那天，王都坎库宁的居民全都抬起头仰望天空。

天色微阴，有个巨大的存在又遮住了仅存的阳光，在街上投下巨大的影子，悠然地横空而过。那是一艘飞空船。这种翱翔天际的船最近使得王国热闹起来。因为配置在国王直属的近卫骑士团之下，所以王都的居民也渐渐习惯了。

他们还会像这样愣愣地抬头望天，是因为这艘船超过一般飞空船的大小。能够载送幻晶骑士的飞空船，体积原本就相当巨大，但是像眼前这艘飞空船一样，比起近卫骑士团或紫燕骑士团的运输型飞空船还要大上一倍的话，就会让人忍不住怀疑制造者的精神状态了。可是，它却真实存在于眼前，而且正缓缓越过王都的上空。

「多么……巨大啊。到底是哪个骑士团的……？」

人们脱口而出的疑问，很快就有了解答。在船体左右扬起翅膀一般的层层船帆，上面大大地描绘著弗雷梅维拉王国的纹章，以及一只展翅的银色凤凰。

「……那就是银凤骑士团的飞翼母船。虽然曾经耳闻，不过这还是第一次亲眼见到。」

在王城雪勒贝尔城的阳台上，国王里奥塔莫思眯起眼，远眺著巨大的船影。那艘船会来到王都的理由很简单，就是他所下的诏令。

为了挑战前往博库斯大树海展开调查飞行的难题，将以这艘银凤骑士团的飞翼母船作为旗舰，再加上紫燕骑士团的运输飞空船组成大规模的船团。

即使飞空船拥有空中优势，但他们的目的地可是被称作魔物森林的博库斯，也不晓得需要准备到什么程度，船团的规模就变得这么巨大了。

考虑到西方诸国的大部分国家仍处于刚引进飞空船的阶段，这应该算是世上屈指可数的飞空船团。或许只有过去甲罗武德王国的钢翼骑士团拥有超越其上的规模。

「……话说回来，没想到竟如此巨大。实在不该因为要举行出发仪式，就把它叫来王都。」

这事暂且不提，一想到现在城里发生的骚动，他就不禁抱头苦叹。

「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎么样怎么样？吓到了吧！我们可是费了好——大一番工夫才做出来的啊！！哈哈哈，睁大眼睛看清楚了！」

「对被吓一跳的王都居民们来说，应该算是一场灾难。不过，就请将这艘飞翼母船一号舰『出云』的英姿牢牢印在脑海里吧。」

巴特森整个人贴在舰桥的窗户上，兴奋得不停挥舞手臂，而艾尔涅斯帝也露出顽皮的笑容，从窗户俯瞰王都的街道。

——飞翼母船一号舰『出云』。这艘以运用空战特化型机为前提所设计的飞空船，体积异常庞大，并且拥有多达一个飞翔骑士中队（十架机体）的破格搭载量。

由巴特森所率领的锻造师队造船分队，费尽千辛万苦才打造出这艘大船。虽然他们拥有从克沙佩加王国带回来的对空冲角舰，可惜它远远无法满足这次任务所需的性能。

运用空战特化型机就免不了大规模地扩充设备，这点主要反映在船的大小上。因此，他们几乎是从头开始设计船，又在途中自暴自弃地大肆发挥，结果就成为现在这副模样。

这么一番胡来之后，好不容易撑到建造完成，巴特森他们的情绪可以说亢奋至极。造船分队的成员们现在八成正在船舱里开酒宴庆祝吧。

老大（达维）坐在船长席上看著巴特森兴奋的样子说道：

「噢，好吧。已经炫耀够了，也该满意了吧？起风装置逆向推进，放慢速度，开始回转。我们先到城外去，再继续走就要盖过王城头顶啦。」

看来老大似乎刻意忽视了自己平日的行动。

在这次恶作剧成功，让他们乐了好一会儿之后，才总算认真开始工作。

「那么，我就搭伊迦尔卡下去，向陛下打个招呼。」

趁老大忙著指挥舰桥里的人员操作时，艾尔便驾著伊迦尔卡朝王城飞去。

◆

「哎呀，被狠狠骂了一顿呢。」

「那还用说。我比较惊讶你竟敢对国王陛下开这种玩笑……真不知道该怎么说你。」

紫燕骑士团长『托尔斯帝-科斯坎萨罗』不禁扶额，当著面前露出天真笑容的少年发出叹息。

尽管出云的登场造成各地大大小小的骚动，出发仪式仍平稳地结束了。幸亏出云无比雄壮的英姿受到人民广大的支持，也没有损及国王的威严，使仪式得以顺利地进行。即使如此，也不能把恶作剧的事当作没发生过。

「确实是一艘惊人的船，这点无庸置疑。」

托尔斯帝透过舰桥的玻璃窗眺望浮在附近的船。几艘运输型飞空船以出云为中心跟在四周，再加上两个中队的飞翔骑士，紫燕骑士团的全部战力都集结在这里了。

这些飞翔骑士中的一个中队被收纳在出云内部，其余则在周围负责警戒，或者是连结在船的外墙上。骑士的运用几乎全交给飞翼母船。相对地，运输型飞空船的船舱内则载满各种物资，其总量能让这个调查船团持续活动超过一年。

他们的目的地不是海上，而是陆地上空。万一真的碰到物资不足的情况，也能降落到地上张罗物资。然而，考虑到飞空船消耗的源素晶石量以及危险性，降落应该当成最后的非常手段，所以他们预定在旅途期间靠船上的物资度过。

托尔斯帝将视线转回出云的舰桥内，露出有点羡慕的神情，四处张望内部的设备。

「话说回来，这艘出云从外观来看就非常巨大了，实际来到内部一看，更是不同凡响。我们的运输飞空船居住性也不差，不过相较之下……真令人羡慕啊。」

他们紫燕骑士团的飞空船，基本上直接沿用初期的设计，完全说不上有考虑到居住性。在这方面，出云有效运用其巨大的体积，在设计上保留许多空间，更适合船员居住。再加上设计者就是使用者本身这种特殊的情况，巴特森他们也在内装做出许多改变，让自己使用起来更方便。在这段为期不短的旅途中，出云的空间想必能产生很大的正面效果。

「……总之，这段旅途还请多多指教了，埃切贝里亚骑士团长。」

「彼此彼此，科斯坎萨罗骑士团长。」

两人稳稳地握手致意，但是从旁人的眼光来看，根本就是大人和小孩子的组合。谁会相信这两位都是王下直属的骑士团团长呢？何况艾尔在立场上甚至还要更高一些。

「不过……没想到你没有坐在那个位子上。」

托尔斯帝这次将视线移到不可一世地坐在出云船长席上的矮人族青年身上。他自己在身为紫燕骑士团团长的同时，也担任旗舰飞空船船长的职务。考虑到船与骑士团指挥系统的统一，这样的形式相当合理，仿效紫燕骑士团设立的其他骑士团也沿用这套模式。也因此，银凤骑士团的团长艾尔不是的船长这点，就显得有点奇怪了。

艾尔露出笑容，轻轻点头回答：

「是啊。因为一旦进入战斗状态，我就会驾驶幻晶骑士出击，所以船的指挥就交给他了。」

「这、这样啊。那架幻晶骑士……是叫伊迦尔卡？听说它不是飞翔骑士，却能在空中战斗？」

托尔斯帝的脑中浮现收纳在机库里的异型幻晶骑士。别说是国内了，那样鬼面六臂的铠甲武士在这世上根本绝无仅有。在飞翔骑士登场前，伊迦尔卡是世界上唯一能在空中战斗的机体。

「是的。在这段旅途中，您应该也有机会见到。」

「那就让我拭目以待吧。这次的重要任务能获得你们的协助，就像打了一剂强心针。」

托尔斯帝再度看向露出爽朗笑容的娇小少年。虽说目的只是行前调查，但目的地是那座有去无回的博库斯大树海。考虑到这项破格任用所带来的沉重压力与任务的重要性，果然还是需要这个弗雷梅维拉王国的英雄少年的力量。在两位长官渐渐聊开的同时，飞空船团也平稳地继续在空中前行。

◆

以出云为中心的飞空船队沿途在城镇上空投下巨大的黑影，缓缓横越整个弗雷梅维拉王国。现在正好来到莱西亚拉学园市和奥维西要塞上空。

「……听说艾尔就在那艘最大的船上呢。」

瑟莉缇娜（缇娜）-埃切贝里亚仰望镶嵌在蓝天的船队，喃喃说著。她手指的前方是船队里最大的一艘飞空船。那个人造物庞大到令人难以相信它能够高高飞在天上。她的丈夫马提斯一手遮著阳光抬头仰望天空，然后将视线转回身旁的妻子身上，说道：

「是啊。真是的，艾尔真是忙得停不下来……怎么了？看起来闷闷不乐的，你在担心什么吗？」

缇娜是位聪明、坚强的女性。以前甚至在艾尔要介入邻国战争的时候，她都能够面带笑容地送行。看似温和娴静，但心志却非常坚定，可以说不愧是艾尔的母亲，这对母子在某方面非常相似。这样的她，现在却很难得地表现出欲言又止的态度。

「嗯，有一点。没错……那孩子很坚强，我也知道他一定没问题，但总觉得忐忑不安。」

「这样啊……毕竟他们要去的是博库斯。就算是艾尔，也很让人担心。」

自从弗雷梅维拉王国建国以来，博库斯大树海就一直是国家持续对抗的灾难发源地。人民对树海的恐惧无法那么简单地抹去。甚至在骂孩子时，都有相当的威慑功效。

不过，缇娜心中的焦躁感却无法用这个理由说明。只论危险程度的话，艾尔甚至有和师团级魔兽（陆皇龟）单挑的经验。

看到她灰暗的表情，马提斯再度将视线移向空中。

「那孩子不管遇上什么困难都能克服，而且每次都遵守了约定。他之前不是说要让你搭飞空船吗？那他一定会回来实现约定。」

「……也对，说得没错。艾尔绝对不会爽约的。」

缇娜双手在胸前交握。连她都不明白令自己心跳加速的焦躁从何而来。再怎么担心，现在也只能为艾尔祈祷，看著他踏上旅程。因此她只是目不转睛地望著渐行渐远的飞空船。

◆

继续往东前行的船队现在正好通过奥维西要塞上空。留在要塞里的银凤骑士团团员纷纷仰望天空。

「出云终于出航了啊。之前就看艾尔涅斯帝和巴特森很期待了。」

「唔。说起来，就算很多事刚好都碰在一起，把我们丢下也太见外了吧。」

「不是丢下，我们还有留守的任务，而且这次的远征是以飞翔骑士为中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我们出场的机会恐怕也不多。」

「那我的第三中队应该可以跟去不是吗？」

「只带一个中队应该也不太恰当吧。」

其中也有各中队长的身影。不只他们，银凤骑士团的第一到第三中队都没有参加这次的远征。即使如此，光是少了艾尔一个人，银凤骑士团的据点奥维西要塞就明显冷清许多。

「好了，虽然说是看家，但也没什么紧急的事情。就让我好好享受久违的假期吧。」

各中队姑且负有团长离开的期间保护要塞的任务。不过，奥维西要塞原本就不是以战斗为目的的设施，所以他们实际上是得到了一段假期。听到这句话，艾德加将视线从天上转回来。

「关于这件事，我暂时会离开这里。迪、海薇，我想拜托你们在这段期间保护要塞……我得去找个人当面谈谈才行。」

迪特里希不禁挑起一边眉毛，海薇则是一副瞭然于心的样子点点头。在这个时期，他会特意去见的可能人选只有一个。

「是跟那件事有关吗？」

「没错。老实说，我还没决定要不要接受，但要是不先谈谈，就什么都无法开始。」

「是啊是啊，结果只有我们自己苦恼，实在不会想到什么好事。」

虽然艾德加摇著头这么说，但光是决定见面，就表示他已经有意愿了。对方肯定也会把握这个机会。

迪特里希夸张地耸耸肩，说：

「那就没办法了。哎，反正也没有人会拜访团长阁下不在的这座要塞。这边的事情就交给我们吧。说起来，从银凤骑士团成立以来，好像没有放过什么长假……嗯，仔细想想还真恐怖。这次就让我好好休息吧。」

艾德加没去管因为察觉不该注意到的事实，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飞空船队。

船队以出云为中心，一路向东。这趟航路迈向过去无人敢踏及的博库斯大树海，无疑将成为左右弗雷梅维拉王国未来的大事件。艾尔涅斯帝等人身为开路先锋。不论何时，那位桥小的少年都一直走在时代的最前端。

「我们也不能只是跟在他后头。也许是时候踏出新的一步了。」

在众人的目送之下，飞空船队继续前行，最后终于来到国境上的防御城墙边。前方就是魔兽的乐圜——博库斯大树海了。飞空船队静静地滑过蓊郁树海的上空。

◆

「……这就是博库斯大树海的空气。唔，险恶得恰到好处呢。」

艾尔站在出云的顶部甲板上，深深吸一口气。

风拂过肌肤的触感和在弗雷梅维拉王国时没什么不同。只不过，风中蕴含著某种独特的气息，莫名令人觉得不舒服。

映入眼帘的景色由清一色的绿所填满。苍翠茂盛的树海在地平线不断延伸。地形偶有起伏，遥远的天边隐约可见山棱的轮廓。

他正茫然地望著森林的景色，此时突然从背后伸出一双手。这双手刚从左右绕到艾尔前方，就马上把他搂进怀里。

艾尔有点受不了地转过头，抬眼望向跟平常一样抱住他的亚蒂。

「亚蒂。这里还有紫燕骑士团的人在，不是告诉你不能这样抱我了吗？」

「嗯嗯，我知道！可是现在旁边又没人，所以没问题～～」

亚蒂把头放在艾尔肩上，撒娇地说。

艾尔是银凤骑士团的团长，掌管旗舰出云的他基本上算是这个船队的最高指挥官。基于长相缺乏威严，以及难以做榜样之类的考量，才会禁止亚蒂抱住他。看她这个样子，显然完全没听进去。艾尔暗自在心里叹口气。

参加这趟远征的，原本只有银凤骑士团的团长艾尔，还有驾驶出云的锻造师队。亚蒂却很理所当然地提出『既然艾尔要去，她也要一起登舰』的要求，而且还直接跟过来。因此出云上除了载著伊迦尔卡以外，也带了她的席尔斐亚涅。她曾经担任紫燕骑士团的教官，也是很优秀的飞翔骑士驾驶员，确实很适合这一次远征。

「真是的，只有现在喔。参加这次旅行的不是只有银凤骑士团（我们）自己人而已。」

「嗯——就算跟平常一样也不会有人介意吧？而且你这么可爱，没有威严也没关系！」

「问题不在那里……」

之后，艾尔带著亚蒂走向船内。走到一半时，他放眼环顾四周。其他飞空船隔著一段距离将出云围绕在中心，飞翔骑士则像鱼群一般在其间缓缓游动。紫燕骑士团的飞翔骑士们轮班负责警戒侦查。即使空中没有障碍物且视野良好，但也不能完全放松警戒。

他们一回到舰桥，就看到托尔斯帝摊开地图在那里等待。老大一副事不关己的样子坐在船长席上。除了船的操作与整备以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。

「终于要正式深入博库斯了。我想确认一下当前的方针。」

托尔斯帝才开口说完，森林中就立刻扬起一阵尘土。树木倒塌的声响远在船上都听得到。八成是魔兽引起的吧，接著断断续续地又激起好几波尘土，过了好一阵子才总算安静下来。大家瞥一眼那幅景象，然后看著彼此点头。

「不愧是魔之森。要是走陆路的话，不知道旅途会有多辛苦。」

「就算是银凤骑士团（我们）……哼，应该也会在途中消耗不少。幸亏搭的是飞空船。」

「嗯嗯！不枉费我们辛苦把出云做出来了……」

在树海下方，不论魔兽之间的捕食行为再怎么激烈，也不会影响到天上的飞空船队。他们再次体会到飞空船的价值与优势。

艾尔端详著摊开来的地图。

「过去对森林的浅层部分也调查到一定程度了。暂时先提升速度，等到更深入以后再提高警戒吧。」

「也对。就算博库斯再怎么危险，会飞的魔兽好像没多少。虽然不能放松警戒，也没必要一开始就把神经绷得那么紧。」

他们面前的地图范围，只到越过弗雷梅维拉王国东边国境后，再往东一点的部分。这次远征的其中一个目的，就是将这张地图画得更加详细、广阔。

之后，他们又讨论了侦查队的巡逻预定和航向，并且重新拟定方针，然后向整个船队传令。出云展开帆翼乘上气流，加速朝树海的深处前行。周围的飞空船与飞翔骑士也紧跟在旁。

「终于进入博库斯大树海了啊……」

紫燕骑士团的团员们在出云的船舱里，一边感受船的速度一边窃窃私语著。

「真没想到我们几个居然会被授以这样的重责大任。」

他们感触良多地望著固定在旁边的飞翔骑士。在这个国家里，不存在对博库斯大树海毫无感情的人。

「肩负重任的也不只有我们啦。」

他们的视线越过飞翔骑士，转向船舱尽头。一尊巨大的铠甲武士默然端坐于彼端，外观看起来比飞翔骑士更奇怪。

「……银凤骑士团啊。教官他们好像不在。」

「我有看到欧塔教官，还有那个小小的骑士团长。」

「不过，这次的主角不是他们。」

一直静静听著大家说话的拉法叶，在这时候插嘴了。

「这是个大好机会。这艘船属于银凤骑士团没错，不过战力的核心还是我们。这是我们的战斗。」

他的脸上展现出领导中队者的强烈自负，却也带著一丝不安的神色。这次的任务便是如此重要。

「听说飞翔骑士也已经配置到国内各领地。我们虽然处于领先地位，也不能就这样安于现状。」

团员们用力点头同意。尽管他们在飞翔骑士的驾驶技术上略高一筹，然而身后的竞争非常激烈。说是举国上下都一股脑儿地投入其中也不为过。

「我们绝对要成功完成这次任务，亲手赢得荣耀。」

「没错，让他们好好见识一下！愿荣耀归于紫燕骑士团……！！」

大伙儿伸出拳头，组成一个圆阵。尽管不知道还有什么样的困难在路上等著，他们还是鼓起干劲帮彼此加油打气。

就这样，船上乘载著许多人的意志与希望，继续深入树海。

◆

大树海不负其名，从进入上空以来一直是连绵不断的森林，周围的视野也非常好，完全没看见任何障碍物。话是这么说，这里也不枉被人畏惧地称作魔物森林，不可能就这样一帆风顺地前进。

「航线上有东西！联络船队提高警戒！」

在前方侦查的飞翔骑士发现异常，赶紧用魔导光通信机发出警戒讯号。船队的监视人员一收到讯息，舰桥里就一口气骚动起来。

「传令。侦查小队发出异常事态的信号。待机中的骑操士迅速前往机库，准备出击！」

艾尔向传声管喊出指示后，回过头看著船长席。

「我也去准备伊迦尔卡了。有什么事情就交给你了。」

「噢，放心吧。」

「我也到小席那边去。艾尔，一起走吧！」

目送两人离开舰桥后，老大眼神犀利地瞪著船的前方。掌舵的巴特森也绷紧神经，准备应对战斗。

这时，发现异常的侦查小队，正逐渐接近挡在船队航线上摇摇晃晃的巨大团块。

「那是……魔兽吗？不，那真的是生物吗？」

「不晓得。看起来像是岩石，可是又飘在天上。说不定是类似壳兽的东西……」

眼前的物体表面如同岩石一般凹凸不平，说是壳也很奇怪，而且数量不只一个，附近还有几个相同的团块飘浮在空中。飞翔骑士们放慢速度，持续警戒观察。

「真大啊。一个就比幻晶骑士大好几倍。到底是怎么浮起来的？」

「谁知道。说不定又是乙太吧？如果只是浮著，不会影响船就再好不过了。」

面对毫无反应浮在眼前的团块，他们也无法决定该怎么做。若是贸然出手而被反咬一口的话，那可是得不偿失。

在他们犹豫不决的期间，团块的表面突然产生变化。发出喀嚓喀嚓的声音开启好几个小孔——从里面爬出外表光滑的某种东西。那东西跳进高空后，便伸出既不像鱼鳍，也不像是薄膜的器官，直接在空中游动起来，而且爬出来的还不只一只。冒出第一只以后，团块的其他部分也陆续开启好几个孔洞。见到这一幕，骑操士们在感到战栗的同时，也理解到一件事。

「这……原来如此，那不是魔兽本身，是『巢穴』啊！！」

「糟了，这些家伙会飞！而且还跑出这么多！撤退！快跟本队会合！」

他们纷纷用力踩下踏板。下一秒，魔导喷射推进器就怒吼著喷出火焰，让机体紧急加速，同时摆动鳍翼，一个急转弯朝船队返航。

期间，不断在空中增加数量的小型魔兽突然一齐飞离巢穴，追在试图脱离的侦查小队后方，且不断提高速度。

「那些魔兽飞得还挺快……因为体积小吗？」

小型魔兽顶多只比人类大一些。身上没有羽毛，身躯呈光滑的水滴型。像鱼鳍一样展开的翅膀没有拍动，似乎是藉由魔法获得推进力。

「喂喂！一只接一只冒出来了喔。怎么会那么多！这下不妙，得在靠近船之前多少减少一些数量。」

侦查小队一边飞行，一边用魔导兵装朝后方放出法击。魔兽的数量非常多，不用一一瞄准，只要射出法弹就会击中。遭到炎弹直击的小型魔兽虽然当场被炸得粉碎，它们却好像完全不介意。毕竟它们的数量已经多到就算少几只也不痛不痒的地步。

「那是什么鬼东西！？该死，还真是盛大的欢迎啊」

在航线上的魔兽集团连从出云的舰桥都能看见。老大马上扑向传声管，用几乎将其扯下来的力道掀起盖子，大吼：

「传令！改变前进方向，避开魔兽！！法击战特化型机先做好准备，等绕到侧面就全力把它们炸飞！！」

「转弯的时候动作会有点粗暴喔！老大！快回位子去！！」

听到巴特森的提醒，老大连忙回到船长席上紧紧抓好。很快的，出云便发出船体摩擦的声响开始转向。同时，接到老大怒吼著发出的命令，各艘飞空船也一齐改变路径，但因为每艘船的体积都不小，实在无法期待灵敏的机动性。

期间，船上搭载的防御用法击战特化型机纷纷站起来，将魔导兵装的尖端指向逐渐迫近的魔兽威胁。

在出云顶部甲板上待机的法击战特化型机也启动了。它们既是守护船的盾牌，同时也是发动攻击的长矛。出云搭载的机体尤其特别。包覆在机体周围的华尔披风，直接与出云的船体连结在一起。这是过去飞龙战舰曾采用的魔力储蓄量的共用与大容量化。也因此，其持续法击能力比起其他相同机体更强上数倍。

正当迎击准备正如火如荼地进行时，出云顶部甲板的某个部分突然开启，鬼面六臂的铠甲武士-伊迦尔卡从船舱中缓缓现身。

「好了，这次碰到的魔兽还真麻烦呢。光靠飞翔骑士恐怕应付不来那样的数量……信号法弹！用法击先歼灭接近的敌人。」

信号法弹在空中绽放出灿烂的光辉。此时，出云的机库里已经变成战场。在船上待机的骑操士们陆续跳上多耶迪亚涅。

「在浮扬器里注入初期启动用乙太！离开船舱以前绝对不要启动推进器！」

出云的船上载著相当数量的源素晶石。从船内出击的飞翔骑士一开始会从外部获得乙太供给，藉此驱动浮扬器。

进气声在机库内轰然作响。载著骑操士的机体提升魔力转换炉的输出动力，发出做好出击准备的怒吼。

「出击！出击——！很好，用力推——！！」

穿著幻晶甲胄的维修班贴到机体上。在船舱内的移动依靠人力。获得乙太的源素浮扬器产生了浮扬力场，让机体微微浮起。质量虽然没改变，可是有幻晶甲胄的腕力就足够移动它了。出云后方的舱门大大开启，他们则将机体推向这个通往天空的出口。

「很好，轮到我上场了！接下来就交给我。」

一个维修班的人员早已等在出口前方。他将整只手臂伸进装在船内墙壁上的奇妙装置里。那个装置由机械所构成，外形看似一只巨大的手臂。就好像……应该说根本就是直接把幻晶骑士的手臂装在墙壁上的东西。

「喝啊啊啊啊啊！！」

他吆喝著将魔力送进装置里。简单来说，就跟幻晶甲胄是一样的。光靠一个人的魔力不可能驱动幻晶骑士，那么，只有一部分的话怎么样呢？照理说应该还是不够，但藉由将构造极力简化，解决了这项问题。

其目的非常简单明瞭。

他操纵巨大的手臂，先让构造精简的手张开，再一把抓住飞翔骑士后，把它『扔到』船舱外面。这种装置——『起重腕机』能够避免飞翔骑士出击时互相干涉，并且给予一定程度的加速度。算得上是一种机体弹射器。

之后，他又将推过来的飞翔骑士陆续送出去，而他的脸色也愈显疲劳。

「呼、哈……！还没完，再来……」

「喂喂，你快累垮了吧。换人啦。」

虽然起重腕机的构造经过简化，但魔力的消耗还是非常剧烈，一个人连续使用的负担太大了。尽管如此，他还是不肯换人操作。

「不！我还可以！」

「啰嗦，那种状态还硬撑什么。轮到我了！快点换人！」

「还、还没！我还能继续丢！」

说句题外话，不知道为什么，『抓住飞翔骑士丢出去（发射出去）』的起重腕机非常受维修队欢迎。大家都抢著要承接这项任务。

从出云出发的飞翔骑士队在空中摆出阵形，而亚蒂的席尔斐亚涅则在队伍最前方。

「呜哇，真的有一大堆。都小小只的，感觉就很麻烦！」

她用魔导光通信机向跟在后头的学生们发出信号。接到指令后，飞翔骑士队分成跟著席尔斐亚涅以及绕到另一侧的两支小队。

「我们分成两路从外侧削弱。把它们赶到同一个地方以后，就靠法击战特化型机集中火力攻击。要上啰，跟著我！」

「瞭解！」

魔导喷射推进器吐出炽热的爆炎，飞翔骑士们一齐冲向魔兽集团。有的用魔导兵装击落，有的在擦身而过的同时用骑枪贯穿。它们在空中来回穿梭，不断打倒小型魔兽。受到左右夹击的魔兽群逐渐往中央靠拢。

然而，魔兽群也不只是乖乖挨打。一部分的魔兽转向飞翔骑士展开行动，骑士们则暂时改变路线，避免陷入包围网。

这时，小型魔兽突然有怪异的举动。它们在前进的同时慢慢开始『膨胀』。骑士们诧异地看著魔兽模糊了远近感的尺寸变化，又转念一想，该排除的敌人还是得排除掉才行，于是他们继续发射法击。下一秒，当法弹命中膨胀起来的魔兽那一剎那，他们这才明白魔兽的目的。

空中炸开一团猛烈的火焰球，其威力远超过飞翔骑士所用的魔导兵装。那是魔兽自爆引发的攻击。

「这些家伙该不会……！」

一瞬间露出愕然的表情后，很快地由恐怖取而代之。膨账的魔兽，然后是大爆炸。这段过程所引导出来的答案只有一个。

「这些家伙的攻击方法是自爆！？」

「飞翔骑士队！停止骑枪突刺！不知道哪一些会爆炸，以魔导兵装为主发动远距攻击！！」

魔兽意料之外的能力，一下子减少飞翔骑士的攻击手段。飞翔骑士姑且也算一种格斗兵器。一旦近身攻击被封住，势必会大幅减弱它的攻击能力。

这种小型魔兽看起来耐久性不高，完全无法阻挡幻晶骑士的攻击，然而它的自爆相当具有威胁性。若是被卷入自爆攻击，不仅飞翔骑士有危险，再配合数量发动的话，对速度缓慢的飞空船更有可能造成重创。万一飞空船遭到击坠，飞翔骑士就失去归所了。战场上充斥著的紧张气氛一口气上升。

尽管飞翔骑士的奋战多少削减了数量，但是小型魔兽群仍锲而不舍地靠近飞空船队。

「……进入法击战射程。不能让它们靠近船，全部打下来！！」

站在出云顶部甲板上的伊迦尔卡，挥下代替指挥杖的铳装剑。紧接著，法击战特化型机就朝蜂拥而至的魔兽集团毫不留情地射出法击。

法弹在空中拖曳著淡淡的尾巴飞出去，接二连三地绽放出爆炎之花，散落的火焰花瓣烧灼著魔兽们。与出云共有大容量魔力的法击战特化型机能够毫不间断地发出法击。其中不时混杂的大规模爆炸，应该是出自魔兽本体的爆炸。

「唉，数量未免太多了吧！没办法全部挡下来！！」

「惨了，有几只钻过去了！请求应对！」

然而，法击战特化型机队没多久就发出惊叫。面对铺天盖地而来的魔兽群，就连法弹弹幕也无法彻底压制住。魔兽群渐渐地缩短与飞空船之间的距离。

「如果那么多魔兽自爆，飞空船根本没办法全身而退。」

飞翔骑士队持续发射法击，众人皆感到心头涌起一股焦躁的情绪。率领中队的拉法叶来到席尔斐亚涅身边。

「欧塔教官，这样下去飞空船会有危险！是否该采取……」

「法击战特化型机会帮我们打掉靠近飞空船的魔兽。靠过去也只会被波及，我们顾好后面就好！」

爆破的狂风远离飞空船，飞翔骑士队继续投入削减魔兽数量的行动中，可是仍不断有魔兽从巢穴里冒出来。这明显超过他们的应对能力范围。

「那样的数量我们应付不来！得想个办法把源头截断……应该直接去破坏它们的巢穴！？」

亚蒂犹豫不决地想，放弃对后援的牵制，直接杀去魔兽巢穴。这似乎是个好点子，可是问题在于一旦飞翔骑士离开这里，飞空船就等于是毫无防备的状态。他们无法贸然采取行动。

此时，一阵咆哮似的进气声回荡在战场上。

「……皇之心脏、女皇之冠，两机构启动最大功率！」

在出云的甲板上，鬼神展现出歼灭的意志。

艾尔让伊迦尔卡进入攻击模式。双手举起铳装剑，连同背上四只手臂握著的四把，合计六把铳装剑瞄准魔兽集团。它踏稳双脚并关闭魔导喷射推进器，将大量的魔力全部贯注到铳装剑中。

「魔兽爆炸了。它们为什么要自爆？那种不以生存为前提的能力不是很不自然吗？目的到底是什么？」

他的视线越过一涌而来的魔兽群，瞪向它们身后。

「我们可能搞错了什么。假设那种小型魔兽不过是生体炸弹，纯粹是一种攻击手段的话，表示魔兽的本体是……」

幻象投影机上显示的准星锁定空中的某一个点。在遥远的另一头隐约可见的黑影。

「就让你瞧瞧伊迦尔卡真正的威力吧。我说的可不是多样化的攻击手段，而是单一击的威力！！」

下一秒，发出耀眼光芒的轰炎之枪便如同慧星一般划过空中。目标直指魔兽们的『巢穴』。威力和射程都强大无比的轰炎之枪飞越很长一段距离后，直接命中巢穴。

强烈的热量贯穿表层，发出橙色光芒的法弹剜进内部。内藏的魔法术式随即顺从指令发生变化。爆裂的火焰瞬间从巢穴内喷出。

击中巢穴的轰炎之枪不只一把。长枪接二连三地穿透、爆炸，最终将巢穴炸个粉碎。巢穴的碎片熊熊燃烧著落下。其中混杂著像是岩石的碎片，以及体液、肉片等物体。

「也就是说，本体或者是头目躲在那些巢穴里。好了，你们的头目有危险啰。该怎么办呢……？」

伊迦尔卡没有在意逼近的魔兽群，发射铳装剑的手也没有停下来。轰炎之枪连续不断地飞出，破坏掉更多的巢穴。

「这是……魔兽们的行动改变了！？」

那个瞬间终于到来。

朝船队袭来的魔兽群有了变化。原本只顾著疯狂扑向飞翔骑士和飞空船的魔兽们，在此时突然改变前进方向。就算仍不断遭受攻击，导致数量减少，还是一齐掉头往来时的路上飞去。

最后，它们脱离法击的射程范围，回到巢穴附近。魔兽们没有进入幸存的巢穴中，而是直接贴在巢穴表面上。同时，『巢穴』本体慢慢地开始移动。

「那是把小型魔兽当成推进力吗？」

大量的魔兽就那样推著巢穴，逐渐远离船队。虽然巢穴的体积相当大，但魔兽的数量也相应地多。巢穴的速度不断攀升，最后消失在遥远的彼端。

「不用追太紧了。只要船队安全就好，毕竟我们的目的不是歼灭魔兽。」

出云与飞翔骑士不敢掉以轻心，目光随著魔兽的巢穴远去。幸亏真正能抵达飞空船的小型魔兽很少，所以没受到什么致命的损害，飞翔骑士们也都没事。考虑到魔兽的性质，这样的结果简直可说是奇迹。

「刚才一时之间还不晓得会怎么样呢。幸好全身而退了。」

在紫燕骑士团的旗舰上，托尔斯帝安心地深深吐出一口气。没想到不是碰上陆皇龟（贝西摩）那样单体就很强大的魔兽，而是凭藉数量优势的对手。假如没有成功突破魔兽巢穴的这个弱点，就得做好至少失去一艘船的心理准备吧。他的视线转向站在出云顶端的铠甲武士。

「……那就是伊迦尔卡。银凤骑士团长的专用机。神态样貌跟驾驶比起来倒是威风许多，而且刚才的法击，简直强大得不合常理。」

银凤骑士团的名气与战斗能力之高是众所皆知的。不过，团长艾尔涅斯帝在开发新型机的功绩方面反而更受瞩目。

光是这点就已经无人能及，更别提他和他的座机竟然还拥有如此令人生畏的力量。这回托尔斯帝可是亲眼见识到，包含他在内的银凤骑士团是多么超乎想像的团体了。

「也难怪陛下那么看重他。有他守护这个船队，真是再让人放心不过。」

他深切感受到，这趟旅程或许将会成功。

飞翔骑士队在魔兽离开后仍维持警戒状态，一边慢慢撤回船上。拉法叶眺望著恢复平静的天空，不甘地咬紧嘴唇。

「结果光靠我们还是保护不了飞空船，飞翔骑士又是为了什么存在的……」

出云打开船舱后方迎接飞翔骑士归来。由起重腕机抓住机体，送进内部。

没多久便轮到拉法叶机。机体带著轻微的震动被送进船内。起重腕机之后，就轮到幻晶甲胄出场。骑操士则得等到机体连结到固定器上后才下机。这段期间，拉法叶只是愣愣地看著船舱里的景色。

不久，放在最深处的伊迦尔卡映入他的眼中。

「银凤骑士团旗机，实力果然名不虚传。但是，我们也不会就此屈就辅助的角色……！」

他一下机体，便重新下定决心，迈步向前。

◆

自从艾尔涅斯帝等人前往博库斯大树海，已经过去将近一个月。

将场景拉回弗雷梅维拉王国。在奥维西要塞，第二中队长迪特里希今天也是一副无所事事的样子。

「不晓得现在团长他们在干什么。」

「一只接一只地把魔兽撂倒吧？」

同样也是无所事事的海薇有气无力地回应。

「博库斯大树海的魔兽果然很多吧……」

其实无所事事的不只他们两个，整个奥维西要塞都弥漫著一种悠闲——或者应该说是没干劲的气氛。原因很简单，因为现在对大多数团员来说就像在放假，没什么事情做。

团长不在的银凤骑士团几乎停止一切活动。偶尔虽然会有为了协助击退魔兽而出动的情况，但是跟艾尔在要塞时那段惊滔骇浪的日子比起来，也差不多等于是放假了。

多亏如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。

「唉。比起飞翔骑士，果然还是古拉林德跟我比较合得来。」

望著坐在维修台上的爱机，他用力握紧拳头。一旁的海薇没来由地伸手举向天空。

「嗯——我们队倒是已经很习惯飞翔骑士了。感觉两种都可以吧。」

「不愧是第三中队。那样人马骑士（泽多林布尔）就不会再用了吗？」

「也不至于吧。要载著第一第二中队跑的话，还不是得把货车拖出来。」

话虽如此，这阵子他们光顾著学习怎么操纵飞翔骑士，已经很久没有碰人马骑士了。连海薇自己都有点没把握。

「你们那边如果维持现状，在空中作战的会变成只有第三中队（我们）吗？」

「啊——也有适合近战特化型机的新装备啦。那个我不太想用在空战上，硬要说的话应该是辅助性的。」

迪特里希想起在出云启程之前看过的装备，盘起双臂沉吟道。

「而且锻造师队几乎都坐上出云一起去了，团长和老大也不在。最好不要随便尝试新装备。」

就算发现故障或缺陷，也找不到人来修，这样测试就没有意义了。在他们回来以前，那些新装备大概都会堆在工房角落生灰尘。

「反正现在没事情做。乖乖休息就好了。」

「嘴上那样讲，你还不是在进行飞翔骑士的训练？」

「有什么关系。测试新型机是我的兴趣啦。」

「那根本就和骑士团长阁下没两样……」

海薇「呜！」了一声，然后将视线转向遥远的彼方。见状，迪特里希只是耸耸肩问：

「结果你还是没接受那个邀约？」

「嗯？喔，还不晓得。」

海薇将视线转回他身上，露出暧昧的表情。

「因为那个吗？要是艾德加做出决定，就要跟著他走？」

「唔，这也很让人烦恼没错，不过真要说起来，应该是跟你差不多的理由吧。」

海薇凝视著自己的飞翔骑士座机，开口道：

「人马骑士、飞翔骑士。担任测试骑操士，或者直接上战场，都有让我喜欢的部分。」

她从特列斯塔尔刚被做出来的时候，就一直担任测试骑操士。起初可能是为了从败北中重振，但并不表示在过程中一点乐趣都没有。一路陪著新型机从成形、起身直立到前往战场，会产生感情也是很自然的事。人马骑士和飞翔骑士也一样，都是从初期就看著它们发展到这一天，一路同甘共苦的伙伴。

「所以我大概不适合什么骑士团长。连我自己都觉得能把中队长当好就很了不起了呢。」

她摇摇头，加深脸上的苦笑。

「正因为第三中队喜欢新事物，才会由你这个最喜欢新事物的人带头吧。」

「如果是那样，的确也只有你才能带领第二中队。」

想起那支奉冲锋陷阵为最高准则的『围殴部队』，海薇忍俊不禁。这次换迪露出苦笑。

两人互相调侃得正起劲时，一架幻晶骑士出现在他们眼前。机体的外装洁白无瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。

一看到白色幻晶骑士踏著钝重的步伐走进工房，迪特里希懒洋洋地抬抬手。

「唷，这不是我们新的骑士团长阁下吗？好久不见，谈得如何？」

艾德加这段时间人都不在这个要塞里。他下了机体，随手把外套挂到旁边的椅子上坐下。

「总觉得被你那样称呼怪不对劲的。总之，可以说还算顺利吧。」

前几天，代表各地派来的仲介人来到奥维西要塞。艾德加于事后和他们取得联络，并前去商谈相关事宜。

「我实际上和某位贵族碰了面。对方看到阿迪拉德还非常感动呢。听说一开始是负责中型都市的守护骑士团，不过从他的态度来看，规模可能还会再大一点。」

迪特里希忍不住吹一声口哨。

「挺行的嘛。率领守护骑士团应该需要相当的实绩和信赖，你居然还能让对方觉得是大材小用了。深感佩服，阁下。」

「就说别那样叫我。被你那样称呼就觉得很奇怪。」

「你是说哪方面的怪啊？」

「是说，那样你就会正式成为团长（艾尔）的同伴了呢。」

「……听你这么说，突然不晓得该不该感到高兴。」

毕竟身边朝夕相处的骑士团长是那副德性。累积起来的信任和实绩虽然是无人能及，但同时也经常失控暴冲，是最强的幻晶骑士狂。想到同一件事的三人先是面面相觑，然后噗哧一声笑出来。

等到笑够以后，迪特里希又向眼前的人物问：

「率领骑士团大概是所有骑士的梦想之一。眼看这个梦想就快要实现了，不管是谁都会感到高兴的吧。你那张郁卒的脸又是怎么回事？」

艾德加像是被打了个措手不及，一下子停止动作，转头看向海薇。

「真的耶。看起来郁闷度比平常还要多了一半。」

「什么……？」

迪特里希就算了，听到连海薇都这么说，艾德加颇感意外地垂下眉毛。平时冷静自持的他很少将情绪表露在脸上，可惜却对相识已久的两人不管用。他吐出一口气，微微露出苦笑。

「谈得顺利是好事，只不过，等我离开以后要怎么安排第一中队，让我有点放不下心。」

「嗯。不是听说会有人来代替你的位置吗？」

海薇不解地偏著头问。

「这我知道。可是，我们是一路走到今天的伙伴，还是会担心他们将来的待遇吧。更何况这次是由于我私人的理由离开。」

艾德加的视线转向整齐排列在工房里的卡迪托雷。机身上描绘著白色十字，代表它们属于第一中队。

「唉，你也太认真了。不必在意那种事情。不管来接任的人是谁，在我等骑士团长阁下的威望面前都没有关系。我比较担心他能不能满足团长的要求……」

银凤骑士团最重要的任务，就是达成骑士团长所有乱七八糟的要求。比如『挑战惊天动地的强大魔兽』。无论如何，半吊子的人才是做不来的。

「……不，那样还是有办法。如果能力不足的话，就由我来锻炼。我可不容许同期引以为傲的最优秀骑士继任者表现得太难看啊。」

「你该不会……迷上了之前当教官的工作吧？」

艾德加一脸错愕地看著迪特里希发出吓人的笑声。看来之前在训练紫燕骑士团的时候，似乎触发了迪特里希的某个开关。就这样，在新的中队长来到第一中队之前，就决定好要接受由闯过遥远西域战争的猛将所制定的一连串特训了。

「反正以后的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」

艾德加惊讶得睁大双眼。他心里的牵挂都被看透了，除了笑还能怎么样呢？艾德加眉间的皱纹这才渐渐舒展了。

「……好，算我欠你一次。这份恩情我一定会还的。」

「我会不抱期待地等著。」

靠坐在椅子上听著两人对话的海薇带著满脸笑容。她仰起头，头顶上是一片万里无云的晴空。即使目前还很平静，想必不久后就会看到飞空船热闹往来的景象吧。她大大地伸了个懒腰。

「嗯——！那么，不晓得团长什么时候会回来。在那之前就让我们好好放松吧。」

三人的思绪不禁飘向遥远的东方尽头。