今天，囚犯们依旧一脸疲惫，动身前往工作地点。

每天日出时就被叫醒，吃完配给的食物后就要去工作。日落后吃完晚餐、洗完澡后，就回自己的房间。从旁看来，似乎是没什么自由的生活。但在严格规定好的行程表之中，每个人都会忙里偷闲，拥有一些自己的娱乐。那是短暂可以让自己脱离权力控制，获得自由的事物。

对本吉拉来说是赌博，对甘诺来说是在脚趾甲上画图。

而对吉吉来说，则是猜测玛瑙的巡逻时段。

「哦，好耶！今天也猜中了。」

喀叽……吉吉听见走廊地板挤压的声音后，就举起双手大声叫好。

「这样就是连续猜中十天了～」

「吉吉的直觉也真是不能小看呢。玛瑙已经三天没有在傍晚出现了吧。」

甘诺在说这句话的时候，依旧蜷曲着身体，集中所有注意力在脚趾甲上。

猜测玛瑙傍晚是否会来杂居房巡逻──这就像是猜测在街上遇到的下一个人是男是女一样，是一种不痛不痒的打发时间游戏。但不可思议的是吉吉却能猜中。甘诺和本吉拉都有点在意连续猜中的纪录到底能维持多久。警卫每天会有固定的班底，在固定的时间出现。玛瑙则不一样，巡逻的路线是看它高兴。

「我还满瞭解动物的。因为我女朋友的兴趣是骑马，她教了我很多。」

察觉到玛瑙的气息靠近后，本吉拉就迅速移动到房间角落。他虽然喜欢赌博，个性却很胆小。同时也讨厌见到玛瑙。

「吉吉，你竟然敢把玛瑙拿来当游戏的对象。你都不会怕吗？」

「笨蛋，不会有事啦。只要不违反规定，玛瑙就不会攻击我们。」

房里灯笼照射出的光线，突然出现一个巨大的影子。玛瑙就像个守卫一样，大摇大摆地走了过来。

「来，看着吧。」

吉吉说完之后，便抓起一支甘诺拿来代替笔的树枝。他把树枝从铁栅栏的空隙里伸出去，朝着玛瑙挥动。

玛瑙的视线朝向树枝。它黄色的瞳孔也随着树枝的晃动，转来转去。过来吧。吉吉轻声发出友好的呼唤。

玛瑙缓缓走近了铁栅栏。它的喉咙发出咕噜声，用鼻尖摩擦摇晃的叶片。彷佛就像是猫在享受逗猫棒一样。

「真的来了……」

本吉拉十分惊讶，喃喃自语道：「咦？为什么？」

「这家伙常常窝在扁桃树下吧？但也不会吃扁桃果实。我就想说，它一定是喜欢扁桃树的气味。应该可以摸。」

看到吉吉望着自己，本吉拉吓得跳了起来，说：「咦？我？」

「不可能不可能，绝对不可能！我可不想少一只手！」

「那就你来吧，佐助。」

「要是我连右手都没了，那会很困扰的。」

「你们还真是没意思啊。」

吉吉叹了一口气，望向甘诺。

「真的没问题吗……」

甘诺虽然半信半疑，但还是放下了笔，站起身来。他从铁栅栏的空隙间，缓缓伸出被太阳晒黑的细瘦手臂。举起瘦骨嶙峋的手指，伸往玛瑙平坦的额头。摸了像鳞片一样硬的皮肤两三次。玛瑙细细的瞳孔稍微变圆了。

「哦哦……好厉害。」

本吉拉睁大眼睛，发出了感叹。

「佐助，你也要试试看吗？」

「不，还是算了。」

听到甘诺的询问，佐助轻轻摇了摇头。要是玛瑙记得自己曾经被佐助开膛剖肚，或许会咬回来报复。

「我来试试看好了……」

本吉拉缓缓站了起来。看到甘诺成功后，他似乎也想试试看了。

「来吧。」

甘诺把位置让给了本吉拉。本吉拉弯着腰慢慢前进，抓住了栅栏。他的脚尖稍微踏出了房间与走廊的界线。

这时，玛瑙的眼睛突然睁大。

「快回来！」

在佐助动起来之前，站在本吉拉身边的吉吉抓住了他的肩膀，用力把他拉回来。同时，玛瑙也扑了过来，用力撞上了铁栅栏。玛瑙的钩爪穿越了栅栏空隙，打翻了附近的灯笼。

「嘎啊！」

灯笼里的热油泼到了玛瑙肚子，它发出惨叫往后飞跳。之后它就一溜烟逃走了，在走廊上奔跑离去。灯笼的盘子摔碎了，碎片散落一地。所幸火势并未延烧，在冰冷的地板上燃烧殆尽就消失了。

倒卧在地的本吉拉满脸苍白，撑起了身子。

「呜哇……吓我一跳……」

「被吓到的人是我吧！笨蛋！」

本吉拉被吉吉敲了一下头，总算回过神来，事到如今才开始发抖。

「那家伙……为什么会突然扑过来？直到刚才都还很乖的啊。」

「是你的脚。你的脚尖踏出房外了。」

佐助捡起盘子碎片，并开口回答。就寝前的自由时间，只要待在房里，想做什么都可以。但只要踏出房门一步，瞬间就算是违规。

「咦？就只是这样？可以伸手出去，但是脚不行？」

「应该是不能『走出』房外吧。『走出』的基准，对玛瑙来说就是脚踏在地板上的位置吧。」

听到吉吉这么一说，本吉拉似乎也理解了，点了点头说「原来是这样啊」。

「谢谢你，吉吉。要不是有你在，我的头恐被会被玛瑙削掉一半而死。」

「你应该要向玛瑙道歉才对。油泼到它身上时，它发出了很大的惨叫声呢。」

「也要跟我道歉。真是的，浪费了宝贵的油……」

甘诺趴在地板上，忿忿不平地用纸吸着洒到地板上的油。佐助重新把油倒进盘里，懒得用打火石，就趁其他人不注意时，用千鸟的火花点火。

灯芯吸了油之后，橘红色的火焰在尖端摇晃。看到了火焰的影子，佐助想起了待在村里的鸣人。也想起了九喇嘛。

「你们做了什么？刚才传出了好大的声音啊。」

守卫听到声音，赶了过来。吉吉与本吉拉事先串供，说刚才只是在吵架而已，打算蒙混过去。佐助没理会他们，视线被灯笼的火焰吸引了过去。

在十二张星座图中，有一张是以营火为主题。虽然天体绘图是用墨汁绘制而成，但星牌的牌张则是用橘色颜料涂出了艳丽的色彩，颜色就跟九喇嘛的体毛很像。熊熊燃烧的火焰，彷佛就像是散开的九根尾巴──

就像是？

佐助眨了眨眼，凝视着灯笼的火光。橘色的渺小热源与光芒，舔舐氧气以保全性命。眼前的小火焰，有点像是牌上描绘的营火。两者只有颜色相同。与氧气结合后，燃烧反应放出的橘色光芒。

在这个世界上，橘色的事物并不只有火焰而已。画在牌上的九月星座，真的是营火吗？

如果那不是营火，而是九根狐狸尾巴的话──？

◆

「是尾兽。」

下午两点。书库。

佐助从工作中偷溜出来，在西侧的书架与小樱会合，一见面就开口这么说。

「……咦？」

没有寒暄也没有铺陈，一下就进入主题。即使小樱早就习惯佐助直接了当的个性，也是过了一拍才反应过来。

「我是说天体绘图的星座。十二星座中，其中十个星座指的是尾兽。」

「……啊！」

在沙堆上玩耍的狸猫亲子，是一尾。那只妖狸是尾兽守鹤。

凝视着烛火的猫，是二尾又旅。

攀爬岩山的乌龟，是三尾矶抚。

用树枝在地面画图的猿猴，是四尾孙悟空。

在海里游泳的白马，是五尾穆王。

在沼地爬行的青蛙与蛞蝓，是六尾犀犬。

第七个星座是树干。

「我记得七尾重明是独角仙吧。」

佐助把天体绘图摊开在阅览台上，参照指定的星座。仔细一看，树干里有个大洞，有许多独角仙聚集在树洞流下的树液旁。

「是啊。看来这个星座指的并不是树木本身，而是聚集在那里的独角仙。」

往壶里望去的牛，是八尾牛鬼。牛凝视的那个壶，描绘的应该是章鱼壶吧。

看起来像营火的，其实是有九根尾巴的狐狸。那是九尾九喇嘛的背影。

而十月的星座──即将破土而出的巨人，则是十尾。

「这么一来，剩下的两张是──」

拄着拐杖的白发老人，以及仰望星空的牧羊人。

「是六道仙人以及天文学者塔塔禄吗？」

「应该是。」

据说六道仙人是在死前把十尾的查克拉分成九份，那应该就是在画完天体绘图之后的事。九只尾兽的外型，不知道是否跟这些星座图的动物有关。

无论如何，六道仙人除了十只野兽以外还加入了自己跟塔塔禄，特地把星座的数量调整成十二个。是因为当时使用的历法跟现代相同，配合月份才这么做的吗？还是说十二这个数字隐含着别的意义──

「……对了，小樱。你叫我来书库有什么事？」

小樱经佐助提醒之后，也把头从天体绘图抬了起来。

「我跟你说，能潜入赞斯鲁房间的机会来了。据说今天有首都派来的使者，来到了这间研究所。」

「首都──是宰相派来的吗？」

「嗯？」

关于烈陀国的宰相，他从卡卡西的情报中多少得知了一些情报。宰相与女王玛纳丽联手，试图对其他国家发动战争。那个宰相特地派使者来找所长，到底有什么事？

「这是个好机会。你就假扮成使者，去跟赞斯鲁见面吧。」

◆

芬达鲁终于抵达了天文学研究所的正门前，脱下了肮脏的斗蓬。

在他眼前，有一道遮住视野的高墙。然后是由好几重铁栅栏严密防守的正门。在灰蒙蒙的日光下，红砖建筑物整体笼罩着一种阴暗的颜色。现在首都附近的蒲公英已经开始开花了，但这一带却与春天完全无缘。

光是吸入空气，就觉得很消沉。

芬达鲁心想，等把宰相交代的事情传达完毕之后，就赶快回去吧。于是，他便开口请门口的守卫帮忙联络。

「欢迎光临！」

原本以为来迎接他的会是面貌凶狠的守卫，结果出现的却是一位年轻的女性。一头樱花色的秀发加上翠玉色的眼珠，这些色彩似乎让凝重的空气突然变得华丽起来了。

「啊……我是烈陀国首都的官员芬达鲁，奉宰相之命有事要传达给赞斯鲁所长。」

芬达鲁拿出雕刻着巨大老鹰的手杖给那名女性看。那是官方使节的证物。

「好的，我知道了。」

女性保持着微笑。「您远道而来应该很累了吧，真是抱歉，您能否现在跟赞斯鲁大人见面呢？因为赞斯鲁大人平时相当忙碌，现在刚好有空档可以见面。」

「当然可以。」

那名女性带着他进入了本部。

「请问宰相要传达的是什么事呢？」

女性用闲聊般自然的口气问道，芬达鲁歪了歪头，回答：「不清楚耶。」

「我也不知道详情如何。宰相只叫我询问所长『进展』如何而已。」

「进展？是什么的进展啊？」

「不知道。宰相只说，这样说所长就会知道了。」

关于运送的物品或信件，什么都不要问。这是使节的基本须知。

「你是第一次跟赞斯鲁大人见面吗？」

女性似乎怕双方没话题而尴尬，又再问了一个问题。

「是第一次正式见面。不过之前所长来宫殿时，有见过他好几次了。」

「这样啊。赞斯鲁大人上次访问首都，是什么时候了？」

「是去年夏天吧。那时他来首都访问宰相。我的妻子在王宫担任侍女，负责招待赞斯鲁大人。」

两人一边闲聊，一边走在漫长的走廊上。

女性带他进入三楼的一间大房间里。一进去就有一股灰尘的气味扑鼻而来。房里四处都摆放着看似用来观测天文的用品。有着由好几个齿轮组合而成的圆盘，也有众星环绕着一个红色星球的神秘天体模型。毕竟这里是天文学研究所，会有这种房间也很正常。但这看起来实在不像是接待客人用的会客室。

「请问，赞斯鲁大人呢……？」

芬达鲁心中感到不安，回头望向带自己来这里的那名女性。

「等一下就到了。」

突然有人敲打他的脖子，让他失去意识，昏厥在地。

「这样就行了。」

小樱用变身术变成芬达鲁的样子，手扠着腰转头望向佐助。

「那么，接下来就轮到你了。」

「我也要变身吗？」

「这样比较保险吧？」

作战很简单。

小樱假扮成宰相的使者去跟赞斯鲁见面，试图问出天体绘图的情报以及宰相的企图，同时尽量争取时间。佐助则趁这段时间潜入地下室，调查状况。万一发生什么意外，就各自想办法应对。之后她再对芬达鲁施加幻术，让他以为自己已经跟赞斯鲁见过面，就此回去首都。

「要变身的话，果然该变身成这个吗？」

小樱递出的是芬达鲁拿的手杖。要改变大小，也需要消耗查克拉。因此尽量变身成跟佐助原本身高差不多的东西比较好。

「这个吗……」

要变身成无机物，比变身成人类还难。虽然他曾经变身成手里剑或苦无之类的，但还是第一次变身成手杖。

试试看吧。

佐助不停碰触手杖，确认材质之后，就开始凝聚查克拉。

砰。一阵小小的爆裂声传出。

佐助的身体顺利变身成手杖，倒在地面发出清脆的声响。

「很完美呢。」

小樱拾起了手杖。感觉很奇妙。不过这样一来，准备工作就完成了。接下来就临机应变吧。

小樱拿着佐助变成的手杖敲打着地面，模仿芬达鲁的动作走上阶梯。轻轻敲打所长室沉重的大门，并开口呼唤。赞斯鲁开门露脸，没有任何怀疑，便请小樱进到了房间里。

佐助常在村外单独进行任务。对他来说，跟伙伴一起合作是很新鲜的事。若是只身前来，很难闯入这种敌人身边。没想到现在竟然能这么轻易就进来了。

赞斯鲁请小樱坐在长凳上，自己则是坐在正面有扶手的椅子上。在房间深处，有一张不像烈陀国的桌子，以近代风格设计而成。

这里就是赞斯鲁的书房。

根据事前用查克拉进行的调查，书房深处有一间没有门的寝室，只用雕栏隔开。在寝室的某处，应该隐藏着通往地下室的阶梯。

「宰相大人身体还健康吧？我已经半年多没见到他了。」

赞斯鲁缓缓靠在扶手上，以和缓又带有威严的口气说道。

「宰相很好，玛纳丽女王也很好。」

「那真是太好了。现在也差不多已经习惯公务了吧。」

稍微问候一下之后，小樱若无其事往窗外看了一眼。

「哎呀。似乎下雨了呢。」

「咦？」

赞斯鲁站了起来，往窗外望去。趁着他移开视线时，小樱把手杖扔了出去。手杖在长毛地毯上滑行，一点声音也没传出，直接滑到了书房与寝室的分隔处。

「没下雨啊。是你看错了吧。」

赞斯鲁背对着手杖，回到扶手椅子坐下。

佐助解开了变身术，没有发出任何声音或振动，就变回了原来的样子。他抹去气息，躲进深处的房间，藏在墙边的死角，观察整间房里的情况。

木床、书架。里面的墙壁上，有一扇白铜打造的门。那应该就是通往地下室的入口吧。遗憾的是，只要站到门口正面，书房就能完全看到这里的情形。

佐助偷偷往书房瞄了一眼。

「我听说首都目前正严重缺水中……」

「听说是这样没错。不过食物会优先送到王宫，所以我不太有实际感受到这一点。」

赞斯鲁背对佐助，专心在跟小樱谈话。有办法吗？

佐助大胆现身，面向白铜大门。内心祈求赞斯鲁不小心忘记上锁，伸手往门把一拉，但很遗憾的是大门一动也不动。

没办法了。只能硬是撬开了。

有很多忍者会用忍术来开锁，但用的方法各有不同。卡卡西常用火遁，靠高温融化金属，硬是让锁打开。鹿丸则是会把影子变成细长状伸进去，转动内部的弹簧。鸣人会发出超小规模的紊乱气流，在钥匙孔里面旋转。

佐助擅长火遁，常用跟卡卡西一样的方法靠高温融化锁头，但这次他不想留下痕迹，所以采用了别的办法。

他转头望向小樱，示意她多争取一点时间。小樱收到佐助的视线，探出身子靠近赞斯鲁。

「其实我以前也见过赞斯鲁大人呢。去年夏天，您来王宫访问了对吧？当时，我曾经跟您打过招呼。」

「这样啊？说到去年夏天，正是先王刚过世的时候。玛纳丽女王还年轻，宰相想必很忙吧……说到宰相，也差不多该问问您的来意了。」

「说的也是。啊，不过在这之前还有一件事。之前赞斯鲁大人待在王宫时，负责照顾您的侍女，其实正是我的妻子。不知道您还记得吗？我妻子的特征是……」

小樱靠闲聊争取时间，佐助趁这时把指尖放在钥匙孔上，开始凝聚查克拉。他让土遁形成符合钥匙孔的形状，当场制造出了一把备份钥匙。这并没办法做出像书库那种太复杂的钥匙，所幸眼前的钥匙孔跟他之前曾经复制过的钥匙是相同类型的。

然而，制作钥匙的过程却不像之前帮小樱做戒指时那么顺利。要让容易散掉的土凝聚成坚固的形状，配合钥匙孔内部的构造制作钥匙，必须要以纤细的手法控制查克拉。

「……──因此，对我妻子来说，能负责照顾赞斯鲁大人，也是一次很难得的经验。非常感谢赞斯鲁大人。」

「哪里哪里，我也要请你帮忙转达，说我很感谢她的照顾。对了，差不多该谈宰相交代的事了吧。」

「嗯嗯，说的也是。不好意思，一不小心就讲了那么多话。宰相也常常骂我，明明是去传讯息的，却太爱说话了。我想这大概是因为我在有六个姊姊的家庭里长大的关系吧。我的祖母与母亲也很爱讲话……」

「芬达鲁先生。」

赞斯鲁的口气变得有点凶狠。「差不多该谈正事了吧。」

「啊啊，说的也是。」

变身成芬达鲁的小樱，不以为意地耸了耸肩。「很奇妙的是，这次要传达的消息只有一句话。『进展还顺利吗？』就是这样……我也不知道这代表着什么。」

「呵，真像是宰相会做的事。进展很顺利。你帮我告诉宰相，只要他一声令下，我就能够派出战力，数天内可以抵达首都，几个小时内就可以抵达剃苓村。」

「好的，我知道了。顺便一问，那个『战力』大约有多强？」

「……你只是负责传讯的吧？我可不能把具体的数字告诉你。不过，你不用担心，宰相已经掌握关于战力的资讯了。」

在小樱争取时间时，佐助也好不容易做好了钥匙。然而，他把钥匙插进去旋转时，根部却断掉了。大概是强度不够吧。佐助忍住咂舌的冲动，用手指碰触钥匙的断面，再次凝聚查克拉。

他感到有点焦急，这并不符合他的个性。如果是自己一人出任务，就算遇到一些危险也不要紧。但他这次是跟小樱在一起。

「看来我问得太多了，真是非常抱歉。」

「不会不会。对了，芬达尔先生，你的手杖呢？」

「手杖？」

「你进到这间房间时，不是拿着一根手杖吗？现在好像没看到了……」

查克拉变成的土渐渐开始凝结、固定。佐助确认已经确实黏结住钥匙断掉的地方后，再次转动钥匙。

这次钥匙没有断掉。然而──

喀嗒。弹簧弹起时发出了声音。

「嗯？」

赞斯鲁正准备转身，这时突然发出了「咚！」一声。他被声音吓到，又把视线移回前方。

小樱从斗蓬里拿出真正的手杖，手杖用力撞到了地面。

「……手杖就在这里呢。」

趁小樱引开赞斯鲁的注意力时，佐助打开了门，让身体滑进去。

里面是一片黑暗。积了不少尘埃以及湿气，充斥着霉味。佐助用火遁燃起火焰，就看到脚下有着一座螺旋状的阶梯。

这里就是通往地下室的入口吗？

没多少时间了。佐助压低脚步声，走下楼梯。

他感觉走下了五层楼左右时，前面出现了一扇铁门挡住去路。他跟刚才一样，当场用土遁制造钥匙开门。

缓缓推开沉重的门扉后，一股清凉的空气流了进来。接着，传来了啪嗒啪嗒的声音，彷佛就像是在拍动翅膀。

……鸟？

「咕咯──！」

是鸡。

一群鸡摇着尾巴发出咕咕声靠近，瞬间包围了佐助，开始啄着他的鞋子和脚。总数大约有四十只──不，应该有五十只吧。

为什么这里会有鸡？

地下室跟闷热的螺旋阶梯不同，设有换气口，似乎保障了最低限度的通风。饲料箱里散乱着吃剩的蔬菜残渣，看起来比所方给囚犯吃的菜还新鲜。旁边还有充足又干净的水，这群鸡明显是有人照顾的。

墙边堆着切割出来的岩石。岩石表面凹凸不平，像是扭曲的雕刻痕迹，还沾着这附近的泥土。之前在外面工作时，他看到有囚犯被派去运送这种岩石。

佐助呆立在羽毛飞舞的地下室中，显得相当困惑。

这里养着许多鸡，还堆着岩石。

这到底是怎么回事──？