紫燕骑士团与魔兽交战的结果，很快就传遍弗雷梅维拉王国。

自从飞空船登场以来，天上发生的事件原本就饱受注目，空战特化型机的登场与成功又带来另一波冲击，勾起国民更深的兴趣。

飞空船的运用原本因为魔兽的存在而留有疑虑，也许从此将发生戏剧性的改变。

在这样一下子变得手忙脚乱的情况下，身处漩涡中心的紫燕骑士团自然也闲不下来。一开始以引进空战特化型机为优先，延后集团体制的确立，此时终于也到了正式进行组织编制的时候。紫燕骑士团将会增加包括新任骑士团长在内的几名干部级人员。

「已经从近卫骑士团里派出和飞空船有关的人进入紫燕骑士团。以后就由他们负责管理飞翔骑士。」

「这样紫燕骑士团就能正式独立行动。天空也成为幻晶骑士活跃的舞台……真是太棒了。」

被选作紫燕骑士团第一代骑士团长的，是原本统领近卫骑士团特设飞空船团的人物，也就是上次战斗中，担任飞空船船长的『托尔斯帝-科斯坎萨罗』。

在那场战斗之后，飞翔骑士与飞空船又做了好几次合作行动训练。这两者既能够弥补彼此的缺点，也能够增强对方优点。现在已经渐渐累积起运用的经验，其可用性也是众人有目共睹的。由熟悉飞空船运作的人来带领紫燕骑士团，可以说是某种必然的结果。

「和飞空船的合作正要迈向下一个阶段。想必今后还会增设更多相同形式的骑士团。」

「紫燕骑士团应该能成为这种组织型态的模范吧。」

除了补充干部级成员之外，其他人事则全部照旧。虽然目前奇维拉赫迪中队就是空战的所有战力了，但能想见将来会继续扩充。

「增建飞空船的计画和原来一样，不过接下来也得增加飞翔骑士的数量才行。这段期间要辛苦骑操锻造师（你们）了。」

「瞭解，这也是我们的荣幸。」

换个角度来看，紫燕骑士团的独立，意味著过去由近卫骑士团独占的飞空船，将会分散到另一个独立集团，而且势必会出现想要仿效的人。飞空船与飞翔骑士的数量仍极为稀少。因此，培育拥有相关技术的锻造师也成为当务之急。

「请放心。为此我们也派出团里的老大去帮忙了。」

银凤骑士团的老大，也就是『达维-霍普肯』，他将带著几名部下前往国立机操开发研究工房。不论是飞空船还是飞翔骑士，都不是一介贵族能够自行承担的资产，由国家主导才是最好的形式。

老大是现今少数同时精通飞空船和飞翔骑士相关技术的人才，重要性仅次于艾尔涅斯帝。他将亲自前往国机研，传授技术给现场的锻造师，而双方进行交流的结果，将会进一步提升多耶迪亚涅的完成度，朝制式量产机的目标更进一步。支持飞翔骑士量产化的体制正逐渐成形。

「期待大家的表现。另外，朕这边也得好好谈谈了。」

在举国瞩目之下，国内所有的贵族都接到国王里奥塔莫思的诏令，命他们前来王都举行一场大型会议，而议题自然不言而喻。一接到诏令，各地的贵族都争相前往王都坎库宁。

「想必诸位已有所耳闻，银凤骑士团从西方带回了飞空船相关的全新技术，并且利用这项技术研发出飞翔骑士……在此，将讨论如何运用这两者的相关议题。」

里奥塔莫思严肃地宣告会议开始，而他接下来的发言，则在贵族之间掀起轩然大波。在国王方提出的草案中，对飞空船与飞翔骑士的运用有著极为严苛的规范。

首先，光是在持有的阶段就列有相当详细的规定。依照身家与拥有的骑士团规模不同，对数量上限都有其限制；运用方面的规范就更为严苛了。飞空船可以运用的航路基本上都是固定的。一旦偏离航线，就会受到严厉的处罚，而空战特化型机的配置也有相同繁琐的规定。

即使内容极为慎重，但到了会议结束后也没有做出太多变更，直接拍板定案了。天空这片领域的自由度实在太高，飞翔骑士的价值也与现存的幻晶骑士有所不同。虽说不可能错过这股潮流，但也不能因为贪快而招致危险。贵族们似乎也有这样的共识，因此选择了平稳的开头。

出人意料的是，除去时间拖得相当长这点，相较于一开始紧绷的气氛，会议进行得意外地顺利。

「……飞空船的建造与空战特化型机的配置许可，现在已经人人争相申请了。」

没有人不想要这两者。各贵族的『航线』设定是会议中最花时间的议题，接著才逐一决定获得飞空船与飞翔骑士的顺序等细项。

这个时期作为大航空时代的前夜。为了迎接黎明的到来，正如火如荼地进行准备。

◆

变化的浪潮造访弗雷梅维拉王国，平等地影响了所有人。没错，就连掀起这波浪潮的银凤骑士团也不例外。

艾尔涅斯帝来到雪勒贝尔城。在进行有关运用飞空船和飞翔骑士的会议期间，他屡次受到国王传唤，对各种相关问题提出建议。只要是为了推广他所创造的（半）人型兵器，不论需要任何协助，艾尔都在所不辞。

尽管会议持续了好几天，里奥塔莫思脸上却没有露出一丝疲态，他对总是充满活力的少年说：

「艾尔涅斯帝，看来你们建造的飞翔骑士将会顺利配置到全国各地。不过，这事暂且不提，今天要谈的是银凤骑士团的骑士。」

听见与平时不太一样的开场白，艾尔不解地偏著头。

「你身边有几位带领中队的人物吧？」

「陛下是指艾德加学长、迪特里希学长和海薇学姊吧。他们怎么了吗？」

艾尔所创造的幻晶骑士经常出现在话题中，但很少谈及骑士团本身。听见艾尔的回应，里奥塔莫思沉吟一声，稍微停顿后说道：

「飞空船和飞翔骑士非常抢手。一旦起了个头，就会发展得愈来愈快……但是，为了踏出这第一步，还有许多问题尚待解决。其中之一就是培养骑操士。飞翔骑士的驾驶技术与过去完全不同，所以需要能够指导的人才。」

艾尔推测出话题走向，附和著说：

「原来如此。陛下的意思是，那三个人被选上了。」

「正是如此。简单来说，是和紫燕骑士团那时候的情况相同。此外……」

里奥塔莫思的话还有后续，而且可以说接下来才是正题。

「艾尔涅斯帝，你有意让那三个人另立门户吗？」

听见这意料之外的提案，艾尔忍不住眨眨眼。他沉默地思考片刻，然后缓缓开口：

「可是，陛下，银凤骑士团成立的时候，将他们编入团里是有原因的。」

「嗯。朕已经向父亲问过事情原委。不过，艾尔涅斯帝，现在的情况与当时可是大大不同啊。」

国王心里似乎早已有定论，委婉地继续游说：

「现在和数年前不同，举国上下找不到任何一人敢看轻你。不如说正好相反。朕也明白你们一同闯荡至今，会感到眷恋也是人之常情，但是他们也和你一样，从过去的经验中得到大幅的成长。更重要的是，他们并非屈就于一介骑士的人才。」

艾尔微微眯起眼，仔细思考国王的话中之意。

银凤骑士团自从成立以来，拥有多次与穷凶恶极的魔兽交手的经验，甚至跑去邻国的战争中凑一脚。因此经历的战斗次数和质量在国内自然也是首屈一指。

见识过各种大场面，银凤骑士团已经称得上是身经百战的军事集团了。尤其是率领各中队的三人，本身既是优秀的骑操士，连部队指挥、适应新技术的能力也相当出色，皆是令人生畏的新生代人才。因为在艾尔涅斯帝这个本身就很不合理的骑士团长手下工作，银凤骑士团的人都有点磨练过度了。

「飞翔骑士的登场将为我国带来空前的巨大变革。优秀的骑士再多都嫌不够，特别是熟知飞翔骑士的人才。」

虽然每一句话艾尔都听进去了，但是他难得陷入沉思，回答起来也心不在焉。

「当然，朕会安排好继任者，确保不会影响到银凤骑士团的活动……这并非强制，但是否能够考虑考虑？」

「……臣明白了。臣得先与当事人谈谈。若是他们有意离开，届时……」

艾尔像是做出某些决定，点头答应国王的提议。

◆

当艾尔与国王讨论著银凤骑士团的将来，几乎是在同一时间，奥维西要塞来了几位访客。

他们没有穿铠甲，可是从那身端整合宜的装束以及言行举止看来，都让人感受到高尚的品味。他们还带来几封印有贵族家纹的介绍信，足以替其身分担保——只有一点非常奇怪。

「……听说要找的人是我们。不是骑士团长吗？」

他们请求会面的居然是艾德加、迪特里希以及海薇三位中队长。于是，中队长们就在奥维西要塞的会议室兼会客室里接见访客。

「是的，是找布兰雪先生、库尼兹先生和奥柏里小姐三位没错。我是接受各地骑士团的相关人员，或者是拥有爵位的人士委托，居中进行协调的人。」

一名男性代表来客娓娓道来：

「三位在现今众所瞩目的银凤骑士团中带领中队，你们的活跃事迹早已举国皆知，我们也曾数度耳闻。因此，这次前来……是想请问三位是否有更换职场的意愿。根据这件事的进展……我方为三位各自准备了骑士团长的位置。」

三人花一点时间才做出反应。迪特里希维持挑起一边眉毛的表情停止了动作，就连艾德加也没办法马上理解对方的意思。海薇则是频频关注著坐在隔壁的艾德加的动向。银凤骑士团一向将异常视为理所当然，但这样的话题仍可说是非常跳跃。

「您、您这样说也太突然了，而且我们只担任过中队长，现在突然要给我们一个骑士团……」

见三人掩饰不住疑惑的样子，男子夸张地点点头，接著说：

「三位似乎不太瞭解自己的风评，也难怪会感到困惑。请容我先解释清楚。如果是普通的骑士团，这样的条件或许有点勉强，但三位所属的银凤骑士团情况不同。看看过去累积至今的功勋，让各位中队长们带领骑士团绝非不可能之事。」

艾德加平时就很严肃的表情，因为紧绷的缘故又增加五成凶恶度，但男子看似不为所动。

「银凤骑士团确实建立了许多功绩，但这一切全都得归功于骑士团长阁下的活跃。」

「这我明白。说起埃切贝里亚团长阁下，那可是立下许多卓越功绩的传奇人物。不过，那也是由各位的努力付出一同撑起，这些绝不能被外人否认。」

男子露出温和的笑容，稍微停顿一下，等艾德加他们的思考跟上。

「正因为拥有相应的实力，才能够跟随团长阁下一路奋斗至今，而且听说三位都拥有各自专用的幻晶骑士。说起来，专用机体在多数骑士团里本来就只有团长能够拥有。虽说在银凤骑士团里是一个中队，但考虑到其特殊性，实际上却足可匹敌一个骑士团。」

三人面面相觑，有些意外地眨眨眼。自从银凤骑士团成立以来，跟随宛如脱缰野马的骑士团长四处奔波，使他们几乎没有余力回顾过去。他们和旁人的认知确实有相当大的差距。

「只要是对局势稍微瞭解的人，都听过创造出最新型幻晶骑士的银凤骑士团的显赫威名，而在其中带领中队，前往各地立下彪炳战功的三位，更是所有年轻人希望的象徵。不，应该说是羡慕的目标。」

「这真是……想都没想过啊。」

听见这个藏于盲点中的事实，三人脸上现出动摇的神色。男子乘势接著说：

「年纪轻轻就能赢得如此评价，靠的完全就是三位的才能。因此，我们认为三位不应满足于中队长的身分。」

「您的意思是，要我们脱离银凤骑士团？」

「这并非强制。我只不过是提供选择的仲介人罢了。看来三位似乎不是很清楚自己的价值，所以容我在此说明。至于听过以上说明后，不论三位做出怎么样的决定都没有问题。」

见三人的态度不像刚开始一样充满疑惑，而开始认真思考他们的提案，男子总算满意了。他已经圆满达成来到这里的使命。

「如同我一开始所说的，如果有意改变任职单位，我方已经准备好优渥的条件。就我来看，凭三位的实力就算率领一、两个骑士团也不意外。将我们引介至此的贵族们也一样，大家都想要优秀的人才。」

「……请让我们和团长商量一下。」

「这是当然。请好好考虑。要是有了答案，请联络这里。我们会马上安排双方见面事宜。」

说到这里，男子站起来，留下联络方式，并恭敬地行一礼后就离开了。

艾德加、迪特里希和海薇还没有从刚才对话的冲击中恢复过来，仍留在会客室里。与极为苦恼的艾德加不同，迪特里希没多久就深深吐出一口气，喀喀地扭动脖子说：

「唔唔，原来是这样。老实说还真没想到。不过，冷静一想就会发现，我们的确做了不少大事。」

「……那样的评价就心存感激地收下了。话说回来，离开银凤骑士团这种事我还真没想过。」

「我们一起组成骑士团，待在这里已经习惯成自然了嘛。」

也许是暂时得出结论了，艾德加抬起头来说：

「银凤骑士团的成立虽说是形势所趋，但主要还是为了艾尔涅斯帝……当时是这样没错，而且对那时的我们来说，也不能让事情就此结束，所以和厄尔坎伯、迪、海薇、老大……还有大家一起挺身而出。」

「可是，其中一项约定……目的已经达成了吧？」

「……是啊。」

他们在遥远的克沙佩加了结那段因缘。那个夺走他们的模型机（特列斯塔尔）的仇敌已经不在世上了。

再说，艾尔涅斯帝也不需要银凤骑士团继续维持原样了。他累积至今的地位无人可动摇，在某方面甚至拥有与国王相当的独特地位。上次的战争更将他的影响力延伸到弗雷梅维拉王国之外。就算这时候加入新面孔，也不会有人看轻现在的艾尔。虽然可能会造成别的问题——

「如果飞翔骑士继续增加，银凤骑士团也渐渐改变……那这里还需要我们吗？」

第一次想到这件事的艾德加睁大双眼。听见他像是提问的独白，海薇一语不发，迪特里希则是声耸肩说：

「谁知道？不过只要待在这里，就一定会和团长（艾尔涅斯帝）的新技术扯上关系。我原本就是因为这样才加入的，而且，我希望能继续跟随他。到其他地方当骑士团长是很吸引人啦……但是，我大概不适合照顾超过一个中队规模的大团体吧。」

迪特里希似乎已经做出决定，无事一身轻地打算离开会客室。艾德加忍不住向他搭话。

「你已经决定好自己的路了？那……」

「艾德加，别管我怎么想，也不用太在意第一中队。你只要问你自己心里的想法。」

「迪，我……」

迪特里希不等他说完，一脚已经踏出房间，又说：

「不管做出什么选择，就是不要止步不前。」

艾德加坐在椅子上，怔怔望著迪特里希关上的门。接著，海薇也起身离开位子。

「……海薇。」

「不行——这是你该自己思考的事情，艾德加。没有人能帮你决定，也不能让别人替你决定。」

她轻轻弹了艾德加的额头后，便挥挥手离开房间。之后，艾德加留在会议室里沉思许久。

◆

艾尔一回到奥维西要塞，就马上找来三位中队长。在他开口之前，迪特里希先告诉他白天有访客的事情。

「……这样啊。他们动作真快。」

「看样子，你果然也已经听说这件事了？」

艾尔露出暧昧的表情，回答说：

「我有听说，但其实也是刚刚才听说的。顺序先后有点微妙。只能说巧妙地避免了越级交涉吧。」

比起沉吟著盘起双臂的艾尔，站在他身后的亚黛尔楚反而因为是第一次听说，震惊地瞪大双眼，僵在原地。

「所以呢？你们有什么想法？」

「想法啊。这个……只要看到你，就会让人很不想率领一整个骑士团。」

「咦？怎么听起来好像是我的错……？」

迪特里希忍不住轻笑出声。

「哎，我还是维持现在中队长的身分比较轻松。还是说，我离开也没关系？」

「嗯——难得一起打拚到现在，要分开也很舍不得呢。」

「就、就是说呀！根本不必离开嘛！那样太……」

「可是……」

回过神的亚蒂连忙开口，但是艾尔却打断她，接著说：

「率领骑士团对骑士或骑操士来说是最高的荣誉。我实在找不出理由叫你们放弃这个机会。」

亚蒂不禁阖上张开到一半的嘴巴。连迪特里希、艾德加和海薇也都犹豫地迟迟未开口，因为艾尔的表情极为认真，就好像面对幻晶骑士时一样，不，可能不只如此。

「所以请好好考虑，找出你们自己的答案。如果学长姊们打从心底如此希望，我一定会支持到底。」

三位中队长慑于他的气势，都板起脸来点头回应。见状，艾尔便结束对话，转身离开。亚蒂慌忙追在他身后。

「艾尔！那三个人走了真的好吗！？」

她实在不认为艾尔会支持学长姊们离开。银凤骑士团的成立虽然是形势所趋，但大家也是同甘共苦至今的伙伴。她深信大家以后也会一直待在一起，却没想到身为骑士团长的艾尔会赞成学长姊们离开。

「如果他们由衷希望。」

「可是……！」

「亚蒂。」

艾尔静静地直视亚蒂的双眼。在一本正经的艾尔面前，亚蒂又不得不闭上嘴。

「人的一生转眼即逝。有生之年如果有机会完成愿望，又或者有想追求的事物，就不该迷惘、踌躇、更不应该停下脚步。无论如何，都必须先抓住机会。就算会失去什么，也得等到抓住了机会再烦恼。」

果敢决断，这就是一直推动著艾尔全力前进的理论（逻辑）。他始终身体力行地证明。从诞生到这个世界上的那一刻开始，他就是个煞车失灵的异常存在。

「就算他们离开银凤骑士团，也不表示会突然变成陌生人。所以，最重要的是他们自己真正想要什么。」

亚蒂好像还是不能接受的样子，但也想不出理由足以说服现在的艾尔，只能无可奈何地把眼前的他紧紧抱在怀中。艾尔轻轻摸一摸她的头说：

「要是留下遗憾死去，又没有来世的话，一定会迷失目标，仿徨不知所措。」

他最后的低语在这世上恐怕没有人能够理解，完全是他个人的理由。

◆

当举国上下处于人心浮躁的狂热气氛中，只有时间仍不停流逝。

飞空船已经在弗雷梅维拉王国某些地区的航线正式启用，因此得以用过去远不能及的速度载送人与货物，其便利性令人们大为吃惊，很快就变得无法不依赖它。

事情就发生在此时——

「前往博库斯大树海的调查飞行……吗？」

「没错。虽然航线渐渐稳定下来，众人对飞翔骑士的期待却是与日俱增。期望它发挥最大的成效，成为一个跳板……前进至今无人敢踏足的博库斯大树海。」

艾尔一看见迎接他的里奥塔莫思露出烦心的表情，就做好又有麻烦事找上门的心理准备了。但是，他万万没想到，国王提出的要求远超乎意料。

「陛下的意思不光是调查那么简单吧？」

「正是如此。『森伐远征军』的成立恐怕势在必行。当我国得到飞空船的时候，朕就在想一定会有人提出这样的意见……实际上也是如此。」

——『森伐远征军』。

这起极为重大的历史事件，同时也是弗雷梅维拉王国成立的契机，是人类过去在世上创造出幻晶骑士，并藉其力量称霸泽特兰德大陆西侧（现在的西方诸国）之后所发生的事。

当时的人类趁胜追击，越过欧比涅山地，继续朝大陆东部挺进。然而大陆东部，尤其是现在被称为博库斯大树海的深处潜伏许多强大无比的魔兽，即使靠幻晶骑士的力量仍无法攻下。

人类虽然仓皇败逃，但为了多少留下一些战果，因此在欧比涅山地的山脚下建立了一个国家。这个国家最后发展成现在的弗雷梅维拉王国。

历经长久的岁月，西方诸国进入安定繁荣的时代。弗雷梅维拉王国也不曾遭到毁灭，但还是渐渐改变原本的性质。分成像现在这般遗忘魔兽存在的诸国，以及阻挡魔兽的国家。

即使是这样重大的历史事件，却因为当时太过混乱，没有留下什么关于『森伐远征军』的详细记录。唯一可以肯定的是，远征军遇上了足以匹敌陆皇龟（贝西摩）的超级魔兽，甚至传说兵力多达数百架幻晶骑士的军队遭受毁灭性的打击。

基于上述原因，想循著前人的足迹取道陆路几乎是不可能的。要不是出现了开拓天空领域的飞空船和飞翔骑士这些技术革新，也绝对不会有人如此提议吧。

「飞空船和飞翔骑士确实有很多优点。不过，臣以为有些太过急躁了。」

「飞空船是很强力的移动手段，再加上有了飞翔骑士，如今在天上的旅途也令人安心许多，也缩短了南来北往的距离。此外……这也是因为你们创造的新型机（卡迪托雷）的影响。近来在抵抗魔兽来袭时，比起过去轻松得多。说穿了，就是有了余裕。」

「因此将眼光转向了外侧啊。」

说是『外侧』，欧比涅山地以西已经被西方诸国占据。那么，目标当然就只有尚未开发的博库斯大树海。

「也就是说，还要让银凤骑士团背负这项使命吗？」

「别想成是抽到下下签。你们的表现……已经超乎期待太多。」

就算是领地邻近博库斯大树海的贵族们，目前也只掌握到树海浅层的情报。距离昔日的森伐远征已经过去好几百年，谁也不知道在大树海深处到底有什么样的妖魔鬼怪。假如贸然出手，引出像陆皇龟那样凶恶的魔兽就得不偿失了。

也因此，人们无法轻率地踏入博库斯大树海。贵族们对此皆达成一定的共识。他们毕竟是代代思考著如何抵御魔兽的一群人。不够慎重的人，不可能留在那个位置。弗雷梅维拉王国的贵族不同于他国的掌权者，意外拥有很强烈的连带意识和伙伴意识。这应该可以说是随时与魔兽这种致命灾害为伍所造就的风气吧？

在这样的背景下，他们一同向国王陈情。如此重大的事件，理应由贵族与人民的领袖，也就是国王出面主导。在这个国家，强出头并非明智之举，而从陈情的内容来看，可以清楚看出他们的意图。

就是要投入某个足以应付任何困难状况的骑士团。

如果是银凤骑士团——是艾尔涅斯帝的话，一定有办法克服任何难关。不知是幸或不幸，他也的确拥有不负期待的实绩和能力。

「说起来，现在这个国家里除了你们以外，就没有人能够承受长距离调查飞行了。刚才报告的这个『飞翼母船』……这也是展现其力量的好机会啊。」

艾尔开始评估胜算。以运用飞翔骑士为前提所建造的大型船——飞翼母船，要如何发挥它最大的功能？

「……既然如此，臣希望能借用紫燕骑士团的战力。」

「嗯，他们吗？他们已经熟悉飞翔骑士，而且也渐渐提高熟练度了，不过……」

听到艾尔思考片刻后抬起头这么说，国王感到有些意外。

「银凤骑士团虽然有一支飞翔骑士中队……但主力多半是陆战用的机体，而且还有上次的事情，希望现在能给大家一些思考的时间。所以，臣希望能够请紫燕骑士团提供飞翔骑士的战力，我方则派出飞翼母船和我的伊迦尔卡。」

「……既然你这么说，好吧。目前拥有最多飞翔骑士的确实是紫燕骑士团。那么，就由朕来通知他们。」

即使是银凤骑士团，要降落到充满危险和魔兽的博库斯大树海，也只能说是有勇无谋的行为。也因此，战力免不了地就会偏重于飞空船和飞翔骑士。

「还有……要出动飞翼母船的话，也得拜托老大他们才行。」

接著，艾尔为了向巨大飞空船的『船长』进行说明，开始整理目前已知的资讯。

就这样，人类如今将再次探访博库斯大树海。前方究竟有著什么样的困难在等著艾尔涅斯帝和紫燕骑士团？无论如何，他们都只能做好万全的准备，以期能够应对所有未知的威胁。