异变是从半年前发生的。

记得那是熬夜第二天的晚上──不，或许是第三天吧。由于新条例实施再加上五影会谈，当时相当忙碌。从数天前开始，鸣人的身体状况就不太好。头脑昏昏沉沉的，感觉似乎有微微发烧。但毕竟一直都没睡，他原本以为只是睡眠不足而已。

「鸣人，不好意思。你可以再做出一个影分身吗？」

鹿丸带着深深的黑眼圈走进火影室。当时已经过了半夜两点。

「贤学院关于查克拉的研究临时有了进展。这本身是一件好事，但会谈资料的数字也会因此改变，几乎要全部修改一遍。我们人手实在是不够──」

「好──……」

发出奄奄一息的回答后，鸣人就从电脑前抬起头来。

他一直盯着试算表软体的数字，开始眼冒金星了。鸣人靠在椅背上，揉了揉眼睛，再眨了眨眼之后，就毫不考虑地开始结印。就像平常一样。

──瞬间，他的胸口突然传出身体像是要裂成两半一样的剧痛。

「啊……唔!?」

「鸣人!?」

鸣人往前倒去，头部猛然撞在桌上，身体则是跪倒在地。

痛觉瞬间就像是退潮般消失，之后只留下一阵阵的麻痹感。

「怎么了，鸣人？有哪里痛吗？」

鹿丸皱着眉头，往鸣人看去。

「不……只是瞬间觉得……胸口有点……」

鸣人摇摇晃晃地站了起来。

刚才怎么回事？那是自己从来没有经历过的剧痛。

是因为结印的关系吗……？

他战战兢兢地再试着结了一个印。砰！传出了破裂声，分身也出现了。

「咦……出现了……」

「刚才是怎么回事？」

「就是……该怎么说……突然一阵剧痛，有种啾啾啾啾的感觉。」

鸣人用来形容的状声词，听起来并不太痛。分身则是拍了拍鸣人的肩膀，开玩笑说：

「该不会是高血压吧？因为你老是在吃拉面。」

「烦死了！我还没到那个年纪啦！」

「…………」

鹿丸一脸凝重，盯着正在吵架的那两个人。

鹿丸也知道，现行的行政制度中，火影的负荷太重了。虽然他们多次向领主提案要修正，但这毕竟是大幅修改传统制度，受到不少反对，再加上并非是十万火急的案件，因此现在提案依旧被搁置中。

让鸣人过度操劳，已经持续很长一段时间了。

话虽如此，也没办法开口叫他休息，这正是令人难过的地方。说起来，火影只不过是负责火之国国防的「忍者村」这个组织的领导者而已。然而，长久以来的战乱，让整个国家愈来愈依靠忍者，火影的权力也因此愈来愈大，这种情况跟火影本人的意愿无关。忍者村也就是军队，火影是军队的首长，同时也统括着行政──这导致火影的立场极为敏感，相当依靠个人的裁量。简单来说，就是没有人可以代替。

「虽然可能没什么用，不过你先服用这个吧。」

鹿丸丢过来的是医疗小队调配的中药。鸣人一口气把中药调制的能量饮料喝干，重新打起精神面对工作，完全忘了之前胸口瞬间出现的疼痛。

第二次发生剧痛，是半个月后的事。

黄昏时，他与儿子慕留人一起待在演习场。五影会谈顺利结束，为了弥补这段时间缺乏对慕留人的陪伴，因此就来指点慕留人进行修练。

「喝！呼！哈！嘿呀！」

慕留人连续射出四把手里剑，手里剑不停旋转，画出漂亮的弧线飞去，咚咚咚咚刺中了位于东西南北的靶子。

投掷手里剑与苦无，是慕留人最不擅长的训练。

「好耶──！射中啦──！」

「很好，感觉不错呢。那接着就来练习投掷出更弯曲的轨道吧。」

「咦？还要更弯曲啊……先不管这个了，我想要练习螺旋丸啦。」

慕留人一脸不满，噘起嘴巴转头望向鸣人。

「说起来，我们小队里已经有纱罗妲了耶？手里剑这方面交给她就行了啦。」

「我说你啊，等到了中忍之后，未必每次出任务时都会跟相同的队友组成小队啊。」

「因为我不知道要怎么做，才能投掷出弯曲的轨道啊。有没有什么秘诀？秘诀！」

秘诀吗……

鸣人手扠腰，开始思考。

「对了，你可以让螺旋丸的轨道弯曲吧？」

「稍微弯曲的话没问题。」

「我想手法应该就像是那样吧。」

「……然后呢？」

慕留人蓝色的眼睛发出期待的光芒，抬头望着鸣人。

「就是……想要让螺旋丸弯曲时，就要这样……」

鸣人突然讲不出来了。

这就跟平常手脚的动作一样，是无意识间做出的动作。即使想要用言语来说明，也找不到适合的词汇。

「……先『喀！』，再『咚！』就可以了吧。就是这样。」

连他自己也觉得慕留人应该听不懂。

虽然鸣人这么想，没料到慕留人竟然用力点了点头，说「啊──我懂了」。

「先『喀！』，再『咚！』对吧。原来如此，是这种感觉啊──」

这家伙果然是我儿子。

鸣人心里有点高兴，用力搓了搓慕留人翘起来的金发。

「搞什么啦，快点住手！」

慕留人扭动身体，甩了甩肩膀，躲过鸣人的手。虽然他显得不情愿，但表情似乎却有点开心。

「好，继续练习吧。爸爸用土遁制造障碍物，这次你想办法让手里剑绕开障碍物，命中靶子。」

「好啦、好啦。」

慕留人转身背对鸣人，举起了手里剑。

鸣人双手合拢。他打算像平常一样，开始结印凝聚查克拉。正当此时──

怦咚！

心脏突然重重跳了一下。胸口深处发出了令人印象深刻的剧痛。

「────～～～～!!」

鸣人差点就要发出惨叫，咬紧牙根忍住了。

他捂住胸口，开始大口吐气。慕留人背对着鸣人，没有察觉异状。

「慕留人……抱歉。」

鸣人拼命忍住不让喉咙颤抖，装出平静的样子。

「爸爸突然……有点急事要办。」

「咦～？又来了！」

慕留人出声抗议，并转过身去。

然而鸣人的动作比他更快，往地面蹬了一脚。咻地一声，速度快到像是凭空消失，瞬间离开了现场。

演习场四周围绕着训练用的森林。鸣人穿越林间，急忙奔向旧市区。

心脏不停怦咚怦咚跳动，速度愈来愈快。这可不是一件小事。要快点去医院──让小樱诊疗看看。

怦咚！

剧烈的疼痛贯穿全身，鸣人整个身体往后翻倒，倒地不起。

他的手指嵌入地面，试图撑起身体，却使不上力，再次趴倒在地上。

「唔……唔！」

不行。这样实在走不到医院。

鸣人使尽力气匍匐前进，好不容易才爬到森林里的饲鸟小屋。那间小屋是从前盖来饲养联络用的老鹰，直到忍界大战时还有使用，但目前已经很多年没使用过了。在风吹雨打之下，墙壁都已经快要崩塌。鸣人靠在铁丝网上，铁丝网的螺丝钉却松开跳脱，让他的身体和铁丝网一同摔进小屋里。

「呼、呼……唔！可恶……」

小屋里面相当脏乱。放置已久的羽毛被雨水浸湿，散落在四处发出恶臭。腐烂的木屑散乱在地板上，鸣人在地板上爬行后，蹲在小屋的角落。

绝对不能让村子里的人看到自己这副模样。第七代火影应该要守护村子，现在却是这么丢脸。他们一定会感到不安。

「唔！啊、啊、啊啊……唔！」

疼痛一波接着一波袭来，痛到让人难以呼吸的剧痛传遍全身。

身体深处不停传出一阵阵的痉挛，停也停不下来。

鸣人蜷曲着身体，咬紧牙根忍耐过去。

「唔……唔……呜呜……」

全身上下都是污泥，维持这种状况不知过了多久……

鸣人将疲惫的身子靠在墙壁上，抬头望向破了许多洞的天花板，叹了一口气。

不知不觉间，疼痛已经渐渐消失了。整张脸都被泪水、汗水、口水弄得一塌糊涂。

「……没办法陪他练习到最后啊。」

他原本打算自言自语，脑中却传来了回答。

──现在不是在意那种事情的时候了吧。

「怎么啦，九喇嘛……原来你醒来了啊？」

──容器那样大喊大叫，当然会醒来啊。

平时九喇嘛醒来都会有起床气，现在的声音却很冷静。

──我还以为你被攻击了呢……鸣人，到底发生什么事了？

「我也不知道……」

鸣人用袖子擦了擦脸，用手撑着墙壁站了起来。

「只是，我一想要结印，胸口就会疼痛……」

──……结印？

「是啊。之前和这次都是要结印时突然发作的。」

──鸣人。

九喇嘛的声音变得更低沉了。

──如果你不想后悔，就立刻召集足以信任的伙伴，尽快开始调查。

「调查？」

是啊。九喇嘛点了点头，缓缓继续说道。

──六道那老头从前待在烈陀国时，也曾发生过相同的症状。后来他似乎治好了这个症状，但……鸣人，我可不知道你是否也能成功治好啊。

●

旧市区的和菓子店门口，摆出了『草莓大福已售完』的看板。

店长多美身上披着樱花色店员制服外套，坐在纳凉长凳上。她头上的巨大团子发型相当显眼。

「火影大人。」

多美注意到鸣人来了，很有礼貌地站了起来，向他露出笑容。

「嗨，多美。已经提早打烊了啊？」

「多亏各位的支持，今天也卖得很好。差不多可以开第二间店了。」

「那真是太好了。我儿子常抱怨买不到呢。」

「呵呵。」多美笑了一声，转头望向店内深处。

「其他人都已经到了。火影大人是最后一个。」

「哦──」

鸣人熟门熟路地打开了店门。店头的橱窗是现代风格的玻璃橱窗，但走进去之后可以发现店里还是古老的木造房屋。狭窄的柜台架子上，摆着帐簿和算盘。房间角落点着蚊香，细长的烟从栅栏缝隙钻出窗外。

鸣人脱下鞋子，走进了屋内。帐簿里夹着一根发簪用来代替书签。多美抽出那根枝垂樱装饰的发簪，插入墙上的小洞里。

嗡……

低沉的振动声响起，同时也传来了机关开启的声音。

原本以红褐色木材制造的墙壁，瞬间变得像是压克力板一样透明。

这块板子平常是透明的，只要通电就会浮现出图案──这是贤学院利用液晶粒子制造出来的发明。由于这块板子能够完美重现各种材质的质感，很适合用来隐藏巨大物品或房间的入口。

鸣人推了推墙壁，墙壁就像旋转门一样转动，让他进入内侧。

墙后是一间隐藏房间。

店长多美当初在培因袭击木叶忍者村时来不及逃跑，是小樱救了她。在那之后，她跟小樱的感情就很好。『多美和菓子店』会提供隐藏房间让鸣人他们聚会，也是来自这层关系。

不过，多美完全不知道第七代火影竟然身处于危机之中。她应该只是以为──鸣人他们都是公众人物，想要一个不受外界眼光影响，可以跟朋友聚会的地方。

鸣人穿过一扇小门，走上狭窄的阶梯。

走到短走廊的尽头后，拉开纸拉门。那里是一间狭窄的阁楼，头上还有一根粗大的横梁，灯笼的火光不停摇晃。

卡卡西、佐助、小樱，以及鹿丸，大家都围在小小的火苗旁边坐着。

鸣人顺手带上拉门，直接盘腿坐在榻榻米上。旁边有一个漆器做的圆形托盘，上面摆着和菓子与茶水，多半是多美提供的心意。

「身体状况如何？」

小樱以担忧的视线望向鸣人，开口关心他的状况。

「嗯……没什么改变吧。」

「也就是说没有好转吧。你从阶之国回来后，病情发作过几次？」

「…………」

「快点老实说。」

鸣人察觉小樱的语气不太和善，只好不情不愿地回答：

「……两次。有一次症状比较重的，另一次是比较轻的。」

「这样啊。」小樱以冷静的声音回应。可以感觉得出来，她为了顾虑鸣人的心情，刻意不让气氛变得太凝重。

胸口剧痛与呼吸困难──前两次都是在鸣人凝聚查克拉时发作，但第三次之后就变成是在什么也没做的情况下发作。而且发作的频率还慢慢变高。目前尚未得知原因。小樱替他诊察过，却查不出他的身体有哪里异常。也查不出来有任何细菌或病毒感染。总之，除了尽量不要使用查克拉以外，没有其他的方法了。

能够突破这个状况的唯一线索，就是六道仙人。据九尾表示，从前六道仙人也曾出现跟鸣人完全相同的症状，十分困扰。

──当时六道那老头的体内还有十尾在。他待在西方一个叫烈陀国的乡下地方时突然发作，后来似乎顺利痊愈了。但不知道是如何治好的。

「还是把症状也告诉雏田比较好吧？」

听到小樱这么说，鸣人却默默摇了摇头。

他不想让家人担多余的心。

「事不宜迟，我就先来报告最近的进展吧。」

鹿丸以冷静的口气开口说道。

「我查遍了国内所有书库关于烈陀国的记载──老实说，目前完全没有任何收获。烈陀国的存在在大多数的书籍中都仅止于传说，完全没有具体记载。能派上用场的似乎只有这一本。」

鹿丸把一叠纸扔在榻榻米上。那些是书中关于烈陀国记载的影印本。

「很遗憾，这些内容是用古代语写成，没办法立刻完成解读……但我想办法查出了里面的专有名词，确认有当年六道仙人待在烈陀国时的记载。更深入的内容，就不是我这个外行人能解读的了。目前我已经请贤学院帮忙解读，不过……恐怕没办法立刻完成。」

贤学院是忍界大战后五大国共同创设的国际机关。与忍者村的科学班不同，贤学院不属于特定的国家，活动目的是振兴科学、文化、教育。目前本部位于阶之国。

「这下麻烦啦。」

卡卡西语气平缓地说道，并拿着茶壶把茶水咕嘟咕嘟地倒进茶杯，毫无紧张感。他说：「我也一样没有收获。我派老鹰去烈陀国王那里，询问六道仙人从前待在那边的状况，却没有收到回应。或许是发生了什么事啊。」

四千公尺的高山山脉将烈陀国与外界隔绝，数百年来烈陀国都一直处于锁国状态，与火之国等五大国完全是属于不同的文化圈。近年来，卡卡西以第六代火影的身分开始与烈陀国王通信，是有史以来初次的官方交流。信中的内容仅止于双方国家交流一些简单的情报，与其说是外交文件，更像是领导者之间的简短书信来往。

现在的线索实在是太少了。

「果然还是只能去现场一趟啊。」

佐助以极为平常的口气说道。在他的视线前方，灯笼的圆形火焰影子不停摇晃，照耀着整间房间。

我自己去──

鸣人话到喉头又硬是吞了回去。他不知道要花多少天才能抵达烈陀国。这又不是公务，第七代火影不应该长期离开村子。

「我去吧。」

开口自告奋勇的，是卡卡西。

「在场的人之中，只有我跟烈陀国国王有联系。我原本就想要在退休后找机会去见国王一面，这次机会正好。反正我现在也很闲。」

「搭乘雷车可以抵达五大国的最西边……从那里到首都，快的话应该两周左右可以赶到？」

「不。」听到小樱这么说，佐助摇了摇头。

「必须要让身体习惯高山的氧气浓度。要花上二十天左右吧。」

「这样吗……无论如何，还是早点出发比较好吧。」

「……卡卡西老师，你不需要这么做。」

大家在冷静讨论时，鸣人却突然泼了一盆冷水。

鹿丸以傻眼的视线望向他。

「怎么可能不需要？这样下去的话，你会很困扰吧？」

「可是……这是我个人的问题。卡卡西老师……以及佐助、小樱、鹿丸，你们都是木叶重要的人才，不该把时间花在这种事上面吧？」

「这是你以火影身分下的命令吗？鸣人。」

佐助的语气中明显隐含着怒气，瞪着鸣人发出质问。

「如果不听命，就会失去忍者的资格吗？」

鸣人沉默了。

卡卡西很快就打断了这段简短的沉默。

「没错，我们都失去忍者的资格了。鸣人，只要跟你扯上关系就会这样。很抱歉无法符合你的期待，但现在你陷入了危机，我们没有余裕去理会那些表面功夫了。」

鸣人缓缓抬起视线，依序望向各个伙伴的脸孔。

虽然大家没有把心情表现在脸上，但毕竟认识那么久了，鸣人很清楚他们都非常担心。九喇嘛叫他召集伙伴调查病情，他最先去找的就是这四个人。

但他其实并不想让任何人知道。他不想让大家因为自己的事而多操心。

「我也能体会你的心情啦，可是……」

卡卡西把体重靠在自己盘腿坐着的右膝盖上，继续说道：「无论你说什么，我都会去烈陀国。不过反正都要去，可以的话，我希望不要是私人行程，而是由火影下令委托让我去比较好。途中的经费我也想要报公帐啊。」

他想去的理由并不是要报公帐吧。

鸣人瞪着榻榻米。要是卡卡西出访烈陀国的事被媒体知道了，或许会被批评说「火影派村子里的忍者去做私事」。但如果以官方任务的形式留下纪录，至少不会被人指责是火影派人去做私事。

「鸣人。」

听到鹿丸的呼唤，鸣人默默抬起头来。

「身为火影的心腹，我也认为现在必须派人去找出原因。万一你发生什么事，对村子的损失实在是太大了。老实说，这甚至会影响到五大国的势力平衡。」

「导致这种状况发生，我们也有责任。」

卡卡西也接在鹿丸后面说道：「很长的一段时间里，我们太依赖你了。无论是第四次忍界大战，或者战后的复兴都是。能建立起现在的和平，都多亏了你有能让其他国家各个领主刮目相看的战力，他们才愿意支持火之国。结果却导致──让你肩负了太多的重担。」

「这种事……」

大家不也是一样吗？

鸣人环视了周遭伙伴的表情。

鹿丸以参谋的身分在里里外外支撑着火影。佐助去未开拓地区执行任务，在暗地里守护着火影。小樱尽力发展医疗，卡卡西以第六代火影的身分，建立起现今木叶忍者村的基础──虽然每个人的任务不同，但都肩负着同样的理想。

「我也要去。」

佐助突然做出了宣言。

「烈陀国是都市国家吧？情报未必会集中在首都。能用的人手是愈多愈好。」

「不行，佐助。」

鸣人立刻回答：「不能因为我的疾病，连你也一起出动。绝对不行。」

已经派了卡卡西这个能力强大的人才出去了。不能因为鸣人个人的问题，把佐助也扯进事件之中。

「佐助。我要请你去执行别的任务，帮助村子。这是……这是我身为火影的命令。」

「我没必要听你的命令。我不是正式的忍者。平常会帮助你，只是我自己愿意而已。」

「开什么玩笑！你这家伙！」

鸣人的额头浮现了青筋。

「村子的未来和我的性命，哪一边比较重要！」

「你的性命。要是你没命了，就无法守护村子的未来。无论你怎么说，我都会去做自己认为最恰当的事。」

「有没有人要喝茶？」

小樱拿起了茶壶，打断两人的争吵。

鹿丸递出茶杯，开口请小樱帮忙倒茶。卡卡西也接着说：「我也要一杯。」淡绿色的茶汤从茶壶口缓缓流出，在茶杯里卷起漩涡，渐渐填满。

「…………」

鸣人的瞳孔像狐狸一样缩小，瞪着佐助。佐助也以不输给他的强烈视线回瞪着鸣人。

「……哎呀。总之，我先去烈陀国一趟，寻找各种线索后再回来。」

卡卡西双手捧着冒蒸气的茶杯，缓缓说道。

「要是我需要人手，会再派老鹰通知你们。佐助到时再来也不迟吧？」

「说的也是。」

小樱点了点头，伸手拿了一个草莓大福。

「佐助你很久没去指导纱罗妲和慕留人的修练了，去帮忙看看吧。」

鸣人和佐助一句话也没说。在摇摇晃晃的灯火两侧，两人互相瞪着彼此。

唉──鹿丸叹了一口气，感到十分麻烦。

隔天早上，卡卡西拿国外任务的任命书去给第七代火影盖章承认后，就立刻启程前往烈陀国。

派遣卡卡西出动的罪恶感，以及对原因不明的疾病感到的焦躁，一直都让鸣人十分挂心。但是他太忙碌了。他必须去参加各个小型会议，并且趁会议的空档确认堆积如山的提案书及决算书。下午听完暗部的监察报告后，还要讨论如何对应举动可疑的国际机关。有人说应该尽速对应，有人说目前没有证据不应该采取行动。会议经过双方热烈的发言后，做出的结论就是「维持现状，继续警戒」。这时候已经是傍晚了。鸣人确认完剩下的文件，终于开始着手进行自己的工作时，天完全黑了。他吸着管状营养果冻代替晚餐，正敲打着键盘输入忍者学校新课程大纲的提案时，鹿丸就过来了。

「你还没回去啊。」

鹿丸把笔记型电脑打开放在手臂上，若无其事地问道：「今天病情有发作吗？」

「一次也没有。」

其实白天有发作过一次。所幸他当时一个人待在火影室内，症状也不算严重，就把门锁起来，一个人蹲在地上，之后症状就消失了。

「这样啊。」鹿丸点了点头，顺手关上了门。

「好消息，鸣人。贤学院通知我，文献解读有了进展。」

「！真的吗！」

鸣人踢开椅子猛然站了起来。

「静音加入解读小组，带来了很大的帮助。你听了会大吃一惊。现在一天已经可以解读四行了呢。」

「四……」

四行？只有四行？

「你不要露出那么明显的失望表情啦。这四行可是有很重要的情报喔。六道仙人来到烈陀国时，似乎是住在一个叫姜玛尔·塔塔禄的天文学家，所创设的天文学研究所里。他很有可能也是住在烈陀国的那段时间内把病治好的。」

「哦哦！然后呢？」

「然后……就只有这样了。」

「什么嘛……」

鸣人垂头丧气，坐回椅子上。之后，他似乎又突然察觉了什么，说着「不过，也算是稍微前进了一步！」，并勉强挤出笑容。

「没错。前进了一步。虽然只是渺小的一步，但还是值得高兴。」

说完之后，鹿丸把附近的垃圾桶拉了过来，跨坐在上面。

「我也派出了老鹰去通知卡卡西老师这件事。先请他按照预定前往首都比较好。然后……阶之国的暗杀未遂事件，听说实行犯畔亚纳尔自杀了。」

听到自杀，鸣人的表情就皱了起来。

「结果还是没能问出主谋者的相关情报啊。」

鹿丸一脸凝重继续说道，同时操控笔记型电脑，让一封邮件显示在画面上。

「阶之国调查小组，传了一份要给第七代火影的问卷过来。上面说──你有没有什么会招人憎恨的原因？」

「呃～……这种事也太多了啦。」

「我想也是。」

身为火影，鸣人在许多方面都拥有影响力。这当然也很容易招人怨恨。和平年代持续已久，忍界大战渐渐从人们记忆中消失，甚至连木叶忍者村里都有人会私下说「战争的英雄，简单来说就是杀人凶手吧？」这种批评的话。

「会特地挑会谈时发动暗杀，或许凶手跟阶之国有关连。」

鹿丸一脸嫌麻烦的样子，皱起眉头如此表示，又接着说：「现在阶之国为了天然气的价格跟我们吵得很剧烈吧？」

「是阶天然气的问题吗……」

「火之国出资让贤学院开发新能源，似乎让阶之国的人不太开心。毕竟要是阶天然气的需求减少，那个国家就很难维持下去了。」

鸣人的表情变得相当凝重。

确实，阶之国多次发出请愿（以请愿为名的施压），希望能停止开发能源。理由是「会破坏现在的经济平衡」。但市场会变化是理所当然的事，这种理由也太乱来了。

鸣人也并非想要削弱阶之国的经济。但以火之国的立场来看，总不能一直依靠他国供给能源。

「贤学院的事务局长很可疑。也有人怀疑他会不会是暗杀事件的主嫌犯。」

鹿丸打开网页浏览器，点进了贤学院的官方网站。事务局长的照片，就刊登在组织介绍的页面上。他是一个戴着眼镜，看起来有点神经质的男人。

「寒边傅立叶。他是贤学院的事务局长，也是专门研究能量物理的科学家。他在阶之国出生，于第六代火影的时代，以特待生的身分到火之国留学。」

「是因为卡卡西老师提供支援金，他才能到火之国来读书的吧。为什么他会憎恨火之国？」

「比起火之国的恩情，或许他更加热爱祖国吧。」

鹿丸一边说，一边敲打电脑的键盘。萤幕画面切换成木叶忍者村所属忍者一览名簿。

「虽然还不知道傅立叶是否跟暗杀有关，但确实有人拟定了暗杀计画是事实。也派人去调查一下阶之国比较好吧。从难易度来看，下忍没办法执行这个任务。就派木叶丸、未来，以及其他几个人组成小队……」

「不，我要派佐助过去。」

鸣人斩钉截铁地说道。

「这样好吗？」

「嗯。因为他只要待在这里，就会想要为了我而行动……但又没有其他人能代替他。必须请他去执行能帮助村子的任务。」

「既然你已经决定了，那就好。这件任务要由你去通知他吗？」

「不……鹿丸，你去跟他说吧。就跟平常一样。」

这时突然有人敲门，彷佛像是看准了他们对话停下来的时机一样。

萌黄没等房间里的人回应，就从门外探出头来，呼叫鹿丸。贤学院方面似乎又有消息来了。

「鸣人，我清楚你的意思了。佐助就由我去通知。」

语毕，鹿丸走出了火影室。

结果，这一天直到过了半夜十二点之后，鸣人才走出火影室。

「啊啊……好累啊……」

只不过是肌肤接触到夜风，感觉就相当舒服。这代表他的身体已经相当疲累了。眼前黑暗的风景，渐渐疗愈着他一直盯着电脑萤幕的眼球。

鸣人拖着脚步走在旧市区里，无意间看到电线的远方有七个脸孔融入了夜色之中。

火影岩。

好久没去看了，鸣人突然想看看火影岩，便掉头转换了方向。由于他现在无法使用查克拉，于是用双手在岩壁攀爬而上，坐到父亲的火影岩头顶，瞭望整片旧市区。

家家户户开始点起灯火，斑斓的灯光形成了小小的夜景。

这种小小的景色，正是鸣人的骄傲。在那些柔和的灯光下，每一间屋子里都有人，有的人在吃饭，有的人在洗澡。一想到这一点，鸣人就很开心。这个村子很和平。不用怕明天会有其他国家攻进来杀人，不用怕没有东西吃，也不会有人害怕正在出任务的父亲会一去不回。卡卡西老师现在可以笑着讲以前带人及凑班的往事给大家听，佐助也会带小樱和纱罗妲去扫家族的墓了。即使心中还留有悲伤的记忆，大家还是一步一步慢慢向前迈进。

鸣人心想，真想让父母看看这个世界。也想让好色仙人、培因、宁次看看。还有再不斩、白。让他们看看木叶忍者村现在竟然变得如此和平。

其实，鸣人也很希望他们能待在这个世界。如果他们还活着，可以一起欢笑，说「变得和平真是太好了」，那该有多好？

真希望大家都能活着。自己已经不想再看到那种人们会轻易死去、受苦的世界了。鸣人想让村子变得和平。所以才会以火影为目标。

受到大家认同的人，就能成为火影。鸣人总是为了大家而工作。

或许正因为如此……他不太习惯接受别人的帮助。

与其让人保护自己的背后，他更想变成其他人的盾牌。

「…………」

鸣人站了起来，俯瞰着第四代火影比自己还挺拔一些的鼻梁。不知不觉之间，自己的年龄已经超过凑殉职的年龄了。即使现在已经实现了成为火影的梦想，鸣人的忍道依旧没有改变。

有话直说，说到做到。

以火影的身分，维持守护村子的梦想。

为此……他必须要变强。

「要是不做点什么，那就糟了……」

鸣人试着把心里的话说了出来，但连自己也觉得声音很没有活力。

为了消除不安，鸣人握紧了拳头──同时，他的膝盖一软，身体跪倒在地。

电流般的疼痛贯穿了他的胸膛深处。

心脏跳动得愈来愈快，太阳穴深处开始冒出火花。

「──……唔……呜啊、啊……呼……唔！」

全身剧痛。呼吸困难、意识混浊。

症状跟之前一样。但又比之前更严重。

「为什么……啊…唔……跟之前……不一样……」

他的手脚颤抖，身体内部痉挛不止。彷佛像是水分不停从喉咙黏膜蒸发一样。

鸣人趴在地上，咬紧牙根发出呻吟。

意识快要消失时，又被疼痛拉了回来。

冷静一点。跟以往一样。只要忍耐，不久之后就会没事了。

才刚对自己这么说完──身体内部就涌出了从未体验过的剧痛。

「啊……唔!?」

鸣人嘴巴不停张阖，发出不成声的惨叫。

心脏疯狂剧烈跳动，身体热到快要烧焦了。

「唔！咕！啊、啊啊！」

涌起的炙热与剧痛，让他的眼前一片鲜红。

彷佛胸口被扭转，身体从内侧破裂──好烫！

「呜啊、唔、啊啊──……唔！」

彷佛像是气息突然中断一样，鸣人的意识断线了。

鸣人从第四代火影的肖像岩上滑落。他的身体在滑落途中依旧不停痉挛，这时却有人伸手出来接住了他。

咚。着地的感觉让鸣人断线的意识渐渐恢复。

白茫茫的视野里，出现一双熟悉的脚，穿着包裹到脚踝的足袋。

「……佐助……」

佐助把夹在腋下抱着的鸣人放到地面上，并开始在掌心聚集查克拉。他用水遁制造出水，泼向鸣人的脸。哗啦哗啦落下来的水，让鸣人即将过热烧毁的脑袋开始降温。

之后，佐助就默默离开。

鸣人察觉他的脚步声渐渐往自宅的反方向远去，颤抖着身体撑起了上半身。

「等一下，佐助……」

在模糊的视野中，鸣人拼命想要凝聚焦点。

佐助渐渐走远，他身上披着出任务时总是会穿的黑色有领大衣。大衣有一处不自然的隆起，可以看出他背着一把长刀。

「你……穿成那样是怎么回事？你要去哪里？」

佐助停下脚步转身。

「就跟你见到的一样，我要离开木叶。」

「你要去天文学研究所吗？」

「嗯。」佐助平静地点了点头。鸣人好不容易冷却下来的脑袋，又开始充血了。

「开什么玩笑，你……鹿丸应该已经通知过你了吧。你的下一个任务，是去调查阶之国的暗杀主嫌。不要擅自行动……」

「关我什么事。」

佐助的口气十分冷淡，用甚至挟带着愤怒的强烈视线望向鸣人。

「如果你不是火影，那就没有意义了。在你的病治好之前，我不会去做其他任务。」

「这种事……我可不允许啊，佐助……」

鸣人用力撑起不停颤抖的膝盖，拼命站了起来。佐助只要下定决心，就几乎不会改变想法。想要阻止他，只能靠力量压制。

鸣人轻轻张开左手，开始在掌心凝聚查克拉。

突然之间，一股剧痛从他脊梁骨深处涌出，痛得让他差点跳起来。

──住手，鸣人！

九喇嘛发出了声音。「烦死了！」鸣人在脑中回答，并继续凝聚查克拉。

查克拉开始刮起风来，形成紊乱的旋转。

佐助彷佛像是在回应鸣人，也开始把查克拉集中在右手上。肉眼清晰可见的电流开始弹跳，从好几个地方传出千鸟「叽叽叽」的高亢鸟鸣声。

在粉身碎骨般的疼痛中，鸣人举起了螺旋丸，往前冲去。佐助准备迎击，举起右手释放出千鸟。

咻！

剧痛传遍了鸣人的全身。反射神经无视鸣人的意志，停止了查克拉的释放。螺旋丸瞬间消失，鸣人往前倒下时，佐助的千鸟也冲向了鸣人的胸口。

蓝白色的电击，贯穿了鸣人的胸膛。

「……啊唔……」

鸣人膝盖跪地，想要捂住被贯穿的腹部，却找不到伤口。

回过神来之后，才发现佐助站在远处，冷静地看着自己。

……鸣人心想这应该是幻术，身体却摇摇晃晃往旁边倒下。恐怕是因为硬是凝聚查克拉导致的反噬，让他的身体完全使不上力。尽管如此，他仍然硬是抓着土地，想要撑起身体。但手臂拄地撑起上半身后，他就耗尽了力气，啪嗒一声扑倒在当场。

「你竟然手下留情……」

鸣人的脸埋在土里，挤出声音说道：「我可是你的死对头啊！」

「正是因为你是我的死对头。」

佐助简短回答之后，便扬起衣角转身离去。

「鸣人。在我回来之前，你绝对不能死。」

「我不是叫你别走了吗……」

佐助的脚步声渐渐远去。往天文学研究所的方向远去。

不要走。不要走。不要走。

鸣人凝视着混浊的夜空，一次又一次地喃喃自语。不久之后，他连声音也发不出来，只剩下空气通过喉咙的咻咻声。

没能留下佐助，他觉得自己窝囊极了。自己身为火影，应该要一直守护着村子，却反而被应当守护村子的人给守护了──

「鸣人。」

听到熟悉的声音，鸣人缓缓睁开了眼睛。

半透明的绿色瞳孔，一脸吃惊低头望着自己。

「真的跟以前没两样，还是个笨蛋呢。」

「……我？还是佐助？」

「当然是你们两个啊。」

小樱蹲了下来，虽然口气很随便，但她抱起鸣人上半身的动作却很轻柔。她碰触鸣人的脸颊，将查克拉灌注到鸣人从岩石上摔下来时造成的擦伤，加以治疗。自从症状开始出现后，鸣人身体的自然治愈力就大幅下降。以前这种伤就算放着不管，也会自己康复。

「……佐助离开了。」

鸣人喃喃自语说道。小樱则爽快地点了点头，回答「我知道啊」。

「既然你早就知道，为什么……不去阻止他？」

「我有阻止他啊。但佐助只要下定决心，就不会改变决定。这你也知道吧？既然他决定要帮助你，就会尽力去做他办得到的事。」

小樱把戴在前额代替发箍的护额取下，再重新移到额头中央戴好，彷佛像是要遮住百豪之术印记一样。然后她继续说道：

「我也很快就会启程去追佐助。不过他应该会用须佐能乎，我大概没办法立刻追上他。」

「可是，纱罗妲她……」

「我会把纱罗妲交给值得信任的人照顾。静音去参加贤学院的解读小队，现在不在村里……总之我会找个佐助也信任的人来照顾她。」

还站得起来吗？小樱开口询问，并用身体从下方撑起鸣人的手臂。用肩膀把鸣人的身体撑起来之后，就搀扶着他一步一步往旧市区走去。

「我说啊……」

小樱配合鸣人的步伐走着，以若无其事的口气说道：

「之前你不是来医院做了精密检查吗？刚才结果出来了。你的身体基本上都很健康，只有一个地方有异状……查克拉管似乎正在慢慢封闭。」

「查克拉管？」

「没错。」小樱点了点头，继续说道：

「不过我把查克拉注入你体内时，你不会痛，伤也治好了吧？也就是说，你并非是对查克拉产生了拒绝反应。问题多半是在于查克拉管。既然六道仙人也曾出现过相同症状，那可能是因为体内放入尾兽后，导致查克拉管无法正常运作。」

「不过，我爱罗和杀人蜂什么事也没有发生啊。」

「是啊。所以这只是猜测而已。」

鸣人的视线垂了下来。

「要是查克拉管封闭……我会变成怎么样？」

「如果只是查克拉管有异状，即使封闭了也不会死。只是一辈子都无法再用查克拉而已。」

「『只是』……」

原本鸣人的脸色就很苍白了，现在更是失去血色。

鸣人拥有九尾查克拉，他的战斗风格相当倚仗自己体内的查克拉量。现在无法凝聚查克拉──对他来说是相当致命的状况。

「……那可是一件大事啊。」

听到鸣人喃喃自语，小樱叹了一口气，点头回答「是啊」。

「但我至少也安心了。现在不是战争中，火影无法使用查克拉也不会有太大影响。」

确实，或许是这样没错。但鸣人从小就以火影为目标。对他来说，自己必须够强，这是当火影的必要条件。

他当上第七代火影之后，这一点也未曾改变。

「…………」

鸣人没有再说下去，默默拖着不断痉挛的左脚向前走。

●

身上的衣服都被土弄脏了，没办法直接回去。结果当天晚上鸣人就在火影室隔壁的休息室睡了一晚。

他把脏衣服丢进洗衣机，身上剩下一件内裤，用薄硬的棉被裹住身体，整个晚上都在不停思考。

要是这辈子都无法使用查克拉──那我要辞去火影吗？还是说干脆别管那么多，反正现在已经是和平时代了，不需要强大的力量，所以可以继续占据火影的位置？

「啊～～～无论是哪边，我都不想要啊……」

身为火影，我还有很多很多想做的事。实在不想在这种时机半途而废，把任务丢给其他人处理。

最后，鸣人一夜没睡，天就已经亮了。他一早就走进火影室办公，处理完杂务之后，才终于能回家。这时已经过中午了。

开门走进玄关后，发现有一双陌生的草鞋，整齐地摆在玄关脱鞋处。

是雏田的吗？要说是她的，感觉又有点大……

鸣人坐在玄关的垫子上脱鞋，向日葵听到声音便从客厅冲了出来。

「是爸爸！欢迎回来！」

「哦，向日葵。我回来了。」

「爸爸我跟你说，家里有客人来，还画了这个给我！」

向日葵满脸笑容，举起手上的图画纸给鸣人看。这张画采用粉彩笔风格的柔和色调，上面画的是向日葵与雏田。即使鸣人不懂绘画，也看得出这张画得相当好。

能画出这种画的客人……是谁？

鸣人望向走廊尽头通往客厅的门。他首先想到的是祭与猪阵，但摆在玄关的那双草鞋明显是女用的鞋子。

「快点去客厅吧！客人正在等你呢，爸爸！」

「呃，好……」

鸣人被向日葵拉着手往前走，走进客厅时，眼睛突然睁得非常大。

「哎呀，没想到你回来得这么晚呢。」

坐在客厅悠闲喝茶的那个客人，留着一头乌黑亮丽的长发直到腰际，正是那位神出鬼没的蛇男──大蛇丸。