约拉那女士是海恩斯伯爵家的寡妇。

丈夫病逝后，她就将当家的宝座和宅邸让给了儿子夫妻，留在东区过着自由自在的寡妇生活。

某一天，她去参加友人的茶会，在回家路上顺道前往南区的刺绣工具店。

买好的东西交给侍女拿，她自己手上只有包包，结果走没几步包包就被一个年轻男子抢了。男子愈跑愈远。她一喊「小偷」，附近一名高个子男性突然拔腿开始追，约拉那女士是位个性强势的贵妇，她不顾侍女的阻拦，小跑步追在高个子的银发男性身后。

抢匪在前方被银发男追上绑了起来，包包回到自己手上，但是返家后才惊觉自己没有郑重致谢。她当时惊魂未定，只有口头道谢就走人了。约拉那女士反省自己的礼数不周，隔天前往了警备队的警署。

「请让我好好答谢他们。」

「团长是不收礼的，我会帮忙转达您的谢意。」

「那至少让我谢谢那位帮忙绊倒抢匪的小姐。」

约拉那女士问到她下榻的饭店，在饭店麻烦柜台的男服务员帮忙请她出来后，一名脸上带着和善笑容的女性拉着少女的手走下楼梯。约拉那女士表示想要致谢时同样被对方婉拒，只说「心领了」。

「既然如此，至少来寒舍用点茶和点心。」她扪心自问为何邀约的态度有点强硬，原因大概是觉得被抢劫的自己老糊涂了，过不去心里这一关。好在对方笑说「只用茶的话没问题」，接受了她的提议。

几天后，这位名唤维多利亚-塞勒斯的女性牵着小孩的手来访，她说自己是来自兰德尔的平民。尽管是一介平民，她在贵族家的表现落落大方，品茶的动作也很优雅，或许她的家境富裕。

「你以后有什么打算？不会一直长居饭店吧？」

「我近期打算离开饭店去租房。」

「如果你要租房子，不如住我这里吧？这里有一栋一层楼的别屋，附厨房和浴室。」

等到回过神来时，约拉那女士已经提出这个建议了。

对方不但协助逮捕抢匪，还收养照顾我国被遗弃的儿童，身为一个艾许伯里王国民，她有意对于维多利亚的义举表达自己的感谢。

维多利亚迟疑了半晌后接受了，只提出「要签订正式契约」的条件，契约她会自己拟。约拉那女士心想，她想必是个很有教养的人吧。

维多利亚隔天拟好的租赁契约相当专业，租金也符合行情。贵族居住的东区租金较贵，但她似乎没打算讲价。

「唉呀！内容面面俱到，很完美的契约，我太中意你了。」

约拉那女士说完后，将契约上的金额改为半价，与维多利亚签订了租赁契约。难得看到这种房东主动砍半价的契约。

从结果来说，维多利亚是相当优质的承租人，她不会呼朋唤友在家里大吵大闹，诺娜这名女孩也安安静静的，不会把房子搞得很脏乱。而且维多利亚一次预付了两个月的租金。

若在维多利亚有空的时候约她喝茶，她也很愿意陪聊天，而且还会将自己亲手做的料理分送给约拉那女士，并说：「明明有厨师在，真是不好意思僭越了。」这道好看又好吃的料理是「蔬菜鸡肉卷」。

蔬菜和香草的颜色是她的精心搭配，先把鸡肉拍软、煎到上色后炖煮，做出这一道蔬菜鸡肉卷。

她说炖煮时加了白葡萄酒调味，鸡肉卷切片的剖面也很赏心悦目。鸡肉就怕煮得太柴，但是她的鸡肉卷鲜嫩多汁，连老人家都能轻松咀嚼。蜂蜜的照烧把外层炖得微焦，香气十足。

「这次结交的是善缘啊。对了，你的职场近吗？」

约拉那女士后知后觉问了这个问题，维多利亚表示自己是知名历史学家的助手兼女佣。

「真不知道你到底有多十项全能。」

她这么赞叹是有原因的。夫人在一个强风吹拂的日子从二楼天台望向庭园，结果头上的帽子被风卷去了。帽子飘然随风而去，卡在庭园里的银杏树上绕了几圈，帽绳缠绕在树枝上。

「那是先夫生前买给我的帽子，虽然充满了回忆，但是无可奈何。只能祈祷在它自己掉下来之前不要下雨了。」

维多利亚收工回家听了夫人的说明后，回房间换上裤子，身手敏捷地爬上树，取下帽子往下丢。那树枝的位置比两层楼的屋顶更高。

约拉那女士震惊到哑口无言，只见维多利亚滑下树来。

「我本来就比较好动。」

她笑说。

这位小姐既懂贵族礼仪，又可以当历史学家的助手，而且厨艺精湛更擅长爬树。

约拉那女士对维多利亚中意极了。

约拉那女士的侍女苏珊也是中意维多利亚和诺娜的其中一人。

「怎么舍得抛弃这么可爱的孩子，她妈妈在想什么呢？」

她一下眼眶泛泪，一下又愤愤不平。

「夫人，等诺娜跟我比较熟之后，可以让她住我房间吗？这样维多利亚小姐晚上就能外出了，她明明还年纪轻轻，却好像完全没有社交生活啊。」

苏珊为维多利亚操心。

诺娜虽然是面无表情的孩子，不过苏珊对她说话或给她小点心的时候，她的表情会柔和一些。

「你是不是觉得自己在与不亲人的小猫培养感情？」

「什么小猫！她这么可爱，让我很想体验当妈妈的感觉。」

「我们再怎么说都是当祖母了吧。」

「夫人太直白了。」

苏珊对于夫人的直接有点错愕。

而维多利亚说「明天是巴纳德老爷的寿宴」，于是借了厨房的大锅子煮菜，从早上就一直飘出香喷喷的味道。

「用我们的马车搬你的餐点吧。」

维多利亚听到她的提议心花怒放。

「我忘了考虑要怎么把餐点搬过去，一直很苦恼，甚至打算叫出租马车了。」

没想到维多利亚还有脱线的一面，约拉那女士觉得这样的她很可爱，也更喜欢她了。

＊

巴纳德-费雪是年迈的历史学家，脾性非常古怪。

虽然不会亲力亲为，不过他想在固定时间喝茶，对于泡茶方法也很讲究。不管书房、客厅或家中任何角落的物品都要照他的规定摆放，位置稍有偏移，他就会不高兴。

而且研究一遇到瓶颈，他为芝麻小事不高兴的频率还会提升。做这样一个老人家的助手，没有人能做得久，虽然是他自作自受，不过助手和佣人的高流动率仍旧让他伤透脑筋。

就在这个时候，有人看到职业仲介所刊登的征才机会前来面试，她就是维多利亚-塞勒斯。她不但擅长四国语言，扫除、料理等家务也难不倒她。他本来想说怎么可能有这么十项全能的人，没想到她宣称的都属实。

「巴纳德老爷，你昨天交给我的文献，我已经翻译完毕了。」

「一晚就完成了？」

「对，再麻烦你检查是否有误，我趁这个时间做完扫除工作。」

维多利亚说完便将文件交给巴纳德，开始整理桌面。她的整理方法非常「内行」，她不会把叠在一起的杂乱文件弄乱顺序，原本有堆成小山的三叠文献，她依照内容用回纹针分门别类夹着，并添上小标的标签方便查找，然后全部叠成同一堆。

巴纳德明明气管不好，家里却总是堆满灰尘，外甥女一直说他是在「慢性自杀」，但是维多利亚来了之后，家里一直整理得井然有序、一尘不染。

才没几天，巴纳德就心想「我可不能让这么万能的助手离开了」。

一开始听维多利亚说要带着没有血缘关系的孩子上工时，他还以为会搞得鸡犬不宁，结果这孩子很听话，一直在厨房角落静静读书，也不嫌无聊。小孩的读书写字好像都是维多利亚教的。

巴纳德以前一直很讨厌小孩，现在却觉得「我不讨厌有家教的小孩」。

某一天，看到诺娜在帮忙维多利亚打扫时，他决定鼓起勇气。

「你喜欢吃什么？」

他想到了这个问题，这也是他唯一想得到的问题，向小孩攀谈对巴纳德来说已经是一场大冒险了。女孩沉吟了一会儿。

「维琪做的烤小羔羊。」

她回答道。

烤小羔羊正好是巴纳德的最爱，他马上对维多利亚说：

「你今晚如果有空，方便在我们家做烤小羔羊吗？你们也可以一起享用。」他提出了一个很不像自己的要求。维多利亚说：

「啊，这是我的荣幸，我很乐意。」

她笑吟吟地回答，随后马上去采买了食材回来。

巴纳德本来打算负担食材费和延长时间的费用，但是……

「你让诺娜有机会跟我以外的人用餐，所以我不能收。」

她拒绝了。不管讲几次，她都不愿意收下超额的费用。

「你还真是顽固。」

「很多人这样说。」

这么有人性的对话也是久违了，真是愉快。

维多利亚快手快脚做出了一桌菜，菜色是香草烤小羔羊佐红萝卜、豌豆浓汤和奶香马铃薯泥。吃到一半，又追加一道诺娜想吃的酥脆奶油烤土司。

自从妻子过世之后，巴纳德第一次在家里吃这种大餐，也就是说已经时隔八年了。

前一任的厨师不做这么费工的餐点，厨师辞职之后，他午晚餐都吃外食，每次外食都选类似的菜色，吃得索然无味。

维多利亚和诺娜都吃得多，聊起天来也愉快。维多利亚虽然是从兰德尔王国来的，但是她对于这个国家的事很博学。每次巴纳德谈历史时，她都听得津津有味。

等她们两个人收拾完东西回家之后，巴纳德突然觉得家里太过寂静，以前他明明老是嫌他人的存在令他心烦，对于这样的转变，他自己也百思不得其解。

「我还以为她们不会想陪我，好在我放下矜持找她们聊天。没想到用餐会这么愉快，而且餐点也很好吃。」

巴纳德在悄然无声的房间中，对着妻子的肖像画说话。

这次经验拉近了他们的距离，后来维多利亚和诺娜时不时会和老历史学家共进晚餐。

外甥女爱瓦每星期都会来巴纳德家关心他的情况。爱瓦是他妹妹的女儿，三十多岁，生性鸡婆，留着一头偏深红的咖啡色头发。

现在爱瓦打开玄关门后瞪大眼睛，她四处看过之后更加惊讶。

「家里变干净了！书房原本是魑魅魍魉的窝，现在脱胎成学者的书房了啊，舅舅！怎么会这样？你找到新的女佣了吗？」

「爱瓦，你还是那么爱大惊小怪，我去仲介所征助手，征到一个优秀的人。」

「助手？不是女佣吗？」

「是精通四国语言、善于扫除，厨艺又精湛的助手。」

「舅舅，你给对方多少薪水啊？该不会只付了助手的薪水吧？」

巴纳德是个吃米不知米价，而且做事不怎么周到的男子，一如爱瓦的质疑，他只付维多利亚助手的薪水。

因此他惊慌失措地想「难道这样很没常识吗」。其实妻子以前也常常念他说：「你真是个不食人间烟火又没常识的学者。」

巴纳德摸着自己白发丛生的棕发，陷入了沉默。

「舅舅你想想啊，这位优秀的助手身兼三个人的职务耶，你开的薪水这么低，人才马上就会被其他人挖走。」

「不行啊，被挖走还得了，她不在我真的会很伤脑筋。」

「她？是女性吗？总之让我先见她吧，我要谢谢她并且向她道歉。」

隔天早上维多利亚带着诺娜上工时，爱瓦出来迎接她们。她低下头来说「非常抱歉，不食人间烟火的舅舅竟然开这么破天荒的低薪」，并说要帮维多利亚调涨三倍薪资。

「三倍吗？不，这样会不会太多了？」

「不会，在你来之前，他除了助手还聘了两个女佣，尽管如此，房子也没整理得那么干净。他们全都做不满三个月，而你不但身兼三职甚至陪舅舅聊天，给你四倍也不为过。反正舅舅也不会把钱花在其他地方，你不必客气。」

爱瓦的肢体语言很丰富，说着说着，手一挥就把桌上的花瓶挥倒。

坐在她对面的维多利亚面不改色，敏捷地伸出手扶住花瓶，没有让花瓶摔到地上。在扶起花瓶的期间，维多利亚的眼睛依然看着爱瓦。

「我们家也想聘你这样的人，不过舅舅不会放人吧。」

在爱瓦和维多利亚碰面之后几天。

爱瓦通知维多利亚说要在巴纳德家举办他的六十五岁寿宴。

「这是亲人的聚会，不过到场的只有我和我家老爷麦可，以及两个表兄弟，总共四个人。这场活动我会另外计费，可以麻烦你筹办吗？不用办得太盛大没关系。」

「好的，只要你不嫌弃。」

维多利亚笑吟吟地接下这份工作。身为伯爵夫人的爱瓦常常忙得不可开交，如果维多利亚可以帮忙打点好一切，爱瓦就轻松多了。

机缘就是这么意想不到，参加寿宴的其中一个爱瓦表兄弟就是杰佛瑞-亚瑟第二骑士团团长，不过维多利亚到当天之前都无从知晓。