小樱收到卡卡西派来老鹰传达的讯息，是宰相的使者抵达后第四天的事。

烈陀国的宰相似乎跟玛纳丽女王联手，进攻了剃苓村。相对的，女王的弟弟纳纳拉则是决定要发动政变，试图夺取政权。卡卡西说他打算要支援纳纳拉。

宰相派使者找赞斯鲁询问「进展」如何。而赞斯鲁则是回答使者，随时可以派出「战力」。想当然耳，赞斯鲁所说的战力，就是用来派去支援宰相军队的战力吧。

但是──这间位于北方边境的研究所，到底哪里有战力呢？

总之，小樱把现在知道的情报简短统整之后，就把给卡卡西的回信绑在卷着红布的鹰脚上。老鹰不满意地叫了一声，似乎在说至少让我休息一晚吧。小樱准备了一点肉干当作奖赏，送到老鹰嘴边后，它才高兴地叼起肉干，把信送回卡卡西身边。之后，小樱就动身前往食堂。

目前刚好是晚餐时刻。囚犯排成一列准备取餐，长长的人龙尽头延伸到走廊深处。

小樱想把卡卡西传来的情报转告佐助，但却找不到他。她无视囚犯们毫不遮掩的视线，坐在窗边的座位，手掌撑着脸颊。

太多事情都搞不懂了。

赞斯鲁与宰相的关系。赞斯鲁所说的战力。极粒子的所在之处。天体绘图十二张星座的意义。佐助在地下室发现的鸡，以及堆在墙边的岩石。

就算收集了许多情报碎片，也无法看透整体的状况。地下室的事，或许不需要在意。比如说，养鸡和雕刻或许单纯只是赞斯鲁的兴趣。不，这怎么可能。

「真是搞不懂啊……」

小樱瘫坐在椅子上，这时桌子对面突然有一位老人开口问道：「医生，请问这里有人坐吗？」

「没有，请坐。」

是甘诺。他和佐助同房，有个奇怪的兴趣，就是会在指甲上作画。

甘诺从黑黑脏脏的茶壶里，倒出泡了不知多少次的茶水，咕嘟一声灌入喉咙后，就往窗外望去。

「太阳已经要下山了呢。」

对于甘诺的闲聊，小樱随口回了一声「是啊」，盯着落在桌子上的阳光看。从低处射出的橘红色光芒相当清晰，彷佛可以用手抓住一样。

「长年以来，我都以为日落就是太阳沉下去。」

甘诺望着窗外缓缓说道。「但似乎并不是这样。是我们位于的地面正在旋转，慢慢远离太阳，对吧？我从前一直以为是天空在动呢。」

「我第一次知道时也很惊讶。毕竟人类会不知不觉以自己为中心思考呢。」

甘诺眯起眼睛，露出温和的眼神，望向小樱的手。

「医生，你今天戴着戒指呢。你结婚了吗？」

「是啊。工作时戒指会造成妨碍，所以我经常都会拿下来。」

「在这种地方工作，也很难常常回家呢。」

「是啊……」

其实就算不是在这里工作，我也很难跟丈夫见面。

「你先生是怎么样的人？」

「他很温柔呢。」

小樱原本想照实回答一些无关紧要的内容，但又想要多说一点，就附加了一句「另外，他也是个很纯真的人」。她心想，反正甘诺也不知道对方是谁，不禁谈起了一些甜蜜的话题。

「有时候他太过直率了，让他和身边的人都很辛苦。思考也总是从一个极端跳跃到另一个极端……不过，这就是他的优点。另外，他其实也长得很帅，但他完全没有想过要利用这一点。这种对自己毫无执着的态度，我也很喜欢。但有时候这一点也会令人担心呢。」

「这样啊。佐助还真是个幸福的人呢。」

咚！

原本用手撑着的下巴滑了下来，一脸撞在桌子上。甘诺也发出了咯咯咯的轻笑声。

「咦……你、你你、你怎么知道是佐助……啊，不，那个，其实，我的丈夫，那个……」

「那家伙啊，平常总是坐在这个位置，看着外面的景色。最近却完全没有这样做了。时间点正是自从你来了之后……我一直想不透佐助在看什么，但今天总算知道了。他一直在注意那棵树什么时候会开花。」

「呃，花？不，那个，先不说这个了，你怎么会知道佐助就是我的丈夫……」

「你的头发颜色很美呢。要好好珍惜啊。」

甘诺向她露出的笑容，就像是把风车递给孩子的父亲一样。之后他并没有继续补充说明，就这样离离开了。小樱一个人留在当场，脑中满是问号。

我的头发怎么了……

她一脸疑惑向窗外望去，寻找甘诺所说的那棵树。

窗外只有一棵树有开花。在细瘦的枝桠上，单独绽放着一朵单瓣的小花。淡粉红色的花瓣相当娇小，彷佛一眨眼就会看丢了。

小樱凝视了一会儿，才终于察觉到甘诺话中的意思，不禁满脸通红，红到了耳根。

佐助在等樱花绽放。

正确来说，那并不是樱花，似乎是一种会在高地开花的扁桃。仔细想想，这也是当然的。樱树不会在这种气候下开花。

小樱回到医务室，看到压舌棒倒映出自己满脸笑意的脸，不禁露出苦笑。虽然说那也有可能只是甘诺误会了，但如果佐助真的看着樱花思念自己，那么──一想到这里，小樱就非常开心。

因为小樱也因为同样的理由，把自己喜欢的花摆在工作桌上。

随意插在空瓶里的山茶花，是她从中庭树篱底下捡回来的。一见到山茶花，就会想起佐助。这种花只有两种型态：在茎上绽放，或者是落地。她一直觉得，这种斩钉截铁的极端型态跟佐助很像。

插着山茶花的瓶子，在夕阳笼罩下散发出橘色的光芒。太阳很快就要下山了──不，就如同甘诺说的，要下沉的是我们。

就算知道，还是会觉得下沉的是太阳。要是这么想，恐怕就不配当医生了。小樱不禁露出了苦笑。医生等科学家必须要排除主观，以客观的角度看待事物，这一点相当重要。

以这一点来看，塔塔禄从星球排列角度联想到狸猫、猿猴，画出天体绘图，这种行为不太像学者会做的。从地上观测星球的排列，只是凑巧看起来像狸猫或乌龟，在天文学上并没有什么意义。

然而──

天文学者带着玩心把星球与星球相连，联想出动物的形状。小樱似乎能稍微理解他们这么做的心情。她自己也会每天开口向培养皿里的细胞说话，这种心境应该是一样的吧。每天面对面之下，就会产生亲切感，产生玩心。就算对方只是无机物，但毕竟观察无机物的，依旧是具有主观的人类。

忍者结的「手印」会用十二支来取名，一定也是因为同样的原因。

小樱在胸前结了一个「子」的手印。这个手印跟老鼠这种动物一点关系也没有。只是，没有名字可以称呼就不方便，所以很久以前的忍者就将其命名为「子」，以便称呼。结印的基本模式有十二种，所以才会刚好拿十二支的动物来命名吧。

想到这里，小樱突然抬起了视线。

十二支――……十二？

「啊……！」

她猛力站了起来，差点要把椅子踢开，立刻冲出了医务室。

傍晚的天空散布着断断续续的云层，底部已经染上了深紫色。

佐助坐在红砖屋顶上工作，负责采收杏桃。

「你被警卫盯上了之后，连我也会一起受到牵连。」

「啊～烦死了～」吉吉一边抱怨，一边从眼前堆积如山的枝叶中拿出了一根树枝。树枝上长满了小型的果实，他一个一个将果实的柄掐断，注意不要弄破果皮，仔细地把果实采收下来。

佐助则是把吉吉丢在一旁的果实捡起来，用单手拿着布，灵活地擦拭果实表皮。

佐助与吉吉，两人待在本部的屋顶上。警卫命令他们留下来继续工作。现在佐助依旧是警卫的目标，当然会被选上。而吉吉常跟佐助一组，也被附带选上留下来工作。

「这些是从首都送来的吧。这附近又没有杏桃树。」

「应该是吧。王宫会定期配给食物到这里。」

「我们从来没吃过杏桃啊。应该只有所长和警卫吃得到吧。可恶──」

「趁现在吃吧。」

说完之后，佐助就从擦好的杏桃山里，选了一个外型漂亮的扔到嘴里。

「我劝你还是别这样比较好。要是被警卫看到，又会挨揍了。」

佐助不听吉吉的忠告，用臼齿咬碎了杏桃。或许是因为气候的关系，吃起来酸味很重。对于不爱吃甜食的佐助来说也相当容易入口。

不知道是不是肩膀酸痛，吉吉站了起来伸出双手，「啊～～」打了一个呵欠。佐助的视线越过了他的大动作，望向远方的景色。

他深深觉得这里实在是一座深山。就像是一座只用沙子做成的模型，岩石露出的棱线就像几何学的图案一样交错。一眼望去，只有一种颜色的风景在眼前无限延伸──正当他这么想的时候，却发现研究所座落的悬崖底下，掉落了一个橘色的勾玉。

不对。勾玉不会那么明显地反射光芒到天空中。

「原来这么近的地方有湖泊啊？」

「嗯？」吉吉朝着佐助的视线望去。

「啊──那个啊，那是一座小湖，很多人不知道有那座湖存在。湖水透明，里面没有鱼，去了也没什么事做。据说很久以前有陨石落在那里，雨水蓄积在陨石坑里，才形成了那座湖。」

陨石吗？

佐助走到屋顶边缘，望着眼底下的那座湖。

「…………」

洋梨型的湖岸线围绕着湖水，水面渲染着夕阳的色彩，像是一面镜子，静静映照着一条条小鱼般的卷积云。这彷佛就像是用汤匙舀起一杓傍晚的天空，流入大地的凹陷之中。

……天空？

「这个时间天空会略显红色，不过白天看起来是一片蓝天，非常漂亮，分不清楚哪边是湖水、哪边是天空。」

「吉吉。」

佐助把手上的杏桃枝塞给了吉吉。

「……我肚子痛，先做到这里。剩下的你一个人做吧。」

「啊？」

「下次轮到你煮饭时，换我帮你煮。」

说完之后，佐助立刻转身离开。

「喂！你要去哪里啊！」

吉吉的抗议声就像耳边风一样。

要立刻通知小樱。他解开了一个跟天体绘图有关的谜团。

「「啊！」」

在楼梯间，佐助突然就碰见了小樱。

由于双方都抹消了气息，差点就撞个正着。幸好两人的反射神经都很好，在撞上前各自后退了一步。

「佐助，我正要找你呢。」

小樱兴奋地说着，抓住了佐助的手。

「我解开天体绘图的谜团了。」

「什么？」

她拉着佐助，走进了一间空房间。

两人独处之后，小樱低声说道：

「你还记得吗？那篇文章写到，六道仙人把极粒子分成两半，一半藏在『环绕不离之星』，另一半藏在『降临地面之空』。」

佐助点头表示同意。卡卡西拿到的文献上写着──我把极粒子一半藏在降临地面之空，另一半藏在环绕不离之星。想要知道在哪里，就拿天体绘图来玩吧。

「六道仙人是查克拉之祖，隐藏极粒子时，当然会使用忍术。而想要解开忍术，就需要『印』。也就是说……藏在天体绘图里的，就是用来找出极粒子的印。」

说完之后，小樱就从口袋拿出纸条，放在书桌上。纸条上面写着小樱的字。

「你先看这个。我把星座图按照十二支以及时间顺序排列，并且编上号码。」

１　子／狸

２　丑／猫

３　寅／龟

４　卯／猿

５　辰／白马

６　巳／青蛙与蛞蝓

７　午／树干

８　未／牛

９　申／营火

10　酉／巨人

11　戌／牧羊人

12　亥／老人

「原来如此……十二星座与十二支吗？」

佐助一行一行阅读着纸上的文字，点了点头表示赞同。之所以把十种动物再加上牧羊人及老人增为十二种，就是为了要配合十二支的数目。

「但光是这样，还是不知道具体的印是什么啊。」

「还有一个提示，就是星座的排列。」

「星座的排列？」

小樱轻轻点了点头，继续说道：

「『拿天体绘图来玩』……你不觉得这句话有点奇怪吗？天体绘图上面只画着星座，却要别人拿这个来玩……我想，那些星牌原本或许也是天体绘图的一部分。你想想看，装星牌的那个箱子很大，里面还有很多空间吧？」

确实，那个箱子相当大。就连大尺寸的『天体绘图』都能轻松放进去。

「星牌最强的牌型是『星』，第二强的牌型是『土』，对吧？我想『星』指的应该是『环绕不离之星』，土指的则是『降临地面之空』。」

「原来如此……」

佐助回想起之前小樱与本吉拉比赛时的情况。

「我记得『星』的牌型是白马、牧羊人、猫、营火、巨人、乌龟这六张对吧。只要结跟这六张相对的十二支之印，就能拿到极粒子了吗？」

白马、牧羊人、猫、营火、巨人、乌龟──『星』牌型这六张的顺序，对上小樱在纸条上写的十二支，那就是「辰、戌、丑、申、酉、寅」。

至于『土』，则是「丑、申、子、巳、寅、亥」──这就是用来获取极粒子的印吗？

「这样一来，星座图的谜就解开了。已经知道该做什么了。」

小樱用指头触摸着纸条上的字，「但不知道要在哪里结印才行。也不知道『降临地面之空』和『环绕不离之星』指的分别是什么。」

「关于『降临地面之空』，我已经有头绪了。」

「是啊…………咦？」

佐助的口气太过平淡，小樱先是开口同意，慢了一拍才理解到他说了什么，急忙抬起头。

「你有头绪了？」

看到小樱睁大眼睛惊讶的表情，佐助面无表情回覆她说：

「今天晚上熄灯后，我去接你。」

说完之后，佐助就迅速离开了房间。

当天晚上天气很好，星星能看得很清楚。

佐助按照事前说好的时间，敲了敲医务室的窗户。

「跟我来吧。」

简短说完之后，他就从二楼一口气跳到地面，抬头往上看。态度就像是要她快点跟过来。小樱还搞不清楚状况，只好先脱下白袍，跟在佐助后面，从窗户跳了出去。

两人消去自己的气息，从建筑物后方的悬崖往下走，几分钟后就走下了岩山，眼前视野一片开阔。在他们面前出现的，是一座由陨石坑形成的湖。

小樱站在湖前，惊讶地吸了一口气。

「哇啊……！」

水面平静无波，像镜子一样完美反射着夜空。池水里点缀着粒粒光芒，这份美景让小樱呆立当场，连呼吸都忘了。

「这座湖泊叫做六湖，据说是来自六道仙人的名字。『降临地面之空』……如果按照字面上的意思解释，是地上的星空，那应该没有其他地方比这里更符合了。」

佐助的说明，小樱完全没有听进脑袋里。

平静的蓝绿色湖水容纳了整片夜空，隐含着玉兔影子的月亮，则是在水底钉下了锚，在湖畔摇荡。此处所有的事物都保持着静谧又渺小，甚至让人怀疑是否是现实中的景色。

没想到在研究所后面，竟然有着这样的地方。

说起来，自己平常没什么机会离开医务室，不仅不清楚这里有湖，就连每天晚上有如此美丽的星空在头顶上方也不知道。

「真美……」

看到小樱的眼神跟小孩一样闪闪发亮，佐助也露出微笑，凝视着她的侧脸。

「真想让纱罗妲看看这片美景呢。」

「是啊。她最近对宇宙开始感兴趣……前阵子我跟井野他们去了贤学院的科学展，那孩子很认真在看月亮和星球的展示牌呢。」

原来还发生了这种事啊。

佐助碰了碰小樱的手。在冷风吹拂下，小樱的指尖也变得冰冷，比佐助记忆中的手似乎还要瘦了一点。没办法相处的日子，想必也错过了许多瞬间。

就算没有戒指，就算没办法每天在一起，小樱依旧是自己的妻子，是自己的家人。这一点不会改变。佐助会这么想，是因为从前他的好友告诉他的。好友说，最重要的事物就是羁绊。自己与小樱之间，有着能够无视距离的联系。就算没办法每天见面，彼此还是无可取代的伙伴。

然而──

即使这样想，有时候还是会突然感到寂寞。特别是长期任务中，很长一段时间无法回村子的时候。

想要听她的声音时却听不到。想要触碰她时，她却不在身边。这种时候，如果身边有戒指这种足以感受羁绊的有形之物，或许心情会稍微轻松一点吧。

「小樱。」

佐助以僵硬的语气向她说道：

「你要、戒指吗？不是查克拉做的那种。等回到村子后……再送你……普通的戒指。」

佐助的句子顺序乱七八糟，但小樱还是能正确理解他的意思。「嗯──……」小樱稍微陷入了思考。

「虽然也有想要过……但多半不适合我的手吧。」

她露出苦笑，对着月光伸出手掌。

小樱的手因为消毒液而变得粗糙，这是她拯救过许多患者的证明，同时也是佐助的骄傲。小樱开始工作时，眼神都会突然变得认真。他很喜欢这种眼神。也很喜欢她在治疗伤口时仔细的手法，以及她在灌入查克拉前会轻轻转动手臂的动作。诊察结束后，小樱除了会写病历以外，也一定会写自己的笔记。每次看到她热心研究的样子，就感觉她在用与自己不同的形式帮助村子发展，让佐助十分开心。

「我……」

佐助凝视着眼前的湖泊，缓缓说道。「我不会担心，在我不在的时候，自己的栖身之处被人抢走。从来不会担心。」

嗯。小樱轻轻点了点头。

「不过，偶尔……我会觉得有点烦闷。比如说暌违许久回去时，看到纱罗妲长高了，或者看到你的发型改变了。」

「我有时候也有这种感觉。会想说，不知道你眼角的皱纹是什么时候出现的。」

「我眼角有皱纹吗？」

「笑的时候会有一点。这样看起来比较老成，也不错。」

「你都没有变呢。」

说完之后，佐助就摸了摸小樱的眼角。

「可以再长一点皱纹也没关系。」

「咦──」

小樱的笑容之中，看起来似乎也有点暗自欣喜。之后她的视线往下移，说道：

「怎么会突然说这些？有人跟你说了什么吗？」

「不，我只是想说而已。」

「真的吗？」

小樱笑了笑，表情似乎看透了一切。

「佐助，我很瞭解你，不要紧的。」

他打从心底想要随时待在小樱身边，但是却办不到。因为两人的任务不同，这也是没办法的事。村子里的人需要小樱，纱罗妲的梦想也必须待在木叶忍者村才能达成。除了到未开拓地区出任务，暗中帮助鸣人以外，佐助也不知道其他可以帮助村子的方法。

小樱从口袋拿出星牌。那是组成『土』牌型的六张牌。

「来吧，快点拿到极粒子，然后回村子里去吧。」

「嗯。」

小樱看着牌上的图案，确认要结什么印。

这时，佐助突然注意到牌背上的图案。那张图画着一只长得像玛瑙的蜥蜴，攀在岩石上。天体绘图的封面，似乎也画着同样主题的图画。

「……为什么画的是蜥蜴呢？」

「咦？」

「天体绘图的星座中没有蜥蜴吧？」

小樱看了看牌背，似乎瞭解了什么，便点了点头。

「我想这应该不是蜥蜴跟陨石，而是龙兽跟陨石。」

「龙兽……跟陨石？」

「据说从前这一代栖息着许多龙兽，因为陨石落下才让龙兽灭绝。但这是好几万年前的事，应该跟六道仙人无关。」

这么说来，本吉拉看的书上也有写到，这一带的地层曾经挖出化石过。

……化石？

佐助脑海里突然闪过之前在地下室见到的巨大岩石碎片。如果那是他们叫囚犯挖出来的龙兽化石呢？如果从这个国家带走书籍的「大蛇丸」，跟自己认识的那个蛇男是同一个人呢？

小樱双手抱胸。一边确认六张牌上的图案，一边缓缓照顺序一个一个结印。

因为陨石而灭绝的龙兽。

收集到地下室的化石与鸡。

以及大蛇丸从前研究的术──秽土转生。

这三条资讯合在一起，让佐助感到背脊发凉。

赞斯鲁的目的，该不会是要让龙兽化石复活吧？从化石采取ＤＮＡ，再用龙兽的后裔鸟类当成活祭品，让龙兽秽土转生──理论上这是很有可能办得到的。

星空突然从湖面消失了。水面上开始出现剧烈的波纹。佐助吃了一惊，抬头往上看，发现小樱在他身边已经结印完毕。

水面发出明亮的光芒，光柱从湖底放射出刺眼的光辉，让人难以睁开眼睛。从光柱中央缓缓浮现出来的是一个竹制容器，外面贴了好几层符咒封印。

「极粒子……就在这里面？」

小樱半信半疑伸手拿取容器后，光柱突然消失，四周的景象瞬间恢复原状。

她战战兢兢碰触了符咒的表面，又慌忙抽开了手。

「好惊人的查克拉量……」

「什么？」

光是轻轻触碰，肌肤就感受到刺痛般的压力。设下封印的人想必相当高强，才能把这么庞大的查克拉灌入符咒里。现在不能随便打开确认内容物，但里面多半就是六道仙人亲手封印的极粒子。

两人终于完成了找到极粒子的任务。然而──

佐助的思绪中却充满了另一件事。

「小樱。龙兽与蜥蜴身体上的特征，有什么差异？」

「咦？龙兽怎么了？」

佐助突然问了这种八竿子打不着的问题，小樱握着极粒子的容器吃了一惊，开口反问：

「我想知道龙兽与蜥蜴的身体特征。」

「这个嘛……与爬虫类最大的差异，就是后脚生长于胴体的正下方。蜥蜴是靠四只脚爬行前进的对吧？但据说龙兽是采用二足步行，让重心在前后移动以取得平衡。」

佐助回想起自己跟玛瑙战斗时发生的事。玛瑙瘦长的头部往前突出，跑步时尾巴会摇晃。不管怎么看，那都是靠重心前后移动进行的二足步行。玛瑙不是蜥蜴，而是秽土转生复活的龙兽──这么一想，之前对玛瑙产生的疑问也能获得解答了。幻术之所以对玛瑙无效，是因为玛瑙已经被其他人用秽土转生操控了。

赞斯鲁在地下室收集化石与鸡。玛瑙并不是最后一只。他打算让更多的龙兽秽土转生。

「小樱。准备回──」

正当他想要叫小樱回研究所时，一阵彷佛月球碎裂般的轰然巨响在附近响起。

往斜坡上一看，发现研究所一带已经被大量的沙土烟尘笼罩。

「刚才是怎么回事？爆炸？」

「不……不是。」

烟尘中，不停有灰色的巨大生物朝着天空飞去。

翅膀像蝙蝠一样有着皮膜，嘴喙像长枪一样尖锐。还有跟玛瑙一样巨大的钩爪──

「那是……龙兽!?」

小樱倒吸了一口气。「为什么……那应该已经绝灭了啊……」

「是赞斯鲁用秽土转生让它们复活的。」

太晚察觉了，还是慢了一步。

赞斯鲁使用秽土转生，让古代的龙兽在现代复活。