士的白云被机体的进气装置吸入，渗透到机体内部。飞翔骑士有许多维持空中活动的特殊构造，但主要还是透过进气装置为骑操士提供空气。因此，骑操士就在不知不觉中吸入跑进驾驶座里的白云。

下一秒，他便开始大口吐血、翻起白眼，全身痉挛不已。竟然是『毒气』！那些像云一般扩散的体液有强烈的毒性，而且是原本不会用来对付人类的剧毒。骑操士最后颤抖两、三下后，就当场断气了。

失去骑操士的控制后，飞翔骑士就停止了动作。只靠著浮扬力场的支撑在空中飘动。

然而，异变还不只如此。

幸存的侦查小队在近处眼睁睁看著被白云包覆的机体，从装甲表面开始冒泡、扭曲，而且在转眼间侵蚀整架机体，最后装甲变得残破不堪，并且开始剥落。崩解的还不只外装而已，连下方的结晶肌肉也噗哧噗哧地渐渐被腐蚀掉。崩坏很快扩散到机体全身，使之彻底腐朽，然后在空中解体、往下坠落。

艾尔从出云的舰桥上，看见整个过程。他努力挪动因为绷得太紧而颤抖的手，放下望远镜。从刚才所见的飞翔骑士的末路以及敌人极为异常的攻击方式，可以大致推测出虫型魔兽的能力。

「那只魔兽的能力是……！射出有强烈挥发性和腐蚀性的体液……！！」

这个事实令人不寒而栗。

在毫无遮蔽物的空中，基本上没有任何手段能够抵挡将整个空间变成致命武器的『酸云』。假如那只虫型魔兽靠过来，被它的体液弹打中，那就玩完了。

亲眼看见队员凄惨的死状，侦查小队也受到很大的冲击。他们虽然不知道骑操士是被毒死的，不过连机体都在空中分解了，坐在里面的人更不可能平安无事。目睹队友如此悲惨的末路，反而让他们下定决心。

「绝对、绝对不能让它接近飞空船！要是……那种魔兽！就算只有那一只，搞不好也会把飞空船弄沉！一定要在这里解决它！！」

「队、队长！你、你看那边……！！」

小队长已经准备好豁出性命，却在此时听见友机传来颤抖的声音，于是朝著队员所指的方向看去。然后，他看见一幕绝望的景象。

在虫型魔兽的背后，浮现好几个影子。

一只、两只、三只——五只——十只——还有更多。虫型魔兽群从森林里不断涌出来。

「这、这家伙……跟我们一样是侦查兵啊。真糟糕，一只就已经不好打发了。这危险性怎么可能只有决斗级？根本就是中、大队级！」

光是一只虫型魔兽就发挥出惊人的攻击性。现在却要和一整群作战？很容易想像得到会有什么下场。

面对凶恶的魔兽集团，船队也陷入动摇。艾尔在此时一口气展开行动，打破这阵混乱。

「所有船全速掉头！用最高速脱离此地！」

「已经在做了！但是那些魔兽动作很快……你认为逃得掉吗？」

艾尔连回答巴特森的问题都显得很不耐烦，一把掀开传声管的盖子。

「这样下去当然没办法。飞翔骑士！全员出击。万一失去船，我们就只能全灭了。现在要拚命反击！」

艾尔向传声管这么一喊后，便用魔法从舰桥飞奔而出，准备前往他号称最强的铠甲武士那边。一冲进船舱，他完全没有减速，纵身跳进驾驶座里。

而在出云后方，原本在船内待命的飞翔骑士也跟著陆续出动。伊迦尔卡甚至等不及顶部甲板开启，就钻过舱门飞出去。艾尔把伊迦尔卡的扩音器开到最大声喊道：

「飞翔骑士，除了最低限度的护卫以外，所有机体贴上飞空船！」

「埃切贝里亚骑士团长！到底要做什么！？」

「要模仿之前的魔兽做过的事！让飞翔骑士贴著飞空船，当成推进器来用。只靠起风装置的速度绝对会被追上！」

「但是，那样太疏于防备了！谁要去拖住那些虫子！？」

「请放心。交给我和伊迦尔卡！」

紧接著是一阵震耳欲聋的咆哮。两具大型魔力转换炉开始以最大输出功率运转，强力的鼓动传至魔导喷射推进器，喷射出长长的热浪尾羽。双手以及背上的手臂都举起铳装剑，鬼面六臂的铠甲武士出动了。

这时，席尔斐亚涅追上准备进一步加速的伊迦尔卡。

「艾尔！我也要帮忙。」

「亚蒂。你的任务是最终防卫线。要是有我没打中的敌人，就交给你解决。」

「等等！艾尔，怎么这样……」

也不等亚蒂回答，伊迦尔卡一口气展开加速。推进器的数量和动力都是伊迦尔卡占上风，所以亚蒂只能看著它渐行渐远的背影，大发牢骚：

「真是的！每次这种时候都这么任性！！哼！飞翔骑士队，快点推船！有魔兽靠近的话，就各自判断使用法击牵制！」

伊迦尔卡独自飞过空中。艾尔之所以不带亚蒂一起去，并不是因为任性。根据他目击的飞翔骑士的末路，以及推测出来的魔兽能力，察觉到一件事。

「连幻晶骑士都能腐蚀掉的高可溶性酸云，对欠缺远距离火力还有灵活机动性的飞翔骑士，实在太不利了。」

魔力转换炉隆隆作响，魔导喷射推进器也持续发出尖锐的爆炸声，推动伊迦尔卡以接近法弹的速度破空而去。

「这些魔兽……就由我和伊迦尔卡来葬送！」

伊迦尔卡举起双手和背上的四把铳装剑，和脱离战区的飞翔骑士擦身而过后，便锁定一只带头负责侦查的虫型魔兽。

它镇守在自己产生出来的酸云中。看来这种腐蚀性的体液似乎对本体无害，它完全不把酸云当一回事。

伊迦尔卡朝酸云的正中央射出轰炎之枪。熊熊燃烧的法弹出其不意地飞来，精准地刺入魔兽的身躯，产生出的酸云随即爆散开来。虽然虫型魔兽被炸得四分五裂，可是它还在燃烧的残骸和体液也一口气洒落四周。体液迅速气化，在空中产生巨大的酸云。

「不管是死是活都这么麻烦！！」

伊迦尔卡转动推进器，绕过出现在眼前的巨大酸云。同时不停朝云的对面发射法击。

那里还有前来增援的虫型魔兽群。因为才刚目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔兽们意识到轰炎之枪的危险性，不约而同地采取回避行动，但也因此被随之而来的法击拦住去路，它们不悦的发出刺耳的振翅声。

「我不会让你们过去喔。」

伊迦尔卡昂然立于大军之前，身缠推进器吐出的火焰。因愤怒而扭曲的双眸紧盯著魔兽们。

眼球水晶捕捉到的景色显示在幻象投影机上。艾尔仔细观察虫型魔兽的样貌，发现一件事。赋予魔兽机动性、高速震动的翅膀后方，还有另一对静静散发出七彩光芒的翅膀。

「那个光芒是……那些虫子可能也是利用乙太飞行的。这就是它们行动迅速的秘密吗？那么，伊迦尔卡的机动性一定更有利。」

没有使用源素浮扬器的伊迦尔卡，全靠魔导喷射推进器提供飞行时所需的动力。虽然会消耗极为庞大的魔力，却使机体能够在空中随心所欲地移动。相较于利用浮扬力场、以平面移动为主的虫型魔兽，应该多少有些优势吧。

这时，虫型魔兽发射体液弹。那些体液弹在空中前进一段距离后爆炸开来，形成大量白色酸云，将伊迦尔卡和虫型魔兽隔开了。

「想阻止我靠近吗？没用的，铳装剑的法击可以打到云对面！」

艾尔一举起铳装剑，便朝隐身于酸云中的魔兽黑影放出法击；虫型魔兽则仗著天生的敏捷躲开袭来的致命炎弹。看来同一招没办法这么容易击中。

「它们的动作说不定还比飞翔骑士更快，而且还不能随便接近。真是有够麻烦。」

即使艾尔又放出好几次法击，却还是被避开了，而且酸云仍然没有散去，所以伊迦尔卡也无法主动靠近，只能焦躁地看著时间不停流逝。这时，艾尔心中突然浮现一个疑问。

「奇怪，为什么它们不靠过来？我方需要争取时间，但它们大可以主动进攻。何况魔兽发动的攻击并非无效。」

酸云确实能有效阻挡伊迦尔卡接近，但魔兽没有理由躲在云里面。难不成是等著我像傻瓜一样自己冲进酸云里吗？就在艾尔偏著头，百思不得其解的那一瞬间，他的脑中闪过一个恐怖的可能性。

「难道说……不可能。怎么会这样！？」

他蓦地瞪大双眼，火速让伊迦尔卡转过身去。眼球水晶捕捉到的光景证实他不祥的预感。

三只虫型魔兽无视伊迦尔卡，正朝著船队飞过去。为了不让它们放出可怕的酸云，飞翔骑士与法击战特化型机则展开猛烈的法击。

一股战栗袭上心头。在眼前翻腾旋绕的酸云所显示的意义，一口气翻转。

「……那不是攻击或防御，而是烟雾弹！这边的都是诱饵！怎么可能，魔兽居然采取了『战术性的行动』！？」

在人类与魔兽交战的漫长历史中，这种被称为魔兽的生物从来不曾有过战术性的行动。虽然偶尔会出现由个体统率族群的种类，但是它们也没有聪明到能做出『放出烟幕，留下诱饵，并且分散战力绕过阻碍』这种如此复杂的行动。

因此，连艾尔都完全没有考虑到这个可能性。不如说，战斗经验愈是丰富的骑士，就愈无法想像这种情况。

「被摆了一道！」

飞翔骑士与法击战特化型机，没有能够有效对抗酸云的手段。但是，就算知道已经掉进敌人的圈套，他也别无选择，只能让伊迦尔卡后退。

◆

飞空船队放出法弹弹幕，试图逼退纠缠不休的虫型魔兽。体液弹的存在让飞翔骑士无法进行格斗战。光是让它们靠近，就有可能连同飞空船一起被击坠。在缺乏对抗手段的情况下，他们迫不得已陷入苦战。

「可恶，不行啊。速度不能再快了，这样下去甩不掉！」

「别说丧气话，继续射击就对了！让它们靠过来可是会全灭啊！」

凭藉火力优势的法击在现阶段仍有效果。追上来的虫型魔兽有三只。要是被法弹击中，对它们来说也是不小的损害，所以才能勉强把它们挡在体液弹的有效射程外。

然而，原本只晓得一直线前进的魔兽，却在此时突然改变行动。它们先暂时脱离法击范围，接著便朝船队的前进方向加速飞行。那样的行为只代表一件事。

「不妙……那些家伙打算绕到前面！」

几架飞翔骑士立刻脱离船体展开攻击，但因为过于警戒酸云，所以无法靠得太近。虫型魔兽游刃有余地甩开零星的法击并发射体液弹。当体液弹陆续炸裂，船队的航线前方就生出一朵朵带有剧毒和强烈腐蚀性的酸云。

「它们堵住航线了！快转舵，这样下去只有死路一条！」

「快点把那些虫子解决掉！不然又会被绕到前面去！」

巴特森半是惨叫著回应，同时转动船舵。被拦住去路的船队慌忙改变前进方向，但陷于被动的他们早已失去活路。

虫型魔兽彷佛在嘲笑他们的努力一般，不断在船队的航线上制造酸云。即使飞翔骑士合力推动船体加速，可是庞大的飞空船因其体积而前进速度缓慢。船队想取得主导权已经是不可能的事。

飞翔骑士为了确保航线，持续施放法击，但这份努力并未化为果实，酸云在空中逐渐扩散，令船团的航路愈来愈狭窄，包围网已经在他们眼前完成了。

「不行！不管朝哪边前进都会碰到酸云！」

最后，船队的周围都被酸云包围了。在绝望的气氛中，驾驶席尔斐亚涅的亚蒂仔细观察酸云的动向。

白色的云雾在空中翻腾飘荡，并非静止不动，而是非常缓慢地移动著。看清楚云雾方向的变化后，亚蒂大叫道：

「不要放弃！仔细看，那些酸云正在慢慢往下扩散。酸云比空气重，往上就逃得掉了！飞空船，快点向源素浮扬器供应乙太！提升高度后脱离包围！」

每艘船抱著孤注一掷的决心，开始朝源素浮扬器注入乙太。输出功率提高的浮扬力场正准备将飞空船向上抬起——

可惜，在他们提升高度以前，虫型魔兽已经穿过酸云，向他们冲过来。既然已经堵住猎物的所有去路，怎么可能还慢吞吞地等著他们上升。

「用法击迎战！爬升，拜托快一点！这样下去……」

飞空船发射法弹试图阻止魔兽接近，但是在混乱之中，完全无法锁定行动敏捷的魔兽。

眼看无法阻止魔兽接近，拉法叶于是展开行动。

「由我们拖住魔兽的脚步！无论如何都不能让它们靠近船」

他高喊道，魔导光通信机飞快地闪燥，发出冲刺的信号。直属于他的小队即刻给予回应，奋不顾身地冲向前迎战魔兽。战力比是一对一。若是考虑到魔兽的特殊能力，战况可说是相当令人绝望。即使如此，他们依旧不打算退缩。

「保护……船的骑士可不只有那个人！」

拉法叶短暂地朝远方瞥一眼，脑海中浮现出理应在那个方向的英雄的身影。下一秒，推进器喷溅出火焰，手拿骑枪与魔导兵装的飞翔骑士小队一边断断续续地发射法击，一边缩短与魔兽之间的距离。

虫型魔兽们不悦地高声振翅，以敏捷的动作躲开那些法弹，并向逼上前来的敌人回敬体液弹。

「大家散开！躲避攻击！！」

飞翔骑士们翻身硬是改变前进的路线。感受到酸云在背后扩散开来，绕过以后再次紧追而上。魔兽们则像是嘲笑一般地直接通过酸云，悠然飞向船队。

「怎么能让你们得逞！我还有一招杀手锏！！」

拉法叶机突然扔掉骑枪和魔导兵装，不顾一旁大惊失色的队员们，减轻重量的拉法叶机猛地开始加速，一口气缩短与虫型魔兽的距离，然后他放开操纵杆。

「……教官，接下来就拜托你了！」

装在机体后部的小型连发投枪器同时改变方向。外罩开启，魔导短枪从里面一支支飞射而出。拉法叶将全部神经集中于短枪的控制上，彻底放弃回避，舍命将一切赌在魔导短枪的操作上。

魔兽们察觉到魔导短枪接近而纷纷采取回避行动。有线操纵的短枪则在它们身后紧追不舍。眼见短枪的加速度快得惊人且愈来愈近，魔兽们再次从脚部关节制造体液，朝四周胡乱飞射一通。迅速气化的体液形成一朵朵的酸云。

追过来的魔导短枪于是钻进云里。虽然枪体本身撑了好一阵子，连结的银线神经却不敌腐蚀性毒物的威力，中途便溶解断裂。这下短枪不仅失去魔力的供给，连导向的功能也一并失效，只能徒然往下坠落。

「怎么可能……连这个也行不通吗！？那魔兽到底是什么鬼！！」

魔兽把无计可施的飞翔骑士拋在后头，径自往飞空船队逼近。脚关节上噗滋地产生球状的体液。假如让它发射体液弹，制造出更多酸云的话，这次恐怕不只飞空船，连船体周围的飞翔骑士们也不能幸免于难吧。

「为什么……怎么可能！有谁……快阻止它！」

当魔兽即将放出充满恶意的酸毒，一支从后方飞来的炽热炎枪贯穿它的身躯。炎枪挟带著超越法弹级别的猛烈爆炸，一击就把魔兽轰成碎渣。那些残渣只留下一股巨大的酸云，便从高空坠落。

拉法叶愣愣地回头看去，通过幻象投影机映照的光景，是有如流星般带著火焰尾羽横空而入的存在。

「一只！来吧，下一个！！」

——是伊迦尔卡。因为虫型魔兽们转移了注意力，所以奇袭成功了。伊迦尔卡顺势再用铳装剑发出一击，又一只魔兽遭到击落。

「接著还剩下……糟了，太近了！」

伊迦尔卡举起铳装剑对准最后一只魔兽，可是却无法发射法击。在击落另外两只的期间，不小心让最后一只靠到离飞空船太近的地方。如果现在直接将它击落，飞散的体液所产生的酸云就会直接包围住飞空船和飞翔骑士，那样究竟会造成多少损害啊？

艾尔情急之下将推进器的动力提升到最大。伊迦尔卡风驰电掣地飞出去，直接从侧面撞向虫型魔兽。

挨了铠甲武士的全速冲撞，魔兽的甲壳上劈哩一声出现裂痕，不过没有喷出体液。这种大小的魔兽甲壳也有一定的坚硬度。若不用武器贯穿，或利用法击破坏，其他攻击很难发挥效果。

艾尔则是反过来利用这一点。伊迦尔卡的推进器喷出更炽热的火焰，推著虫型魔兽移动。利用火力全开的四具魔导喷射推进器将魔兽撞飞后，待它和飞空船离得够远，再用轰炎之枪一阵猛轰。接近船队的三只魔兽中，最后一只留下一朵酸云坠落了。

「那就是伊迦尔卡。银凤骑士团旗机的力量……！！」

目睹整个过程的拉法叶目瞪口呆地低语。鬼面的铠甲武士以压倒性的力量击败让他们陷入苦战的恐怖魔兽。见识到王国最强的单体战力，他全身窜过一阵莫名的冷颤。

待伊迦尔卡排除魔兽之后，飞空船队也爬升到足够的高度，再度展开加速。艾尔稍微松口气，这时，席尔斐亚涅向他飞过来。

「艾尔，该回去了。我们要直接逃跑！」

「不行啊，亚蒂。你看，魔兽的本队就在那里，还想继续追击。好像不打算放我们一马呢。」

因为阻挡去路的伊迦尔卡已经离开，所以剩下的虫型魔兽本队也跟著行动。只见它们背后拖著七彩的光辉，提升高度逐渐接近船队。

「亚蒂，飞翔骑士的指挥就交给你了。那些由我去解决。」

「艾尔！真是的！为什么又把我丢下啦——！！」

伊迦尔卡转身再度朝魔兽集团冲过去。亚蒂随后发出的喊叫声甚至来不及传进他耳中。

◆

「刚才居然敢摆了我一道。」

迎战虫型魔兽的伊迦尔卡连续发射铳装剑，挡住它们的去路。令人意外的是，魔兽没有继续追赶飞空船队。它们躲开法击后也不再加速，这次则是将脚指向伊迦尔卡。

「呵呵呵，这样就对了。来吧，过来这边。那样才不枉我刚才大闹了一场。」

虫型魔兽们也理解到拥有致命攻击力，而且能以高速在空中自由飞翔的伊迦尔卡才是最大的威胁。因此，打算将打倒伊迦尔卡当作第一要务。

「不过，这样就没办法轻易回船上去了。哎，算了。」

他用轰炎之枪逼退蜂拥而上的虫型魔兽，以及它们利用酸云所形成的包围网。即使伊迦尔卡再强大，也抵抗不了酸云的侵蚀。眼看著就要被虫型魔兽逼进死路，但是，艾尔的眼中没有绝望与恐惧。

「别搞错了，是我不会放过你们。」

相反的，在他眼眸深处燃起深不可测的愤怒之火。那股杀气腾腾的意志甚至超越轰炎之枪的火焰。

「放出腐蚀性体液的虫型魔兽。你们就像是钢铁幻晶骑士的天敌。」

热爱幻晶骑士的狂人——艾尔涅斯帝不可能容忍虫型魔兽那一类的能力存在。

「那么，对我来说，你们就是不共戴天的仇敌。怎么可能放过你们任何一只存在于这世上！！」

皇之心脏和女皇之冠的输出动力飙升到最高，鬼面六臂的铠甲武士发出咆哮。一场倾注双方一切战力的歼灭战即将展开。

◆

鬼面六臂的铠甲武士昂然立于空中，将渐行渐远的飞空船队护在身后。外形与甲虫相似的魔兽则围在他四周，发出嘈杂刺耳的振翅声。双方无言对峙，只有时间不断流动。

「好了，一起上吧，伊迦尔卡。一起歼灭我们的敌人！」

让伊迦尔卡停留在空中的动力来源——魔导喷射推进器喷出更为旺盛的火焰。虫型魔兽们也与他同时展开行动。往左右两侧分散开来的魔兽们一齐向前，打算夹击伊迦尔卡。

所有的魔兽几乎在同一时间伸展脚部的关节，射出体液弹。这种魔兽的体液能透过气化炸裂的方式，产生具有强烈腐蚀性的酸云，其威力甚至连幻晶骑士都能溶解掉。如果被那些白色的云雾围起来，就算是以坚韧见长的伊迦尔卡也撑不了多久吧。

当然，伊迦尔卡也不会单方面承受攻击。它加强推力向上攀升，躲过爆炸开来的白雾，接著顺势来到虫型魔兽的上方，往下发射铳装剑。

熊熊燃烧的轰炎之枪划出烧灼的轨道横空飞去，猛然穿过白色云雾，但是虫型魔兽早已不在原地。魔兽们充分发挥出天生的机动性，不停地变换位置，超越飞翔骑士的超高回避能力极具威胁性。

在伊迦尔卡与带头向前的魔兽交手的期间，留在远处的其他个体也开始接近。它们的战术虽然只是以数量取胜，但麻烦之处不只如此。

「这些魔兽果然不是各自采取行动。行动之间感觉得到它们互有联系。只不过是会采取战术性合作而已，没想到就变得这么难对付呢。」

艾尔当然没有理由乖乖等敌人包围。伊迦尔卡一边利用推进器不停移动，一边击发铳装剑，牵制敌人的动作。

在双方还有段距离的状态下，命中率其实不尽理想。不过，要是再这样拖下去，只会落得四面八方都被酸云包围的下场。

「歼灭已经是既定事项……但要是不想办法扰乱它们的合作，可能会有点棘手……喝！」

下方的魔兽往上射出体液弹。伊迦尔卡躲开了——然而，这次攻击还没有结束。体液弹继续往上飞一段距离后爆开来。没错，就是在伊迦尔卡的正上方。

「不想让我掌握制空权吗！？」

酸云呈伞状扩散开来后，便慢慢开始下沉。为了逃离当头罩下的酸云，伊迦尔卡猛地转动推进器开始下降，而早已等在下方的虫型魔兽则用体液弹对他展开热烈的欢迎。热烈得足以将它全身溶解殆尽。

见状，艾尔马上朝魔导喷射推进器注入更大量的魔力。提高输出动力的推进器，驱策机体展开猛烈的加速。

伊迦尔卡抢在爆炸之前穿过体液弹幕，猛然逼近魔兽，并且在与魔兽擦身而过的同时顺便赏它们几发铳装剑。

熊熊燃烧的火球刺进魔兽的头部，接著盛大地爆炸。虫型魔兽的血肉伴随爆风四处飞散。在残骸产生气化反应、形成巨大的酸云之前，伊迦尔卡就飞出魔兽的包围网。

「既然敌人会采取战术性的行动，等待对方先动手会很不利。我得夺得主导权……嗯！？」

这时，艾尔发现幻象投影机上显示的可疑身影。由于伊迦尔卡爆发性的加速，应该把包围它的魔兽全拋在后方才对，但是现在前方却出现敌影，那就表示有魔兽留在原地。

艾尔感到惊愕的原因不只是敌人增加，而是前方的虫型魔兽明显跟其他的同伴不一样。它的体型还要大上一圈，甲壳呈现黯淡的红褐色。背后的翅膀数量也比较多，正小幅度地振动著。腹部有个奇怪的隆起，而且不知为何，只有那里带著金属的光泽。

那对形状诡异的复眼散发出黯淡的光芒，紧盯著伊迦尔卡不放。下一秒，它发出像是用蛮力摩擦弓弦那样的尖锐叫声，几乎撕裂空气。

与此同时，追著伊迦尔卡的虫型魔兽们一齐改变行动模式。原本一直线朝它扑过来的群体，现在却分成两组并射出体液弹。它们没有直接瞄准伊迦尔卡，而是在两侧爆开产生出酸云。

艾尔瞪著左右两侧的白云，很快推测出这次攻击的意图。

「……这样啊。想堵住我的退路吗？还以为难得看到有战术性的魔兽，原来是有负责指挥的个体。」

艾尔马上理解到，眼前的巨大个体正是这群虫型魔兽的『大脑』。

「那么，你的存在本身也就是弱点了！」

艾尔毫不迟疑地让伊迦尔卡向前。只要能排除掉向其他虫型魔兽发号施令的个体，就能瓦解它们麻烦的联手攻击。这么一来，剩下的就是各个击破了。具强烈腐蚀性的体液虽然还是很不好对付，但单体能力远远不及伊迦尔卡。

红色魔兽朝急速接近的伊迦尔卡伸出收折起来的脚，从关节部位射出体液弹。它张开口腔，发出比刚才小声许多的鸣叫声，伴随魔法现象发生的光芒亮了起来。

周围的空气开始聚拢、卷动。红色魔兽所显现的不只是争取飞行距离的魔法现象，更在飞散的体液气化形成酸云的同时卷起狂风，使其开始流动旋转。

不久，眼前便出现一个极具毁灭性的酸性龙卷风，将所有事物卷入并且腐蚀殆尽。在空中盘旋扭动的大蛇吐出舌头，袭向眼前的猎物（伊迦尔卡）。

「真壮观！群体的老大攻击力也是最强吗！」

四周围绕著酸云，前方又有大范围的龙卷风直扑而来。还以为伊迦尔卡这下肯定无处可逃，却看到它一口气改变推进器的方向。

火柱朝头上窜升，推力加上重力使得伊迦尔卡的身躯急速往地面落下。酸云的确比空气还重，会渐渐下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦尔卡钻过酸云下方的空隙，划出一道逆弧线朝红色魔兽前进。

然而，虫型魔兽不可能轻易让他逃脱。一阵刺耳的拍翅声嗡嗡作响，又见它们紧追在后。

「虽然想先打倒带头的，看来这边也不能放著不管呢！」

面对一有空档就射出体液弹的魔兽，伊迦尔卡也不断用轰炎之枪反击。爆炎与酸云一来一往，将天空一隅染成斑斓的色调。

期间，红色魔兽则是拉开距离，居高临下地俯瞰同伴与伊迦尔卡的交战情况。闪烁黯淡光芒的复眼配合当下的战况做出反应。每当它歌唱一般发出的鸣叫声改变音阶，虫型魔兽也会随之调整行动模式。那只红色魔兽明显能够把握『战况』，并且拥有根据战况下达指挥的智力。这究竟有多么惊人，又多么难缠，看过去击败许多魔兽的伊迦尔卡陷入苦战的模样就能明白。

艾尔击落穿过酸云进行突击的虫型魔兽，脸上同时不禁露出苦闷的表情。就算完全发挥出伊迦尔卡的性能，仍然无法轻易击溃敌人。魔兽的数量确实正在减少，但它们总会在同伴被杀掉的下一瞬间采取新的应对模式。

「唔，就只能慢慢减少敌人的数量了……嘿！」

虫型魔兽从四面八方发射另一波体液弹攻击，打算将这一带全部填满酸云。原本直线飞行的伊迦尔卡也立刻改变动作，将魔导喷射推进器分别转向不同方向，在空中开始回旋，并利用喷射的威力吹散逼近的白云。

「光是躲避还不能解决，就是这种攻击的麻烦之处。但是，体液弹应该也不是无穷无尽才对……」

艾尔话说到最后愈来愈小声。因为他发现幻象投影机上显示的景色有异常。

本来在高速飞行中迅速流动的景色，居然渐渐慢下来。他很快就找出原因。肩部的魔导喷射推进器推力大幅降低。尽管避开直击，可是周围依然充满稀薄的酸云。推进器在一点一点地吸入的过程中，终于导致内部的纹章术式毁坏，丧失正常的机能。

让伊迦尔卡停留在天上的那股庞大力量正在渐渐流失。虽然腰部的推进器还在运作，能够勉强行动，但是那也无法改变它正在失去最大的武器还有生命线的事实。

「酸云……没有直接碰到也可以发挥效果啊。虽然没有低估它的威力，但是这次可能真的搞砸了？」

伊迦尔卡拥有超乎常规的输出动力，可是装载各式各样装备的机体，重量也同样惊人。之所以配备好几具魔导喷射推进器，就是因为需要那么庞大的推力。见伊迦尔卡的动作变得迟钝，虫型魔兽便趁机一拥而上。

「……呼。还想说攻击一波接一波地来，原来是在等待这个时候吗？以为现在动作变慢了就打得过？又不是在狩猎，别太瞧不起人了！！」

伊迦尔卡举起铳装剑，朝一齐猛攻过来的虫型魔兽胡乱射击。虫型魔兽则以敏捷的机动性躲过熊熊燃烧的红色长枪，完全没有减缓速度。就是因为猎物变弱了，所以才要趁这时候给予致命一击。

魔兽的脚发出喀叽喀叽的声响举向伊迦尔卡，从关节处分泌出体液，准备发射。

这时，虫型魔兽的视野中闪过一条银色的丝线。魔兽还来不及做出反应，某个高速飞过空中的物体就从侧面刺入它的头部。那是从伊迦尔卡背上的手臂伸出的破坏之拳——『执月之手』。用银线神经与本体连接的执月之手，能透过艾尔的操作在空中自由飞舞。

紧接著，就看到虫型魔兽从体内喷出爆炎，烧毁的残渣一块块往地面坠落。不过，执月之手也因此遭到溶解破坏。脆弱的银线神经就不用说了，直接碰到体液的拳头更是整个消失。失去执月之手对伊迦尔卡而言虽然是一大损失，但这样的牺牲并没有白费。

「你们还有另一项弱点，那就是指示改变之前的时间差！！」

见同伴突然被击倒，虫型魔兽一时之间陷入混乱。艾尔没有错过这个机会，马上展开猛烈的反击。轰炎之枪刺入甲壳，把剩下的魔兽全轰成碎片。

于是，天空又恢复寂静。

虫型魔兽发出的刺耳振翅声停了下来，只留下有点难以维持平衡的伊迦尔卡浮在空中。

「船队也已经退到够安全的地方了。剩下的……就是解决你。」

伊迦尔卡的鬼面瞪向上空。酸云对面隐约可见巨大的黑影。即使失去所有手下，担任指挥官的红色魔兽还是一样平静地浮在那里。

「没有了执月之手，装备也只剩下两把铳装剑和两具魔导喷射推进器。想要尽情大闹一场还稍嫌不足，可是……」

伊迦尔卡的机体已经算得上满目疮痍。岂止是武装，连推力都降低一半。光靠这些实在无法发挥出伊迦尔卡原有的战斗能力。

何况，四周还充满之前战斗时敌方所释放出来的酸云。最后杀掉的魔兽尸骸更使得情况雪上加霜。飞散的体液变成酸云，扩散到相当大的范围。就连在空中飞翔都有困难。艾尔和伊迦尔卡还得在这样不利的条件下打倒红色魔兽。

红色魔兽像是在嘲笑陷入窘境的伊迦尔卡，发出沙哑的鸣叫声。

凭那只魔兽的智力一定可以理解，伊迦尔卡想到达能与它战斗的地方，就必须突破这层厚重的酸云，而这段距离对现在的伊迦尔卡来说，简直是遥不可及。

即使如此，艾尔还是飞向前去。他让腰部剩下的魔导喷射推进器以最大输出功率运转，笔直冲向眼前慢慢下沉的厚重酸云层。

「酸云的强大在于它的气体性质。同时也代表和气体有一样的弱点。」

伊迦尔卡举起两把铳装剑，在法弹射出的前一刻，将瞄准的方向『往内侧』倾斜。从铳装剑笔直飞出的法弹就在前进方向的某一点上交会了。不偏不倚地在空中碰撞的法弹旋即化作猛烈的爆炎。由魔法现象掀起强大的火焰与爆风，在酸云上钻出一个洞。

气体状的酸云很轻，所以艾尔故意让法击互相碰撞，并利用其产生的爆风吹散白云。又因为有半数的魔导喷射推进器无法使用，所以能将更大量的魔力注入铳装剑。

接二连三射出的法弹绽放出一朵朵爆炎之花，最后在酸云间打穿一条道路，一条通往红色魔兽的道路。伊迦尔卡从还留在空中的火焰残渣之间穿梭而过，终于突破看似无人可破的酸云。

红色魔兽开始朝周围撒下体液，准备迎战迫近的伊迦尔卡。同时产生魔法现象，打算再一次引发毒龙卷风，然而——

「太慢了！关闭进气装置！这就是最后一击」

比起先一步展开行动的伊迦尔卡，魔兽的动作慢了一步。举起铳装剑作势欲砍的伊迦尔卡已经近在眼前，剑尖直指红色魔兽的门面，但就在这一瞬间……

一个巨大的影子发出高声鸣叫，突然从侧面冲过来。那是红色魔兽的手下。原来还有躲在酸云里，偷偷存活下来的个体。

那只魔兽也不管铳装剑已经杀到眼前，毫不犹豫地飞过来。它不躲也不闪，就那样挺身挡到剑尖之前。这样的距离根本来不及收手，乘著飞行速度的斩击将魔兽的甲壳砍成两段，连带破坏内部组织。

「怎么可能……帮它挡剑？魔兽居然会做出舍身的行为！？」

就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自杀行为。如果担任指挥官的红色魔兽算准了这一点，那样的战术实在太不正常了。

挺身为红色魔兽挡下攻击的虫型魔兽，它真正的目的还在后头。体液从被砍断的伤口中狂喷而出，再经气化后产生酸云。

魔兽的行动不只是扮演肉盾，而是牺牲性命，在伊迦尔卡绝对无法躲开的状况下发动酸云攻击。

艾尔为了进行格斗战，关闭了进气装置。多亏如此，他才没有当场被酸云毒死，但是魔导喷射推进器就没这么幸运了。一吸进迸散的酸云，动力马上急速下降。撞上虫型魔兽而减低速度的伊迦尔卡已经束手无策，失去火焰的铠甲武士随即往下坠落。

「呜……再一下下！伊迦尔卡！拜托你，再撑一下！」

伊迦尔卡因坠落而侥幸脱离酸云范围，它硬是凑集近乎崩毁的纹章术式，点亮微弱的生命之火。魔导喷射推进器挣扎著吐出最后的火焰，藉由仅剩的推力减缓速度，好不容易才活著降落到地面。

然而，艾尔并没有因此获得喘息的时间。

一道黑影落在伊迦尔卡的头顶上。它抬头一望，眼前是刚才被砍死的虫型魔兽的尸体。尸体掉落到伊迦尔卡附近，然后『摔成肉酱』。体液与身体组织四处飞散，剧烈气化，产生的酸云以爆发性的速度立即扩散。如今已失去所有推进器、浑身残破不堪的伊迦尔卡根本无法逃脱。

在地面四处蔓延的致命云朵，吞没铠甲武士的身影。

◆

「该死！喂，战况到底怎么样了！？」

老大坐在飞翼母舰出云的船长席上，粗声吼著。伊迦尔卡的奋战使得飞空船队争取到魔兽无法追来的距离。这时战场已经远在地平线的另一端，紧绷的气氛也开始和缓下来。

「不知道啊。但是总不可能继续留在看得见战况的地方。」

「那种事我也知道！啊——！可恶！」

握著船舵的巴特森板著脸回答，老大也大声地回喊过去，然后慢慢离开船长席，在舰桥内来回踱步。最后，他下定决心大喊道：

「好，向其他船传令！让出云掉头，就说我们要去接少年了！！」

「我不能同意。」

一道冷静的声音立即打断他。

老大回过头一看，在那里的是紫燕骑士团团长『托尔斯帝-科斯坎萨罗』。由于事态紧急，所以他从原本的船上移动到这里。

「要是少了这艘出云，船队的防卫能力就会大幅下降。现在由我负责指挥船队，不可能允许你们那样胡来。」

「我会把飞翔骑士全留下来。这不就没问题了吗？」

老大坚持不肯改变想法。在舰桥上包括巴特森在内的其他船员们也是。硬要说的话，他们比较赞成老大的想法。毕竟他们都是银凤骑士团的一员。然而，托尔斯帝也完全不愿让步。

「在那里的可是我们的团长。我们到他身边去也是理所当然的吧。」

「可是，霍普肯船长。正是那位团长指示要你们走的，而且就算让出云过去，也只会碍手碍脚而已。那边的战场没有飞空船介入的余地。」

老大一时间无言以对。假如被具有毒性和腐蚀性的酸云卷入，就连飞空船也会马上坠毁。出云当然也不例外。

艾尔会叫他们走也是因为这个原因。如果出云现在过去，恐怕只会扯后腿。在这件事情上是托尔斯帝占理，老大则是基于往日情谊。到底该听哪一边的意见，团员们也非常犹豫。

「……谁管那么多。我们不可能丢下少年。」

「是啊。走吧，大家快点准备。」

即使如此，老大依然顽固地听不进劝说。巴特森也在一旁附和著。他是艾尔的儿时玩伴，情谊自然不比一般。托尔斯帝瞪著两人说：

「那里现在……充满毒云。要是去到那种地方，不只是你，这整艘船上的人都得陪葬。你以为他到底是为了什么留在那里战斗！？到底是谁在无视埃切贝里亚团长的命令！？」

由于他强硬的干涉，巴特森紧握著船舵的手停下来。船舵在矮人族的握力下发出挤压的声响。

「你看不过去的话，就由我来开船。给我滚开！」

老大一把推开停止动作的巴特森，自暴自弃地试著抓住船舵，但他的手却被托尔斯帝硬是压住。

老大杀气腾腾地瞪向托尔斯帝，对方也回以不输给他的坚定目光。双方就这样无言地互瞪好一阵子。

「万一出云被击坠，他的战斗就全部白费了。」

听见托尔斯帝低声这么说，老大终于吞下反驳的话语，咬牙切齿地慢慢放开船舵。

就在这时，一名紫燕骑士团的团员跑进来，刚好打破舰桥里的紧张气氛。看见互相瞪视的托尔斯帝和老大，他迟疑了一下，却又很快因为义务感而重新振作，开始进行报告。

「报告！经过确认，紫燕骑士团的飞翔骑士队除了一架机体以外，全员都平安生还！可是……」

见骑士团员面露犹豫之色，托尔斯帝催著他说下去。他终于下定决心，接著报告。

「这个……并非紫燕骑士团，但我们到处都找不到欧塔教官。」

舰桥里一时为之骚然。老大瞪大布满血丝的双眼抬起头来，然后闭上眼睛，呻吟著说道：

「呜……是小姑娘啊。这样啊……我想也是。少年都不在了，她怎么可能待在这里……可恶，只有你去太不公平了。」

老大深深地叹口气，当场瘫坐在地上。即使明知是条不归路，比任何人都执著于艾尔的亚黛尔楚也绝对不会犹豫。老大甚至有点羡慕能够拋下一切飞过去的亚蒂。等到终于冷静下来之后，他才慢慢站起来。

「让船队暂时在这里待机。如果少年没有回来的迹象……」

「好。我当然也不想拋下他。真的不行的时候，就派出飞翔骑士进行搜索吧。」

说完，老大就踏著沉重的脚步回到船长席，一语不发地坐下。

之后过了几天，飞空船队一直等待著艾尔与亚蒂归来。

但是不管再怎么等，伊迦尔卡与席尔斐亚涅都没有回来。尽管紫燕骑士团的骑士们热心地主动组成搜救队，但是别说是伊迦尔卡和席尔斐亚涅了，他们连虫型魔兽的影子都没看到。

「……回去吧。向西返航，回国了。」

过了一周后，船队终于还是决定回到本国。