弗雷梅维拉王国，东部国境线。

在沿著魔兽大道上建起的要塞里，派驻于此的骑士们忽然注意到天上落下一道影子，因此抬起头来。一个漆黑、巨大的存在于逆光中飘浮。那艘『船』的船帆迎著风大大鼓起，悠然横空而过。

「有飞空船从博库斯过来？而且那个纹章是……银凤骑士团！他们回来了！」

看见船帆上的纹章，骑士们纷纷挥动双手欢呼著。

运输飞空船整齐地围绕在出云周围。几个月前启程前往博库斯大树海进行调查的船队，如今终于平安返航了。

越过森林的尽头，要塞和街道的景色在眼底下拓展开来。人类发展文明、活动的场所——看到这幅景象，飞翼母船『出云』的舰桥里，笼罩著一股格外沉默的氛围。明明结束了长期的调查飞行任务，终于能够回到家乡，但是没有任何一名团员流露出喜悦之情。

沉默的中心源于坐在船长席上的人物。他的身高很矮，但是体格结实健壮。那个人正低垂著头，维持双手抱胸的姿势一动也不动。老大，也就是『达维-霍普肯』过了好一阵子后，才慢慢抬起头来。

「……已经回到这里了啊。」

他呻吟著挤出这一句话，眯起眼望向窗外的景色。从他身上完全看不出平时的霸气，就像一座熄了火的炉子一般。

「是啊，我们回来了。虽然和原本的阵容不一样，但我们还是成功达成了任务。」

一旁的紫燕骑士团长托尔斯帝开口回道。经过那一战之后，他便作为整个船队的指挥官搭乘出云。

就算老大再怎么欠缺霸气，也将指挥船队的责任交给托尔斯帝，但他坚持不肯让出船长的位置，所以船长席现在还是属于他的。不只是他，巴特森现在也还掌控著船舵，其他舰桥里的人也都是原本银凤骑士团的熟面孔，没有任何人离开自己的岗位。

「我们得先前往王城向陛下报告。不过，这件事就交给我吧。」

进入弗雷梅维拉王国的领空后，有件事是早晚都必须面对的。托尔斯帝向一脸茫然的老大这么提议。他没有马上回答，片刻后，才灰心丧气地说：

「好。在要塞的银凤骑士团还有……少年的家属那边，由我去告诉他们。」

最后他下定决心。飞空船承载著几乎令人窒息的空气，继续飞越弗雷梅维拉的上空。

◆

得知弗雷梅维拉王国引以为傲的飞空船队归来，王都坎库宁的气氛一下子沸腾起来。每艘飞空船都没有什么显而易见的损伤，因此大家也都深信他们平安完成困难的任务。过去无人敢涉足的博库斯大树海，解开其谜团的一天说不定真的到来了。人们对飞空船队的调查结果莫不寄予厚望。

然而，没想到最先宣布的是一项极具冲击性的消息——

就是银凤骑士团团长『艾尔涅斯帝-埃切贝里亚』以及同团长辅佐『亚黛尔楚-欧塔』并未一同归来。

托尔斯帝刚下飞空船，就立刻赶往王城雪勒贝尔城。

「……没想到会是这样的结果。」

听完他长长的报告后，国王里奥塔莫思深深叹一口气，这么说：

「回想起来，朕也只是毫无根据地相信不管谁被打倒，只有他一定会平安无事地回来。」

里奥塔莫思开始深刻地体会到这个结果的严重性。他们有许多收获，但是，与失去的事物完全无法相比。

在他为此懊恼的期间，托尔斯帝继续补充：有关体液能够腐蚀金属的凶恶虫型魔兽，以及在飞翔骑士掩护飞空船时，伊迦尔卡拖住魔兽的脚步等报告的细节。结果，虽然伊迦尔卡成功保住船队，可是它却没有归还，席尔斐亚涅也在不知不觉间失去踪影——

「真让人想不透。平时看似洒脱任性，一到紧要关头却又自告奋勇地迎战强敌。他不晓得恐惧为何物吗……或者说，他只是喜好挑战困难。」

赐予艾尔涅斯帝银凤骑士团的是先王安布罗斯，而他们也不负众望，从成立初期以来便陆续创造出多项成果。

不只是开发新型幻晶骑士，在抵抗棘手的魔兽灾害时，他们也被视为最强的战力，建立起许多辉煌的战果。

无论面对怎样困难的状况，银凤骑士团都不会退缩，而且至今未尝败绩。因为这压倒性的能力，而完全轻忽失败的可能性，犯下这错误的不正是里奥塔莫思自己吗？

「无论如何，目前的情况很麻烦。少了艾尔涅斯帝的这个漏洞，终究无法填补……」

就算找遍世界上的每一个角落，恐怕都找不到能够取代艾尔的人。就连国王也无法预料他的失踪究竟会造成多大影响。弗雷梅维拉王国可能即将面临一波前所未有的动荡。即使如此，里奥塔莫思身为这个国家的领导人，仍然必须面对困境。

◆

当托尔斯帝前往王城报告的期间，出云独自改变航向，往奥维西要塞前进。

出云庞大的身躯愈来愈近，留在要塞里的银凤骑士团团员们也随即鼓噪起来。

不过，他们感到喜悦的时间非常短暂，因为他们马上发现，船上到处都找不到伊迦尔卡与席尔斐亚涅。接下来原本应该是庆祝归还，并分享旅途见闻的时刻，但是最重要的骑士团长却不见人影。也难怪他们会感到困惑。

「这到底是怎么回事……！？老大？发生什么事了？」

在一群表情凝重、正在卸下行李的船员中，迪特里希一找到老大的身影就快步跑过去。虽然他气势汹汹地试图问个清楚，可是一看到老大的表情，反而更加困惑了。

老大完全没有平时那副神气十足的样子。原本从他身上涌现的强烈意志力彷佛一下子全被抽掉了。认识他这么久，迪特里希从没见过他如此沮丧疲惫，一时犹豫著是否应该开口。因为他已经察觉到有什么不寻常的事发生了。

最后迪特里希还是下定决心，站到老大面前。

「老大，先详细地把事情原委都告诉我吧。到底发生了什么事？你们跟什么交战？还有……为什么艾尔涅斯帝和亚黛尔楚没回来。」

老大那张脸看起来跟平常一样吓人，但他却把目光移向一旁。这样实在很不像平时有话直说的他。在经过一段长时间的思考后，他终于断断续续地说起来：

「……出现了、看都没看过的魔兽。长得像虫子，原本以为它们除了会飞，就没啥大不了的。不过啊，可怕的是它们的体液，居然能把幻晶骑士『溶解掉』。」

迪特里希不禁挑眉。他身为骑操士，习惯马上开始想像该如何和听闻的魔兽战斗，而在骑操士中拥有极高实力的他，也体认到那是多么困难的事。

「……所以飞翔骑士派不上什么用场。毕竟一靠近就会被腐蚀，根本什么都做不了。只有少年的伊迦尔卡有办法对付它们。他就像平常一样兴冲冲地飞出去。」

老大脸上的表情终于缓和下来，露出苦笑。迪特里希似乎也能鲜明地想像出那样的光景。

「就算面对能制造出酸云的怪物，少年的表现也不是盖的。彻底压制住魔兽的行动，让船队安全脱离。可是啊，这次的对手实在太不利了。我们逃走以后……少年就被酸云吞没。我们、没办法去救他。只有小姑娘一个人追到少年身边去了。」

这段话，不只迪特里希，后面的团员们也都听见了。有些人议论纷纷，也有些人悄声耳语著，艾尔不在的事实逐渐在人群里扩散开来。

「我们……什么都做不了吗？」

所有人都不晓得该怎么接话。该说什么才好？不可能责备老大。再说了，连艾尔涅斯帝都陷入苦战的对手，没有多少人能帮得上忙。少数有可能成为助力的亚黛尔楚也已赶赴战场，而且随著艾尔一去不复返。

他们同样不可能责备紫燕骑士团。反而该为他们达成保护飞空船的任务而表示赞扬。在艰难的状况下，取得出云和飞空船队都平安归来的辉煌成果。

现在的状况令人焦躁无奈，却又无处宣泄。迪特里希用力抓乱头发。最惨的是『战斗早已经结束了』，他们连一同踏上战场的机会也没有。一股无处宣泄的困惑在人群中蔓延。这时，一直静静听著的艾德加忽然喃喃说著：

「团长不回来。那我们……银凤骑士团，接下来会怎么样？」

听到他这么问，在场许多人都不禁倒抽一口气。

「……你、你在说什么啊？还能怎么样，当然就是、那个……」

迪特里希试著回答，可是他的迟疑如实表现在答案中。最后也只能盘起双臂，沉默下来。在他旁边的老大则长叹一声，开口道：

「老实说，事情变成这样，我倒觉得幸好你们接受了其他地方招揽。」

「连老大都……！？你这样讲就好像！！就好像……」

迪特里希话说到一半又闭上嘴。接下来的话，他怎么都不敢说出口，彷佛一说出口就会成真一般。

「少年都不在了，还能干什么？」

老大在归途中也不晓得反问自己多少次了。在没有和艾尔涅斯帝一起回来的同时，他差不多就做好了心理准备。

「……总之，现在先让我休息一下。」

老大推开迪特里希，转身离开现场。他的背影看起来似乎比大家所知的还要小了一、两圈。这让他们犹豫著是否该追上去。经过一番天人交战后，迪特里希终于快步走出去。

艾德加慢慢环视留在现场的人。

垂头丧气的不只有老大一人。巴特森一副要死不活的样子，操纵飞空船的维修班人员也都一样。出云明明才刚自长途旅行归来，奥维西要塞却像熄了火一样死寂。

艾德加有种错觉，彷佛能看见得意地发表战果和怪点子的少年，还有黏在他身上的少女。没想到只不过是少了他们俩，银凤骑士团就会失去活力到这个地步。

「喂，大家别这样嘛。事情还不能确定啊。」

感觉到在场令人窒息的气氛，海薇不知所措地看著大家。

「我们接下来该怎么办？不，是该做出什么行动……」

艾德加这个无解的问题，海薇当然也答不上来。银凤骑士团原本就是为了艾尔涅斯帝的任性妄为而存在的集团。被他心血来潮想出来的点子耍得团团转，有时候甚至牵动整个国家；哪里有战斗，就去哪里凑热闹；看见有魔兽作乱，就会挺身而出。这就是号称弗雷梅维拉王国最强的暴冲集团的生存方式。

没有任何人能够取代艾尔涅斯帝。当他不在的时候，就是银凤骑士团结束的时候了。想到这里，他们总算明白过来。

「就到此为止了吗……？」

海薇愕然地呆立原地。就好像过去看起来清晰无比的道路从眼前消失，再也找不到了。

◆

「老大！等一下……还有、一定还有什么办法的吧！」

听到从背后传来的声音，老大停下脚步转过身子。他的表情比起刚才更为悲壮，就好像接下来要赴死一般。

「迪，我要去莱西亚拉一趟。」

迪特里希马上察觉老大此行的目的，不禁发出呻吟。

「得去告诉少年跟小姑娘的家人……他们最后战斗的情况。这是我的工作。」

「那带著巴特森去吧。」

「混帐东西。我怎么能让他去告诉少年的家人，他把最要好的朋友给丢下了啊。」

看著老大的背影，吞下好几句到嘴边的话，又停顿好一会儿，迪特里希才终于说：

「那我也一起去。交给现在的老大，感觉很令人不安。」

平常的老大这时铁定会抱怨个一两句，但他只是无言地点点头。

奥维西要塞距离莱西亚拉学园市并不是很远。艾尔涅斯帝、亚黛尔楚等人平常甚至能每天从家里通勤。

将马寄放在学圜市的入口后，迪特里希和老大接著前往埃切贝里亚邸。在那里有著翘首盼望孩子们回家的家人。艾尔涅斯帝的母亲瑟莉缇娜（缇娜）-埃切贝里亚。他父亲马提斯应该还在学园里，所以不在家。不过，亚黛尔楚的母亲伊尔玛塔（伊尔玛）-欧塔却在场。

艾尔涅斯帝他们没有回来，反而是迪特里希与老大来访，她们俩马上明白有意外发生。缇娜先温柔地邀请有话说不出的两人进到家里，然后冷静地端出茶水。在歇一口气后，她平静地开口：

「那孩子……艾尔出了什么意外……对吧？」

老大一口把茶喝乾，做好觉悟。他没有避开缇娜的视线，直视她的眼睛说道：

「团长（艾尔涅斯帝）为了保护出云……为了保护船队而战，但是没有回来。我以出云船长的身分待在现场，见证了团长战斗的一部分过程。」

老大将在奥维西要塞也说明过的内容，向缇娜与伊尔玛再重复一次。船队遇上了怎么样的敌人，艾尔涅斯帝前往战场，又是为什么没能一同归来。

听著听著，缇娜脸上的血色渐渐褪去。身体深处传来的不祥预感咚咚作响，她拚命想听清楚几乎消失在意识之外的话语。

当老大说完后，她没办法立即做出任何反应。坐在她身旁的伊尔玛则慢慢摀住脸庞。在颤抖的话语间时而发出叹息。

「亚蒂……是吗？跟艾尔在一起呀。那应该不会寂寞了吧？」

没能与船队一同归来的不只有艾尔涅斯帝。欧塔家双胞胎中的另一人，阿奇德最近才再次前往克沙佩加王国。因为孩子们都不在家，伊尔玛才会像这样寄住在交情不错的埃切贝里亚邸。

「缇娜，那些孩子……」

「放心吧，伊尔玛。」

缇娜的脸色依旧惨白。她如此坚定地强调，也许她最想说服的人是她自己也说不定。

「霍普肯先生，那孩子遵从自己的信念而行动。为了保护大家而与魔兽战斗。那正是他心目中理想的骑士之道，但是……」

这时，她忽然露出温和的笑容。虽然冲击还未消去，但还有一句话在心里支持著她。

「艾尔不会说话不算话。他向我保证过，说他一定会回来……所以绝对没问题。」

两位骑士没能对这句话作出回应。他们只能沉默地低下头。之后，他们又交谈几句，就离开了埃切贝里亚邸。

◆

背著西沉的夕阳，两人默默踏上返回奥维西要塞的归途。

刚才的光景一直在脑海中挥之不去。她们依然相信坠落至魔物森林深处、甚至失去幻晶骑士的艾尔涅斯帝和亚蒂会回来。若说这就是家人，旁人也就没什么可说的了。

身为银凤骑士团的一员，迪特里希为的不只是这个原因。他只是不停思考自己能办到的事。就在回到要塞门口时，他突然大声说：

「好，走吧！」

老大没有回头，只听得到哒哒前进的马蹄声。

「就算是我们的团长大人，也没办法一个人回到这里吧？所以由我们去接他。」

「你以为我花了多少时间才回到这里？就算现在马上出发，也得花上一样的时间啊！」

老大头也不回，用非常阴沉的声音回答。

「那又怎样？那可是我们的团长，不会那么简单挂掉。一定会想办法存活下来。应该值得我们去找一趟。」

「派出飞空船需要大量的物资。靠我们几个不可能全部凑齐，而且……」

老大马上提出反驳。迪特里希想得到的事，他早就通通想过一遍，当然也检讨过难以实行的原因。

「要是再去一次就会有办法，我们当场就解决了！！」

老大撂下这句话后就走进工房。迪特里希看著他的背影，握紧手上的缰绳。

「……就算这样，我也无法接受。怎么可能接受啊。」

他猛然旋身掉转马头。

◆

不久后，雪勒贝尔城发生一起小骚动。因为有一名不速之客闯进了城里。

「这是在吵什么？」

正在处理政务的国王里奥塔莫思听到骚动声，于是转头向随侍问道，但随侍还来不及回应，骚动的原因就出现了。一名骑士硬是拖著想阻止他前进的近卫骑士，来到国王面前。

「小的是银凤骑士团，第二中队长……迪特里希-库尼兹！有件事无论如何都想上奏陛下，因此冒昧前来！！」

「喂！这前面不能让没得到许可的人通过！无礼之徒！快点退下，算我拜托你了，退下！！」

看见光凭蛮力就推开人肉盾牌的迪特里希，里奥塔莫思微微眯起眼，不慌不忙地向周围下达指示。

「算了，先放开他吧。」

国王说完后，抓住迪特里希的骑士们这才心不甘情不愿地放开他，慢慢退下。国王直接向气喘吁吁、坐倒在地上的迪特里希问道：

「是关于艾尔涅斯帝的事吧？」

想都不必想，银凤骑士团的人在这时候出现的理由，也没有其他了。花一点时间调整好呼吸的迪特里希屈膝下跪，省略问候就直接进入主题。

「是！为了救出留在博库斯的骑士团长，希望陛下能允许骑士团出击！！」

「不行。」

斗志高昂的迪特里希，一听见国王想也不想就拒绝他，当场僵在原地。

「艾尔涅斯帝和他驾驶的幻晶骑士正可谓最强，是无人能及的存在。听说那些魔兽不仅打倒这样的他，甚至威胁到飞空船和飞翔骑士的安危，实在令人生畏。」

正面迎向迪特里希几乎快喷出火来的视线，国王始终维持淡然的口吻道：

「凭你们几个过去又能如何？你们应该最清楚那号人物的力量。面对能击败他的敌人，到底要出动多少战力？又要做好牺牲多少事物的心理准备才能成功？」

「关于这点，臣比任何人都明白。但是，我们银凤骑士团！最初便曾经与那位人物一同挑战陆皇龟（贝西摩）！如今面对这点程度的困难，又有何为惧！！」

里奥塔莫思仍摇头否定。

「这点朕也明白，但要是有个万一，连你们也败北了，这次就真的永远失去对抗它们的手段。都已经失去他了，如果再失去一切……将是我国最沉痛的损失，因此朕绝对无法许可。」

虽然骑士团长不在了，但是骑士团还在。出云亦依然完好，建造出云的锻造师们也平安无事。这表示累积至今的技术并未失去。

艾尔涅斯帝的功绩确实无人能及，但是为了接回他——甚至在能否成功把人接回来，答案都是未知数的情况下，国王不可能赌上剩下的所有事物。身为一国的领导者，这是再正确不过的判断。

迪特里希用力咬紧牙关，可是却说不出任何一句话。他手上没有足以正面驳倒国王的材料。在他陷入沉默的期间，里奥塔莫思就像要开导他一样温和地说：

「毕竟情况特殊，你这次的无礼行为就不予过问。以后还是要注意自己的言行。」

此时，原本跪著的迪特里希突然站了起来。

他从正面狠狠瞪著国王。这种行动已经不是失礼的程度，根本就是大不敬，就算当场被问罪也无法反驳。然而，看见他眼中坚定的光芒，反而是里奥塔莫思先叹口气。

「我……过去曾与骑士团长（艾尔涅斯帝）一同对抗陆皇龟。在那样的绝望中，我迷失了骑士之道。是艾尔涅斯帝将差点忘记战士本分的我拉回正轨。」

在场的近卫骑士慢慢靠近迪特里希。为了假如发生突发状况时，能够随时制止他。但是，却因为听见他的话而不禁停下动作。

「所以我才会追随他！而这一点到现在也没变。遇到困难就设法克服，遇到阻碍就将之击倒！！……那就是我们银凤骑士团。如果是为了他，我和古拉林德（绯红之剑）即使上刀山下油锅也在所不辞。」

说到这里，迪特里希默默行一礼，便转身准备离开。

「慢著。你到底想怎么做？」

国王的语气并没有强硬到真的想叫住他，只是纯粹的提问。

「请容我告退。」

「凭你一个人，又能办到什么？」

迪特里希背对里奥塔莫思，脸上露出无畏的笑容。

「不，陛下。我并不是一个人。」

他的视线前方有了答案。一群推开近卫骑士的银凤骑士团第二中队成员们出现在眼前。每个都是跟中队长差不多的笨蛋。他们气喘吁吁，毫不犹豫地肯定迪特里希的话。

「真是，一个个都这么傻……这部分不用像骑士团长比较好啊。」

「恕臣直言，毕竟大家都是为了他的兴趣而赌上性命的狂人……那么，陛下，臣告退了。」

已经没有任何事物能阻挡迪特里希的脚步了。

「慢著！……唉，结果还是变成这样了。艾尔涅斯帝一不在，部下就马上失控。银色凤凰也真难伺候。」

「陛下。只要您一声令下，现在也能马上制止他们……」

见国王抱头苦叹的样子，近卫骑士忠于自己的本分如此进言，但语气也有些委婉，不过，国王却缓缓摇头。

「这样真的好吗？是否有点太纵容他们了？」

「如果艾尔涅斯帝真的能活著回来就值得了，而且看他们那副德性，就算把人强留下来也没什么意义。」

虽说如此，也不能就这样放著他们不管。国王轻轻摆摆手，一个男子便一声不响地从黑暗中现身。

「朕是不太想用这个法子……」

里奥塔莫思向那名男子传达几句口信后，他再度消失在黑暗之中。

「果不其然……银凤骑士团擅自展开行动了。叫他们加快紫燕骑士团重新编制的脚步。不管他们成功或是失败，都得有个备案。」

接到命令的近卫骑士行了一礼，退出房间。

独自留在房内的国王想起刚才骑士所说的那番话。为了救出骑士团长，愿意赌上性命。他的话中毫无虚假。虽然他不像前代国王一样是个武人，但也不是完全无法理解骑士的心情。

「真是有够任性……甚至让人觉得有点羡慕。」

尽管由衷感到困扰，但他的嘴角确实噙著笑意。

◆

去王城抗议过后，迪特里希领著第二中队，气势汹汹地闯进奥维西要塞。他们的目标是工房。迪特里希一发现无所事事，只是发著呆的老大以后，就毫不犹豫地朝他脸上揍下去。

「痛！？你这家伙，突然搞什么鬼！！」

「噗哇！？」

侧面挨一拳的老大激愤起来。这拳对健壮的矮人族来说不算什么，但他的性格也没有温厚到被揍一拳还不以为意。他立刻从正面反击，这次换迪特里希被揍飞出去。

老大与迪特里希的臂力相差悬殊。在空中划出一道漂亮的拋物线之后，迪特里希重重摔倒在地，一时间痛得差点昏过去，然而他最后还是若无其事地站起来。成为中队长后所受的锻炼，足以使他即便挨了矮人族的拳头，也不至于倒下。

「唔，真不愧是……这一拳还真硬啊！老大，现在根本不是缩在这里的时候。我们打算再度进入博库斯，拜托你现在马上准备，让出云启航！！」

「啊？你这……混帐东西。这件事早就结束了。就算去了，又能怎样啊！」

老大握紧的拳头不自觉松开，不过迪特里希并没有漏看他游移的视线。

「你坐著不动的话，又有谁能修理伊迦尔卡？」

「啊？修理伊迦尔卡……？还修什么，跟那些魔兽对抗之后，它连残骸都没留下。你……到底在想什么！」

迪特里希再怎么不知天高地厚，也不至于这么快就失去理智。见他莫名散发出一股自信，老大也不禁心底发毛地开始往后退。

「哼。你想想，老大。那种生物就好比幻晶骑士的天敌，我们的骑士团长阁下有可能会放过它们吗？」

「是不可能。的确，他当时杀气腾腾地飞了出去……」

回答得毫不犹豫。没错，从艾尔涅斯帝平时的言行举止，以及他那对幻晶骑士疯狂的爱，并不难想像他会怎么做。

「何况是那个艾尔涅斯帝。怎么杀都杀不死的一个人。就算真的死了，也会从地府爬回来，把那些魔兽通通消灭。那我身为银凤骑士团的一员，就该立刻前往战场才对。」

「你这小子，就会胡说八道。」

老大听不出来他这些话究竟有多认真。但恐怕十有八九不是假话——虽说他也许已经不太正常了。

「老大，伊迦尔卡已经坏了吧？」

「……应该吧。怎么找也没找到。毕竟对手是那种魔兽，八成是被溶解了。就算没有，但我可以肯定它被打倒了。」

老大的脑海里浮现在愈驶愈远的出云上，他透过窗户看到的景象。

伊迦尔卡与虫型魔兽的交战使天空被酸云覆盖，无法直接目击当时的模样。唯有不时发生的爆炸和坠落的魔兽尸骸证明战斗还在持续。之后的搜索行动并没有找到伊迦尔卡，很难想像它还能维持原貌。

「就算是艾尔涅斯帝，也没办法修好坏到那种程度的伊迦尔卡吧。他也有可能做出其他更惊人的事。」

「就算真要干什么，一旦在紧要关头没了伊迦尔卡，少年铁定会非常伤心吧。」

老大紧盯著自己的手，他虽然接任了并不熟悉的船长职务，但他的本业依然还是锻造师。这双手能做的只有一件事。

「你这小子就这么信任少年吗？」

「跟信任不太一样。应该说我就是知道。」

老大缓缓地把手伸向腰际。身为锻造师的习性，他的腰上总是挂著各种工具，他拿起其中一样——『铁锤』。对锻造师而言，这是最基本的工具，也是他的原点。手握最初的工具，锻造师振作起来。

「算你会说。哼，没想到我这辈子居然会有被你说动的一天。」

他找到目标了，也许只是徒劳无功，也许为时已晚。但他还是找到自己该做的事。

「抵达地点之前，我们第二中队会负责护卫。老大，战斗是骑士的使命，交给我们吧。」

「可是你要怎么打？那些家伙会喷出大范围的酸云。就算把飞翔骑士带过去，也对付不了它们。」

面对仍未解决的最大问题，迪特里希也毫不退缩。

「我知道，所以我要用投枪战特化型机。利用高速且能够导向的魔导飞枪，在被溶解之前射穿魔兽。我会带上一大堆。」

老大发出呻吟。一说到战斗，率领第二中队的迪特里希确实是不容小觑的存在，他的见解很正确。

虫型魔兽行动敏捷，几乎能够躲开所有从远处射来的法击。若是用上高速飞翔且能手动控制导向的魔导飞枪，或许可以期待更好的效果。伊迦尔卡已经证明它们是只要能击中就打得倒的对手。

说句题外话，由于适用于短距离的魔导短枪问世，以往的魔导飞枪便被改称为『长程魔导飞枪』。

「……真的要做啊。」

该做的事找到了，执行手段也想好了。虽然难如登天，但也仅剩下付诸实行一途。老大握紧拳头，伸出去，迪特里希不吭一声地点头，也伸出拳头与其相碰。

「哼。既然如此，就由我们——锻造师队把伊迦尔卡修好给你看！！喂！！」

老大猛然展开行动，对著旁边那些愣愣地看著他们一来一往的锻造师们，露出宛如猛兽般的狞笑。

「你们把伊迦尔卡的预备零件全都搬到出云上，有多少搬多少！反正它一定坏得破破烂烂的。大伙儿做好心理准备，大概除了心脏部位之外都得重造了！」

「…………是、是！！」

这时的老大已经不是迷失自我、意志消沉的男人，他已经恢复成那个唐突莽撞，但一身精湛本事无人能敌的银凤骑士团锻造师队队长，人称老大的达维-霍普肯。

既然老大已经恢复往昔的模样，锻造师们自然也不能输给他，很快恢复活力。所有人朝向同一个目标，一口气动起来。

看著匆忙奔走的锻造师们，老大盘起双臂。

「可是啊，还有个问题没解决。到那个地方可需要时间和庞大的物资。你打算怎么办？」

「哎，恐怕必须来硬的了吧。也就是说……」

「抱歉在你们谈得正起劲的时候插嘴。把我们排除在外不太好吧。」

「对啊，居然想两个人偷偷干坏事。」

正在交谈间，背后传来其他声音。迪特里希吓一跳，回头一看到身后的人，不禁瞪大双眼。

「艾德加、海薇！？你们怎么在这里？我应该没找你们才对啊。」

「你把事情闹这么大，真的以为我们不会发觉？」

迪特里希困惑地搔搔头。

「也不是要把你们排除在外。虽然不想这么说，但我们的行动几乎算是造反。如果艾尔涅斯帝能够回来，银凤骑士团之后总会有出路的。正因为我选择留在这里，所以非去不可……可是，艾德加，你已经被赋予新的使命，不应该涉入这种乱来的行动。」

「喂，那把我卷进去就没关系吗！？」

「哈哈，我怎么能放过你啊？修得好伊迦尔卡的就只有老大你们了。」

正因如此，迪特里希才会这么坚持说服老大。他盘算过有他和第二中队在，再加上锻造师们，就会有胜算。

「那干嘛把我当成外人啊？」

「告诉你的话，你马上就会找上艾德加不是吗？」

被海薇埋怨地瞪了一眼，迪特里希也有些畏缩。

「是啊。那件事确实已经谈好了。虽然对方愿意等我一阵子，但要是现在展开长途旅行前往博库斯，谁知道会怎样呢。说不定会使对方动怒，说不定言定之事也会因此作废。」

艾德加没有否定迪特里希的话。迪特里希对这个显而易见的矛盾露出愕然的神情，完全将自己的行动拋诸脑后。

「既然知道，你干嘛还来？难不成你是笨蛋？」

「没想到会有被迪骂笨蛋的一天啊……差点觉得感动。」

艾德加耸耸肩，表情忽然变得认真。

「要是没有厄尔和阿迪拉德、没有艾尔涅斯帝，我这一路走来不可能拥有这么辉煌的战绩。追根究柢，这次受到招揽就不是光靠我自己的能力。」

艾德加本来就是一名优秀的骑操士。即使没有遇见艾尔涅斯帝，总有一天依然会崭露头角。然而，两人的相遇也确实为他的经历加诸了光辉。

「总之，他对我有恩。什么都不回报，就这样若无其事地去率领别的骑士团，我似乎干不出这种事啊。」

「什么啊。我不认为那位团长（艾尔涅斯帝）会在意这种事。」

「或许吧。所以，这是为了我自己。不管艾尔涅斯帝怎么想，在我还没回报恩情之前，他就消失的话，我会很伤脑筋。」

「为了你自己啊。那就没办法了。」

迪特里希也总是任性地将身边的人卷入麻烦中，他没有立场多说什么。说穿了，银凤骑士团就是聚集了孩子气、任性、只顾著在自己的道路上往前冲，老爱乱来的一群人。

「敌人是在天上飞的魔兽吧？这次正是第三中队出动的时候。」

「真的全都是笨蛋啊！没办法……大家就去大闹一场吧！」

迪特里希环顾四周，银凤骑士团的所有人都到场了。第一、第二、第三中队以及锻造师队，全体团结一致，准备出击。

目的是救出艾尔涅斯帝与亚黛尔楚。谁也不去谈到他们可能已经死了这种话。即使为时已晚，开始行动的人也不会停下来——

然而，问题当然依旧堆积如山。

「所以呢？到那里需要花两个月。这段长途旅行，光是我们的粮食需求量就相当惊人，战力上还需要维修零件、武装等等。物资再多都嫌不够。你打算怎么调来？」

「关于这件事……需要的物资就用偷……不，用借的吧。」

迪特里希露出十足打著坏主意的笑容。

老大虽无奈也只能点头，平时总会出面制止他的艾德加和海薇没有表示异议。事情到这地步，就只能一不做二不休了。

「……你们这群坏小鬼，还不住手吗？到底在做什么？」

制止的声音从意外的地方响起。

第三者的声音来得出其不意。众人被这道熟悉的声音吓了一跳，不约而同地回头一看，只见有数架幻晶骑士正踏著沉重的步伐走进工房。刚才的声音就是来自前头那架机体的扩音器。

那架机体在耀眼的银色铠甲上描绘黑色条纹。银凤骑士团对它非常熟悉，其名为『银虎』，而且操纵它的骑操士乃是——

「你们这些调皮鬼聚在一起打算做坏事啊。真是的，一如我所担心。」

「唔！……先、先王陛下！」

——来者正是前国王，安布罗斯-塔哈沃-弗雷梅维拉本人。他一走下机体，便摆摆手制止惊慌失措、准备跪下的众人，脸色异常凝重地说道：

「银凤骑士团！你们不但违背陛下的命令，还打算犯下更严重的恶行！我对你们太失望了！你们在以往的战役中究竟学到了什么！」

先王的怒吼在沉默的工房中宛如雷鸣。

弗雷梅维拉王国第十代国王『安布罗斯-塔哈沃-弗雷梅维拉』。

在自认为骑士之国，因受地理位置影响而偏重军武的弗雷梅维拉王国中，他不仅是位获得莫大尊崇的武人，文学造诣也很深厚。人人赞扬他是为如今的王国发展打下基础的明君。他现在虽已让位给其子——现任国王里奥塔莫思——过著隐居生活，但其尊容丝毫不见衰老。

另外，他还对艾尔涅斯帝这个一不小心就有可能成为危险份子的人物多加提拔，成立银凤骑士团使其能够一展长才等等，对骑士团也是恩重如山。

被安布罗斯一喝，本来即将失控的银凤骑士团只觉被当头泼一盆冷水。瞬间，他们的士气便萎缩了。工房笼罩在沉默中，谁都无法回话，只能低头不语。

「我命令你们组成银凤骑士团，可不是为了让你们做出这种无为无谋、缺乏常识的举动。」

随著安布罗斯走近，骑士团更是心虚得鸦雀无声。其中，迪特里希下定决心走上前。这次行动的开端本来就是起于他的决心。

「诚如先王陛下所言。然而，为了救出骑士团长，我们也不能让步！」

「所以才会想到打刚才那些坏主意吗？那我问你，像这样毫无计画地出击，你当真觉得能成功吗？」

迪特里希发出呻吟，无法答覆。因为他比任何人都清楚，这次的行动是多有勇无谋。

安布罗斯哼了一声后，慢慢地环视前头的迪特里希以及其他所有人，神情严峻地开口：

「既然骑士要上战场，就必须赢得胜利。因此！首先就得从『事前工作』开始！多么可叹啊，你们做事居然完全不懂按部就班！」

「是，陛下所言甚是…………嗯？先王陛下？」

以为铁定会被下令不可轻举妄动的迪特里希惊讶地抬起头，眼前是咧开嘴笑得一脸得逞的安布罗斯。那模样简直像极他的孙子（埃姆里思），或者该说他的孙子像他才是。

「听好了，骑士们！接下来你们要面对的是进攻！地点是魔物森林博库斯，一个前所未有的劲敌。我们仅仅窥探其中一次，无从知晓其全貌。唯一能确定的是那里头潜伏著足以打落艾尔涅斯帝的魔物。只靠意气用事鲁莽行动，别指望能获得胜利！！」

安布罗斯的视线望向依旧一脸愕然的老大（达维）、艾德加、海薇和迪特里希。

「你们就是这次的主谋吧。」

安布罗斯在说话的同时走到他们面前，屁股往地板一坐便盘起双腿。贵为前任国王的人物居然席地而坐，令周围的人惊愕不已。他不以为意地径自宣告：

「各位，随意坐下。我接下来要开始讲课了。」

他的话让骑士团听得一头雾水，完全陷入混乱。

「既然要打仗，那么你们接下来便都是将士。兵的数量多寡不重要，期望掀起战争的人就是将士。你们不就是要出征，好带回那个恶作剧少年吗？」

安布罗斯扬起嘴角，反问众人。

「不管怎样，再艰难的远征，不迈出第一步便无法成就。话虽如此，你们还太嫩、太幼稚了，就由我这个老骨头指点你们一二吧。」

迪特里希与艾德加先是互看对方一眼，然后立刻走到先王跟前，低头鞠躬。

「是！谨听教诲。」

「呵呵呵……进攻魔物森林啊。这将是一场大战，真让人手痒。要是再早个十年，就由我打头阵了。」

「您不阻止我们吗？」

两人同时开口。

「哈哈！失控是尚未成熟的人才有的特权，而且，在陛下跟前，我不会胡乱行动。可是你们这几个！胆敢闯进王城，当面违抗陛下。一群蠢材，难道没想过你们这么乱来，也等于是在为难陛下，妨碍他治理国家吗！」

「……关于这点，我们深感愧疚，只是……」

两人一时答不上话。安布罗斯摆摆手，从怀里拿出一份文件随手一扔。

「我明白你们想说什么，可是要好好记住，人一旦成为国王，就不能放纵他人做出脱轨行为，也无法原谅轻率的举动。何况你们当真以为陛下没有任何动作？」

他们先做出请示，再捡起文件。一看，两人都立刻睁大眼睛。

「这是调查队的第二次组队计画……！？」

「只有极少数人才知道此事。对陛下而言，也不可能眼睁睁地对他弃之不顾，你们这群急躁的家伙。然而，这次的失败也的确浇熄了许多人的热忱。我国与博库斯的孽缘可没有浅到一次就能解开。早知道就不该操之过急。」

迪特里希从文件堆中抬起头，对抚著胡子的先王说：

「……未能察知陛下的用心，我真是羞愧至极。可是，我们已经没有多少时间了，没办法悠哉地等待下次。」

安布罗斯从他的话中感受到顽强不屈的坚持，脸上浮现苦笑。

「我不就告诉你们别轻举妄动吗？在紫燕骑士团回来的当下，就已错失许多时间了。现在哪有必要如此慌张。」

从艾尔涅斯帝坠落后算起，已经过了两个月以上。如果相信他还活著，与其在此时冲动、迫不及待，倒不如好好重整规画。

「幻晶骑士和人类都需要大量物资才能喂饱。若是渴望胜利，就更不该疏于准备。既然决定要行动，就一定得获得胜利。正因如此，现在该是你们好好准备之时。」

安布罗斯在说话之间浮现微笑，那是一张过去人们讴歌为雄狮般的猛将面孔。

「事到如今，艾尔涅斯帝的重要性确实不用多说，我们绝不能失去他。然而，你们一样也是不可多得的人才，是我国不能贸然失去的国宝。此一战役并非出征便可了事。」

先王的表情蓦地缓和下来。

「为了达成所有目的，再多的准备都不够。还有啊，想筹措到物资，就得拜托手中有资源的人、愿意出手相助的人。艾尔涅斯帝这个人任性妄为又异想天开，但他可是相当擅长与人谈判。」

艾尔涅斯帝是个梦想家，同时却也是简报大魔王。说明的内容往往出于他的一片热爱——除了爱之外什么也没有，却不惜劳心劳力也要说服对方。那样惊人的热忱至今已成功打动许多人。

问题在于除了他之外，很难找到其他人在面对国王和大贵族时，能够不卑不亢地进行谈判。

「是、是……我们重新认识了骑士团长大人的伟大之处。」

「嗯。原本是想从这一步好好指导你们……不过，时间也的确浪费不得，是吧？」

安布罗斯别有深意地向一名老人丢出疑问。老人从与银虎一同走进的幻晶骑士上下来，移步到先王面前，然后屈膝跪下。银凤骑士团中掀起一阵惊讶的吵嚷声。因为这位人物的大名，他们早已如雷贯耳。

「迪斯寇德……公爵大人……」

克努特-迪斯寇德『前』公爵抬起头，缓缓地左右摇晃。

「陛下退位之际，我也将爵位传给犬子了。如今的我只是个微不足道的老人。」

然而他散发出来的氛围恰恰与这句话相反，一点也不年迈衰老，倒是充满彷佛要将对手一刀两断的锐气。想必不会有人怀疑他依旧宝刀未老。

「正如先王陛下所言，失去艾尔涅斯帝一事，大大挫折吾等前进博库斯的雄心壮志。这件事本身……我认为并不是坏事，只是时机尚未成熟。」

前公爵的想法跟安布罗斯没有太大不同。他继续说：

「然而，这只是就目前而言。为了时机成熟的那一天，艾尔涅斯帝毕竟是不可或缺的人物。你们一定要把他带回来。需要的物资由我来筹措。因为『那时候』起，我们就做好了这个约定。」

迪特里希与艾德加、海薇（虽然变化不明显，但老大也一样）都露出有点犯傻的表情，过了好一会儿才点头。

「……前公爵大人也认为艾尔涅斯帝平安无事吗？」

「我本来就不认为他会因这点程度就丧命。失去了幻晶骑士？坠落到博库斯？那又怎样呢？那个人就算是吸吮魔兽的血肉，也会想尽办法活下去吧。」

虽然语带刻薄，但话中的景象太过容易想像，银凤骑士团一行人也深表赞同。

伊迦尔卡是艾尔涅斯帝的力量象徵，也的确是最大的武器，但绝不是唯一。在那矮小身躯里充满著坚定意志的艾尔涅斯帝本身，才是惊人力量的化身。

当这份力量为了某个目标行动时，在场的所有人都很清楚，那究竟会产生多么强烈的气势。

就在这时候，迪斯寇德前公爵的背后出现另一个人。

「我的力量虽然微薄，也想尽一份力。」

「连塞拉帝侯爵大人也来了。」

乔基姆-塞拉帝侯爵。他的领地邻近博库斯大树海，拥有广大的谷仓地带，担起弗雷梅维拉王国的粮仓这项重任。长久以来便与博库斯大树海关系密切的他，对于进入森林这件事应当属于慎重派。

「我受过他许多关照，不稍微还一点不行，而且……我还有另一个非救不可的人。」

从别的角度而言，他对这次的远征另有所求。

亚黛尔楚与艾尔涅斯帝一起断了音讯。在骑士团中，知道她与侯爵家有关系的人不多，因此众人都感到有些疑惑。不过，即使不清楚原因，这样的靠山对现在的银凤骑士团来说，还是非常值得信赖。

「银凤骑士团。」

获得可靠的盟友后，银凤骑士团的士气大振，先王向他们交代：

「我很清楚这场战争的意义，但敌人是魔物森林。在作为一名骑士之前，你们有时也需要化身为一名战士进行战斗，但是绝对不准丧命，要挣扎著活下去。在获得胜利、带回他之前，都得想办法不让自己倒下。千万不可忘记。」

迪特里希与骑士们一起点头。于是，银凤骑士团如今又再度为了远征魔物森林，展开行动。

◆

自那时起又过去一段时间，奥维西要塞周边出现大规模的船队。

赫赫有名的贵族迪斯寇德公爵家与塞拉帝侯爵家，有这两家提供支援，就足以筹备到与上次不相上下的物资。战力方面也十分雄厚，除了原先的银凤骑士团三中队，又另外增加向两家商借来的飞翔骑士。此外，要塞中的物资也尽可能都搬运到出云内部，直到再也装不下为止。整个船队分明就是在空中飞翔的银凤骑士团本身。

「……没想到你们也要同行。」

迪特里希一见到被召集来的飞翔骑士骑操士，惊讶之情在脸上表露无遗。先王带来的骑操士正是蓝鹰骑士团。

「关于空战特化机，我们已累积充分的战斗机动训练，不会做出扯后腿之类的行为。」

『诺拉-弗克贝里』代表蓝鹰骑士团如此回答。她们原先就有著间谍的身分，而专走空路的飞翔骑士，其特质对她们今后的活动不可或缺，因此她们才能相较优先地配给到飞翔骑士，累积训练。

「别这么说。我在先前的战役中受过你们帮助，现在怎么还会怀疑你们的实力呢。多多指教了。」

在克沙佩加王国之战中，迪特里希曾与她们一同入侵要塞。这些人与骑士多少有所不同，但他很清楚她们的实力。在感到可靠的同时，他与诺拉互握彼此的手。

于是，一个以银凤骑士团为中心的新飞空船队组织完成。

身穿战斗装束的安布罗斯站在齐聚一堂的骑士面前。

这些人都是在短时间内，受过他指导锻炼的骑士，原本就全都是身经百战的勇猛将士，如今他们的表情比起以往，更是充满自信与热忱。先王满意地点头，高声宣布：

「银凤出征！把那任性的小子带回来！」

「遵命！」

就这样，在获得多方协助之下，银凤骑士团起飞了。目的地是魔物森林博库斯。

相信艾尔涅斯帝与亚黛尔楚平安无事的骑士团，要为寻回他们而战。无从得知前方将有多少难关等著。

但骑士团丝毫不胆怯，由飞翼母船出云领队，勇往直前。