播磨国赤穗郡菅生乡的主要阴阳师们，聚集到总领府邸，是在黑夜最深的丑时三刻。

这个时分寂静无声，是世界最黑暗的时候。

在这个时候，即使知道再过不久就是黎明，还是会被黑暗与寂静永远不会结束的错觉困住。

乡人都很担心萤的身体，但没人说出口。

发生了可怕的事，某种无法逐一处理的大规模的事。这恐怕不只是菅生乡的问题，而是与这个世界的将来息息相关。

好几个灯台被点燃，火焰袅袅摇曳。

身为前代首领现影的男人，在橙色火光照射下，肌肤还是很苍白，动作也有些不灵活，可见伤势十分严重。但是，目光如炬，令人震慑，散发逼人的气势。

他像是在作确认般，视线慢慢地一一扫过排排坐的亲族同胞们的脸。

「我想各位都察觉到大自在天神和时守神都回来了。」

乡人们默默点头，浮现安心的表情。现在的状况还不能安心，但是，神回到这个地方的事实，还是多少缓和了乡人们的不安。

「但是，为了守护乡里，目前的结界还不足以应对。」

前代现影淡淡地陈述。不带情感的口吻，反而更显现出现况的危急。

冰知闭上眼睛，平静地吸口气，再张开眼睛。

「我要立柱……」

「……噫……」

震惊如涟漪般扩散开来。

没有人叫出声来，大家都强忍住了。

半晌后才有人发出沙哑的声音低声询问：

「立柱……？」

「是的。」

这次神祓众们再也忍不住骚动起来，冰知却面不改色。

「天一亮就行动。没时间了，我只说一次，大家牢牢记住。」

骚动的乡人们，听到那句话后全都安静下来了。

冰知满意地点点头，把策略的步骤告诉同胞们。

没有人知道生人勿近山的次元狭缝什么时候会开启。

可能会在移开视线的瞬间，跌进在脚下开启的洞口；或是被在天空开启的洞口吸走；或是无意间闯入。无论如何，一旦进去了，就很难回到原处。

即使运气好从哪出来了，也可能是掉进了非人界的地方。

所以，乡人都被告诫千万不能进入那座山。

投靠智铺祭司与敌人的阴阳师，利用那个狭缝洞口，做出了通往黄泉的道路，把黄泉妖魔群送进了菅生乡。

菅生乡因此陷入了绝境，但是，乡人们也因此知道狭缝可以这样使用。

「在敌人再次来袭之前，我们必须先开启次元的洞口，然后立柱，封锁黄泉洞口。」

冰知的目光炯炯有神。他说的不是迎战，而是主动出击。

神祓众的阴阳师们，露出欲言又止的表情，面面相觑。

「这件事……萤大人……」

听到犹豫的声浪，冰知挑动了眉毛。

次代首领时远的年纪尚小，当代首领是萤。昏迷的萤是否知道这个策略？

萤如果听说了，会同意这个策略、会同意立柱吗？

乡人们都很清楚萤的性格，他们无论如何都不认为她会答应这个策略。

「我已经得到梦见师姥姥的允许。」

「但是……」

从最后面响起压抑感情的声音。

「萤最想做的事，是保护乡里。」

所有乡人都诧异地往后看，看到的是萤的现影夕雾。

冰知平静地点点头说：

「没错，为了报答萤大人的全力以赴，我们当务之急就是要断绝来自黄泉的道路。」

要封住黄泉洞口，必须进入次元的狭缝。

神祓众们要靠自己的力量撬开不知何时会开启的狭缝洞口。

做法是把所有人分派到五个地方，构成围绕生人勿近山的五芒星，然后在每个地方各配置三名能力相当的阴阳师。被分配到各处的术士，必须拥有相同程度的力量。只要哪里稍有失误，灵力就会失衡，降低结界的强度。

狭缝的洞口是开在五芒星的中心位置。从那里进入狭缝，寻到应该位于某处的黄泉洞口后，立柱完全封锁。

从头到尾说明完后，有人迟疑地举手发问。

「那么……柱子是……」

说到一半就停下来的男人表情凝重，其他人也都是跟他差不多的神色。

用来立在黄泉洞口的柱子，是以生命作为交换完成法术的人柱，换句话说就是活祭品。

冰知拟定的策略，必须牺牲一个乡人的生命才能完成。

所有人的目光都集中在前代首领的现影身上。牺牲生命完成法术的柱子任务，究竟要由谁来接？

能耐要大到能够承接从五个地方同时注入的强大灵力，才能成为柱子。所以，能接下柱子任务的人自然有限。

这件事关系到乡里的存亡。不，恐怕不只关系到乡里。

在乡里拥有排名前十强灵力的人，自然成为视线焦点。

没有一个人吝惜付出生命，所有人都目光如炬、抿住嘴唇，自问到底能不能完成那样的任务。

这个任务将会交给谁？乡人都屏气凝神，竖起耳朵仔细听。

在紧张的气氛中，冰知环视所有人，缓缓地说：

「由我担任柱子。」

出乎意料之外的话，让神祓众大惊失色。

彻底保持冷静的冰知，又继续对哑然无言、相互对看的乡人们说话。

他把分派到五芒星的五个点的人的名字列出来，交代他们要在规定时间前到达分配位置后，平静地环视所有人。

「行动是在寅时半开始。」

神祓众都战战兢兢地紧绷起来，心想真的要行动了吗？

「长久以来承蒙大家关照了，今后拜托你们了。」

轻轻低下头的冰知，挂着淡淡的笑容。乡里的人都无言地回看他致意。

离寅时半只剩半个时辰了。

雷鸣轰隆。就在灯台火焰如震荡般抖动起来时，神祓众们不约而同站起来，向冰知一鞠躬，离开了大厅。

没多久，大厅只剩下冰知和夕雾。

夕雾竖眉瞪眼，走向冰知。被分派到五个地点的人当中，没有他的名字。在菅生乡所有人当中，他的灵力明明可以排入前十名。

「冰知，你在想什么？」

面对强烈责问的夕雾，回应的冰知神色自若。

「你是萤大人的现影，在我们施行法术时，你要确保萤大人平安无事，绝对不可以离开这里。」

「冰知！成为柱子意味着……」

冰知把视线从越说越激动的夕雾身上移开，喃喃说道：

「没有主人的现影，活着有什么意思……？」

冰知的视线落在自己旁边。

夕雾心头一震。冰知不是站在大厅中央，而是站在中央稍微偏左的地方。

神祓众们的视线聚集的中央，原本是首领站的位子。

现影通常站在主人的左侧，大约退后几步的地方。

时守死后，站在中央的是萤。现在萤没办法动，应该由次代首领时远站在那里。但是，时远没有来现场。

冰知似乎看透了夕雾的思虑，对他说：

「时远大人正在密室，向氏神祈求萤大人的平安与乡里的安宁。」

这么说的冰知，眼里泛起的神色像是在追逐什么怀念的东西。

夕雾感觉得到，冰知现在一定是看着已故主人时守的身影。

「夕雾，你有封锁黄泉瘴穴之外的任务。」

「什么？」

冰知转向夕雾说：

「萤大人所剩的时间不多……可能是今天或明天。」

这句话狠狠刺伤了夕雾的心，他握紧的拳头止不住地颤抖。

「呜……」

为了保护乡里和亲族同胞，萤用罄了仅剩的力量。

夕雾已经无能为力，快被悔恨和无力感逼疯了。

看夕雾气自己气到脸色发白，冰知苦笑起来。

「大家都需要萤大人，这个乡里需要她，时守大人也需要她。」

忽然抹去笑容的冰知，目光炯炯，把脸贴近夕雾，压低嗓音说：

「在封锁黄泉瘴穴之前，把我的寿命跟萤大人的寿命交换。」

「什么……?!」

没想到会听到那样的话，夕雾不由得瞠目结舌。

冰知抓住倒吸一口气的夕雾的前襟，表情凄厉地接着说：

「梦见师姥姥也知道这件事，正在替我做准备。」

「你……」

夕雾想问你何时决定的，但是，冰知打断他，又继续说：

「听好，机会稍纵即逝。你必须在黄泉瘴穴即将被乡人们注入的灵力封锁之际，把我的寿命跟萤大人的寿命交换，不可以有丝毫的误差，现在只有你可以做到这件事。」

最重要的是——

「为了萤大人，你可以毫不犹豫地使用我的性命吧……？」

夕雾清楚看见，补上这句话的冰知，眼中泛着笑意。

「……」

冰知说得没错。夕雾为了萤，可以不惜牺牲任何人。

对象是冰知，就更不用说了。萤的生命会被削减到这种程度，罪魁祸首不是别人，就是冰知。

但是，萤原谅了那样的冰知，还让他待在次代首领时远的身旁。她说冰知曾是时守的现影，最适合教育时远。

「我把我的替身放在姥姥那里了，你拿去用。」

冰知用自己的血在木偶上写下自己的名字、年纪，再缠上头发，对着木偶吹气，做成了那个替身。

夕雾哑然无言，冰知放掉他的前襟，自嘲似地沉着脸说：

「主人辞世的现影，活着有意义吗？你差不多可以放过我了吧？」

「唔……！」

夕雾屏住了气息。

那是这几年来冰知一直埋藏在心底的真心话。

希望可以得到原谅，希望可以结束此生。

其实，在主人辞世时，他就想随主人而去了。

但是，主人时守不准他那么做。

萤也不准冰知死。

萤是真的不想让冰知死去，丝毫没有报复之意。

萤由衷希望，跟时守一起度过的时间比任何人都长的冰知，可以陪伴时守留下来的时远，看着他成长。

冰知知道萤的心意，所以不能自杀，磨磨蹭蹭地活到了现在。

「接下来的事就拜托你了，夕雾。」

夕雾无法拉住转身离开大厅的冰知。

事后知道真相，萤一定会生气、悲叹、痛哭。

但是，立为人柱以保护乡里、用剩下的寿命与萤的寿命交换，是冰知的觉悟，夕雾无法否定他。

如果立场相反，夕雾也会采取跟冰知同样的行动。

主人辞世的现影，与其活着，还不如保护乡里、延长首领的寿命，昂首阔步去主人那里。

对现影来说，在失去主人后苟延残喘，比死还痛苦。

「……」

夕雾沉痛地深锁双眉。即使交换二十年的寿命，已经严重损毁的萤的身体，恐怕也承受不了那么久。即使有寿命，身体也到极限了。

冰知应该也知道。尽管知道，他还是选择了尽可能延续萤的生命的策略。

夕雾相信，他不仅仅是为了赎罪。

悄悄打开密室门的冰知，往里面一看，不由得眯起了眼睛。

「这……」

原本专心祈祷的时远，保持那个姿势闭上眼睛，浅浅打着瞌睡。

先在心里向氏神致歉后才悄悄进入室内的冰知，小心翼翼地让时远躺下来，没有吵醒他。

供奉神弓破军的小祭坛，让他想起时守默默为乡里、亲族同胞的平安、繁荣祈祷时的背影。

时远的侧脸非常像父亲，长大以后一定会更像。

冰知当然也很想看到他长大的模样，但是，什么都要太贪心，会遭天谴。

何况再怎么像，冰知的主人还是时守，不是时远。

主人不能更换。这就是现影，在出生时已注定是那样的宿命。

但是，时远的现影还不存在。应该比主人先诞生的现影，连出生的征兆都没有，或许也跟现在侵袭现世的异状相关。

「时远大人，再见了……」

对睡着的时远轻声细语的冰知，眼神十分温柔。

「有萤大人在，你什么都不用担心。」

不知道她的寿命可以延长多少，但是，至少应该可以撑到时远行元服之礼的时候。而且，除了萤之外，还有夕雾、亲生母亲山吹、长老们、乡人们，以及小野氏神。

「小野篁命，请保护时远大人、萤大人、所有乡人。」

这么祈求后，冰知就走出了密室，没有祈求柱的法术成功。

没必要祈求或祈祷，因为他早就没有眷恋，也没有迷惘。

只要跟乡人一起施行法术、完成法术就行了。

以时刻来说已将近黎明，天空却乌云密布，黑得像是涂上了一层黑漆。

离寅时半还有两刻钟。

从首领府邸前往生人勿近山的路上，没有一个人来送冰知。

「……」

冰知停下脚步。

没有人来送他，但有只狼盘踞在路中央。

「你不回来了……？」

这么问的是跟在九流族比古身旁的妖狼多由良。通往生人勿近山的路很窄，大半都被灰黑狼的庞大身躯挡住了。

「你不必陪着比古吗？」

被冰知那么一问，多由良皱起了眉头。

「比古说大家都很忙，没人来送你，所以叫我起码要来送送你。」

比古正在烧用过的灵符，走不开。若不是那样，就会跟多由良一起来。

多由良对苦笑的冰知郑重地说：

「我一直没正式对你说吧？」

「说什么？」

「谢谢你在阿波救了我和比古。」

听到这么正经八百的话，冰知难得露出腼腆的表情，眨了眨眼睛。

「哦……」

回想起来，是有那么回事。感觉是好几年前，其实才过没多久。

发生太多事了，让人应接不暇。

这时候闪过红色雷电，冰知赫然抬头望向雷鸣轰隆震响的天空。

「关上黄泉洞口，引发树木枯萎的黄泉之风也会停止。」

「嗯，」多由良点点头，惆怅地低喃：「你再也不回来了，多寂寞啊。」

「是吗？」

「哎呀，我是没那么寂寞啦。」

冰知不由得眯起眼睛看着老实的妖狼。它当然不悲哀，因冰知跟它认识不久，也没有足够的交流可以弥补短暂的时间。

「那孩子叫时远吧？我是说他会很寂寞。」

多由良的嗓音听起来特别有真实感。

从出生开始就陪在身边的存在消失不见的寂寞，多由良和比古比任何人都清楚。不但会有身体的一部分被撕裂般的痛楚，心里还会出现永远不会消失的破洞。

把时远跟自己重叠在一起的多由良显得意气消沉，冰知对它说：

「那么，你尽可能来找时远吧。」

「咦？」

多由良疑惑地眨眨眼睛。

「事情全部解决后，你们会回出云吧？」

「嗯……应该是。」

「回去后，再来就行了。然后，这样吧，把出云九流族的技能传授给时远大人。神祓众可以使用的技能，越多越好。」

没想到冰知会提出这个要求，妖狼不知如何回答。

「这个嘛……我要问比古才行。」

「萤大人一定也会说同样的话，因为她是神祓众的首领。」

对神祓众有利的事，萤不可能不做。

「嗯……我会转告比古，只是转告喔。」

「好，再见了。」

冰知拍拍回答得很不情愿的多由良的头，从它身旁钻过去。

多由良动也不动，直到看不见头也不回的冰知的身影，才叹口气转身离去。

正在首领府邸的前庭烧灵符的比古，看到回来的多由良，把手停下来。

「回来了啊？多由良。」

「嗯，冰知走了。」

「这样啊……」

比古抱着箱子蹲在火的前面。被放进火里的符，转眼被火包住烧毁。

与冰知交往的时间不长，但比古还是有点遗憾不能再见到他。如果是在平静祥和的日子，他们应该可以聊更多的话。

「他要我转告比古。」

「嗯？」

比古看到多由良表情严肃。

「他说等事情结束，我们回到出云后，也要尽可能来见时远，把九流族的技能传授给时远。」

「咦咦咦咦？」

妖狼对皱起眉头叫嚷的比古甩甩长尾巴说：

「怎么办？比古，这可是遗言呢。」

「是啊，你干嘛说呢，我听到了就不能当作没听到啊。」

多由良嘟起嘴，对拉长脸的比古说：

「他说萤也会说同样的话，所以，我怎能不告诉你呢。」

「咦……」微微瞪大眼睛的比古，突然改变语气说：「冰知说萤也会说同样的话？」

多由良点点头，比古移开视线，目不转睛地盯着火焰。

时守说的话在耳边响起。

——萤一定会醒过来，因为有冰知在。

冰知和夕雾等白发红眼的人，都是跟随在首领家的人身旁的现影。听说夕雾是萤的现影，冰知是时远的父亲时守的现影。

老实说，比古并不认为萤可以活下来，因为她身上的死亡阴影，已经非常浓厚。

但是，时守神的声音充满对现影的绝对信赖，而且冰知的遗言也有「萤会从死亡边缘回来」的确信。

比古把视线朝向生人勿近山的方位，低声沉吟。

「他是要怎么做……」

进入次元狭缝的冰知，要用交换生命的法术封住黄泉的瘴穴。神祓众们会把咒力注入作为柱子的冰知身上，封住黄泉之人凿穿的瘴穴。

但是，除了那件事之外，冰知似乎还要想办法救萤。乡人们完全没有提到那件事，所以，他们很可能也不知道冰知的策划。

比古把箱子里剩下的符都丢进火里，与多由良一起默默注视着生人勿近山。

快到寅时半了。

比古这么想时，时远的母亲山吹打开木门出来了。

山吹手里捧着梳妆箱走过来，比古慌忙站起来，把手伸出去。

「不好意思，已经满了吗……」

话没说完的比古，交互看着箱子里面和山吹。放在箱子里的灵符只有寥寥几张，还有充足的空间。

山吹站在火边，默默注视着生人勿近山的方向。

比古与多由良相对而视，把箱子里的符放进火里。转眼间烧起来的符，被烧得灰飞烟灭。

思考着该不该把空箱子送回屋内的比古，忽然听见倒吸一口气的声音。

是发自山吹。她注视着生人勿近山，咬住嘴唇，颤抖着肩膀。

比古追着她的视线望过去，从嘴里发出「啊」的低嚷声。

在轻微的耳鸣后，视野一瞬间被染红了。是次元的洞穴开启了。

同时，可以看见山顶上立起了光柱。是神祓众们一起注入的咒力，形成光柱延伸到了天际。

比古屏住了气息。

光柱逐渐缩短。该怎么形容呢，或许最贴切的说法是，彷佛柱子被插进了在山顶上凿穿的瘴穴。

冰知恐怕就在次元狭缝里的那根光柱下面。

可能是狭缝开启的关系，吹来特别强劲的黄泉之风，感觉体温猛然下降了。

阴气非常强烈。灵力不是很强的山吹，会因为这道风消耗相当大的体力，最好快点让她进入屋内。

原本要开口的比古，把话直接咽下去了。

「——」

注视着生人勿近山的山吹，泪水从眼睛沿着脸颊一滴接一滴滑落。

「呜……」

在呜咽声从颤抖的嘴唇溢出来之前，她就用双手按住了嘴巴。但是，怎么忍也忍不住的泪水不断流下来，山吹低下头，蹲了下来。

憋着声音哭泣的她，肩膀抖动得厉害，泪水滴滴答答掉落地面。

仔细听，到处都传来了啜泣声。府邸里的人，都忍不住呜咽起来了。

比古愕然转移视线，看到立在山里的光柱完全消失了。

同时，响个不停的耳鸣消失了，黄泉之风也戛然而止了。

「瘴穴……封闭了……」

比古不由自主地发出低喃声，山吹的肩膀抖动得更厉害了。

「……」

山吹缓缓抬起头，慢慢吐口气，平静地站起来，已经不再哭泣了。

她紧紧抿住嘴巴，向比古一鞠躬，回去屋内了。

比古和多由良又望向生人勿近山。

轰隆震响到吵死人的雷电停止了，整片天空都看不到红色闪电，而且乌云慢慢地散去了。

发现菅生乡上空的云逐渐变得稀薄，多由良的眼睛亮了起来。

「比古，云一直在动呢。」

「是啊……」

比古却是神情严肃地盯着云的动向。

黄泉洞口被封锁，风停了。

感觉盘据各处的阴气，正往土里下沉。不只这样，回到乡里的天满大自在天神和时守神的神威，也正在驱散乡里残留的阴气。

原本覆盖乡里的乌云，也逐渐被赶走，但是，比古就是很在意乌云流动的方向。

像一团阴气的乌云，正飘向西方，那是比古的故乡出云的方位。

以人柱作为交换，黄泉洞穴被封锁，护住了乡里，这点不容置疑，但是……

瞪着云的动向的比古，把手搭在多由良的背上。

「多由良……」

「怎么了？比古。」

比古僵硬的声音，扎入疑惑的妖狼的耳朵。

「回出云……回道反……我有不祥的预感。」

照亮黑暗屋内的灯台火焰摇曳。

夕雾观察着横躺的萤的模样，不禁张大了眼睛。

从萤紧闭的眼睛，流下了一滴泪水。

「……」

她微微颤抖的嘴唇究竟在说些什么，不用确认也知道。