１

诺斯费拉斯——

对这个时代的人们而言，那名字总是带着一种令人无法抗拒地联想到幻想与畏惧的响声。

它几乎就是非人之境的同义语。那里也有人居住，也有人类活动延续不绝；然而那里的人，不是身形矮小、披着与猿猴无异的体毛与尾巴的前人类塞姆族，就是传说中的巨人族拉贡。拉贡身高轻易便超过两公尺，同样全身覆满体毛；尽管拥有巨大躯体，却据说连塞姆族都比他们更具智慧，是一支蛮族。

诺斯费拉斯无论气候或生态系，都与其外侧——人类版图所属的温暖地带相差太远。人们称那里为恶魔多尔的领土；而想到自古以来，未曾有任何人单身踏入那片土地后还能平安归来，便不得不说，这种称呼也并非毫无道理。

诺斯费拉斯地方几乎没有季节变换。因此，青嫩新叶或各色花朵也不会点缀那片土地。那里是一年到头都被灰色与灰褐色覆满的荒凉沙漠地带。

东方有卡南山块坐镇，北方则有终年积雪的阿斯加伦连山，作为与冰雪北方诸国之间的边界。朝西南流去的漆黑克斯河，则将这片被遗弃的荒凉土地，与人类领域所在的边境地方分隔开来。

诺斯费拉斯独特的生态系，正是在这些天然边界线的阻隔之下成立。蛮族、沙蛭、＼沙虫【Sandworm】、＼大食怪【Big Eater】、蝎子、天使之发，以及伊德——伊德！

想将这样受诅咒的土地纳入版图，蒙哥尔的弗拉德大公究竟是被何等疯狂附身——在那茫然伫立的一瞬间，这样的疑问掠过了瓦拉奇亚的伊修特凡心底。

然而无论如何，他们并没有时间深入思考那个问题，也没有余裕将它说出口，向盟友寻求意见。伊德谷——那恐怕连再荒唐的吟游诗人冒险谭中都未曾提及的惊人景象，此刻正展现在他们面前。

豹头战士古因、他的朋友《红之佣兵》伊修特凡，以及由他们率领的四十多名拉克族战士——这些塞姆族尖兵为了追踪败走的蒙哥尔阿斯托利亚斯队，深入到克斯河岸附近；而他们亲眼目睹的，正是以阿尔冯城主力加上来自托拉斯都城援军所组成，由蒙哥尔公女阿姆妮莉丝指挥的可怕侵略军本队。蒙哥尔终于开始筹画已久的诺斯费拉斯侵攻。

面对关乎全体塞姆族存亡的危机，以古因为首的队伍脸色大变，为了发出警告，朝拉克村一路狂奔——然而天上的命运神，年老的雅恩，似乎认为他们的试炼光是那样还不够。

心中只焦急着分秒必争的急务，他们一行人先朝北方狂奔，甩开蒙哥尔追兵，接着改向东方——而就在那时，另一场出乎意料的危机袭向他们。

是负责带路的拉克族走错了路，还是另有什么异变发生——总之，他们一心赶往拉克村，赶往琳达与雷姆斯这对帕罗双胞胎、他们忠实的朋友苏妮，以及迎接他们的大族长罗托等人等待着的拉克村。可就在他们察觉周围景色发生了奇妙变化，抬头环视四周时……

他们才发现，自己已经深入了可怕原始生物伊德的大型聚落，而且深入到为时已晚的地步。那座令人毛骨悚然、令人作呕的伊德谷，正被伊德塞满到视野所及之处。

「这是什么——这、这……」

伊修特凡的声音沙哑地堵在喉头，也实在无可厚非。

「嘘——别大声。」

古因以尖锐而压低的声音制止他。豹头之中，那双带着黄色的眼睛眯了起来，放出骇人的光芒。

「它们现在要是发现我们，就全完了。」

他的声音很低，却十分镇定。恐怕没有人比他更清楚，自己率领的众人——伊修特凡，以及四十七名勇敢拉克族年轻人——他们的性命，全都系于他自身的冷静，以及每一次正确判断之上。

没有任何人决定过这件事，却彷佛一开始便已如此注定——古因从最初就是肩负他们性命、引领他们前进的领袖。或许连他自己都尚未察觉，但那正是构成这名异形战士主要特质的部分。世上极偶尔会有这样的人：无论何时、身处何种状况，只要那个人在场，众人便会毫无异议地感觉到，他是自己的引路人、指挥者，也是庇护者，并自然而然服从他的命令。

而这样的人，也不需要旁人特意向他承诺回报以忠诚，便会把自己视为众人的守护神，并觉得自己必须以责任与情爱对待他们。毫无疑问，古因此刻正将拉克族——以及伊修特凡——的性命，握在自己的手与决断之中。

古因迅速把目光投向后方。拉克族年轻人都很镇定——至少看起来如此。也许是因为古因沉稳地立在那里，成了他们的支柱；又或许也多亏志巴自然而然成了年轻人头领般的整队手腕。即使眼前忽然展开死之谷，他们也没有失去自制，只像连呼吸都要屏住一般，等待着古因的决断。伊德虽有可怕的食肉性，却未必像＼大食怪【Big Eater】或＼沙虫【Sandworm】那样富于攻击性。因此无论如何，至少此刻屏住气息、不动声色，让它们不要察觉自己，正是最好的办法。这一点，他们也知道。

「好——」

古因以沉重声音向后方低语。

「往后退。不要转身一口气跑开，那很危险。安静地，一步一步，面向这里倒退。看见那边有红色岩石的转角了吗？退到那里之后再转身，尽全力跑到谷口。在那里等后面的人跟上。听好，不准慌乱，也不准出声。」

「是，里亚德。」

拉克族像耳语般回答。

在这期间，他们的眼睛仍寸步不离地盯着塞满山谷的伊德。那可怕的原始生物像一整个巨大的容器里，塞满了软趴趴的白色果冻一样，蔓延在整片谷底。

伊德是极其原始的生命体。它几乎看不出眼睛、类似嘴巴的东西，也几乎看不出手脚；甚至连哪里到哪里算是一个个体，哪里开始又属于另一个个体，都几乎无法分辨。

然而这并不表示它的恐怖、恶心或危险会稍有减少。它若要形容，便是巨大化到极限、白而溃烂的阿米巴。它看不出感觉器官；但换个说法，也可以说它的一切都是感觉器官，同时也是消化器官。它无声地蠕蠕蠢动，化作一池充满谷底、白而半透明的活生命之池，泛起波纹、微微骚动。而最让凝视者作呕的是，它们一刻不停地相互消化；同时，又一刻不停地分裂增殖。

「呃，这是什么恶心到家的玩意儿啊。」

伊修特凡追在拉克族身后，慢慢倒退时，忍不住喃喃说道。古因连笑也不笑，只说：

「别再吐口水了。现在要是那么做，这些家伙虽然没有眼睛也没有耳朵，触觉却敏锐得很。它们会凭温度察觉有什么饵食进了谷里，开始骚动起来。别说吐口水，只要稍微碰到那东西一点，它们全部立刻就会扑过来。」

「饶了我吧，饶了我吧。」

想起先前在沙漠中央遭到其中一只袭击的事，伊修特凡老实地低声念着，继续慢慢倒退。有红色岩石的转角，看起来远得不可思议；而在那期间，那些黏腻地彼此消化的怪物若察觉到比它们同类更美味得多的食物，就会骚动着从空中扑来——一想到这种恐惧，他的胃便缩成一团。

好不容易平安抵达红色岩石那里，他立刻转身，像大竞技会的跑者一般猛然冲了出去。古因则比他晚了许多，沉着地策马跟上。

志巴等人聚在一起，在谷地斜坡口等待古因与伊修特凡。圆眼中不安地发着光，他们害怕似地紧紧靠在一起。

「里亚德。」

志巴跑到古因身边。

「大家都没事吧？」

「是。」

「你不知道这里会有伊德谷吗？」

「是，可是——」

志巴露出不愉快的表情。那像是他觉得自己作为向导的名誉受到了伤害。

「这里确实原本没有，里亚德。」

他辩解道。

「伊德会移动。移动到这座谷里来了。」

「没错，志巴。伊德会为了寻找饵食，在夜里移动到相当远的地方。它们经过之处，不会剩下任何东西。这不是你的错，只是不走运。」

「喔。」

志巴只说了这一句；但那张毛茸茸的脸，因安心与歉意而扭曲起来。

「喂，这只猴子在说什么？」

伊修特凡没好气地问。

古因没有理会他，只说：

「没办法，绕路吧——时间固然宝贵，可是在这种地方动弹不得，更浪费时间。」

志巴与附近同伴交换了眼色，然后困惑地摇头。

「不能绕路，里亚德。」

「什么？」

「越过这座谷，还有下一座谷，过去就是拉克村。里亚德说必须快点走，所以我们走了只有拉克族知道的近路。这是单行道。」

古因沉默了。

「喂，到底在说什么，古因？」

伊修特凡焦躁地说。古因简短向他说明了志巴的话。

「别开玩笑了！」

伊修特凡干脆地说。

「以鲁德之森的＼死灵【古尔】发誓，我已经受够伊德了。回头吧，古因。从进入那条山路附近开始，才是通往村子的路吧？我们回到那里，然后朝东绕一大圈。」

「不——」

古因稍微思考了一下。

「那不行。」

「什么？为什么？」

「如果我是戈拉队长，就会在正好进入山路的地方放一个中队。」

「啊，对喔——啧，我们还被人追着跑来着。」

伊修特凡吐出一句咒骂。

「而且无论如何，我们没有那种时间了——看，天要黑了。」

古因耸了耸肩。伊修特凡抬头一看，这才发现边境的太阳已经没入山端。先前一路慌忙，他们根本没有察觉；可如今，边境之夜——充满危险与怪异的边境之夜，又将把他们包围起来。

塞姆族彼此靠在一起，不安地注视古因。他们的眼中，信赖、恐惧与忠诚各占一半。

「简直像画出来的一样——真漂亮。」

《红之佣兵》露出他并非普通鼠辈的一面，咧嘴笑着说。

「往前就是伊德谷，退回去就是戈拉大军——不能绕路，天又要黑了。然后照这样下去，拉克族会被打个措手不及，全员遭到屠杀。喂，怎么办啊，豹头大将？」

「唔……」

「我可不要。我死也不要被伊德吃掉。」

「……」

２

「什——」

有好一会儿，不只伊修特凡，就连志巴等拉克战士也像失去了言语般，呆愣在原地。

「你说什么——？」

佣兵结巴了几次，才总算从喉咙里挤出干涩嘶哑的声音。

「穿过——那里？」

「没错。」

古因严厉地说。接着他又用塞姆语重复自己的决定，好让拉克族听懂。志巴等人面面相觑，激烈地骚动起来。

「你开玩笑吧。」

佣兵像是发怒般说道。

「我不开玩笑。」

「那就是疯了。以掌管精神光明与黑暗的雅努斯双面发誓。」

伊修特凡干脆地下了结论。

「伊修特凡，我们没有时间了。」

古因稍微提高声音。接着他重新转向志巴等人。

「你们是诺斯费拉斯的居民，也就是说，和伊德可说是住在同一个家里。怎么样，有没有什么草、野兽，或别的东西，它们特别讨厌那种气味；只要涂在身上，伊德就会自己避开？」

「哈！要是真有那么方便的东西，谁还用得着吃苦——」

伊修特凡出言讥讽。古因抬手制止了他。

志巴神情认真起来。他转过身，像在询问同伴。然而当他重新面向古因时，那双圆眼睛里已染上失望。

「老人或许知道，里亚德。可是我们……」

「是吗。」

古因说着，并没有显得特别沮丧。这时——

「请等一下。」

一名年轻拉克族从志巴身后伸长脖子，怯生生地插嘴。

「你是？」

「我是萨莱，里亚德。我也没听过那样的草。不过很久以前，我曾听父亲的父亲说过，诺斯费拉斯的塞姆族，从前曾经驯服伊德、＼沙虫【利欧拉特】，甚至大蚁狮，让它们听从命令。也许古代曾有某种能让那些东西服从的魔法。」

「唔。」

古因陷入沉思。那确实是个令人感兴趣的故事；可是就眼下而言，恐怕无论如何都谈不上能帮他们突破这迫在眉睫的危机。伊修特凡催他说明他们究竟在谈什么，于是古因将萨莱的话大致翻译了一遍。

「哈——魔法吗！要是能用魔法，谁还会跑到这种地方，在天都快黑的时候调教伊德啊。只要能用魔法，干脆俐落地飞过这座讨厌的山谷，落到对面不就好了。」

伊修特凡一笑置之。

然而他忽然皱起眉头，看向古因。

「怎么了——古因？」

「唔，既然只有那个办法，也只能那么做了。」

古因镇定自若地说，让伊修特凡瞪圆了眼睛。

「那么做是指——？」

「你刚才说了吧——从空中飞过这座山谷。」

「喂喂，又来了——」

佣兵一脸怀疑，正想说些什么，古因却像要阻止他似地说：

「当然，我们不可能现在长出像巴尔特鸟那样的翅膀。而且这座谷宽达一塔德，怎么也不可能一跃而过。不过重点是，只要我们的身体不碰到伊德就行了。」

他用塞姆语重复了同样的话，又用伊修特凡听不懂的语言补充了几项指示。

志巴等人歪着小脑袋，仔细聆听。随后，他们突然以惊人的气势冲了出去。

「喂、喂，你到底在打什么主意？告诉我也没关系吧，你到底打算怎么做——」

伊修特凡焦躁得提高声音。就在这时，天使之发轻飘飘黏到他身上，佣兵立刻发出叫声，用手把它挥开。

古因若有所思地望着那道白色、虚幻而不可靠的蜻蛉般影子。

「唔，天使之发吗——或许这东西和伊德之间，存在某种共生关系。就像某种小鱼必定聚集在鳄鱼身边一样，只要有伊德的地方，就会有这些东西。」

「喂，现在可不是悠哉做研究的时候吧！」

「不用焦急。雅恩的纺车究竟正在织出何等图样，还不能说已经清楚了。」

古因如此回答。

伊修特凡不耐烦地看向那个与平时毫无二致、面无表情地抱臂站着的巨大豹头人身战士。

「真搞不懂你怎么能在这诺斯费拉斯正中央，摆出一副坐在自己家里的样子！除非这里真的就是你的家，那倒另当别论。」

他像恶作剧的小鬼般扮了个鬼脸，说着惹人厌的风凉话。古因正要回答，志巴便和几名同伴一起抱着一大堆东西回来了。

「找到了吗？」

「是，里亚德。」

志巴等人合力扛来的东西，被重重放到古因面前。伊修特凡兴致勃勃地探头一看，便皱起眉。

「这是什么？晶石嘛。」

那是这一带岩山因为相当偏北而偶尔能见到的，一种奇妙的、能剥成细长形状的岩石。

这种石头半透明，却相当坚硬。古因便命令拉克族，尽量把它剥成细长形状带回来。

接着，分成几组散开的拉克年轻人，也陆续扛着晶石回到这里。

「要是有够高又够结实的树，事情就简单了。可整个诺斯费拉斯找遍了，也看不到比塞姆族更高的树，这也是没办法。」

古因淡淡说着，仍抓起到手的那些细长石片，试了试硬度。

「喂，告诉我吧——你到底想做什么？」

到了这时，伊修特凡的好奇心几乎已被煽动到难以忍受的地步。他像孩子一样瞪圆黑眼睛，探头窥看古因手边。

「高跷。」

古因回答得极为简短。

「高跷——？」

「对。——话虽如此，我也不觉得光靠这点小把戏，就能轻易越过那座山谷。至少，我们能找到的材料都很不可靠；麻烦的是，它们会变得非常脆，所以不能剥得太长。更麻烦的是，对塞姆族来说，这东西可能有点重，不容易自由操纵；至于我们——也就是我和你，若要把身体托付给它，又未免太脆弱了。」

「高跷是什么？」

瓦拉奇亚人无视古因的说明，兴冲冲地问。

「就是像这样——」

古因极为小心地拿起那根石头长棒，避免它再剥薄，或是干脆折断；接着将另外剥来的短石片，以塞姆族用来背负弓箭的坚韧藤蔓，绑在长棒上方约三分之一处。他那双大手动作迅速而灵巧，几乎与它们的大小不相称。没过多久，两根附有脚踏的长石棒便完成了——虽说晶石只能剥成扁片，与其说是棒，倒更像细长的板。

古因用手轻轻试了试，确认它会不会摇晃，接着环视拉克族，招来身体最高大的年轻人——那正是萨莱。

「萨莱，把脚放到这个突起上，站上去。像这样，我会扶着你。」

「是，里亚德。」

萨莱敏捷地照做了。转眼间，即使是小小的塞姆年轻人，也变得比握住石棒中段、支撑着他的古因还要高出许多。

「怎么样，萨莱——能不能操纵这根棒子走路？」

「我试试看，里亚德。」

忠实的拉克年轻人没有反问，只是牢牢握住古因放开的那两根棒子，一脚一脚抬起，开始努力缓慢前进。

到这时，其他拉克族也理解了古因的意图，开始聚集到周围。萨莱原本似乎就有极其发达的运动神经，从高处摔下来一、两次后，很快便抓住了诀窍。

「照这样，你能穿过伊德群吗？」

「我试试看，里亚德。可以——大概可以。可是这根棒子……非常、非常重。」

回到地上喘一口气后，萨莱疲惫地环视周围，接着补充道：

「我和志巴也许做得到，但更小的人——像马诺和凯，就不行。」

「我也不行，萨莱。这个伊修特凡也不行。若我站上去，那脆弱的棒子立刻就会折断。」

古因说。

「没关系。我并不是要所有人都靠这东西穿过那座谷。那不可能。太花时间，而且材料也没有那么多。——只要一、两名有勇气的人先渡到对面，就够了。」

「也就是说，那些家伙跑去拉克村，而我们在这里闷闷不乐地等救援？」

伊修特凡插嘴。

「不是。」

古因耐心说明。

「那之后的办法，我也已经想好了。」

「呼！——是吗？以生下你那颗豹头的希雷诺斯发誓，也就是说，我们这些比这些家伙重上一倍的人要怎么安全到对岸，你也已经想出办法了？」

「我想是。当然，危险总是免不了。」

「你这家伙啊，就算站在多尔本人面前，大概也不会心灰意冷地放弃吧。」

伊修特凡虽然可恨似地说着，那双黑眼睛里却闪过一丝近似感叹的光。

「里亚德。」

萨莱怯生生地仰望古因，像在请示接下来该怎么做。

「好了——接下来才是大事。」

古因俯视那张小小的、毛茸茸的、充满热忱的脸。

「怎么样，萨莱——你有勇气用那副高跷，设法渡过这座伊德谷吗？」

「有——有的，里亚德！」

「若你失去平衡，因疲劳而滑了脚，或是这些伊德绵延得比我们目测更远，你就会头下脚上地摔进伊德正中央。」

「我、我明白。」

萨莱浑身打了个颤，但那并不是因为畏惧。

「你能否平安通过这里，关系着拉克——不，关系着全塞姆族的存亡。」

古因静静说完，便示意众人拿来另行制作好的长藤绳。这一带岩山本不可能有制作绳索的材料，所以那是让拉克族拿出背负弓箭所用的藤蔓、束住身上毛皮的皮带，以及所有能拿来用的东西，牢牢接在一起做成的。

「把这个缠在腰上带过去。」

古因命令。他亲手将绳端牢牢绑在萨莱小小的腰上，并给予细致指示。

「我要走了，里亚德。」

「好。为了避免脚滑，脚也稍微绑在上面。另外——」

他想了一会儿。

「带一支火把去。万一你失足时，我不知道那能保护你到什么程度，但至少能用它先把涌过来的伊德烧开。」

「没问题，里亚德。」

萨莱露齿一笑，又补上一句：

「如果我失败了，还有志巴会去。」

古因点点头，默默拍了拍他小小的肩膀。

萨莱出发的准备完成了。那实在是一支相当奇妙的敢死队。

为了减轻身体重量，他丢掉了弓箭、石斧，甚至几乎连衣服都脱下了。临时做成的绳索绑在腰上，双脚则系在古因扶着的石高跷脚踏上；一支火把绑在棒子的顶端。他再次低头望向古因，以及自己的朋友们，露齿一笑，示意自己已经准备好了。

「好，走吧。——你们在这里稍等。为了尽量减少萨莱的疲劳，我会把他扛到不能再往前的极限位置。」

古因向拉克族交代在那期间该做的事后，便连萨莱带石棒轻轻松松地抬了起来。

他用右手像抱住那东西般扛着，一面注意脚下，一面朝伊德聚集的谷底走去。即使被吩咐不要跟来，也没有人能乖乖留在原地。志巴、伊修特凡，以及约半数拉克族，跟在古因后方相当远的位置，下到谷中，从先前那个转角怯生生地探头窥看。

古因变得更加慎重。他在那里放下萨莱，眯起眼睛，观察伊德的动静。

那些可憎的不定形怪物，仍沙沙地持续着永恒的蠢动。它们没有一刻维持同样形状，总像被风撩动的水面一样不断变形，缓慢伸起，又融回原处。

若凝目细看，就会发现那青白色、令人厌恶的胶质并非从头到尾都由同一物质构成。当中似乎存在着极为原始、像是感觉器官的圆形物与扭曲之物，颜色比外层胶质更白，若隐若现。

它们究竟有没有察觉闯入山谷者？无从判断。它们只是不停持续那蠕动、鼓胀的动作，而整体也像是永恒疯狂的饥饿与不满本身，不断伸长、收缩。

萨莱毫无畏惧地望着自己即将踏入的那片可憎活污秽之海。他操纵棒子，测试感觉。

「一定要抵达对岸。」

古因简洁地说。

「是，里亚德。」

萨莱也简洁回答，随即若无其事地操纵高跷，踏进伊德充满的谷底。

不知何时，志巴已经来到古因身后。那张小脸严肃地绷紧着。

「离伊德这么近，很危险，里亚德。」

他以小小而毛茸茸的手拉住古因。

「嗯——啊啊。没事。」

古因稍微向后退了些，但并未退到完全安全、几颗圆脑袋正怯怯从那里窥看的红色岩石转角。

四周已完全入夜。黑暗底部，只有青白色伊德溃烂蠕动。伊德似乎具有微弱的发光作用。不过，先前袭击伊修特凡的那只伊德曾完全伪装成黑暗颜色；由此推测，它或许也拥有依周围颜色改变体色的能力。

「危险。」

志巴又拉了拉古因的手臂。

古因没有动。那颗豹头依旧维持严厉而无表情的样子，凝望萨莱。

那景象宛如一艘不可靠的小舟，正行过青白色光之海。萨莱手中火把的微弱光芒推开黑暗，像指引人们的东方星辰般，高高闪烁。他极为缓慢、慎重地试探脚下，试图穿越伊德中央。

萨莱的脚，离伊德表面约两公尺。每当石棒刺入伊德之中，周边的伊德便会蠕动起来，像想知道究竟是什么刺激了自己一般向上伸展。

然而伊德没有黏着性。因此萨莱将支点转到另一只脚，抬起先前那只脚时，它们似乎也不特别阻拦，只是静静回到自身可憎的波动之中。

萨莱前进得极其缓慢。这自然无可厚非，却慢得让旁观者焦躁，甚至几乎令人觉得，他永远也不可能穿过伊德群。

忽然，守望的同伴口中漏出微弱悲鸣。萨莱身体一晃，险些失去平衡。

「啊啊！」

连伊修特凡也发出恐惧的呻吟，但萨莱总算重新抓回平衡。

「里亚德。」

志巴悄悄探出身子，把嘴凑近古因耳边。

「里亚德，让我也练习吧。」

「去吧。」

古因简短说道。期间，他的眼睛始终没有离开已远去不少的萨莱身影。

他的样子看起来沉着；然而若是具备格外敏锐、老练观察眼的人，便会立刻察觉，他那表面上的平静，已被晒黑肌肤下绷到极限的肌肉震颤——尤其是手臂与紧握双拳中灌注的惊人力量——背叛得一清二楚。

「去吧——不过可以的话，我希望不用轮到你。」

萨莱一步一步深入之际，缠在他腰上的藤绳也渐渐绷紧。绳索另一端缠在古因手上，他一面不断放绳，一面又说了一次。其实志巴已经退到后方，准备执行那道命令，所以大概没有人听见他的低语。

（若再试一次，结果仍以失败告终——那我们就完了。晶石本身还能从附近再取，可绳索材料已经见底，火把也只剩几支——即使拆下弓弦来用，也不知道能不能进行第三次尝试……）

然而后半段，即使无人听见，他也没有说出口。他以一副充满自信、无动于衷的模样，彷佛若这次不行，还能想出无数办法般，双脚稳稳站在那里，默默守望萨莱的冒险。

「混帐——还没穿过去吗？那些伊德到底从这里蔓延到哪里为止啊。」

伊修特凡从后方叫道。古因低头看向手里的绳索。那也是不可靠的材料之一。它像一线生命线般连结古因手边与萨莱，却正不断被放出去；若伊德群落再延续半塔德以上，那绳索的长度便无论如何都不够了。没有这条绳索，他的计策连一半也谈不上成功。

就在他像要驱散各种模糊而不祥的念头般，猛然抬起豹头的那一刻——

忽然，

「看见对面了！我能过去！」

萨莱狂喜的欢呼声传了过来。

「古因！」

「里亚德！」

伊修特凡与拉克族也在后方发出欢呼。

古因弯下腰，试图透过伊德之海看清前方，同时从喉中发出低吼般的声音。

「成功了吗——萨莱！」

他手中的绳索已经绷到极限。山谷似乎从过半之处开始微微弯曲，于是不久前起，萨莱与他手中火把的光芒便已从众人眼前消失。

如今，只有古因手中的这条绳索，仍是萨莱与众人相连的羁绊。

「萨莱，不要大意——直到最后一刻都——」

古因提高声音，正要喊出这句话——就在那时！

「呀啊——！」

突如其来的、可怕的萨莱惨叫——那像是断气前被压抑住的呻吟，刺穿了所有人的耳朵！

「萨莱！」

古因吼道。他手中的绳索忽然无力地垂了下去。

萨莱滑了脚。

３

「萨莱！」

古因的叫声徒然被黑暗吞没。

「——萨莱！」

「里亚德——」

古因像发了狂般猛力拉扯绳索。绳索像钩住了某种重得不可思议的东西，抵抗着他的手。古因仍继续拉扯。接着，那东西忽然变轻，任他一寸寸拉回手边。古因只看了一眼，便把它抛向身后。绳索在途中——大概是被岩角磨到——干脆地断了。

「里亚德！」

古因回过头，看见拉克族那一张张小小而扭曲的脸。他沉默地摇了摇头。

「怎么了，古因——失败了吗！」

伊修特凡也慌忙跑了过来。古因用塞姆族听不懂的语言，简洁地回答他：

「失败了。」

「那个小不点怎么样了？」

《红之佣兵》带着怯意，战战兢兢地望向黑暗深处。当然，他什么也看不见。

「不会拖太久吧——这点还算谢天谢地。伊德的压碎之力相当强。」

古因低声说完，忽然张开双臂，制止拉克族与伊修特凡。

「不行，危险。别再往前——伊德已经察觉了。」

「呜哇——等等。」

伊修特凡慌忙退回转角。谷中那些白色怪物，正像突然遭遇暴风雨一般开始骚动。

也许是那群体——甚至连个体与整体之分都不明确的群体——边缘一部分，吃到了某种难得可得的佳肴，于是其他同类也感觉到了。它们突然沙沙作响，变得躁动不安，蠕动也骤然剧烈起来，彷佛在寻找哪里还有更多食物般，缓缓伸长身体，又开始朝这边爬来。那景象令人作呕。

「退后。」

古因以强烈语气说道，半是用力推挤塞姆族，像牧羊犬把不听话的羊赶进栅栏般，将他们往后方赶去。

「里亚德。」

就在那时，志巴推开塞姆族似地出现在前方。只见他已经准备好火把、绳索，一切都整装待发。

「下一个由我去。」

「托萨莱牺牲之福，现在大致能确定这些伊德绵延到哪里为止了。」

古因没有刻意慰劳，也没有说鼓励的话，只是如此说道。

「大约不到一塔德——转过那个弯之后，应该只剩五十戈尔左右。记住这一点，分配好体力。」

「我会做好的。」

志巴爽朗保证。即使亲眼目睹盟友在眼前惨死，这名勇敢年轻人的气势也完全没有衰退。他甚至为了鼓舞众人，又补上一句：

「我比萨莱更有力气，里亚德。」

「高跷的用法学会了吗？」

「简单得像捉弄沙蛭一样。」

志巴眼看就要立刻出发，古因拦下他，检查高跷做得如何，又轻轻拉了拉绳索。接着，他把刚才断裂后拉回手边的那段绳索绑到绳端，将它接得更长。

「那么，愿阿尔斐特庇佑。」

志巴说完，便若无其事地踏入伊德之谷。

拉克族紧贴在古因背后，睁大眼睛凝视着他。他们也隐约明白，这第二次尝试究竟有多重要；更何况志巴本就是受众人喜爱的年轻人，而伊德们吃了萨莱之后，已完全苏醒，沙沙骚动起来。

萨莱通过时，那些沿着石棒向上伸起的伊德顶多只到一公尺左右，发现那不是能吃的东西便又退回去。可是志巴有好几次都险些被伊德爬到脚边，不得不慌忙拔起石棒；也因此，他差点失去平衡，又必须拼命重新稳住身体。守望的拉克族口中好几次发出悲鸣。

然而志巴相当巧妙地维持着平衡，虽然速度慢，却确实一步一步向前。古因像祈求上天庇佑般，将目光从他身上移开，仰望夜空。那是被薄薄漂浮的天使之发勾勒出边缘的深灰色夜空，没有星辰。

「喂，古因。」

伊修特凡走近他身旁，以神神秘秘的声音开口。

「要是那家伙也不行，你打算怎么办？」

「到时候再说。」

「你这家伙，反正一定已经想好下一手了吧？」

「算是有一些。」

古因承认。

「不过志巴不会失败。」

「你怎么知道？难道你也开始像琳达那样有灵感了吗？」

古因没有回答，只以目光追着志巴高举的火把，说道：

「只要穿过这里——」

「穿过之后？」

「那我们——以及塞姆族——便能取得六分优势。现在已经入夜。只要有拉克族在，我们就能整夜奔过诺斯费拉斯，我也打算这么做；但天黑之后，蒙哥尔军的行动能力会大幅受限。他们只能暂且整军、扎营，防备危险，等待天亮。

在那期间，我们逃走方向的线索自然也会变得模糊。阿斯加伦吹下的风，会抹去我们的足迹。而且他们并不知道拉克村的正确位置与方向。

即使万一有一队人固执追来，只要越过这座伊德谷，这次这些伊德就会替我们成为最好的门卫，将我们与他们隔开。」

「总之，一切都得先穿过这里，对吧？」

伊修特凡提醒他。

「要穿就趁早。我肚子又饿起来了。」

古因省去回答的工夫，转头望向伊德之海。

志巴的身影，已经从他们的视野中消失。古因手里的绳索因为接上了前一段，长度比先前充裕许多，还不至于像刚才一样绷到极限；但即使如此，也已经被放出了相当长一段。

「如果志巴失败，总之就只能回到山路入口了。」

古因确认拉克族听不见之后说道。反正拉克族听不懂他们使用的语言，但他担心对方会从语调中察觉。

「可是蒙哥尔的——」

「若志巴失败，剩下拉克族里就再也没有体力足以穿越这座谷的人。——那样一来也没办法。虽然确实会费些工夫，但只能趁夜色，若蒙哥尔军在那里埋伏，就以奇袭击破他们、突破出去，然后就这样绕过山，前往拉克村。」

「喂，你知道对方总共几万人吗？」

伊修特凡正一脸傻眼地想说下去。可就在那时，古因忽然弹了起来，他慌忙缩身避开。

「怎么了？」

古因完全没有看发问的伊修特凡，只逼近到极限位置。

「志巴——！」

他扬起震动空气的嗓音。那边传来细微、却确实有精神的回答。

「里亚德！」

「志巴！成功了吗？平安吗！」

「平安！里亚德！我穿过来了！」

「志巴这小子，成功了啊。」

古因环视蜂拥而来的拉克族，发出咆哮般的笑声。

然而他们没有时间为最初的成功感到欢欣。古因必须立刻进入下一阶段的指挥。

志巴事前已经被告知该怎么做。平安穿过伊德谷后，他应该连休息的空档都没有，立刻解开腰间绳索，将它绑在附近尽可能高的岩石上，牢牢固定。

这一侧也事先选好了位置。古因十分小心，避免自己不慎以怪力拉得太过头，把好不容易送到对岸的一线生命绳扯断；他退到谷口相当高的位置，将绳索牢牢绑在那里的岩石上。

绳索浮在半空中。不久之后，两侧拉紧，那条细线便成了斜斜张在谷间的桥，下方正是蠕动的伊德。古因朝谷对面喊问准备好了没有，等待志巴回应「好了」后，又反覆拉了好几次绳索，确认安全。

「好。」

他从容点头，回头望向身后。塞姆族正以认真无比的眼神注视着他的手边，想知道他们的勇者——里亚德——究竟想出了什么方法。

「听好，靠着志巴的敢死行动，这条绳索已经从谷的这一端架到另一端。」

古因以严厉口吻说道。

「你们有勇气抓着这条绳索渡到对面吗？」

「有，里亚德！」

所有人异口同声地叫道。

「等一下。」

古因举起手。

「虽然绳索总算架好了，但无论如何，这比渡河或攀岩更长得多。你们必须只靠手脚抓着绳索渡过去。若掉下去，就会和萨莱一样。」

拉克族没有回答。

他们只是举起双手，以手势表示自己不畏惧死亡。古因看着他们，点了点头。

「先由身体越轻、对臂力越有自信的人出发。」

最后交代完，他退到后方。

拉克族彼此像在审视同伴般互望，不久，一名相对娇小的年轻人俐落地爬上岩石，攀住绳索。

他像树懒般，以手脚悬吊在绳索上，身体松松垂着，接着立刻以相当快的速度，像毛毛虫一样扭动身体，沿着绳索渡了出去。

「呃——真叫人发毛。」

伊修特凡看得目瞪口呆。

「你这家伙，真是什么荒唐主意都想得出来。靠那种装置，到底有几个人能活着抵达对面？」

「你忘了，他们是塞姆族。」

古因一面仔细以目光测量绳结，看是否有哪处承受不住塞姆族重量，一面说道。

「总是称他们猴子、猴子的人，不正是你这《红之佣兵》吗？他们的手臂有我们的腿那么强壮，而那双手臂需要支撑的体重，顶多只有我们一半。这对他们来说，并不算太离谱的特技。」

「我更想知道，对我们来说会怎样——以那些家伙信奉的臭猴子神之名发誓。」

伊修特凡说道，但声音里并没有太多把握。他又补上一句：

「好吧，反正要是不行，你大概又会想出什么办法来——以雅恩的一百颗眼珠发誓，你确实不屈不挠，古因。才刚想到要徒步纵断诺斯费拉斯荒野，马上又想到用高跷骗过伊德。而且你还真的能让人把那些主意付诸实行——真是服了你。」

古因没有回答。他忽然伸手，制止了正要攀上绳索的拉克族。

「换更重的人先去。志巴之后最重的人，下一个过去。」

这时，已有五、六名娇小塞姆族顺利抵达对岸。确实如古因所说，这种绳索横渡对于娇小、又拥有近似猿猴膂力的塞姆族而言，似乎比操纵高跷更适合得多。众人并没有害怕的样子，而是咻咻地沿着绳索前进。

但在这期间，也有一人手滑，落入伊德之中，在同伴眼前化成一团被揉进苍白果冻里的肉块。

「若不趁先把重的人送过去，就不知道这条临时绳索能撑到什么时候；等它开始要断时，越轻的人越安全。」

古因简短向伊修特凡说明。

「不能再用剩下的藤蔓或弓弦做些绳子，把它加成两股补强吗？」

伊修特凡提议。

「我也想过——」

古因像另有盘算般摇了摇头。

「若那样做，材料就不够了——喔，做好了吗。」

退到后方制作某样东西的剩下十名左右拉克族，像有要事般走到古因身边。

「好，那么你们也快点渡过去。」

古因说。这时，四十多名拉克战士中的大部分，已经平安抵达对岸。

「掉下去几个？——六个吗。应该说，已经算损失很少了吧。」

古因摇了摇头，凝视着接续攀上绳索的最后十人一个接一个渡过去。

「喂，绳索还撑得住吗？」

他把手放到嘴边喊道。

「中间附近有一处被岩石磨到，快断了，里亚德——可是其他地方都没事。」

「快断的那处很危险吗？」

「还撑得住。」

「喂。」

伊修特凡虽不懂那几句塞姆语的意思，仍皱起眉头说道。

「现在猴子们都陆续抵达安全地点了——那我们呢？我们怎么办？你该不会想叫我也学长臂猿，用这条绳子渡过去吧？」

「应该比那稍微好一点。」

古因说完，指向如今只剩最后两人的拉克族。

他们似乎把某种绳索绑在腰上。那看来是用剩余皮带、弓弦，以及所有能接在一起的东西做成的最后一条绳子。随着他们沿绳索前进，那条绳子也咻咻延长；而被拉克族留在如今只剩古因与伊修特凡两人的脚边的某样东西，也随之被一点一点吊起。

那是一张编得极为简单的大网。

「这是什么？」

「伊修特凡，请你坐进这里。以我们的重量，无论如何都不可能只靠双手支撑身体沿这条绳索渡过去；但若用这东西承住身体，当然同时要用双手抓着绳索，再由对岸拉克族用这条绳子拉过去，应该就能设法渡到对面。」

古因指着它说。

拉克族在仓促之间，竟做出了令人惊讶的快速而扎实的工作。那张网形似上方束起的手提袋，上部套过原先张好的绳索；而那个环的某一处，则绑着先前渡过去的拉克族系在腰上、一路延伸到对岸的绳端，因此可以从对岸拉过去。

那名身材高挑、出身瓦拉奇亚的逃兵，以一种难以形容的狐疑而不信任的神情打量着那套装置。

「你要我靠这玩意儿从伊德正上方穿过去？——以多尔吐出的硫磺火焰发誓——！」

他伸手用力拉了拉它。

「我以前常这样把各种东西从对面送过来。当伦特海海盗的时候，不管是抢来的货物，还是有时候连奴隶少女都一样。毕竟两艘船之间若只靠跳板搬运，实在没完没了。」

他依旧不满地嘟起嘴。

「砂糖袋、酒袋、装着砂金的皮袋、衣服和食物——先登上对方船的人，把绳索打成圈套进战利品袋子，再把它挂到张在船舷之间的绳子上——接着这边的人就喊声来了，咻咻把它拉过来。以海与海盗之神圣龙特莱顿发誓，那时候谁想得到我自己有一天会被当成那种货物，而且还偏偏是在诺斯费拉斯山里！更何况——」

他像受了委屈似地，有些垂头丧气地补上：

「更何况下面不是青色与葡萄酒色的母亲大海，而是一片软趴趴的伊德之海，它们正蠢动着，等我掉下去就把我当迟来的晚餐！——啊啊，知道了、知道了啦。坐进去就行了吧。」

即使在这种时候，古因也忍不住发出咆哮般的笑声。这名刚满二十岁左右、出身瓦拉奇亚的《魔战士》兼《红之佣兵》，就像顽皮恶作剧的小鬼与极懂世故的老练佣兵混在一起，有时总会让古因无端发笑——那绝不是嘲笑，也不是冷淡或烦躁的笑。

伊修特凡怨恨似地看向正在发笑的豹头战士。不过他忽然振作起来，说道：

「不过，我当然不可能被这种伊德吃掉，落个悲惨下场——不管怎么说，我可是《魔战士》伊修特凡。——我出生时，手里紧紧握着玉石，所以魔女说我日后会成为一国之王，还给我取了这个名字——伊修特凡，那是远古某位国王的名字。可是我现在还没成为任何国家的王。

也就是说，在我成为某处的王之前，无论身陷何种危机都会活下来；换言之，绳子在这种地方断掉，害我头下脚上掉进伊德群里，这种事绝对不可能发生。好，好，不管是货物，还是网子里的鱼，要我变成什么都行！」

他以那套奇妙逻辑说服自己后，便若无其事地爬上岩石，准备钻进袋子里。

「等一下。」

古因叫住了他。

「干嘛？」

「你最好脱下那身铠甲，只带剑就好。拉克族说绳索已经快断了。能丢掉的东西全都尽量丢掉，哪怕只减轻一点重量也好。」

「……」

佣兵像被提出无理要求的少女般，满脸愤慨地望着古因。

然而他没有再说什么，只默默解开黑色铠甲的系绳。戈拉制式铠甲、护胫、护手接连被抛到地上；不久，他那细瘦身影只穿着贴身铠衣、短裤与皮靴，站在那里。

「剑可以带吧？没有剑，我会觉得比全裸还更像全裸。」

伊修特凡鼓着脸说完，钻进网子里，那姿势像一条被捕的大鱼。

「不管是莫斯还是希雷诺斯，还是什么都好，帮我祈祷你的神庇佑我吧！」

他最后丢下这句话，牢牢抓住绳索，轻轻拉了一下另一条绳子作为信号。

随即，他体重压得下垂的绳索再度慢慢被拉起；对岸拉克族全员拉动的力量，加上伊修特凡本人在网中伸手抓住上方绳索往前拉的力道，使这座临时缆车缓缓开始前进。

「哇啊——等等！喂，小心点拉啊！」

拉克族拉动的绳子剧烈摇晃，佣兵险些整个翻过去，于是大声嚷嚷。他的眼睛瞪得几乎要掉出来，望向离自己正下方不到两公尺、正摊开身体蠕动的可憎生物。伊修特凡的体重虽然比古因轻得多，却确实有塞姆族两倍；更何况绳索已经承受过四十名塞姆族的重量。如今新添上的重量，使绳索大幅下垂；若再不巧一点，伸得很高的伊德尖端眼看就要碰到他的脚尖。

「呃呃，真不叫人痛快——以七尾伊拉娜之名发誓，这种经验我再也不想来第二次。而且我跟伊德这玩意儿好像实在合不来。」

伊修特凡嘀嘀咕咕，慌忙把脚缩上去。

伊德之中，掀起一股令人不快的骚动。它们已将为了替同伴开路而牺牲的萨莱，以及从绳索上失足落下的几名拉克族，消化得连影子都不剩；然而那些牺牲品不但没有安抚伊德们永恒的饥饿，反而只是煽动它们，令它们更加疯狂地渴求更多食物。

如今，伊德们可说已完全苏醒，沙沙、沙沙地激烈活动起来。那与方才蠕蠕而动、如水波般的飘荡完全不同，是更巨大，也更危险的动作。

它们没有任何能直接看见或听见食物存在的感觉器官——伊德就是停留在如此原始阶段的生物。然而它用来取代眼睛与耳朵的，是以整个软趴趴的身体，借空气中细微的温度变化与触感，正确辨别猎物，以及岩石、树木等无法消化的东西。

在驱动它们的唯一冲动——那股凶暴、猛烈、盲目漆黑的饥饿——煽动之下，它们伸长身体，爬上旁边岩壁，像受到愤怒驱使般，带着无声威吓向四面八方展开身躯。

伊修特凡黝黑的脸因嫌恶而扭曲。他对这条穿越那不祥场所的绳索移动得太过迟缓，已经厌烦到极点，整张脸都憔悴地仰望上方；下一瞬间，他脸色大变。

「哇啊！绳子要断了！」

恐惧到发抖的叫喊，从他口中迸出。

「糟糕，救命，我要掉下去了！」

他那双黑曜石般的眼睛瞪得浑圆，凝视着自己将身体托付在伊德之海正上方、那唯一命绳上的某一处。

他才好不容易渡过伊德谷三分之二左右——距离拉克战士们等待的安全对岸，仍有相当一段距离。

而在他因恐惧瞪大的眼前，临时制成的绳索正眼看着松弛下去——最后终于啪地一声断裂！

４

「啊啊——！」

谷的对岸与这一侧，拉克战士们与古因只能束手无策地听着年轻佣兵的惨叫。

「莫斯之神啊——！」

那条绳索虽然已经牢牢绑接在一起，但终究只是仓促做成；更何况先前已承受过四十多名塞姆年轻人的体重，无法再承受伊修特凡的重量。

眼看就要抵达暂且安全的对岸，它终于从一处松脱的绳结开始不断解开，最后啪地断裂。

伊修特凡立刻感觉到，自己那被临时网袋像捕获的野兽般塞在里面的身体，正朝眼下可憎的伊德之海坠落。他发出呻吟；然而他并没有在最后一瞬间仍不放弃生的希望奋战到底，而是像不想看见迫在眼前、确定而悲惨的死亡面孔似地，紧紧闭上眼，松开绳索，用双手死死遮住自己的脸。

短暂而急遽——但对他本人来说，却像永恒一般的坠落感包围住他。接着，他的身体连同包覆着自己的脆弱网子一起，砰地摔到下方。

伊修特凡更加大声呻吟，软弱地缩成一团。无论如何，落入那恐怖的、能将人类也好野兽也好整个压碎消化的伊德正中央，那点抵抗也不可能有任何作用。

然而，他预期中的——全身被那种青白色、软趴趴的果冻包覆，接着被揉进其中，令人战栗的残酷死亡触感，却迟迟没有袭来。

「……？」

伊修特凡在紧紧覆住脸的双手之中，战战兢兢地睁开先前紧闭的眼。他从指缝间偷偷、恐惧地窥视外头——接着慌忙放下双手。

「这是怎么回事？」

他完全傻住，被不信与惊愕攫住，以微弱声音叫道。

「以我的守护神——鲁亚之妻伊拉娜的光之发发誓！这到底是……」

然后，他毫发无伤，身上任何地方也没有沾着伊德碎片，费了一番力气从网袋里挣扎出来，若无其事地站在谷底柔软的土地上。

那双黑色、带着恶作剧神气的眼睛睁得圆圆的，环视四周。伊德们早已不在他站立的附近。

「真叫人吃惊！——那些家伙开始移动了！」

瓦拉奇亚人惊愕地叫道，接着忽然哈哈大笑，笑得整个人弯成两半。

「以伊莉丝那只洒落月光的青壶发誓！以爱神托特所带来的热病发誓，哪有这种事！——不，也没什么奇怪，对，没错——我打从一开始就知道了。我可是瓦拉奇亚的伊修特凡，《魔战士》、《红之佣兵》啊。没错——我永远都是全世界最幸运——绝不会被流矢射中的男人！」

或许他会这么说，也不是全然没有道理——伊德们几乎就在他开始那场危险绳索横渡的同时，便沙沙骚动着，舍弃了直到此刻为止塞满的山谷，开始移动。

它们本来就会在夜间像以果冻凝固成的潮水般，四处漫游于诺斯费拉斯荒野，并把身体碰触到的一切消化殆尽。萨莱，以及几名失足坠落的塞姆，成为了它们的饵食；而这件事似乎让伊德那原始组织朦胧感知到，西南方向还有更多食物存在。于是它们令那彷佛长达数哩的可憎躯体，像巨大的不定形毛虫般蠕动，朝谷的另一端开始移动——也正因如此，伊修特凡在绳索断裂摔落下去时，千钧一发之际，正好落在伊德们已经通过的地方。

佣兵环视四周，接着发现自己所在的位置仍近得无法只顾高兴，离伊德边缘并不远。于是他慌忙捡起剑，敏捷地奔上谷坡。

他的目光忽然停在伊德如退潮般离去后，显露在地面上的某样东西上。那一定是先前为了让同伴们平安通过而牺牲的勇敢萨莱遗体。

「呜呃。」

就连无畏的《红之佣兵》，也不禁皱起鼻子。那东西已经惨变到几乎无法辨认出是萨莱。

若一条巨大水蚺把人卷入身躯中勒死，又整个吞下去，正要消化之际，有人剖开蛇腹把里面的东西拖出来——大概就会变成那副模样吧。被伊德柔软而毫不留情的压迫包覆、窒息而死的牺牲者，骨头被压碎扭曲，化成一团凄惨肉块。而那团东西所有柔软的部分，都被伊德吸尽、消化殆尽。伊修特凡望向那些像洗过一般雪白的折断骨头，不禁打了个寒颤；他想到若伊德再晚退一步，自己也会变成那副模样。

「算了——反正我没有变成那样。以伊莉丝的白色薄纱发誓，我现在还活着。」

他像狗甩掉身上水珠一般，用力抖了抖身体，跳过岩石，与聚集在那里、满脸担忧的拉克族会合。

「哈！——我平安无事啦。别用看幽灵一样的眼神看我，猴子们！」

他听不懂塞姆语，拉克族也听不懂他的话。伊修特凡便利用这一点，以傲慢口吻说道。

然而他睁圆了眼睛。拉克族似乎并没有怎么注意他。

「里亚德！」

「里亚德——伊尼、利克、拉尼！」

「里亚德——！」

他们正朝伊修特凡如今好不容易平安渡过的山谷彼端，在黑暗中努力窥视般，七嘴八舌地吵嚷着。

「古因——？」

伊修特凡皱起眉，望向拉克族指着大叫的方向。

然后，他终于察觉了。——如今他总算抵达这一侧之后，仍被留在那边的，只剩古因一个人。

而现在，伊德群已舍弃这座山谷，像一波波活浪涌来一般，为寻找食物而正在移动——朝古因那边！

更何况，生命绳已经断了。

古因没有任何方法能抵达这一侧！

「……」

瓦拉奇亚的伊修特凡锐利地眯起眼，彷佛要将事态更加清楚地刻进脑中一般，望向黑暗对面。

他那张狼脸上浮现某种奇妙而近似痛苦的表情——但他像要甩开那表情般，啧地咂了咂舌，说道：

「啧，吵什么——没事啦，古因不会有事。那家伙就是那种人——就算全世界的伊德全都扑向他，他也会想办法脱身。比起这个——」

他像在犹豫似地舔了舔嘴唇。

「比起这个，喂，猴子们，你们到底打算在这种地方浪费时间到什么时候？拉克村在哪边？反正古因迟早会追上来，我们先慢慢朝那边走过去不就好了——」

他说到一半便闭上嘴。反正他的话拉克族也听不懂；可是即使如此，他也注意到根本没有人理会自己。拉克族正全神贯注地发出尖锐如啾鸣般的声音，吵吵嚷嚷，同时指着古因孤身留在那一侧的山谷彼端议论不休。

他们似乎正在激烈讨论，为了拯救对他们而言近乎军神的勇者里亚德，是否该冲进好不容易才穿越的伊德之海。志巴神情激动，似乎主张必须回去烧尽伊德，尽快救出古因；他挥舞手中的火把，以尖锐塞姆语滔滔不绝地高声疾呼。

「喂，住手，住手。」

伊修特凡大喊。

「你们不会当真想把伊德全都烧光吧。我们刚才为什么要表演那种杂技渡谷？不就是因为害怕火光被发现，把蒙哥尔军主力直接引到这里来吗？听好，要是古因，他一定能想办法脱身……」

拉克族看起来完全没有被说服，反倒用愤怒而责备的眼神望向这名高个子瓦拉奇亚人。

「喂、喂，你们那是什么眼神——」

伊修特凡有些退缩，正想继续说话。就在那时——

「阿尔斐特！」

拉克族突然惊叫出声。

那一双双圆眼因难以置信的恐惧与冲击而睁得更大，他们尖叫着想朝四方逃散。

伊修特凡茫然凝视让拉克族如此惊恐的东西，整个人像化石般僵在原地。舌头在口中干得黏住上腭，全身寒毛倒竖；那从恶梦中现身的可憎之物，让他即使想移开眼也无法移开。

那是——从黑暗中、从正缓缓退去的伊德之海里，像分开夜海而浮现的克拉肯般出现，并朝他们伸出手的——人形伊德块。

不——

「古——古因！」

伊修特凡叫道，慌忙想奔过去，却又急忙停下脚步，不知该如何是好，只能手足无措地搓着手。

那确实是古因。他那颗豹头与魁伟结实的身躯，全都被黏稠伊德覆满，几乎无法分辨轮廓；但那确实就是他。伊修特凡才刚认出来，还来不及环顾四周寻找对策，古因那只被伊德覆盖的手便突然伸向志巴，一把从不由自主发出惨叫的志巴手中夺过火把，接着猛然把它朝自己的头上送去！

被伊德包裹的身影，转眼又被火焰覆盖，燃烧起来。

「哇啊，古因！」

伊修特凡大叫。那道身影在火焰中像痛苦挣扎般挥了几次手脚，接着突然倒在地上，以惊人势头翻滚起来，不久后总算将大半火焰压灭。

「你——你到底在做什么……」

就连那位《魔战士》也一时被震惊得说不出话。拉克族同样连确认古因是否平安都忘了，茫然伫立在原地。

古因——或者说是他的现身——倒在那里，暂时一动也不动。那具终于扑灭火焰的巨躯上，到处黏着烧焦爆裂的伊德残片，变得漆黑一片。伊修特凡吞了口唾液，然后终于挤出声音。

「古因——古因，你……该不会烧死了吧……？」

他的声音微微发抖。

那像蹲伏小山般的身影抽动了一下。接着——

「不……」

含糊而熟悉的声音微微传来。

「不，我还没死。」

「古因！」

直到这时，伊修特凡——以及拉克族——才终于开始从那如遭金缚的惊愕中恢复过来。下一瞬间，他们慌忙奔近，以为古因全身都遭受严重烧伤，焦急地想扶他起来。

然而——

「没事。让开一点。」

古因的声音变得清楚了些。紧接着，他的一只手忽然抬起，漆黑的头部啪地被取了下来——

在众人惊愕的叫声中，毫发无伤、巨大而圆润的豹头露了出来。

「哎呀哎呀——就连我也差点撑不住。要是火再多烧一分钟，我恐怕就要窒息了。」

豹头战士让黄色眼睛显得更黄地眨了眨，这么说着，将手中的东西抛了出去。

那是先前伊修特凡脱下扔掉的戈拉黑骑士铠甲。古因把铠甲的胸甲罩在头上，拿它当防护墙，硬生生穿越伊德正中央。

「竟然……」

伊修特凡彻底傻眼，喃喃说道。

「以掌管世上一切奇迹的雅努斯发誓，你到底——到底真的是血肉之躯的人类吗？竟然赤手空拳穿过伊德群，为了除掉黏在身上的伊德，还自己变成火球……」

「我也有相应的分寸。不至于真的过那么危险的桥。」

古因发出咆哮般的笑声，开始解下身上绑着的东西。伊修特凡睁圆眼凑近一看，忍不住低哼了一声。

古因在伊修特凡开始渡绳后，立刻把先前命人收集的晶石碎片，用剩下的弓弦，甚至连马的缰绳都拆下来，将那些碎片绑在自己身体四周。接着，他用这些东西保护裸露肌肤，抵御伊德的吸附力；又在手脚上套上伊修特凡的护胫与护手，头上罩住铠甲，把接缝转到前方以确保视野，就这样直接冲过了伊德群正中央。

「确实很惊险。」

古因把那些黏着伊德残骸的防具全都拆下扔掉后，承认道。

「谁有酒？给我。」

他从立刻递来的水筒中贪婪地喝着，接着说：

「伊德那东西，比我想像中更有力气。——为了不被它们压碎，我必须挤出全身力气；而且我也很清楚，只要脚被绊住就完了。我手里拿着最后一支火把，一边烧开脚前方的路一边走；但火把后来掉了，所以最后大约三十塔德，我只能先大大吸一口气，任由伊德聚上来，拼尽全力冲过去。要是伊德再多延续五塔德，我不是气先断，就是脚被缠住，事情就到此为止了。」

「真是——你也太乱来了！就算你力气大，肺活量又长，你现在能这样用自己的脚站在这里，也只是纯粹难以置信的侥幸而已。」

伊修特凡彻底傻眼地说。古因笑了。

「反正我的体重太重，无论如何都不是那种绳索撑得住的。从一开始，我就打算用某种东西保护身体，硬闯伊德谷。」

「莫斯之神啊——！」

伊修特凡低声说。那双黑而闪亮、总是缺乏正经神情的眼睛，此刻正带着前所未有的奇妙惊叹，以及——或许本人绝不会承认——甚至近似安心的光芒，望着古因。

「不过，就算这样也不是毫发无伤。——只是这点程度，连虫咬也算不上。」

古因一边检查身体一边说。手脚与胸口各处起了水泡；而在被能把骨头压得稀烂的伊德力量勒紧的胁腹上，折断的晶石尖端刺了进去。古因任由志巴等人敷上药草，做应急处置，一边不停动着麻痹的脖子与头。

「那些马就可怜了。」

他望向谷底说道。那里已经失去伊德发出的青白光海，只能看见一片漆黑深渊。

「我姑且放它们走了，但大概还是被伊德吃了吧——我光是替自己做好准备就已经勉强，实在无暇顾到马。」

「你管那种东西做什么——」

伊修特凡烦躁地挥了挥手。他们抵达这一侧时，先到的志巴等人已经生了火，因此火光周围成了一小块白昼领地。伊修特凡看向那边，又转动头。或许是情绪受到剧烈动摇后的反动，他那双黑眼睛比平时更尖锐、更带讥讽地发亮。他烦躁地扫视那幅奇怪而幻想的光景：三十多名小猿人静静靠在火边，而这里则有一名巨大豹头战士被好几名猿人族侍奉照料着，坐着休养身体。

「现在哪里还顾得到马。我们差点就死了啊。」

「但我们还活着。而且并没有损失太多人。」

古因指出这点，接着轻轻拨开志巴等人的手，站了起来。

「很好——那就出发吧。我们时间不多，还被那群伊德耗去了相当珍贵的时间。早知道就该先让几个人赶去拉克村。」

「我已经让他们那么做了，里亚德——村里应该已经派人来迎接我们了。」

志巴得意地叫道。

「那太好了。你很机灵，志巴。」

古因夸奖他。志巴显得很开心。

「那就走吧。——拉克村已经不远了吧？」

「是，里亚德。只要再越过一座谷，就能看见了。」

「那些伊德要是一路下山，把蒙哥尔军全灭就好了。」

伊修特凡一本正经地说。

之后，他们再也没有遇上特别危险的事，整夜不停赶路。

他们一时被眼前的伊德夺去心神，差点忘记了。可是逼近他们村落，甚至逼近整个种族的巨大危机，又再度让拉克年轻人的脚步无论如何都加快，也让他们忘记了疲惫。古因以无底体力走在最前方，像率领敏捷猎犬群的巨大老虎；志巴悄悄靠近他身边。

「里亚德，那个黑色的人，真的是勇者吗？」

志巴像一直在为此烦恼般，偷偷问道。

「伊修特凡吗？」

「黑色的人，和里亚德完全不一样。他像女人一样尖叫，又很爱说话。而且明明靠里亚德才能渡过山谷，却还想丢下里亚德先走。黑色的人，是里亚德的朋友，所以我们也欢迎他——可是，黑色的人，真的是勇者吗？真的吗？」

古因笑出声来，众人都诧异地望了过来。

「他那样就可以了，志巴——你或许无法明白。」

古因一边笑，一边告诉他。

「勇者不只一种。也有那种勇者——《红之佣兵》是世所罕见的勇者。」

志巴看来仍有些无法释怀。

「喂，你们在说什么啊，古因——看来那好像是拉克村派来迎接我们的人。」

不知自己被说了什么的伊修特凡一派悠哉地走近，指向前方那条往下方延伸的细路。

在那座谷底，有一片令人怀念的灯光闪烁；而在上坡入口处，手举火把的拉克族正等着他们。他们终于抵达拉克村了。