从切斯特先生和阿泰小姐的婚礼回来的那晚。

我正在整理行李——因为德之进先生说“这是土特产”，塞了好多东西给我。

哇，感觉好贵的砚台和毛笔都出来了……这是要我平时就用吗……？

话说回来，他真的打算送我褂子和发簪吗？德之进先生的全力，光是想想就觉得可怕……哇，诶？

我不由得停下手。

那里放着的，是阿泰小姐戴过的、我准备的那条白纱面纱。附带的信上写着：“下次请在花魁的婚礼上用。”

“啊……”

这太突然了。

脑海中闪过罗科先生对我说过的话——关于我心中的那个人。穿着白色和服的阿泰小姐。与那画面重叠般模糊浮现的，是站在那个人身旁、披着这条面纱的我的身影。

那个人……？是谁……？

胸口阵阵悸动。心跳加快。

脑海中浮现的声音、面容、香气，都仿佛指向同一个人，心脏的跳动越发急促。

与此同时，我能感觉到从脸颊到指尖，血液正以惊人的速度奔涌。

全身发热。呼吸困难。就算全力奔跑也不会变成这样。

我这是怎么了？

不明白发生了什么事的奇妙心情，与另一个自己仿佛在低语的“你不是早就知道了吗？”这两种矛盾的感觉同时向我袭来。

就像置身于暴风雨中。

感情的狂风暴雨。思绪纷飞如落叶，我拼命地捡拾着那些思维的碎片。

“因为我”“骗人”“这样”“那是”——“恋爱”

在无数语言的雨滴中，就在那一刻，“最后一块拼图”悄然嵌入。

仿佛从一开始就在那里一样。

我抱紧了自己。

一旦给这捉摸不定的感情冠上名字，就再也无法装作不知道了。

不，之前能装作不知道才奇怪。明明它在我的胸口占据了这么大的空间，之前我到底把这感情藏到哪里去了？

一阵无可救药的酸楚涌上喉咙。激烈到连我自己都无法控制的地步。

至今为止，每当心动，每当有所感触，我都会想，那是为什么，是因为谁，却刻意不去看清。因为我有成为No.1的梦想，因为，因为——

不对。只是，害怕而已。

我居然会害怕什么，这太不正常了。但这是事实。我讨厌谎言。所以，也不想对自己撒谎。

“那个人”是土屋大人。

我喜欢土屋大人。

是喜欢啊。

这样啊，原来是这样。一旦理解了，竟是如此豁然开朗。

而且……既然明白了，逃跑可不是我的风格。

No.1的梦想也不放弃。但土屋大人也不放弃。

该怎么办才好呢？

要怎样才能让我贪心的所有愿望都实现？

首先，是不是该给土屋大人写封信说“我决定了”？但现在这个状态写信，事后肯定会后悔……而且我想当面告诉他，而不是写信。那么，果然还是先想好兼顾梦想和恋爱的办法？这样的话，还得跟熟客们交代清楚，还有，还有……

好想见他。

我抱紧了面纱。

想了那么多，最后浮现的念头，竟是简单的四个字。

怎么办。一旦给这份感情冠上名字，胸口就像要烧起来一样，真是困扰啊——！

我能感觉到脸颊越来越烫。

搞这种面纱惊喜的两个人是笨蛋，但还是谢谢你们，我的脑子里一团乱。

总之，得先搞清楚土屋大人下次什么时候来。如果日子还远，可能我得主动请求他过来一趟。

我确认了一下平时用来记录客人信息的备忘。

什么时候？什么时候？什么时候？

我怀着焦急的心情翻着备忘。然后，在上面找到了土屋大人的名字……

……太好了，几天后他有预约。

好，给自己打打气吧。

要想的事情很多，想传达的事情也很多。

为了让一切都迎来Happy End，我要尽我所能去做一切。

为了不留下一丝一毫的后悔。

忐忑不安的心情。烦恼很多。但不能一直沉浸在其中。日子还是要过下去的。

比如说，就像这样，夜见世时有熟客来访。

“阁下大人，真是久违了。”

“嗯。政务繁忙，一直抽不开身。你也别来无恙吧？”

“是。托您的福，一切安好。”

这位阁下大人是某个大藩的藩主，是我的超级大客户。有多“大”呢？从纯金的火钩棒那种傻乎乎的东西，到数额离谱的小费，光是这位大人送的礼物，就差不多能开一家店了。

不过，这个人也有点不着调的地方，明明比我年长，却总给人一种爱闹别扭的小男孩的印象。

“怎么样，山吹，会不会寂寞？”

像平时一样招待着他，这位阁下大人突然这么问我，我歪了歪头。

“怎么突然这么问。咱可不寂寞。”

我答道，阁下大人一脸认真地看向我。

“那就好。我听说有个叫牡丹的花魁被身份高贵的人赎了身。同伴减少了，想必会寂寞吧。”

身……身份高贵！换个说法听起来还真厉害啊！梨木先生说过，鉴于切斯特先生和牡丹小姐的立场，不想把事情闹大，但用这种说法糊弄过去，难道不是反而更引人注目了吗……？

“同伴能获得幸福，咱比什么都高兴。”

“原来如此，是吗。”

“而且，巳千岁这里不过是咱们的暂居之所……总有一天大家都会永远告假，去寻找真正的归宿。只是早晚的区别罢了。”

“是吗……”

阁下大人喝干了杯中的酒，低着头像是在思考什么。

“来，再给您斟一杯。”

我正要给那空杯续酒，阁下大人猛地抬起了头。

“您、您怎么了？”

“山吹！”

“是！”

“那个！就是！”

阁下大人说着，一脸认真地注视着我。

“那你不如来我的住处吧！”

诶？

“一想到你会从暂居之所离开，我就难受。你不在我身边，我难受。对，就是这样，仅此而已。”

阁下大人像在说给自己听一般，一字一顿地说道。

“这说不清道不明的思念，一直在这里。”

然后，他轻轻抚摸了一下自己的胸口。

“温暖又焦躁，难以言喻的思念。我一直在想这到底是什么。如今……终于明白了。我想和你在一起。从第一次见到你的时候起……从你英勇地挺身而出的那个时候起……我就对你念念不忘。”

诶，这是告白？真告白？我现在，被表白了？

“这位”阁下大人，用仿佛变了个人似的认真眼神看着我——。

怎么办。可是，我的心意已经决定了。

要怎么回答才能不伤害这个人呢？

“呐，山吹，如果你答应赎身，我会用吉原人人都羡慕的盛大行列来迎接你。然后，在我的城池的奥御殿里，用绢衣将你包裹，让你到死都想不起‘不足’二字。金襕缎子、香料、书籍，就连公方大人的公主殿下也不过如此吧……怎么样，不愿意吗？”

不知他将我的沉默作何理解，阁下大人紧紧皱起了眉头。

我还是第一次看到这个人露出这种表情。

“我知道。你讨厌那种用金钱堆砌的做法。但我只有这个办法。我只能以此来证明我对你的心意……”

我讨厌谎言，也讨厌敷衍。

但如此真挚的心意，绝不能轻易打发，一定是的。

我的脑海中浮现出土屋大人的面容。还有那倾尽全力的告白。

每个人都是认真的。

只是我的心之所向，是否朝向对方而已——

“不，算了。现在不必回答。若在这里立刻听到你说无意，我也不知该如何是好。只需记住，有这样一个男人如此念着你。然后，慢慢考虑吧——”

我默默地点了点头。

是啊，我一直把很多事情拖延着。

但是，该好好给出答案的时候，终于到了。

阁下大人，等下次再见之时，我会把一切都说清楚的——

……好累啊。

阁下大人回去后，我在座敷里叹了口气。

平时总是热闹喧哗的大人，在那一番告白之后也变得沉默了。

然后，早早地就回去了。

传来吉原熙熙攘攘的喧嚣声。

总觉得……好困……眼皮好重……

我坐在座敷里昏昏欲睡。半梦半醒间，感觉自己的下巴一点一点地往下沉。啊……但现在好歹还在工作时间……不能睡，我……

就在这时，我忽然察觉到空气的气味与平时不同。

咦？

睁开眼睛一看，不止是空气。周围的景色也变了！

映入眼帘的，不再是早已看惯的江户时代的低矮建筑和泥土路，取而代之的是高楼大厦和铺满地面的柏油路。

诶，难道说……我回到了原来的世界……？

我站起身，抬头望去，眼前是歌舞伎町一番街的拱门。

嗯，没错。这里是我的地盘，歌舞伎町。

我在这里成为了No.1，在这里活了过来。

为什么？怎么会？

这突如其来的发展让我的脑子跟不上。

我明明应该在自己的座敷里。

诶，那樱和梅呢？巳千岁呢？

难道说，这一切都是，梦……

“既是梦，又不是梦。是这样的哦，花魁。——不，杏奈小姐。”

背后传来声音，我慌忙转过身去。

站在那里的是——那个理发师傅，阿嘉也先生。

很奇怪。明明和在江户街上时穿着同样的衣服，周围路过的人们却连看都不看他一眼。

仿佛，阿嘉也先生是透明的——

“您也一样哦。”

就像是读透了我的心。

阿嘉也先生温和地笑着。

我猛地低头确认自己的装扮。我，还穿着花魁的仕褂。

可是，却没有一个人看我。

“我稍微干涉了您一下。为此，与您相性好的地方更为便利……因为这里是您原本所在的地方，也是理所当然的。”

阿嘉也先生啪地打了个响指。

不绝于耳的喧嚣人声，消失了。

这样的歌舞伎町，我从没见过。就算是清晨，就算是新年，这里也有人在。

热闹非凡，人流不息，但那正是我喜欢这里的理由。

“失礼了。有人在我会分心。抱歉，这是出于我这边的原因。”

“……你，到底是什么人？”

“嗯？”

阿嘉也先生歪了歪头。

我紧紧咬住牙关。

否则，我就要被他的气势压倒了。

这种感觉还是第一次。无论是作为杏奈的时候，还是成为山吹之后，我连性命相搏的事都坦然面对过……！

“我在问你到底是什么人。如果这不是梦，你到底想做什么？”

“我是想让花魁你，差不多该做好心理准备了。”

“什么意思？这不算回答。”

我握紧拳头踏出一步，阿嘉也先生却后退着说：“还请饶了我吧。”

然后，他又打了一个响指。

街景发出声响般地变幻着。如同投影映射一般，转眼间那里又变回了熟悉的吉原。

“为什么花魁会来到这里。是什么招致的……”

“现在就说！不然我就揍你！”

“这真是可怕。没关系。我近期会再来。因为您很快就会想起来了。”

“所以我说这不算回答！”

我挥下的拳头，被阿嘉也先生举起的手掌接住了。

不是吧！？我可是用了全力的？

“花魁，请不要这么生气。我一定会再来的。”

阿嘉也先生像没事人一样笑着。

我满心不甘，把拳头攥得更紧了。

为什么，怎么会，这薄薄的手掌，我却无法挣脱——？

阿嘉也先生的另一只手掌，像哄小孩一样覆在了我的拳头上。

“来，请松开手。我给您一样好东西。”

那话语虽然温和，却带着不容分说的力度，我松开了紧握的拳头。

随即，有什么东西“咚”地落在了我的掌心。

“作为这并非一场梦的证据——”

然后，那只手掌覆上了我的眼前。眼前，一片黑暗。从那里传来声音。

“哎，花魁，歌舞伎町，是不是一点都没变？”

最后留在耳边的，是与初见时别无二致的、沉稳温柔的声音。

＊＊＊

“山吹大人，山吹大人。”

“请醒醒。您怎么了？”

咦……。

“您身体不舒服吗？”

“樱姐姐，怎么办？”

“老板娘……不，去叫引荐人……”

这声音是……樱和，梅。

意识一点一点地苏醒过来。

我眼前，是像往常一样的樱和梅。她们一脸非常担心的表情。

“啊，您醒了！”

“太好了！怎么叫您都一直在睡，我们好担心。”

“咱没事。只是打了个盹……”

什么嘛，果然只是一场梦。

我这是怎么了——。太累了吗？被大人表白了，每天要想的事情也很多嘛……

想到这里，我察觉到手心里的异样感。

冰冷，坚硬。

我慌忙摊开手。

——躺在掌心的，是现代时我喜欢的一个品牌的钥匙链。

“山吹大人？您脸色好苍白。”

樱的手摇晃着我。

“咱真的没事。真的……”

我朝担心地探头看着我的梅摆了摆手，然后端正地重新坐好。

不能让她们为这种莫名其妙的事担心。

因为“杏奈”的那个我，在这里对谁都是秘密。

“啊，那去给我倒杯热咖啡来吧。没事，今天已经没有客人会来了。”

“可是……”

“樱，别露出担心的表情。如果有什么事，还有我和梅在呢。”

“那倒是可以……梅，你好好照看山吹大人。”

“是，明白了。”

在樱下楼去取咖啡的间隙，梅遵从吩咐，乖乖地坐在我面前。

我努力整理着仍然混乱的思绪。

明明是梦，却鲜明得不像是梦的阿嘉也先生，以及印证这一点的、这个时代不可能存在的钥匙链。

一定有什么关联。

想起来啊，我。……对……那一天……。

歌舞伎町，并非梦境的梦，知晓无人知晓的“杏奈”的阿嘉也先生的话语——。

——此刻，记忆中有某种东西一闪而过。

令人怀念的十字路口。

眼前有红色飞散。然后，是将其覆盖的蓝色。那是，天空。我躺在某处仰望天空。那么，在附近听到的这个哭声是谁？在呼唤我的人是谁？

我，为什么，会忘记呢？

走在歌舞伎町的也是我。然后……一起在那里的是，穿着西装的阿嘉也先生。

……那不是，梦……？在现代，我也见过阿嘉也先生……？

见过……吗……？

“好痛……！”

就在这时，一阵仿佛要将刚刚抓住的记忆尾巴吹飞的剧痛贯穿了头部。

我不由得将指尖按在太阳穴上。

那是一种强烈的疼痛，就像猛烈的碳酸一口气炸开了一般。

不行。再往下什么也想不起来了——！

“山吹大人！？”

梅的小手抓住了我的肩膀。

听着她快要哭出来的声音，我在逐渐模糊的意识中，拼命地重复着“没事的”。

＊＊＊

“……山……山……山吹”

有人在叫我……声音？是老板娘？

刚这么想着，视野突然变得清晰起来。

意识到自己睁开了眼睛，是在足足过了三十秒之后。

最先映入眼帘的，是老板娘那张难以形容的脸。就像是嘴里含着极苦的东西却还要挤出笑容时，一定会露出的表情。

“啊，总算醒了。真是的，你这丫头，别让我们这么担心啊。……喂！山吹醒了！把那奇怪的药收起来！”

“咱这是……”

“你在自己的座敷里突然晕过去了。梅脸色大变跑到内室来通知我。”

还没完全搞清楚状况的我想要起身，却被老板娘慌忙按住。

“哎，先躺着。大夫就快来了。等全面检查过之后再动。没事，这是你自己的座敷，不用客气。”

这么说来，周围的景物确实眼熟。

我哈地喘了口气，然后仰望着天花板。

不管怎么说，在工作时间里倒下也太丢人了。羞耻得恨不得钻进被窝里藏起来。

“为了咱还请大夫来……真是对不住。”

“你是我家的头牌。你要是现在倒下了我可就麻烦了。我考虑的只有这个。可没讲什么情面。听见了吗？”

老板娘别过脸去。

可是，她的耳尖却微微泛红，让我的心里暖暖的。

谢谢你，妈妈桑。

之后大夫来了，问了很多问题，但最终还是没弄清楚为什么会变成这样。

结论是，大概是太累了吧……这件事就这么定了。

但我知道，原因不是那个。

原因——一定是阿嘉也先生。

虽然记忆现在还只是零零碎碎的……但我觉得，等我想起一切的时候，也会明白自己来到江户的理由。

不过今天，就听从老板娘的话，先睡下吧……。

啊，明天醒来后，一定要对樱和梅说“没事了”——……

然后，第二天早上！

我，精神百倍！

也许是睡了个好觉的缘故，头脑格外清醒，昨天的难受劲儿就像假的一样。

“谢谢你们。”

我对似乎彻夜守在枕边的樱和梅道了谢，从被褥上坐起身来。

啊……眼睛红红的。真的很对不起。

“要是山吹大人有个什么闪失，我哪怕拼了这条命也要……我是这么想的……”

樱用哽咽的声音挤出了这句话。

梅则用颤抖的手紧紧攥着袖口。

“山吹大人的恩情，我还一点都没有报答。我正想着，要不要去吉原的稻荷神社祈百度*呢……正想着……！”（注：“お百度参り”的略称。指连续一百天前往神社等地参拜祈愿的虔诚参拜形式。）

“那可真是折煞咱了！”

说着，我不由得一把将两人搂住。

当然，没能完全抱住，但我还是尽力张开双臂，想把她们拢在怀里。

“真的很对不起。咱的身体没什么大碍。大概是最近婚礼什么的太折腾，血气上涌了吧。”

“是这样吗……？”

樱吸着鼻子问道。

“是啊。大夫不也这么说了吗？”

“他说可能是疲劳引起的……”

梅连连点头附和着樱的话。

我松开手，轻轻摸了摸她们梳着可爱发髻的脑袋，刻意露出了灿烂的笑容。

“就是这样。所以，别担心了。咱今天也会出勤的。”

“诶……”

“说什么都不管用哦。让我休息啦，躺着啦，咱可没打算听。”

“可是……”

“咱是巳千岁的头牌。咱要是垮了，这楼会怎么样？说不定会有客人觉得无聊就回去了。这就是花魁的气概，希望你们俩也能明白。”

我这么把话说死了，樱还想说什么，却被梅拦住，端端正正地行了三指礼。

“真不愧是天下闻名的山吹花魁。我受教了。”

“梅……！”

“樱姐姐，我觉得在这里拦着山吹大人，反倒是不解风情。”

“可是……”

“樱，你那片忠心，咱真的很高兴。不过现在，梅说的话才配得上咱这‘虎’的名号。”

这时我脑中掠过的，是以前和我比试过的羽织艺者虎吉小姐的身影。

那位曾与我赌上花街之虎的名号一较高下的、辰巳No.1的艺者。她若是处在现在这种情形下，大概也会说出同样的话吧。

这就是这条街上女人的骄傲。

“……我明白了。不过，只要您稍微感觉不舒服，请一定告诉我们。这是我唯一的请求。”

樱也端正地行了三指礼。

然后，在她仰望着我的眼神里，我仿佛看到的已不仅仅是少女，而是一个秃所拥有的觉悟。

确认了这一点，我站起身来。

赶在昼见世开始前做好准备——还得去向老板娘她们道谢——然后——。

思绪向着四面八方飞去。当触及阿嘉也先生时，太阳穴又是一阵刺痛。我可不想反复体验同样的事，于是暂且中断了思考。

为了不让樱和梅再担心，我若无其事地迈步走了出去。

这没什么大不了的。我可是这两个孩子的姐女郎。

但是。

一定。

等我想起关于阿嘉也先生的一切时，我心中的某些东西会发生巨大的变化。

这不是预感，而是确信。

那之后的几天……。

关于阿嘉也先生的事暂且放到一边，我在思考别的事情。

思考如何兼顾梦想与恋情的方法。

我喜欢土屋大人。一旦有了这个自觉，就再也停不下来了。

可是我也不想放弃成为No.1的梦想。

想来想去，我终于想到了。

那个什么都不放弃的最棒的方法。

“山吹，明知我会来，你还特地写信来，我很高兴。谢谢你。”

坐在我对面的土屋大人微笑着说道。

游女和夜总会女公关发营业短信一样，也会给客人写信说“请来楼里玩”。即使客人已经有预约，有时也会写信提醒“别忘了约定哦”。但在此之前，我从来没有给土屋大人写过这种催促的信。

因为我知道他的藩财政困难。而且，作为历女的我本来就是土屋氏的粉丝，对土屋氏治理的土浦藩了解颇深。那是一个与江户贸易往来频繁，却因持续遭受大规模水灾而被迫设立领民救济所的地方。

但今天我有重要的事要说。

所以我诚实地写了一封强调“约定的那天，请一定来”的信。

“因为今天，有无论如何都必须告诉您的事。”

“那可真叫人害怕。”

土屋大人伸手拿起酒杯，抿了一口酒。

然后，慢慢地喝干了。

他的嘴角浮现出一种像是放弃了什么的表情。

他是以为我要拒绝跟他去土浦吧？可是，不是那样的。

我的心怦怦直跳。

反倒是，我该不会被拒绝吧？虽然我觉得不可能，但他要是变了心意……好讨厌。

不！绝对没问题。我推的土屋大人不是那种人。他不是那种会改变既定心意的人。

所以我也鼓起勇气，说出来——！

“关于之前您提的那件事的答复……”

“……是吗。这就是最后的宴席了吗。不过，能和你相处至今，我很开……”

啊——真是的，果然误会了！不是那样的！

“请听我说完！那件事，我接受！咱，会和您一起去土浦*！”（注：大名的正室原则上需一直居住在江户，但在本故事中，山吹将以正室身份前往土浦。）

土屋大人的嘴张成了O型。

帅哥连这种表情都很上镜呢。

“去……土浦？”

“是。”

“当真……吗？”

“当真，当真，天大当真。咱……想和您一起活下去……”

“竟然……”

土屋大人把杯子放在地上。

然后，睁大了眼睛，定定地看着我。

那目光炽热得，仅仅是这么被看着，就感觉胸口要被灼伤了。

“土浦是个小藩哦。”

“可是，那里有很多好人，是一座水源丰沛的美丽城镇吧。”

“我没办法让你过上奢侈的生活。”

“咱并不是为了钱财或名声才说这话的。咱想要的……是您。”

“啊啊……这难道不是梦吗……”

“您在说什么糊涂话。最初想要咱的，不就是您吗？正因为如此，咱才这样……”

我将手覆在土屋大人的手上。

土屋大人的手指虽然不粗，但骨节分明，充满男子气概，它们缠住了我的手指。

自然而然地，两张脸靠近了——

双唇重合了。

然后是一阵沉默。之后。

“只是，咱有一个心愿。”

“是什么？只要是我能做到的——”

被土屋大人清澈的黑瞳近距离这样一问，我的脸上不禁绽开了笑容。

话说，我们这下是确定两情相悦了吧？太开心了！比我想象的还要开心五万倍！能和推建立恋爱关系，我比全世界任何一个历女都幸福！

心脏剧烈地跳动着，仿佛要蹦出来一般。

我压抑着这份激动，向土屋大人说出了我的请求。

我说出的，是那个既不放弃梦想也不放弃爱情的魔法——。

“你，是认真的吗？”

坐在内室里的老板娘问我。

那天，土屋大人正式向老板娘他们传达了想要赎我的意愿。我也坦率地表示没有异议，甚至对此感到高兴。

在此基础上还被问“是认真的吗？”，是因为我对赎身这件事提出了一个建议。

“都要被赎身了，还提出这种要求的花魁，我可从来没听说过。乖乖跟着那位大名走不就好了吗。人看起来很认真，也是个好男人。虽然没钱还隐瞒了大名身份这点不太好。”

“既然没人听说过，那咱就来当这第一个吧。”

“啊，你这张嘴真是不饶人。倒也不是做不到……不过，你，这样真的好吗？”

“是。虽然有些狂妄，但咱想实现梦想。”

“梦想啊……。在这吉原街上，说这种话的女人，我可是好久没见到了。”

“哦？在咱面前谈论梦想的，是谁呢？”

“……是我啊。”

停顿了片刻，老板娘噗地吐出了一口烟管里的烟。

“至于什么样的梦想，你可别问。我早就忘了。”

“原来如此，是什么样的呢？”

“都说了别问了。……我的梦想是，你们所有人，在离开巳千岁之后，都能获得幸福。”

“哎呀……”

“干嘛。要笑话的话，回你自己座敷再笑。”

“咱怎么会笑话您呢。……牡丹花魁那样隆重地离开了咱们楼，老板娘的梦想已经实现了一个。接下来是咱，一定还有桔梗大人，还有樱她们……”

我脑海中浮现出的是，阿泰小姐她们的婚礼上，抱着花束、脸颊泛红的桔梗的身影。

“桔梗……啊。”

老板娘似乎也想起了什么，望向远方。

“是啊……说不定真是这样呢……”

然后，她倏地将视线转回我身上。

那悠远的眼神变得锐利，恢复了平日老板娘特有的力道。

“算了，做梦又不要钱。只要巳千岁不吃亏，你做什么梦都行。我才不管呢。”

“谢谢您。”

“没什么好谢的。想想看，出了你这么个前所未闻的花魁，说不定巳千岁的名气也会跟着传开呢。啊，那样就能大赚一笔了！”

老板娘的口吻完全不像刚才还在谈论梦想的样子，我在心里憋着笑。

真不愧是妈妈桑。这种干脆利落的作风，不是很帅气吗。

“那么你啊，得跟那个真心喜欢你的松平大人好好说清楚。虽然可惜，还有公方大人那边也是。啊，要不你现在就改投公方大人门下怎么样？你也好巳千岁也好，那边更赚钱哦？”

“老板娘，您这样说，对土屋大人太不公平了。”

“啊，说了你家好人的坏话。不过怎么说呢，男人还是要讲诚信。但有钱也不是坏事嘛……”

……我收回前言。

老板娘果然还是老板娘。

就这样，我一点一点地进行着准备工作。因为我明白了，出嫁和放弃梦想并不是一回事。

可是，为此要做的事情还有很多。

向熟客们打招呼、安排樱和梅们的将来，还有——。

“山吹大人。”

“哎呀，桔梗大人，来得正好。”

还有，向战友宣告。

““咱，有话要说。””

这么想着，我在走廊上叫住了正要擦肩而过的桔梗。然后，发现彼此都说了同样的话，我们不约而同地笑了出来。

“什么事？请您先说吧。”

“山吹大人才是。”

“那就恭敬不如从命了。啊，在此之前，请到咱的座敷来。这不是能在走廊上说的事。”

“明白了。”

桔梗点了点头，和我一起回到了我的座敷。

因为想好好谈谈，我让樱和梅去准备热咖啡。

然后，两人端着茶杯，开始交谈。

“阿泰小姐的婚礼，真是太好了。”

“是啊，真的。”

“然后呢，桔梗大人……咱想跟桔梗大人说。那个，咱也收到了赎身的提议。”

“哎呀，真的吗？”

桔梗那双狭长的眼睛瞪得圆圆的，发出了惊讶的声音。

“真的？”

“是。是咱的一位熟客，一位大名提出的，咱犹豫了很久，这次决定心怀感激地接受。”

“……您，喜欢那位客人吗？”

短暂的沉默之后，桔梗罕见地用有些迟疑的语气问道。

感觉她像是在害怕什么。

“当然！虽然还有其他客人提出过赎身，但咱选择的只有土屋大人。咱是打心底里喜欢他。”

现在我才明白。想到土屋大人就胸口发闷，听到他说泄气话就想斥责他，全都是因为，我是真心对待那个人的。

明明是那么简单的事，察觉起来却那么难啊。

“是这样啊……”

桔梗说着，“呼——”地吐了一口气。

“请继续说。”

“话虽如此，赎身也不是一朝一夕的事。还得跟熟客们打招呼，还有樱和梅的事。幸好，樱和梅已经成长得很好，老板娘说可以让她们做振袖新造*……到时候说不定会给桔梗大人添麻烦。如果她们有什么不周到的地方，还请您多包涵……”（注：结束秃的身份后，成为高级游女、花魁预备军时期的称呼。）

“没关系。山吹大人的妹妹，也就是我的妹妹。我会和椿一起照顾她们的。”

“谢谢您。只是，咱的事，并不仅仅是普通的赎身。”

“怎么说？”

“咱想给大家一个惊喜，所以除了老板娘之外还没告诉别人，但特别告诉桔梗大人——”

我把脸凑到桔梗耳边，低声说出了那个连老板娘都说是前所未闻的计划。

“……诶！这件事，当真……？！”

“是。咱的梦想，是成为名副其实的吉原第一花魁。区区赎身，可阻挡不了咱的脚步。咱，爱情和梦想都不会放弃。”

我冲着桔梗，露出了灿烂的微笑。

“那么，桔梗大人的事呢？”

我喝了一口已经彻底凉掉的咖啡，将话题引向桔梗。

于是，桔梗的脸颊刷地泛起了红晕。

哦，难道说……。

“其实……我也有了心上人……。就像在阿泰小姐的婚礼上说过的……”

“哎呀，真是可喜可贺。是怎样的人呢？”

“是我的一位熟客……壬生屋的少东家。”

“哎呀……是那家大店吗？”

壬生屋连我都知道。是做布料生意的和服店。而且，是一家生意极为兴隆的店铺。据说在那里定做的和服是江户女孩们的憧憬，在上流阶层也很受欢迎。

诶，诶——！好厉害啊！大富豪！

“少东家对我也并非无意，那个……他说想要我做他的妻子……”

“都到这一步了！那赎身的事也已经提出来了吗？”

“是我拒绝了……”

“为什么？桔梗大人之前不是说过，能被心仪的大人赎身是求之不得的事吗？”

“……我变得害怕了……”

我吃了一惊，没想到从傲娇又果断的桔梗口中，会听到与形象不符的话。害怕？那个桔梗？

“这可不像桔梗大人会说的话。”

“山吹大人说得对，咱在吉原之内，确实无所畏惧。可是一想到要走出吉原的街道，成为大店的内掌柜……。我是穷苦农民的女儿，真能打理好一个兴旺的商家吗？真能生儿育女、好好抚养长大吗……每次少东家对我表现出深情，我就忍不住胡思乱想。”

“哎呀……”

“如果是做情人的话，只要在宅邸里笑着过日子就行了。嗯，如果他说的是要我做情人，我早就答应赎身了。可是少东家不是这么说的。他说要我做壬生屋的内掌柜，住进气派的宅邸，生下继承人。一想到这些，我就难以轻易对少东家说出‘好’字……哎，山吹大人，我能成为一个好妻子吗？”

桔梗用求助的眼神看着我。

“咱，真的喜欢上少东家了。所以，对这件事，咱没法轻易地当作天赐良缘来高兴。咱，不想让少东家失望……”

“原来如此……”

我明白桔梗的犹豫。也理解仅仅因为喜欢是无法迈出这一步的理由。确实，一直在花街生活，突然要去做正经人家的太太，任谁都会犹豫吧。

可是。

那太可惜了。

能被喜欢的人喜欢，这可是奇迹般的邂逅啊。接下来只要努力让这个奇迹持续下去就好了。

为了喜欢的人，是可以做到的，对吧？

“桔梗大人。”

“是。”

“可是，就算您拒绝赎身，少东家同样会失望吧？”

“这、这么说来确实如此。”

“做大店的内掌柜确实会有辛苦之处。从小被卖掉的孩子，担心自己能否为人父母、养育子女，也是情有可原。可是，为了尚未发生的事情而忧虑，从而放开心爱之人的手，这难道不是本末倒置吗？”

桔梗的目光依然紧紧地锁定在我身上。

“咱在决定接受土屋大人的提议时，也犹豫了很久。现在也仍有顾虑。即便如此，咱发誓一定要两个人一起获得幸福。因为咱认为，这是咱和土屋大人之间最重要的事。桔梗大人觉得呢？您认为，即使没有您，少东家也能获得幸福吗？”

“啊……”

桔梗发出一声低呼。然后，将纤细的指尖按在胸口。

“看来您已经明白了。那么，比起面子，请珍惜这份心情。只要和心爱的大人在一起，就能走到天涯海角。浪费了阿泰小姐给您的花，可是会遭报应的哦。”

桔梗紧紧握住胸前的指尖，重重地点了点头。

“是这样啊……”

直到刚才还一脸认真的桔梗，表情像花朵绽放一般舒展。

“没有咱的这个世界，对少东家来说一定很无趣吧。为什么，我连这么简单的事都没想明白呢。正是因为有了咱，才会有少东家的幸福。”

呵呵，伴随着含笑又傲娇的台词，桔梗灿烂地笑了起来。

站在那里的是那个和我争夺楼主之位的、一如往常的桔梗。

“真是的，我之前到底在瞎烦恼些什么啊，连自己都觉得可笑。而且还对山吹大人吐露了软弱之言……”

“哎呀真讨厌”，桔梗缩了缩脖子。

“您这话说得可真过分。”

“这也是没办法的事吧。我可是在和山吹大人竞争的人呢。……不过话说回来，既然我们俩都差不多要离开巳千岁了，这场较量也接近尾声了。就看最后谁能获胜了……”

“您怎么了？这可不像桔梗大人会说的话。”

“……我也清楚自己的器量有多大。”

一瞬间露出认真的表情后，桔梗可爱地吐了吐舌头。

“当然是我的更大。”

“哎呀，这是哪张嘴说出来的话啊。”

我假装去戳桔梗的嘴角，桔梗也扭着身子假装躲闪。

“我可不知道。我只是说出了心里话。”

“您这样才更可恶呢！”

然后，我们对视着笑了起来。

“真是开心啊。”

“哎呀，还没结束呢。”

“是，我知道。直到最后一刻，让我们光明正大地一决胜负吧。”

之后我和桔梗聊了一会儿……。

我们约定，不管谁先离开楼里，留下的樱、梅和小椿，都由届时仍在楼里的人来照顾。

其实，桔梗也找老板娘商量过赎身的事，似乎也一并考虑了小椿之后的事。

和我那边的樱和梅一样，打算让她做振袖新造。这点我非常理解！小椿比看上去要沉着稳重，又机灵，是个超好的孩子！

当然，还是我家的樱和梅最棒了，不过其次就是她了。

不过，能有这样互相放心托付的人在，真的很开心。

刚认识桔梗的时候，我完全没想过会有这么一天。

嘛，说实话，第一印象觉得她是个讨厌的女人。

可是，当我们正面交锋，了解了彼此的内心之后……。

最后是桔梗先伸出了手。从那时起，我们就成了朋友。

虽然发生过各种各样的事，但我们从此再也没有疏远过。不，是越来越近了。

两人联手与虎吉小姐进行华丽对决，也是美好的回忆。那时和桔梗分享的珊瑚，今天也在我头上的发簪里闪耀着光芒。

……来到江户之后，真的发生了好多事啊。

为什么呢。自从做了那个不像梦的梦、见到阿嘉也先生之后，我开始回忆起很多往事。

——是不是有什么，我必须想起来的事呢？就像那天浮现在脑海里的那句话一样。

我偶尔也会这么想，但也就到此为止了。要是再晕倒可就糟了。

“好了……”

我伸了个大大的懒腰。

和桔梗聊完天，午休时间就结束了。

夜见世马上就要开始了。今天会是什么样的客人呢——

“山吹！”

引荐人慌慌张张地，罕见地没问过我一句就直接拉开了座敷的纸门。

“怎么了？”

“松平大人来了！”

“哎呀，那就请他进来……”

“他正在嚎啕大哭呢！”

“诶？”

这也太出乎意料了，我不由得张大了嘴。

为什么？不是吧？

“老板娘也不知道该怎么办，正在犯愁呢。不过怎么说他也是个大主顾，而且那位大人对你痴迷得很。我们估摸着他不会做什么坏事。只是姑且先来跟你说一声。那么，你这边，让他进来没问题吧？”

“啊，是。到底发生了什么事呢？”

“谁知道呢。打听清楚就是你的工作了。好了，好好干吧。”

引荐人露出老板娘传授的那种苦涩表情说道。

嘛，确实如此。弄清客人的情况是我们的重要任务。

而且，既然那位大人在哭，我得帮他擦擦眼泪才行。我当时是这么想的。

我完全没想到，那位阁下大人会产生一个不得了的误会。

“咱明白了。那么，随时都可以请他进来。”

＊＊＊

“山吹……”

也许是哭过的缘故，眼睛已经完全变成兔子眼的阁下大人，在我的座敷里坐了下来。

“您怎么了？是受伤了吗？”

“我看到了你写来的信……”

啊，我确实写了信。可是他为什么会哭？

“信上说，你即将离开吉原，想给我一个答复……一想到你是决定要来我这里了，说来惭愧，我就止不住眼泪。”

诶？

等等，等等。

我没写那种事啊？

我只是写了会好好回复上次求婚的事而已。而且我还注意没用容易引起误会的措辞……应该。

话说回来，光凭主观臆测就擅自编故事，我也很困扰啊……。

“阁下大人。”

“是啊，山吹，我要在你宅邸的院子里种上山吹树。侍女要几个都可以。对了，就从久慈*弄些大块的琥珀来，给你做成发簪吧。”（注：相当于现今岩手县久慈市周边。以琥珀的产地闻名。）

“阁下大人！”

“我还要备齐好书好画。免得你无聊……嗯？怎么了，山吹？”

“咱，并没有在信里写要做阁下大人的妻子。”

“……什么？”

“咱只写了，会好好回复赎身的事。”

“也就是说……？”

“咱的去向，那时就已经决定了。”

“啊……哈……这样……啊……”

“阁下大人给予咱的，那对咱来说无比珍贵的提议，咱真的非常感激。正因为如此……才真的非常抱歉。”

我看着目瞪口呆、支支吾吾的阁下大人，深深地行了一个三指礼。

“花魁面前无敬语。”

这是我们的立场。正如这句话所说，花魁总是坐在上座，也不会向客人低头。但是，只有这一次，我想这么做。

虽然有点会错意，但这位阁下大人是真诚地对待我的。

对于这样向我倾注了纯粹爱情的人，现在的我能做的，只有尽到礼节，然后拒绝。

即使他因此从今天起再也不来了，我也无话可说。

即使他对我说出难听的话，我也无话可说。

即便如此，我与这位阁下大人之间那些快乐的回忆，将永远留在我的心中。

“山吹，抬起头来。”

听到了阁下大人的声音。

我依言抬起了低垂到几乎贴着地面的头。

阁下大人已经不再哭了。

“是我闹了个天大的误会……对不起。”

“阁下大人没有错……”

“不，让你低头了……是吗……你的新归宿已经定下了啊……。我可以问几个问题吗？”

“当然可以，请问。”

“我之前向你提出赎身的时候，你的去向就已经定下了，这是真的吗？”

“是。”

“那个男人比我有钱吗？”

“不。他说过不能让咱过奢侈的生活。”

“是吗……原来如此，那我就释然了。如果你说他比我有钱，我还想让你看看更有钱的人呢……”

阁下大人“哈哈”地笑了。

然后，他定定地凝视着我。

我还是第一次看到阁下大人露出这么认真的表情。

“你喜欢那个男人吗？”

“……是。就算他身无分文，咱也会追随他而去。”

长久的沉默。

阁下大人“呼——”地叹了一口气。

“是吗……是吗……。既然不是为了金钱，那我也没什么可说的了。果然，你是个了不起的女人。”

“您说什么呢。”

“不，是真的。是你曾说过，女人的心里有一座宝藏。那让我刮目相看。——所以，你大概也找到了那个男人心里的宝藏吧。”

说完，阁下大人拿起酒杯，自斟自饮，一口喝干。

“老实说，如果你是个会被金钱打动的人，我本想用更多的钱来压过对方。如果对方是我能击败的男人，我甚至想过要把他打垮。……看来，我比自己以为的，还要迷恋你啊。”

“阁下大人……”

“可是，你既不看重金钱，也不看重权势。真是的，明明我是个两者兼备的好男人。看不准人的女人真是让人头疼。”

阁下大人想再喝一杯，我慌忙为他斟上酒。

“嗯，多谢。……真的啊……如果你是个会被金钱和荣华所动的女人就好了……”

“可是……如果是那样的女人，阁下大人您也不会喜欢上她吧？不是吗？”

“说得一点没错。我至今忘不了初见你时那种仿佛被打了一耳光的感觉。从那时起，我就一直身在梦中。”

我为递过来的杯子斟上第三杯酒，凝视着阁下大人，微微一笑。也许这听起来像是漂亮话，但我真心希望这个人能得到幸福。

“梦总有醒来的一天。”

“看来是这样。我能经由你的手醒来，真是太好了。——山吹。”

“是。”

“你要幸福。”

“……谢谢您……”

“哪里的话，你还有我在呢。要是你丈夫做了什么蠢事，我会替你教训他。贺礼我也会送上一大堆。做好觉悟吧。”

“哎呀，这真叫人害怕。”

我“噗嗤”一笑，“山吹”，阁下大人又叫了我的名字。

“什么事……”

我刚想问有什么事，阁下大人的嘴唇轻轻碰了碰我的脸颊。

“这是贺礼的回礼，先预付了吧。”

然后，是带着泪水的笑声——。

我默默地听着。

紧贴着他颤抖的肩膀。

那一夜，阁下大人比平时更早回去了。

背影显得有些落寞。

可是，我能做的事已经没有了。

因为甜言蜜语也好，醉人的安慰也好，唯独在今天，全都会变成谎言。

所以，我只是目送着那个背影。

相信下次相见时，我们能相视而笑——。

“山吹。”

背后有人叫我，我回过头去。

站在那里的是老板娘。

“跟阁下大人好好说明白了吗？”

“是。”

“……唉，这也是没办法的事。”

老板娘的手拍了拍我的肩膀。

“在这吉原街上，这是常有的事。别对他滥施同情。那样做反而会践踏阁下大人的心意。”

“咱……明白。”

“那就好。如果他下次还来，要好好温柔地接待他。”

说到这里，老板娘压低了声音。

“土屋大人府上的一位武士大人说要见你。我说有客人在，回绝了他，但他说多久都愿意等。对方身份特殊，我想先问问你的意思再把他赶走。怎么样？要见吗？”

诶……怎么回事呢……。土屋大人那边既没有来信也没有别的消息……。是有急事吗？

不过，光烦恼也没用。对方主动上门，反而是个好机会。这种情况当然只有一个选项——见。

“是。咱见。咱马上就回座敷，之后请带他过来。”

回到座敷，我在上座坐下，却总觉得有些心神不宁。

和迎接土屋大人或普通客人时不同，这是一种别样的紧张。因为完全不明白对方的来意。

听到脚步声在座敷前停了下来。

我像催促般说了声：“请进。”

座敷的纸门缓缓拉开。

站在那里的是一个年过半百的男人。

与其说是花白头发，不如说白发更多，感觉像是灰发。年龄大概六十出头吧？眼神看起来非常严肃。

那人站在纸门前一动不动，我又重复了一遍：“请进。”

他这才终于动了起来。

小心翼翼地踏入座敷，慢慢地在我面前坐下。

“请坐。……咱听老板娘说您是土屋大人府上的人。虽然和通常接待花魁的方式有所不同，但请容咱自我介绍。咱是山吹，是巳千岁的楼主。不知您是否已经从土屋大人那里听说了……”

“是。我从大人那里听说过您的事情。在下富士康一郎，担任土屋家的江户家老*。”（注：驻守在江户藩邸的家老。与此相对，领地另有国家老。）

“失敬失敬。称呼您富士大人可以吗？”

“怎样称呼都可以。那么，山吹大人。”

“是。”

“首先声明，这是我个人的决定。并非大人的意思。希望您能在此前提下听我说。……像您这样生活在另一个世界里的人，必定难以适应土屋家踏实的家风。如果您是真心为大人着想，请您收下这个，拒绝赎身之事。”

说着，富士大人递出一个包袱。

“这是……”

“请收下。”

被他再三催促，我无奈地打开了包袱……哇，是小判！

“对您来说也许只是不值一提的零花钱，但对我来说这是一笔巨款。土浦并非富饶之地。土屋家也是如此。虽然很不甘心，但我们没有余力接纳像您这样过着奢侈生活的人。”

“你、你说什么……”

诶，不是，这人到底在说什么啊？

我又没打算去土屋大人那里过奢侈日子，而且作为历女，我对藩的财政状况很清楚，根本没期待土浦藩能有什么奢侈生活。

“如果您愿意，我可以为您介绍一个好的赎身对象。保证能让您过上相当体面的生活，也没有人会对您指手画脚，我会为您找一个能让您满意的地方……”

……哈？什么啊，那是。这算怎么回事啊，这！

“富士大人，您可别小看咱了！”

我完全气血上头了。

凭什么要被说这种话？

我喜欢的是土屋大人。仅此而已。我不需要钱。如果我真想要那些东西，就不会选择土屋大人了！无论是阁下大人，还是德之进先生，都有的是！

可是，我选的就是土屋大人！

“如果咱是为了奢侈才选择赎身对象的话，有的是更好的人选！没错，甚至有能买下这个国家的人物！这绝不是谎话！请看这个！请看这些！”

我把自己的东西摆在富士大人面前。

以那位大人送我的纯金火钩棒为首，仕褂、砚台、发簪……每一样都是谁都能看出的高级品。

“咱是要舍弃这一切，去土屋大人那里的！”

房间里一片寂静。

富士大人定定地看着那些仿佛下一秒就要闪闪发光的物品。

“……那……就更令人不忍了。如此精美的一件件……”

从低着头的富士大人脸上，滑落出人意料的言语。

我愤怒的矛头不由得软了下来。

我这个人啊，别人冲我来的时候我很强硬，但对方一放软态度我就没辙了。没办法继续生气下去了。

“可是……我家真的没有余裕。希望您能明白，即使您本人没有那种心思，但那样看待您的人会很多。”

富士大人深深地低下了头。

我困惑了。

冷静下来想想，富士大人的心情也不是不能理解。

土浦藩虽是谱代大名，但一直饱受水灾之苦，甚至设立了救济领民的施粥所。像我这样的花魁去了，肯定会遭到抵触。像富士大人这样亲自上门来低头劝说，恐怕还算好的了。

呃，那该怎么办呢？

光是烦恼可不是我的风格。比起停滞不前，我更愿意努力向前迈进一步，哪怕只是一步。

……叮咚！这时，久违的手机表情符号在我脑中亮起。

“那么，如果咱能想出办法，自己解决自己的衣食生计，是否可以允许咱前往土浦呢？”

“这、这个嘛……”

“那咱就想想办法吧。虽然不能立刻兑现，但咱一定会找出什么办法来。”

“可是……”

“这也是让藩里各位大人了解咱真心实意的好机会。”

我探出身去，富士大人则向后仰了仰身子。

不过没关系。

如果有需要跨越的墙壁，无论是攀爬过去，还是把它砸碎，我都会前进。

更何况，这次在前面等着我的，可是我推的、更是我喜欢的人啊。

“那么，咱想到好主意之后会给您写信。请把地址写在这里。”

我请富士大人写下联系方式，暂且先让他回去了。

他好像还有什么话想说，但我不在乎！

像富士大人这样的人一定还有很多。为了让所有那些人都点头认可，我会努力的。

……话是这么说……。

第二天，我“嗯——”地绞尽脑汁。

时间是昼见世和夜见世之间的休息时间。在这宝贵的时间里，我正如向富士大人宣告的那样，思考着能不能用自己的点子赚点钱……。

可是啊……土浦藩的产业啊……。

土浦周边容易种植的大豆制成的酱油，已经是土浦的名产了。那么，如果能利用水资源丰富、水路众多的特点来进行贸易就好了，但水运业也已经很发达了……。到江户的船运两天三夜就能到达，这果然很强啊。

不对，现在不是感叹的时候。我得考虑新的产业才行。

我正凝神思索着，樱小心翼翼地向我搭话。

接着，梅也开了口。

“山吹大人，您又不舒服了吗？”

“如果可以的话，咱去给您拿提神的恋秘……”

我摇摇头说了声“没事”，然后又改口说咖啡还是拿来吧。

想喝点热的苦的东西让头脑清醒一下。

顺便也得告诉她们别担心。

因为上次不小心晕倒了，得让她们知道这次不是那种情况。

“咱只是在想点事情。你们把咖啡拿来之后，就不用管咱了，去练功吧。嗯，练三味线就不错。”

“是。”

“过一会儿咱会给你们示范的。好好用功。”

“谢谢您。”

“那咱去拿恋秘了。”

两人离开后的座敷里，我一个劲地继续思考。

可是，土浦藩的当权者们，为了挽救藩也尝试过各种办法了吧。对土浦很了解的人都拼命想也想不出的方案，我这个普通历女能想出来吗……。

不，不能不安。

烦恼的尽头，有土屋大人在等着我呢！

“恋秘给您拿来了。”

回到座敷的樱和梅，在我面前放下咖啡碗。

我接过来，看着那黑色的水面——啊，这个，说不定！

我不由得猛地抬起头，樱和梅慌张地看着我。我对她们说了句“别在意”，然后让头脑的回路全速运转。

像咖啡一样的黑色液体……泥水……江户时代的土浦饱受水灾之苦，水资源丰富……我记得现代土浦的名产中，江户时代没听说过的有……。

莲藕！

莲藕是在被称为莲田的地方种植的。莲田里充满了比稻田更柔软的淤泥，也深得多。人要陷到胸口深的泥里，收获在泥中生长的莲的根茎=莲藕。所以，和普通的旱田耕作相反，水量过多的土地反而更适合耕种。

也就是说……说不定那些水分过多、目前无法有效利用的土地，也能用来种植莲藕了？

想法不错，但江户时代的土浦也能种莲藕吗？快想啊我。啊——，呃——，对了，既然现代的土浦能种，气候应该没问题……那是不是需要开垦什么的？怎么样？

好几个问号在我脑中盘旋。

无法获得像现代那样详细的资料。没有Google，也没有网络。能依靠的只有自己的知识。

加油啊我，土屋家是我的推对吧？快想起那段历史！

论对推的爱，我不会输给任何人！

断断续续地，传来樱和梅拨弄三味线的声音。被那乐声治愈着，我在思考的海洋中继续深潜。

不过话说回来，莲藕栽培这种事……啊！

我记得土浦附近的玉里村，曾经把在莲田中培育的莲花进献给水户光圀！

玉里村虽然属于水户藩，但与土浦藩相邻，所以土浦藩也能种！莲藕！

太厉害了。我是不是很厉害？新产业，被我想出来了。那么接下来就是用途了。种出来卖不掉就没意义了。

用什么好呢——。

既然饱受水灾之苦，那应该也苦于大米不足，所以如果能做出能当主食的东西就好了——。那样的话富士大人也会认可的吧？

心情轻松了不少，我把视线转回樱和梅身上。

两人的指法已经相当扎实了。节奏也踩得很准。三味线除了音准，节奏也很重要，她们掌握得这么好，我很高兴。

“你们俩，已经弹得很好了啊。”

“谢谢您。您看，这拨子茧*也完全变硬了。”（注：长期使用三味线拨子后，手指特定部位变硬形成的茧子。）

樱说着，两人同时恭恭敬敬地低下了头。

我用笑容回应了她们。

“茧子变硬，是咱们在艺道上精进的证明。挺起胸膛来。”

“是。”

“能被山吹大人这么说，咱真的好开心。”

“咱也一样，看到你们俩的努力，很开心。啊，能弹一首给咱听听吗？”

“哎呀，樱姐姐，怎么办？”

“梅，弹那首曲子吧。那首只有咱们俩才能弹的曲子——”

听了樱的话，梅点了点头。

然后流淌出的音色是……“秋之色种*”。（注：“色种”特指多种多样的秋草。是一首著名的长呗，歌词中织入了秋季花草的名称。其特征是三味线的对奏二重奏。）

原来如此。这首曲子的特色是三味线的二重奏对奏。对于气息默契的双胞胎来说，也许是最合适的曲子。

直到曲子结束，我都闭着眼睛，深切感受着可爱弟子们的成长。

你们俩，都进步了好多啊——。

那之后又过了一阵子。

经过深思熟虑，想出了莲藕的好用法的我，站在厨房里热气腾腾的蒸笼前。

事不宜迟。食谱也要立刻试试！

顺便一提，厨房的人都是一副“又来了……”的表情。嗯，我不在乎。

我想出来的是，在现代的活动上吃过的莲藕丸子。谁都能做，成本不高，而且除了莲藕之外几乎不需要其他材料。

基本做法就是把磨碎的莲藕用片栗粉粘合起来，放在蒸笼里蒸熟就行。想做豪华版的话，可以加鸡蛋或者肉馅。

我也想过放进高汤里煮或者油炸，但觉得这种做法更容易当主食，而且可以一次做很多。

蒸的时间凭感觉。时不时打开蒸笼盖，用竹签戳戳丸子……。

哦，感觉不错。

我把一个丸子盛到盘子里，送入口中。

……果然好吃！口感扎实，但咬下去又有点酥脆。像年糕但比年糕轻盈，感觉很适合搭配咸味的菜肴。

我把剩下的也分给厨房的人尝尝，好评如潮。特别是配上甜味噌的，尤其受欢迎。确实有点像五平饼。

＊＊＊

“那么，这个是给我们也尝尝的吗……？”

樱和梅看着盛着莲藕丸子的盘子，眼睛发亮。

“是。你们吃吧。”

我请厨房的人帮忙做的甜辣酱汁。浇上这个的莲藕丸子已经非常好吃了。

那当然也该分给樱和梅尝尝吧？

“呼啊……”

把莲藕丸子塞了满嘴的梅，眼神变得迷离。

“这个像年糕一样……但更好吃。”

嘴里嚼了一阵之后，斯文地咽下莲藕丸子的樱，也露出了笑容。

“这个顶饿吗？咱打算把它作为米的替代品，提供给某个藩的大人们。”

“咱觉得可以。”

“是。吃起来很有饱腹感，光吃这一道菜也能当一顿饭。”

“男人们应该会特别喜欢。”

“那就太好了。光靠咱和厨房的人试吃，还不好说呢。”

“您说什么呢。只要是山吹大人觉得好吃的东西，放到谁的嘴里都会觉得好吃的。”

“那你可就是过奖了。”

“哎呀，您太谦虚了，对吧，梅？”

“是啊。恋秘和景气、山吹烧，山吹大人已经做出了好多样巳千岁的名产呢。”

“真的，真的。”

樱和梅这么夸我，但我这次的对手是土屋家那位头脑顽固的家老富士大人。

能不能像以前那样顺利……我有点不安。

就算做出再好吃的东西，他也有可能因为不想接纳我而说“不行”。

“山吹大人……？”

梅探头看了看我的脸。

我回答了一声“没什么”，然后摇了摇头。

我向来都是往“能行”的方向想的。

否则，我根本无法在一个举目无亲的江户迈出一步。

所以，这次一定也没问题。我一定会去到土屋大人身边的。

然后，那之后的某个夜晚。

我和被我叫来的富士大人对面而坐。

“山吹大人……”

“寒暄稍后再说。请先尝尝这个。”

我把盛着莲藕丸子的盘子推到富士大人面前。

因为是给富士大人吃的，我在上面的酱汁里掺了虾仁和银杏来提升卖相，但基本做法是一样的。

富士大人虽然露出一丝怀疑的表情，但还是老实地伸出了筷子。

富士大人的嘴巴默默地动着。

我紧张地注视着这一切。

试吃在那之后又做了好几次。在此基础上，调整了片栗粉的比例，调节了酱汁的甜咸度，我觉得味道已经相当不错了。

盘子里的莲藕丸子全部消失了——然后是一阵沉默。

“您觉得怎么样？”

“味道……还可以吧。”

“这是用磨碎的莲藕做成的丸子。”

“是。那又怎样呢？”

“土浦有很多无法变成水田的湿地，用来种莲藕非常合适。而这种莲藕，就可以像这样做成替代大米的丸子。”

“也就是说……”

“请在不产米的地方种莲藕吧。咱听说土浦是一片为水所苦的土地。那么，就种植耐水的作物不就好了吗？土浦的气候也适合种植莲藕。而且……如果咱吃的米很珍贵的话，咱除了这种丸子之外，可以不吃别的米。”

“不，那怎么行。”

“可是，咱是抱着这样的觉悟，准备嫁入土屋家的。”

富士大人沉默了。

他的视线在空盘子和我的脸之间来回了好几次。

“莲藕真的适合土浦吗？”

“是。”

“这道菜很容易做吗？”

“是。咱可以写成菜谱，而且谁都能轻松做出来。无论是什么样的厨房都能做。”

“原来如此……”

我和富士大人一时间都默不作声。

只听得见不知何处座敷传来的热闹乐声。

富士大人的手指“咚咚”地敲着榻榻米。

然后，长长地叹了口气。

“您竟如此……为大人……”

“咱爱慕着他。只要能和他在一起，哪怕是天涯海角，哪怕是世界末日。”

“是这样……吗。”

富士大人一度低下头，然后猛地抬了起来。

“我什么都不再说了。”

诶，刚、刚才说什么？真的假的？！

不是吧，富士大人他，认可我，了吗？

“原本，大人的心意就是一心向着您的。只是，我担忧土屋的家风和仓库里的存粮，所以才来到了这里。可是，您那不执着于金钱的一心一意的气概，您那想出可替代大米的作物的渊博学识，最重要的是您对大人的那份心意……。我想，我们之前只是凭着‘吉原第一花魁’这个名头来判断您。想着既然是吉原第一，那一定需要漂亮的和服，需要上等的食物……可是，您并非如此。”

富士大人的眼睛定定地看着我。

比第一次见面时，那眼神要柔和得多，感觉好多了。

“原来吉原第一，是这样不为金钱所束缚，如此了不起的存在啊。”

富士大人笑了。

“原来如此，原来如此。我虽一直过着不奢侈的生活，但有时不亲身进入那个环境，似乎也无法明白一些事。请吧，山吹大人，请您嫁入土屋家吧。”

我也配合着他那温和的声音笑了。

因为不笑的话，我怕自己会高兴得哭出来。

我们带着自尊工作这件事，也确确实实地传达给了这个人。

＊＊＊

“富士，你真的去见山吹了？”

我——土屋——问着伏地叩首的富士。

“是。是我自作主张……万分抱歉。”

“不必道歉。是真是假，怎么样了？”

“……是，我去了。去了吉原的巳千岁。”

“是吗……那，你做了什么？”

“您是指？”

“直截了当地回答。我知道你不喜欢山吹。你对山吹说了什么？”

富士把头低得更深了。

我心中充满了后悔。

那时，我刚从山吹那里得到了她会来土浦的承诺，正处于安心之中。

也许因此我有些得意忘形了。但没想到会被重臣中素来唠叨的富士看穿……。

我想，这下麻烦了。

山吹不是那种会被金钱或正室之位所打动的人。而且，她是任何人都看得出的、最棒的女性。她虽然没对我说，但肯定有比土屋家条件更好的赎身对象——虽然这让我很不甘心。所以，我甚至一度半放弃了。

可谁知，我竟然能从山吹本人口中得到“想去土浦”这样的话……。

难道是我的喜悦之情溢于言表了吗？

一切的开始，是我看到山吹在其他大名的宴席上亮相的那一刻。

她那灿烂的笑容，翩翩起舞的柔软身姿……更重要的是，我被她那股侠义的气概所吸引。

她甚至对坐在末席、不起眼的我也关怀备至，对上座的各大名也毫无区别对待。

以此为机缘，我开始出入巳千岁。不过，起初我并未抱有如此深厚的感情。虽有好意，但她终究是生活在不同世界的人。是一朵我无法摘取的美丽花朵——。

但是，最具决定性的事件，是山吹结束“宿下”回来之后。

她与松平阁下也结下了交情，成了戏剧和锦绘的题材。当我在她以如此辉煌的行迹席卷花街的话题之后，终于再次与她相见时……她那不变的美貌，因那双生机勃勃、熠熠生辉的眼睛而显得更加美丽，令我瞠目。同时感受到的违和感。山吹是这样一个光彩照人的女人吗？连遣词造句和声音都比以前更加温柔、悦耳，我听来如同天上的音乐。

有一天，山吹为我弹琴时，琴弦啪地断了。那根像我的心一样绷紧的弦，重重地打在山吹的指尖上，流出了血。

我不由得撕开小袖的一端，按在她的伤口上。山吹像是吃了一惊，发出小小的呼声。那声音听起来像个少女，与她平时活泼的样子截然不同的表情，撼动了我的心。

原来她也会露出这样可爱的笑容！简直像个采摘野花的少女！

之后，山吹腼腆地道谢，我感到自己的心脏剧烈地跳动起来。

啊，我想看这个女人所有的表情。笑容也好，哭脸也好，甚至是愤怒的样子。如果可以的话，我想在最靠近她的地方，一直看下去。

一股热烈的冲动向我袭来。这与迄今为止我对山吹所感受到的感情截然不同。

当我意识到那是“爱怜”时，已经晚了，我的胸口立刻被她填满了。就像春天山吹花烂漫盛开、漫山遍野被那鲜艳的色彩染透一般，那一刻，我爱上了山吹。

而山吹，也同样地喜欢上了我。不仅如此，即使名声在外，山吹依然坦诚地对待我。而且——在山吹的眼眸深处，也闪烁着热烈焦灼的神色，我希望那不是错觉。

我无法像其他大名那样一掷千金，甚至隐瞒身份出入巳千岁。当我问她到底喜欢我哪里时，她说，似乎是因为我愿意为她做到这个地步。

这是怎样一个女人啊，我想。明明近乎君临于吉原三千人的顶点，她却最珍视那无法用金钱衡量的“心意”。

从那以后，我们互通书信，时而出入楼里，拉近了距离。其中，共同唱和相闻歌的喜悦令人难忘。

而山吹决定与我一同前往土浦的方式，虽然异想天开，却也充满了她独特的潇洒，我承诺了对此予以协助。

……如果把她的这个方法告诉富士，能说服他吗？她那个不愿给我增加负担的方法。

不，以富士那认死理的个性，他一定会搬出土屋家仓库里的存货之类的事，即便如此、即便如此地反对吧。

毕竟，连我出入巳千岁，他都没给过好脸色，这也是无可奈何的事。

但是……我不想失去山吹。不，绝不能失去。山吹，是我现在的一切。

正因为有山吹在，我才能为政务粉身碎骨，即使倾尽自己的财产，也能为藩的领民们工作。

“富士，你怎么了？抬起头来。”

我再次出声催促，富士缓缓地抬起头。

“实在是万分抱歉……！”

“这个刚才已经听过了！”

“虽说我是为了藩的利益着想，但我确实忽视了大人的心意。这是我的无礼，大人动怒也是理所当然的。即使您下令让我切腹，我也绝无二话。但是，只有一件事请您听我说！山吹大人，和我所想的那个人完全不同！”

“什么？”

“恕我直言，我曾想用金钱收买山吹大人，请她暗中拒绝大人的提议。我曾以为，只要有奢侈生活的保障，就能轻易让女子听话，是我小看了那位大人。可是……”

“可是，怎么了？”

“山吹大人……是一位如同自由之风一般的人物。金钱丝毫不能动摇她，若尊严受到玷污，她会像烈风一样激昂……。面对她的姿态……我为自己的无知感到羞愧。”

富士边说边擦了擦额头的汗。

听了这番话，我感到一种莫名的自豪。

我的山吹，果然是位了不起的女性！竟然能让这位头脑顽固的重臣赞赏至此！

“对于大人迎娶山吹大人，我已再无异议。一位甘愿舍弃江户的繁华生活，甚至自带粮食而来的女性，我又有什么好反对的呢。”

“……自带粮食？”

听到这个陌生的词汇，我向富士反问道。

山吹，你到底做了什么？

“惭愧，我连土浦藩仓库的状况都对山吹大人说明了。”

“富士，你真是……山吹早就知道土浦的情况了。”

“是。在此基础上，山吹大人说要想办法在土浦找出能替代大米的东西，并且出色地解决了这个问题。”

“什么？！”

“她充分考虑了土浦多水的土地特性……说应该在那种土地上种植莲藕。并且，还实际教了我用莲藕做丸子、替代大米食用的方法。”

“……那，富士你吃了吗？”

我自知这是个愚蠢的问题，但这发展实在太出乎意料，我只能想到这个。

“是。那东西只用磨碎的莲藕和片栗粉做成，却有着令人难以置信的、像年糕一样的饱腹感。山吹大人说，为了能来土浦，她可以不吃米饭，只吃那种丸子就行……。我对她的胆识深感敬佩。”

富士又低下了头。

但这一次，与之前那种充满歉意的低头不同，看起来是自然而然的敬意的流露。而这敬意，非常可喜地，是冲着山吹的。

“是吗……”

“我也自行调查了一番，莲藕确实适合土浦的土地。正如山吹大人所说，即使在无法种稻的地方也能种植。……老实说，我之前一直轻视‘吉原第一’的名声。以为不过是习惯了奢侈的人偶罢了。但是现在……我只觉得，不愧是大人所选的人。”

听着富士的话，我心中涌起阵阵喜悦。

让山吹来土浦，会不会使她远离那个繁华的世界，剥夺她本应能够获得的生活？我并非没有这种担忧。即使山吹本人认同了这一点。

但是，山吹早已超越了那样的框架。

山吹看得比我更远。

富士依然低着头。

我在心中对着富士的身影道谢。

富士，谢谢你。我又得以了解到一个我所不知道的山吹。

而山吹啊，我愈发地爱你了。

真想早日带你回土浦。