「好了，凯萝，接下来我们该如何是好呢？」

「中大人，您的意思是……？」

两人走在街上，中突然毫无来由地提出了这个含糊的问题。无法明白这问题究竟在问什么，因此凯萝歪著头反问道。装著解体刀的盒子现在已经收进魔法包包里了。

「我在想，我们今后该怎么做。目前我们最终的目标是去你的故乡，为了达到这个目标，还缺乏很多情报与知识。」

现在，凯萝终于逐渐理解中想表达的意思了。

「说的也是呢……我们现在跟魔物战斗是不成问题，但旅行的经验完全不足。既然如此，我有一个提议，为了累积经验，我们承接前往其他城镇的护卫委托，您觉得如何呢？」

凯萝思考如何做才能达成中的目标，然后提出了能够善用冒险者身分的建议。

「有道理呢。护卫的委托案件是以保护对象为主，要做的事应该不只打倒魔物才对……这可能是个好方法。」

听了凯萝的建议，中显得跃跃欲试，但是提议的凯萝本人却有些脸色凝重。

「只是，护卫的委托有时会因为对象而发生许多问题。或许我们该向布勒先生仔细地确认，慎选好的委托人比较好……」

如果是护卫贵族的委托，贵族可不见得每个人都像古雷因他们人品那么好。中那种对任何人都一视同仁的态度，对某些人来说或许是没大没小。如果护卫的对象是态度霸道的商人，可能会排斥身为奴隶且等级不高的凯萝。

除了这些状况以外，护卫委托的案件也容易惹上各种麻烦。

「这样啊，那么，我们去找布勒商量看看，如果有好的委托就承接吧。」

「是！」

虽然中自己也知道，任何事本来都是有好有坏，但对于凯萝明确指出问题的这点，中非常地感激，因此用笑容表达他的感谢。

而对于凯萝来说，中肯仔细听她说话，确实理解意思并进而采纳自己的意见，让她也非常感激，一样以笑容回应。

「如果是这样的话，这边确实有几个适合的委托。两位的等级也提升了，只要在仲介的时候提起上次那场战斗的事，应该也会有人反过来主动委托吧。」

两人来到冒险者公会，向布勒说明来意之后，一下子就找到了几件委托，比原本想像的还要容易。

「不好意思，能麻烦你为我们说明这几件委托吗？」

「当然没问题。」

布勒调整一下眼镜的位置，笑著答应中的要求。

接著，他取出一张纸，放在柜台上。

「首先是这一件──前来这镇上采买的商人所提出的委托。他在来的时候委托了冒险者当护卫，回程也想雇人。他以前曾经委托过本公会几次，人品应该还算不错，出手也相对慷慨。只是……」

布勒说得滔滔不绝，但不知道为什么，说到最后却犹豫了起来。中与凯萝不解地互看了彼此一眼。

「……只是怎样？有什么问题吗？」

中追问道，可是布勒只是维持著难以启齿的表情，似乎很烦恼该不该继续说下去。

「老实说……委托人本人是个好人，不过与他同行的夫人据说是一位个性严厉的女士。以前也曾经因为这样，跟冒险者第一次见面的时候委托就马上被取消了。」

是哪一方取消的？中没有问，但即使不问也明白，一定是发生了严重的争执。

「原来如此，那么，可以请你继续说明其他委托吗？」

「是。接下来是这一件委托。委托人是贵族，前来与这个城镇的领主会面，回程想要雇用护卫。虽说是贵族，可是这位贵族的领地经营状况似乎不怎么顺利，也就是说……报酬可能……」

布勒又支支吾吾了起来，看来委托的报酬明显地低于平均行情。

「原来如此，那么他的人品如何？既然是贵族，自尊心应该特别强吧。」

听中这么问，布勒苦笑著摇头。

「不，那位贵族是个非常谦卑的人，来提出委托的时候也总是满脸歉疚，不断地向我们低头道歉。」

回想起当时的情景，布勒苦笑了起来。从布勒的反应来看，委托人或许不是什么坏人。

「那么，这件委托的说明就先到此为止，让我先继续介绍下一件委托吧。」

布勒如此提议道，不过在他打算拿出第三张委托单的时候，中举起手制止了他。

「不，不用了。我们就承接第二件委托吧。凯萝，可以吧？」

中向凯萝确认，她则笑容满面地用力点头。凯萝判断，从布勒描述的印象来看，委托人应该是个愿意接纳她的人物，因此她也想承接这件委托。

「就是这么一回事。所以，我们打算承接这件委托。」

「……我明白了。那么，请两位去这间旅店找委托人。只要向旅店的柜台说你们是公会派来的护卫，他们就会请委托人来见你们。完成委托之后，请在目的地让委托人在这张表单签名。接著再把签过名的表单交到公会，委托就结束了。报酬将由当事人直接提供，请在抵达城镇以后向他领取。」

布勒手脚俐落地备妥必要的文件交给中。中简略地确认文件的内容，然后感觉到有视线看著他。

「嗯？怎么了？」

布勒正在看著他，脸上浮现温和的笑容，中见状不解地歪著头。

「没事，只是看你连报酬的金额问都不问就选了这项委托，我有一点欣慰。」

「……欣慰？」

中不明白布勒为何会这么想，重复他说过的话问道。

「是，刚才也提过，委托人是个很好的人，因此我其实很希望你能承接他的委托。但是，委托的报酬很少，而且我的立场不容许我说服你承接委托。」

在眼镜之下，布勒的表情有些安心，看来他真的很关心那位委托人。身为公会的柜台承办人员，他必须秉公办理，不能偏袒，但他对于委托人的困境还是感到力不从心而无奈。从布勒的发言可以再次看出他的良好人品，中跟凯萝都自然而然地露出笑容。

「那么，我们这就去找那个人。你就替我们祈祷不会反过来被他拒绝吧。」

中故作调皮地笑著说，凯萝也面露微笑，跟著中转身走出了公会。布勒站起来，朝著两人的背影深深地鞠躬直到他们离开。

「中大人，请问您为何要承接这件委托呢？」

前往旅店的路上，凯萝纯粹好奇地问道。虽然她自己也想承接，但她想知道主人的想法。

「嗯──毕竟我们目前并不缺钱，而且才刚升级，经验还不够。如果是第一个委托人，我们可能会因为一些小小的失误而遭受各种责备。与其这样，还不如帮助为钱所困的贵族比较好一些。」

凯萝听了，表情一下子更加开朗，开心地点头，因为她的想法跟中完全一样。

「啊，中大人，应该就是这间旅店。」

凯萝不断来回确认地图与目的地，指著一家旅店，回过头来对中说道。

布勒所提供的资料包括了前往旅店的路线图，因此他们完全没有迷路就找到了目的地。

「好了，但愿能够顺利见到委托人。」

一走进旅店，两人便直接前往柜台。

「不好意思，我们要找在这里住宿的贵族。我们是他委托的护卫，他的名字叫做……」

中拿出布勒提供的表单，确认委托人的姓名栏位。

「是盖泽尔先生。看。」

旅店的人员听到名字之后，确认表单的内容，然后大大地点头。

「好、好，盖泽尔大人是吧。我这就去请他来，请稍候。」

柜台人员事前已听说过关于委托的事，因此他请中他们在原地等候，然后马上前往盖泽尔的房间。

中跟凯萝在柜台前等了一下子，工作人员便领著一个男人跟一个男孩子从楼上下来。

「让您久等了。盖泽尔大人，这两位是公会派来的冒险者。」

这位被工作人员称为盖泽尔大人的男人身材纤瘦，脸上的表情有些疲倦。他体型并不高大，大约一百六十五公分左右，一看就像是个吃了不少苦的人。

「喔喔，两位就是承接了我的委托的冒险者吗？真是太感谢了！」

男人一看到中跟凯萝便马上不断鞠躬，充分表现出歉疚的态度。跟事前听布勒说过的一样，他看起来是个态度非常谦卑的人。

「呃、嗯，没有错，你就是盖泽尔先生吧。我是冒险者中。她是我的伙伴凯萝，请多多指教。」

「我的名字叫做凯萝，请多多指教！」

对于一见面就鞠躬哈腰的盖泽尔，中显得有些不知所措，但他马上想到第一次见面还是应该好好问候，因此介绍自己然后低头行礼。凯萝也跟著问候他们，彬彬有礼地鞠躬。

对于两人的问候，盖泽尔每一句都点头回应。在一旁看著双方对话的男孩，这时开口说：

「……爸爸，他们真的可靠吗？」

男孩表情讶异，开口第一句便相当不客气。

口气毒辣的男孩用狐疑的眼光打量中跟凯萝。男孩戴著眼镜，年龄看起来不到十岁。

「什、什么话！不得无礼！他们两位要是拒绝了，或许就没人愿意担任护卫了！……真、真是非常抱歉，这是小犬凯尔，都怪我宠坏他了，个性有一点点蛮横……」

盖泽尔拚命地打圆场，却不小心说出了真心话。看来他也不是由衷相信中他们，只是别无选择。

（插图015）

「呃──我姑且是B级冒险者，这位凯萝则是D级。虽然当上冒险者的日子还不算多，要战斗的话还是没问题的。」

真的可靠吗？对于凯尔的疑问，中搔著头回答道。而一旁的凯萝听了盖泽尔的话，也面露有些不安的表情。

「日子不多？」

听了中的回答，凯尔似乎有些介意。他皱起眉头，完全不掩饰不信任的态度。

「是啊。我才刚当上冒险者几天而已。凯萝也一样。」

中毫不避讳地如此回答道，盖泽尔听了非常惊讶。

「咦？你是说，你们才注册几天就分别升上了B级与D级，是吗？」

盖泽尔坦率地表现出惊讶，另一方面，凯尔的态度则看起来更加地不信任。

毕竟就常识来说，这样的升级速度是不可能的，因此凯尔的脸色变得更加凶恶。

「也难怪你们无法相信……那么，你们知道吗？前几天有魔物进攻这个城镇。」

盖泽尔他们当然知道，点头回应。

他们刚好在那一天住进旅店，心里觉得非常不巧，偏偏在这么麻烦的时候抵达，但是不知不觉间就听说在公会的迅速应对以及冒险者的活跃下，魔物被顺利地解决。镇上的人都不断地谈论这件事。

「当时我跟凯萝表现得还算活跃，因此受到肯定而升级。」

中普通地说道，看起来完全没有炫耀的样子，但是凯尔的态度依然没有改善。

「……这有些难以置信。我们也听说过确实是有魔物进攻了城镇。可是即使是这样，也不能证明你们真的在那时候有那么活跃的表现。」

凯尔仍然怀疑两人的实力。

「那你要怎样才肯相信我们？」

即使受到凯尔的质疑，中也完全不觉得不耐烦，只想知道对方怎么样才肯相信自己。

「那……我想亲眼看你们打倒魔物。」

「没问题。」

看中不假思索地立刻回答，凯尔讶异地瞪圆了眼睛。换作是以往见过的其他冒险者，在这种时候几乎都会恼羞成怒，反过来大吼大叫，责备他傲慢、嚣张之类的。

「……咦？」

「打倒魔物就行了对吧？那我们赶快出发吧。只要你看了我们的表现、衡量实力，并加以认同的话，你就肯委托我们了吧？要是不认同，就跟我们一起去公会取消委托。这样可以吧，盖泽尔先生？」

事情的发展出乎意料之外，凯尔惊讶得还来不及反应，中就继续决定之后的方针。他认为打倒魔物就能说服委托人，是很轻松的好方法。

「呃，不，我本来就很想委托两位……可不能为了小犬的任性要求麻烦你们……」

盖泽尔脸上冒出冷汗，六神无主，不知该如何应付儿子的霸道要求。

「嗯～你不如这么想吧。我跟凯萝确实是才刚当上冒险者不久，这也表示我们是第一次承接护卫任务。想到这里，你们无法放心地把性命交托给我们，也是理所当然的。」

「呃，这、这个嘛，这么说也是没错，可是……」

听中这么说，凯尔在一旁不断地点头，盖泽尔则不敢坦率地同意，含糊其辞地应答。

「既然这样，为了消除你们心中的不安，出发前先瞭解我们的实力也没什么不好。到时候你们如果还是无法接受，我可以替你们介绍其他冒险者来承接委托。」

「──就这么办！」

听了中的提议，凯尔气势十足地答应了。毕竟中的提议对他们完全没有不利的条件，而且有机会看到对抗魔物的战斗，他似乎有些兴奋，一开始满脸不悦的表情早已消失无踪，反而还笑了起来。

「凯、凯尔！」

「盖泽尔大人，请别放在心上。只要看了我们的战斗，凯尔大人一定会改观的。」

盖泽尔连忙想斥责凯尔，但凯萝面露柔和的笑容，以冷静的语气对他这么说，让他安心。

「这、这样吗？」

「是！请相信我们吧！」

看凯萝的笑容充满自信，盖泽尔虽然困惑，但仍然接受了。

「那么，两位，跟我们去城镇的郊外吧。」

双方谈妥了以后，一行人按照中的提议，去城镇郊外驱逐魔物。

郊外

「要是刚好能遇上合适的魔物就好了……」

中保护著背后的盖泽尔与凯尔，同时张望周遭，然而事情没那么凑巧，草原上迟迟没有魔物出现。

「我、我说啊……还没找到吗？」

中等人不停地往前走，不过凯尔还是个孩子，以他的脚程光是要跟上他们就费尽全力，再加上他的体力本来就不太好，此时额头已经冒出了许多汗水，并气喘吁吁地问道。看这个样子，要是再继续走下去，他可能又要闹脾气提出各种怨言了。

「嗯～该如何是好呢？」

中察觉有状况，眯起眼睛，仔细地看著前方。

「中大人，右前方有东西。」

很快地，凯萝找到了魔物。论察觉动静的能力，凯萝比中更为敏锐。中用瞄准镜往凯萝所指的方向一看，发现确实有魔物。

「好了，这下该怎么做呢？我来打倒它是没问题，但这样他们不容易明白我们的实力……凯萝，你可以吗？」

「是，没问题。」

凯萝眯起眼睛笑著回答，然后抽出佩带在身上的其中一把短剑，做好战斗的准备。

「那么，我故意打偏，吸引它们的注意，再由你打倒。」

「瞭解！」

对于中的指示，凯萝毫不犹豫地马上回应。

「盖泽尔跟凯尔稍微远离一点观看。因为声响可能会引来其他魔物。」

中朝两人挥著手说，于是父子俩紧张地咽了一口口水，稍微后退几步。

「凯萝，我动手了。」

中这么说道，示意开始行动。下一个瞬间，中朝著魔物的脚边发射一发子弹，吸引它们的注意。

察觉到攻击之后，魔物东张西望，一发现中等人的存在就马上打算攻击，来势汹汹地往中等人所在的方向冲了过来。

往这边冲过来的魔物是两只哥布林跟一只狼怪。

「凯萝，拜托了。」

「是！」

完成自己的工作之后，中便放下手上的鎗。见他放下武器、悠哉地站著，盖泽尔与凯尔感到非常困惑，他们很担心，这样真的不要紧吗？

对于中的指示，凯萝朝气十足地回应。父子俩才刚转过去看她，她便已快速地跑了出去，与扑过来攻击的魔物正面对峙。

「危险啊！」

凯尔忍不住大声地叫了出来，凯萝则非常冷静地看清对手的动作，脸上的表情不再像平常那样开朗，全身散发犀利的气息，让凯尔不由得倒抽了一口气。

这时候，两只哥布林举起手上的短刀，朝凯萝挥了下去。

「之后再来对付你们。」

凯萝轻巧地往旁边一闪，躲过了哥布林的攻击，然后朝著后方的狼怪挥下短剑。

狼怪对自己的速度很有信心，它以为自己能够轻易避开凯萝的攻击。但是事实上，凯萝的动作比狼怪想像的还要快上许多。狼怪才刚将身体转向旁边，身体已被一刀两断。狼怪的身体不断喷出血水，瘫倒在地，甚至无暇发出哀号声。

「再来！」

看狼怪被杀死，两只哥布林慌张地想马上转身，然而头刚向后转，身体便已经遭受了攻击。两只哥布林还不知道发生了什么事，只能从身上的痛楚以及从伤口流出的血量察觉自己的生命已迎来终结。

「呼，这样就结束了吧。」

「──还没。」

凯萝打倒了魔物之后，中来到她的身旁，对她这么说。

「！？」

中已经透过瞄准镜找到了魔物，凯萝也察觉到强大的气息，不敢发出声音，俐落地转过身去，用视线追寻魔物的踪迹。

两人看到的是哥布林王。

一般哥布林的实力只够让新手冒险者练功，然而哥布林王是哥布林的上等种里，更为高等的种类，具有强大的实力与领导气质，足以统率众多哥布林。

对普通的冒险者来说，哥布林王是非常强大的魔物，B级的冒险者团队才能跟与之势均力敌，而A级冒险者才足以独自抗衡。要是有哥布林王加入了上次的魔物大暴走，肯定会有许多冒险者丧命。

「凯萝，你也后退。这家伙我来对付。你替我告诉他们两人说，王级的魔物出现了。」

中压低声音吩咐道，凯萝一语不发地点头，快步赶回盖泽尔父子身边。

「全身散发的气场果然跟其他魔物不同……」

中藏身于草丛内，用魔眼观察哥布林王，它全身散发的气场跟之前看过的许多魔物都不一样。

虽然巨恶魔也是相当强大的魔物，但哥布林王不同，它的力量给人的感觉更为浓缩、精炼，是特别强大的个体。

「好了，那就试试吧。」

中透过瞄准镜，锁定哥布林王。

「──要上了。」

中小声地喃喃自语，宣告战斗的开始。

他首先射出通常弹，直指哥布林王的眉心。哥布林王似乎是察觉了子弹的动静，转过头来，但为时已晚，它被子弹射中。

「咕嘎！」

然而，哥布林王只是发出如此叫声，看起来并没有受伤，它正疑惑著攻击从何而来，怀著戒心张望周遭。

「看来通常弹伤不了它。那就换下一个。」

中趴卧在地，凭草丛的遮掩，哥布林王没办法马上看见他的身影。

刚才那一鎗已足够中掌握哥布林王的实力，接著他使出真正的攻击，继续扣下扳机。

他瞄准的不是额头等坚硬的部分，而是眼睛、嘴巴等黏膜部位。同时，为了多少拖延哥布林王的动作，也瞄准它的脚部。

中将子弹换成强通常弹，有如骤雨般大量发射。全部的子弹都射向中所瞄准的目标部位，哥布林受到惊吓，大声地吼叫起来。

「咕咕嘎啊啊啊啊！」

哥布林王的大吼听起来不太像是因为疼痛而哀号，比较像在怒吼。所有子弹都命中目标，哥布林王确实是受到了伤害，不过没有一发造成致命伤。这是因为哥布林王巧妙地闪避，让要害避开了子弹，才不至于伤得太重。

「那么，再来换这个。」

中改用下一个攻击方案。

先前射出的子弹全都瞄准了哥布林王，但仍有几发没完全命中目标，射到了地面或附近的树上。

「这次一定要命中。」

说完，中发射子弹，但子弹却偏离了哥布林王所在的方向。

「嘎嘎嘎嘎！」

哥布林王见状，发出嘲笑。它不知道，几秒以后它就笑不出来了。

「──你知道什么叫跳弹吗？」

中瞄准的是刚才射到别处去的子弹。接著，子弹击中目标而反弹，纷纷命中哥布林王的眼睛与嘴巴。而且这次射出的子弹全是封入高等炎魔法的子弹。在命中哥布林王的各个弱点部位之后，子弹发动魔法，将哥布林王的全身燃烧殆尽。

哥布林王不断抵抗，却徒劳无功。最后一声不响地被烧尽，无力地倒在原地。

「呼，看来总算是解决了。」

「中大人！辛苦了！」

凯萝凭感觉就知道哥布林王的实力绝对不简单，但中却轻而易举地打倒了。因此她满面笑容，大声地对中说道。

「嗯，真是个棘手的家伙。要是它参加了上次那场战斗，后果可能不堪设想……对了，这样你们觉得如何？可以接受吗？」

中回过头来，对跟在凯萝背后的盖泽尔与凯尔问道。

走近中的盖泽尔与凯尔听到中这么问，两人都不断地点头，依然难掩惊讶。

原本小看了中与凯萝的凯尔，一改之前的态度，对两人的实力非常感兴趣。一开始那充满质疑的眼神，如今转变为彷佛看待英雄的崇拜目光，闪灿著敬佩的光芒。

「请、请、请问你们为什么那么强？」

返回城镇的路上，凯尔依然兴奋不已，向两人如此问道。

「你问为什么是吗？打倒魔物以后能吸收其魂魄的力量，让自己变得更强大。你听说过这件事吗？」

中想知道对方瞭解多少，于是先如此反问。

「呃，知道！这我听说过。但是，那应该只是一种觉得自己变强的感觉不是吗？」

作为一种知识，凯尔也知道有此一说，不过他并没有打倒过魔物，因此猜想那样的说法可能只是某种错觉。

「不，实际上那是事实。所以还记得吗？前几天有许多魔物进攻这个城镇。虽然当时在公会的人也都知道就是了，老实说……我跟凯萝在那时候打倒了很多魔物。」

听到这里，凯尔拍了个手，理解了中的意思。

「两位的实力在那个时候大幅提升，是这个意思吧……不过，这也表示你们当时就拥有足以打倒魔物的实力，不是吗？」

看凯尔能主动察觉这一点，中明白他是个聪明的孩子，扬起嘴角笑著说：

「哈哈，确实是这样没错。老实说，我的战斗力主要来自于我刚才所使用的那把武器。那是我透过某个管道得到的东西，被设计成只有我才能使用。因为这武器很优秀，我才能留下那样的战果。」

中说著，同时珍惜地抚摸爱鎗。凯尔见状，将眼光移向他手上的鎗，目不转睛地盯著看。看得出来他似乎对这外型前所未见的东西很有兴趣，很想知道那究竟是什么。

「至于我，则是多亏中大人买给我的这把魔法武器。它有提升体能的力量，因此我才能与魔物战斗。」

凯萝指的不是刚才她所使用的短剑，她很宝贝地抽出一把装饰优美的刀，补充说明自己为何有如此实力。凯尔听了非常惊讶，没想到眼前这身高跟自己差不了多少的女孩子，竟然能用短刀获得战果。

「哇啊～你们两人都好强啊。当然我明白装备也是原因之一，但能够像你们这样毫不保留地说出来，不当成自己本身的功劳来夸耀，反而更能彰显谦虚的美德。因为一般来说，大多数的冒险者都会夸大其辞，张扬自己的实力与功绩。」

从两人身上察觉了不同于一般冒险者的气质，凯尔对中两人投以尊敬的目光。

凯尔一开始见到中他们的时候，态度之所以那么不友善，有可能是因为他之前接触过那种冒险者的关系。

「你要称赞我们是无所谓，不过还是言归正传……可以让我们承接护卫的委托吗？」

「当然没问题！」

这么回答的是盖泽尔。对他来说，既然能委托身手如此高超的冒险者来当护卫，说什么都不能放过这个好机会。

「凯尔多次得罪两位，请让我向你们道歉。其实我一开始就打算委托两位，接著还请多多关照。」

盖泽尔不断地低头，似乎是想强调自己的诚意。

凯尔听了，想起自己之前说过的话，羞得满脸通红。自己之前的态度真的非常失礼，于是他铁青著脸，跟父亲一样不停地低头道歉。

「真的很对不起。都怪我眼光浅短，说了许多冒犯两位的话……」

看到两人的反应，中跟凯萝看了彼此一眼，苦笑了起来。

「呃──算了，没关系的。你们都别放在心上。毕竟是要将性命托付给我们，会想知道我们的能耐也是当然的，我能理解这样的想法。只是，我想你们如果有疑虑的话，大可以在委托的时候清楚地注记条件。例如什么等级以上，或是要事先确认实力之类的。」

听了中的提醒，凯尔觉得很有道理，点了点头，不过身旁的盖泽尔脸色却有些凝重。

「这……我想你也明白，跟其他的护卫委托相比，我提出的委托报酬比较少。要是再要求其他条件的话……」

言下之意，是自己并没有立场要求更多的条件。说到这里，盖泽尔悲伤地垂下肩膀。

「喔，这倒也是……算了，这次刚好我们肯承接，你就别放在心上了。」

一行人聊到这里的时候，刚好回到了镇上。

「那么，你们有马车吗？」

回想起刚才走去郊外时凯尔的情况，中认为要是徒步的话应该会很麻烦，于是他向盖泽尔如此确认道。

「啊，有的。虽然没有好马，不过姑且还是有准备了马和马车。目前正寄放在旅店，我们这就去领回……对了，我想马上出发，可以吗？」

「嗯，我们没问题。你们都准备好了吗？」

中跟凯萝的行李平常全都收在魔法包包内，随时带在身上，但既然盖泽尔他们是贵族，就算经济上不怎么充裕，应该也有很多行李才对，准备起来或许很麻烦，所以中才有此问。

「我们的行李已经整理好了，放在旅店里，因此可以马上出发。」

盖泽尔回答道，凯尔也在一旁不断点头。

「原来是这样。那我们马上出发吧。」

回到旅店后，盖泽尔他们先去拿行李，然后付清住宿费。这段时间，中跟凯萝在入口处等待。

「让两位久等了。马车在旅店的后方，我这就去牵来。」

盖泽尔快步地绕到旅店后面去牵马车，凯尔则留在原地，双眼一直注视著中的鎗。

凯尔心想，从刚才中的战斗方式来看，即使是体力不足的自己，说不定也能用这样的武器战斗。

事实上，中也的确留下了战果，这让凯尔非常向往。

「怎么？你很喜欢这个吗？」

「是！」

察觉了视线，中对凯尔问道。凯尔朝气十足地马上回答。

「……虽然没办法让你使用，不过，要拿拿看吗？」

凯尔的态度让中觉得很可爱，于是提出了凯尔求之不得的提议。凯尔听了非常感动，一语不发地不断点头。

「小心，这可是意外地重喔。」

中轻松地从肩上拿下鎗，小心地交给凯尔。

「太好了！啊，好重！！」

凯尔没想到有机会可以摸到这把鎗，内心兴奋无比。他压抑著兴奋，双手接过中的鎗。出乎意料的重量沉重地压在手上，力气不够的凯尔连忙拚命地稳住身子。

多亏如此，鎗才没有摔在地上，只是没想到中竟然能灵巧地使用这么重的武器，凯尔非常惊讶。

「这或许比一般的短剑还重。以我的体能可以顺手地运用，但对你来说应该是太重了吧。」

中调皮地笑著说，同时从凯尔手上拿回鎗，像平常那样扛在肩上。

「呜呜，因为我没有力气，我还以为有这种武器的话，即使是我也能战斗的说……」

对于鎗的期待破灭，凯尔沮丧地垂下了头。

「凯尔，刚才走路的时候我就看得出来你并不擅长运动。即使如此，如果你还是想战斗的话，我能提供的建议只有两个。第一，选好一种武器，然后一直使用下去。无论是短刀、短剑还是枪都好，专注就对了……不过我的这个是独一无二的，不能选就是了……另外，你要多跑步，好好培养体力。」

中没有安慰凯尔，而是谨慎地选择词语提供建议，所以凯尔也以认真无比的表情听著。因为是贵族子弟，因为是个孩子──因为各式各样的原因，以往见过的人总是不肯像中这样真挚地给他建议。

有了目标之后，为了培养能够战斗的力量，凯尔下定决心，以后每天都要好好锻炼自己。

看著中跟凯尔说话，凯萝显得非常开心。对她来说，有更多人尊敬自己的主人，是值得高兴的事。

这时候，盖泽尔牵著马车从旅店后面走了出来。马车看起来相当气派，一点都不像为钱所困的人会搭乘的马车。当然，以『贵族的马车』来说，这辆马车少了装饰，相较下逊色一些，但是用于一般的旅行还是绰绰有余。

「喔，不错嘛。看来将会是一趟挺好的旅行。」

看到马车以后，中面露意外的表情这么说，盖泽尔跟凯尔听了脸上也浮现笑容。

「这是我年轻时买的马车，一直以来都珍惜地使用、随时保养。拉车的马名叫犹斯特斯，从凯尔开始懂事的时候就跟他相处在一起，对我们来说就像家人一样。」

盖泽尔有些骄傲地说。这匹名叫犹斯特斯的马跑过来主动让凯尔抚摸，看起来很开心，可以看得出来他们真的很珍惜彼此。

「原来如此，马的表情看起来确实不错，大概是因为有这层关系吧……那我们马上出发吧。」

自己视为家人的马被称赞，盖泽尔很开心地点头，然后坐上了驾驶座，与马交流完的凯尔也坐进了马车的车厢里。

「两位也请上车吧。」

坐在驾驶座上的盖泽尔自然而然地说道，不过两人拒绝了他的邀请。

「我们是护卫，就留在马车外面准备应付各种意外状况。要是累了，我们再轮流上车休息。」

如果是以客人的身分同行，那还另当别论，但两人这次是来当护卫的，于是中这么说，凯萝也点头同意。

「这、这样吗？感觉有些对不起两位呢……」

盖泽尔身为贵族、身为委托人，其实不该说这样的话，但这也展现了他的为人。

「我、我要用走的！我要多锻炼一些体力！」

凯尔连忙立刻跳下车厢，干劲十足地说。

刚才中对他说的话深深地影响了他，所以现在他不想无所事事地坐在马车上，为了目标，想多少做一点事。

「这样吗？不过，一开始的时候要是做得太猛反而会弄坏身子，不可以勉强自己喔。累了的话就上马车去，任何事都是一步一步来就对了。」

凯尔明白中这么说是为了他好，于是坦率地点头。

「那么，盖泽尔先生，出发吧。我在后方，凯萝注意前方。至于凯尔……就在不逞强的范围内好好加油吧。」

「是！」

凯尔朝气十足地点头回应道，眼神像是随时要喊中「师父」一样。

「那个凯尔竟然……」

盖泽尔满怀感慨地望著中与儿子交谈，然后马上转身面向前方，握住缰绳。

途中，虽然数度有魔物来袭，但凯萝总是马上察觉并且打倒，因此马车完全没受到任何损伤。而中也神不知鬼不觉地打倒了远处的魔物，不过这件事只有凯萝一个人发现。

另外，凯尔说到做到，即使气喘吁吁、满身是汗，仍然努力地跟上，完全没有示弱。

夜晚，一行人在离街道有些距离的地方露宿。应凯尔的要求，中与凯萝轮流训练他用剑。凯尔似乎不太擅长活动身体，而他自己也有自知之明。

即使如此，他从不喊苦，拚命地跟上训练。找到了自己的目标以后，他再也不害怕任何苦难，不断地要求继续展开训练。

盖泽尔在不远处看著儿子如此努力的模样，内心感到十分欣慰。

由于凯尔幼时总是关在房里看书，个性变得光说不练，总是与年龄相近的孩童格格不入。

也因此，他的个性变得更加封闭，活在自己的世界中。但眼看凯尔跟著中他们一起修行的模样，现在的凯尔完全没有先前那样的倾向。看见儿子的成长，盖泽尔感动得眼眶不由自主泛泪，打从心底庆幸自己委托了这两位冒险者。

一行人白天的时候移动，从傍晚到晚上的时间，则由中与凯萝培训凯尔。两人的指导方式不会过度严厉，不过仍然让凯尔有确实的收获，扎实地培养起战斗的力量。

这样的日子重复了几天。在某一天的傍晚，当天的训练开始的时候，情况跟平常不太一样。

「凯尔，明天我们就会抵达城镇。也就是说，到时候你的修行就结束了。」

虽然这是早就知道的事，可是听中这么说，凯尔还是难免感到震撼，像是全身触电一样，眼泪不由自主地涌出。

「所以……来测试你的实力吧。」

中眨眼，笑著如此提议道。

「测试实力？」

测试实力──也就是说，要确认这几天来凯尔的实力究竟成长了多少。他之前所进行的修行，主要是握著短剑空挥。第一天练完之后，全身肌肉酸痛无比，因此中用治愈弹强行治好他的酸痛。第二天开始除了挥剑，还会跟凯萝对练过招。

「没错，凯尔，你去跟魔物战斗看看。我跟凯萝不会帮忙，你必须自己一个人战斗。」

听到中这么说，凯尔非常惊讶。自己真的能跟魔物战斗吗？但是，中应该是判断他办得到所以才提出了这样的课题吧？面对魔物，自己真的动得了吗？各种想法同时在凯尔的脑海中浮现。

「请、请问凯尔这孩子真的能战斗吗？」

盖泽尔也跟凯尔一样不敢相信，非常担心地问道。

「这段时间，我跟凯萝……不，应该说几乎都是凯萝，一直在指导他修行。所以要是凯尔连这点都办不到，那才伤脑筋。而且，这就是凯尔的目标不是吗？虽然只有短短几天，但在这段期间内，我们已经尽可能地锻炼过他。凯尔，你自己应该也感觉得到，你的身手变得比第一天更好了吧？」

中以认真的表情如此问道，凯尔则看著自己的双手。

跟凯萝对练的时候，凯尔只能一直防守，顶多是挡开她的攻击。可是，随著对练的次数增加，他发现自己能够出手的机会变多了，每一击的威力也逐渐增强。

「……是。多亏两位的指导，我觉得我的实力增进了不少。」

凯尔抬起头，表情充满自信。承接这次委托之前的傲慢表情，以及走路走得疲倦不堪的表情，都已不复见。

「嗯，很好的表情。在跟你们告别之前，我希望你能确认看看自己的实力成长到什么地步，所以我再说一次，去跟魔物一对一战斗看看吧。」

「是！」

中重新强调一遍，于是凯尔也神情严肃、真挚地点头回应。

「盖泽尔先生，可以吗？」

盖泽尔点头答应。原本痩弱且傲慢别扭的儿子，如今竟然坚定地表达了自己的意志，他既是惊讶、又是感动，同时感到有些不舍。

「既然是凯尔自己的决定，我也不打算反对。凯尔……好好努力吧。」

「嗯！」

盖泽尔想也没想过，儿子竟然会有变得这么可靠的一天，想到这里，他不禁感动得眼角发酸。

「那么，接著去找找看有没有条件刚好适合的魔物吧……喔，魔物主动找上门了。」

中转头一看，发现远处刚好有一只山猪型的魔物──山猪怪。它体型大得跟身材高大的成人差不多，速度却相对迅速，攻击力也不弱，但凯尔拿短剑应该伤得了它，确实是个恰到好处的测试对象。

「好、好的，让我来吧！」

虽然凯尔早已做好了觉悟，但实际看到魔物出现在眼前，他还是难免紧张，肩膀相当紧绷。

「凯尔大人，对方不过是一只山猪怪。跟我比起来，哪一边比较可怕呢？」

凯萝问道，脸上挂著皮笑肉不笑的笑容，凯尔顿时感到背脊一阵恶寒。

「──我、我这就去！」

凯尔没有回答凯萝的问题，朝著山猪怪冲了过去。

「好了，就看看结果会如何吧。」

中喃喃自语，同时透过瞄准镜观察凯尔的动向。凯萝为凯尔指导了身体的运用方式，中则教了凯尔跟魔物战斗时应注意的事项以及有效的战术。

「首先是……」

凯尔在不会被山猪怪察觉的距离停下脚步，并捡起石头丢出去──丢向山猪怪前方几公尺的位置。

──引开对手的注意力，趁隙出手。

虽然是很基本的原则，但刚成为冒险者的新手经常有勇无谋地贸然进攻。不过对凯尔而言，这是值得信赖的对象所提供的建议，因此他确实地遵守。

山猪怪受到惊动，将脸转过去查看发生了什么事。凯尔趁这时候从后方接近，出手劈砍。

「噗喔喔！」

可是，凯尔没掌握好敌我之间的距离，这一剑砍得不够深。

「唔！」

因此，他不得不跟回过头来的山猪怪正面对峙。

「噗噜噜噜噜，噗喔喔喔喔喔！」

山猪怪暴躁地大声吼叫，朝著凯尔冲了过去。但是，凯尔之前一直与速度比山猪怪更快的凯萝对练，因此能够掌握山猪怪的动向。凯尔迅速避开山猪怪的冲撞，并在擦身而过之际又补了一剑。由于双方都在移动，这一剑仍然不足以致命。

山猪怪身体庞大，攻击方式单调，因此同样的情况重复了好几次。凯尔的攻击虽然不强，却确实地在山猪怪身上不断累积伤害。

不过，凯尔的状况也一样地不乐观。

「吁、吁、吁、吁……」

凯尔举起剑指著山猪怪，但是气喘如牛，随时都可能累得举不起剑。即使如此，中跟凯萝仍然只是在一旁守候。

下一个瞬间，山猪怪再度朝著凯尔冲了过来。凯尔原本想以一样的动作闪避，却一时脚步没踩稳，在避开的那一瞬间跌倒了。

「哇啊！」

凯尔发出不堪的叫声跌倒在地，屁股仍坐在地上，不过还是马上举起剑指著山猪怪。无论任何时候都要举起武器，对准敌人眼前──这是凯萝的教诲。

「噗喔喔喔喔！」

山猪怪似乎认为自己赢定了，大幅度地挥舞手臂，扑了过来。它压在凯尔身上，正打算一口咬上去的时候──

「──休想。」

山猪怪脸上的獠牙被中的子弹贯穿。不过，为了不让别人察觉自己出手，中装上了消音器。

「凯尔，就是现在！用剑刺穿它！！」

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

凯尔的脸上浮现斗志十足的表情，使尽浑身的力气，用剑刺向眼前的山猪怪。这一剑力道强得让人不敢相信他竟然还有如此余力能够刺穿山猪怪的身体，不久，山猪怪便气绝身亡。

「吁、吁……」

凯尔不停地喘著气，站起来以后，他呆呆地望著山猪怪。他似乎还不敢相信，自己竟然真的靠自己的力量打倒了魔物。

「凯尔，干得好。这下子，你就能从我们的修行毕业了。」

中来到凯尔身旁，温柔地抚摸他的头，同时宣布他毕业。

「师父……可、可是，最后那是不是──」

凯尔明白，或许是中在最后关头做了某件事，所以他不禁怀疑自己的成果是否真的值得称赞。

「凯尔，听我说，山猪怪的身体停止动作，才让你有机可乘，这确实是事实。但是，你之所以能把握住这个机会，是因为你这段时间毫不懈怠地锻炼。要是你在修行中偷懒、要是你无法对山猪怪造成任何伤害……结果可能就不是这样了。因此，你应该肯定自己的力量。」

说完最后一句话，中将双手搭在凯尔的肩上，并且蹲下身子，让视线的高度跟凯尔一样高。这么做是为了让凯尔明白自己的话是出于真心，没有一丝虚伪。

「师父！谢谢您！！老师，也谢谢您！」

凯尔大哭了起来，不断向两人鞠躬道谢。

盖泽尔在远处看著，一样流著眼泪，对儿子的成长感到欣慰无比。

之后，凯尔从战斗的紧张感中解脱，彻底放松，马上就在马车里沉沉地睡去，直到隔天早晨才醒来。

他醒来以后不久，一行人便抵达了盖泽尔他们住的城镇。

在城镇的入口，所有人都下了马车，彼此道别。

「盖泽尔、凯尔，这里就是你们住的城镇加里亚拉是吧？能够顺利把你们送到目的地，真是太好了。」

在城镇的入口处，中对刚下车的盖泽尔和凯尔这么说道。凯尔则在一旁，情绪相当激动。

「呜呜，师父、老师……」

凯尔一副随时要哭出来的模样。他称呼中为师父、称呼凯萝为老师，刚才他在森林里也如此称呼过两人。对他来说，这一趟旅程似乎成了对他人生影响深远的转机。

「凯尔，别哭。我们教给你的东西，今后你要反覆地不断练习，真正地消化成为自己的东西。这样一来，肯定就没问题了。只是……好不容易得到的力量，可不能随便用来对别人施暴。你的力量，只能用于保护家人与你所珍惜的人，知道吗？」

中将手搭在凯尔头上，表情认真地这么说。听了师父的吩咐，凯尔的眼眶泛起泪水，不断地点头。

凯尔知道这是师父最后留给自己的话，一字一句都仔细听进心坎里。他用袖子擦去即将泛出的泪水，然后坚定地抬起头。

「凯尔，请继续努力吧。锻炼身体不只是为了战斗，同时也能锻炼心灵。」

凯萝也差点要跟著哭了出来，但她强忍著泪水，温柔地对凯尔如此说道。

「是！」

在旅行途中，凯尔不顾凯萝身为奴隶的立场，依然不分贵贱，将她当成师长对待。一开始凯萝还尊称凯尔为「大人」。但是在凯尔的要求下，凯萝称呼他的时候只叫名字。这是因为对于凯尔认真的态度，凯萝也想好好地回应。

「中先生、凯萝小姐，这一路上真的很谢谢你们。本来只是委托两位护送而已，想不到还指导了小犬进行锻炼，真不知该如何答谢……对了，这是两位的报酬，请收下。另外，也要签名确认完成委托──这样就行了。真的非常感谢你们。」

盖泽尔在中拿出的文件上签名，如此委托就算是完成了。盖泽尔不断鞠躬，真切地表达内心的谢意，凯尔也跟著深深地鞠躬。

「以后若有什么需要，请来找我。只要向镇上的人打听盖泽尔的家，马上就能找到我们。」

「师父！老师！我会努力的！」

父子俩再度坐上马车，对两人挥手道别，然后马车缓缓地驶向他们的家。

「──好了，第一次的护卫委托完成了，感觉如何？」

两人目送马车远去，直到再也看不见为止，之后中如此向凯萝问道。她思索了一下，抬起头对中微笑。

「嗯──这个嘛……毕竟没遇到什么特别厉害的魔物，委托本身的难度并不高。不过，指导凯尔大人各种事的时候，我也同时重新检视了自己，我觉得这是个很好的经验。」

（插图016）

实际上，他们遭受魔物攻击的次数也只有几次，并没有特别陷入苦战。因此对两人来说，这次的委托与其说是护卫，教导凯尔反而才是主要的工作。但是，由于凯尔学习的态度认真而且拚命，两人在教导的时候一点都不觉得麻烦，最后也顺利地结束了指导。

「是啊，能够顺利完成委托，真是太好了。这个城镇似乎也有冒险者公会，我们就去那边提交报告吧。办妥事情后去镇上散步，到时候再来想接下来要怎么做。」

花了几天的时间才抵达这个城镇，马上离开的话似乎有些可惜，于是中提议在镇上到处逛逛。对于没来过的城镇，他似乎很有兴趣。

「是！以前住在店里的时候，真是作梦也想不到竟然有一天能来到这么远的地方……」

凯萝口中的店指的是奴隶商店。她感慨地轻叹一口气，眼睛微微眯起，像是在看著耀眼的事物一样。以冒险者的身分跟随中，让她由衷地感到喜悦，简直像是在作梦一样。

就这样，中与凯萝完成了护卫的委托，并在新抵达的城镇加里亚拉到处闲逛。

两人打算继续以冒险者的身分承接新的委托，于是来加里亚拉的冒险者公会寻找案件。这时候，一位青年叫住了他们。

「嘿，听说你们只凭两个人就完成了护卫委托，对于身手应该很有自信吧？既然这样，要不要挑战看看那件委托呢？」

一个态度亲切开朗的青年，介绍了一件委托给他们。

看来这件委托一样是个不简单的差事。但是，中有魔眼与子弹，凯萝有战斗能力，两人会充分发挥各自的力量，勇敢地挑战下一个目标。