那是突然发生的事。楼前传来了像是争吵的声音……

要是奇怪的家伙来砸场子，就给他点颜色看看。我正想着，不由得握紧了拳头，这时传来的却是意外的声音。

“虎吉姐姐我特地来了。别废话，快把山吹叫出来！”

山吹，是我的名字。

……为什么？难道，又来了？又来？

我的目光不由自主地投向架子上的那本《龙虎并立桔梗山吹》。

确实，小太鼓老师的这本草双纸一出，新客人是增加了。只不过……和《今巴铁火黄华鬘》那出戏上演时一样，是以怪人居多的方式增加的。

要我念草双纸里的台词啦，摆出和草双纸插图一样的姿势啦，按照草双纸的剧情跟桔梗上演对手戏啦！

这次的故事总算远离了火钩棒，还算好点，但只能在“这个程度”上找到“好点”，这真的一点都不好笑。真是心累。

唉，没办法。我一边想着一边慢慢站起身来。

不过，人家找上门来的架，还是得接。把架退回去，岂不是违反了混社会的规矩？

“所以说啊，你这种人是不可能见到山吹的。有话要说就跟我说！”

“你说什么呢，可别以为我是女人就看扁了虎吉姐姐我。我要找的不是你，是山吹。要我说几遍你才明白！”

“你才要我说几遍才明白，真是的……啊，山吹。回座敷去。没事。不是客人。”

在入口处争吵的老板娘回过头来对我说道。

她的对手是……一个穿着仕褂的男人？可我明明听到的是女人的声音啊。

“哼，你就是山吹啊。长得挺精神嘛。我叫虎吉。是深川的艺者。”

猛然抬头看向我的，是个在衣服外面罩着黑色仕褂的、看着比我小一点？的可爱系女孩子。有点特别的是她那身一看就不是外行的时髦打扮，还有光脚穿着木屐的样子。

看到这里，我明白了。

原来如此！这孩子是羽织艺者*啊！（注：深川艺者的别称。深川艺者的特征是穿着男式和服外褂。此外，与花魁一样，艺者也赤脚穿木屐。以潇洒豪迈为卖点。）

这样一来，这身打扮和粗犷的语气就说得通了。可是，跟我们八竿子打不着的羽织艺者，为什么要跑到巳千岁来挑衅？这点我完全搞不懂。

“我读了小太鼓老师的《龙虎并立桔梗山吹》。那位老师是我的熟人。可现在说起花街的虎，大家都撇开我这位虎吉姐姐，净说你的事了。不过啊，要是输给你这种只要乖乖坐在座敷里就行的花魁，那我这以潇洒闻名的辰巳艺者*的招牌可就砸了。所以，我要赌上‘虎’的名号，来向你挑战！”（注：因深川位于江户城的辰巳（东南）方向，故深川艺者也被称为“辰巳艺者”。）

诶，诶，诶——……我搞不懂啊……。

我已经不只是心累了，简直快要瘫软了。

因为你想啊，就算我是个接了架就不会退的混混，也不可能连这种飞来横祸式的宣战布告都欢迎啊。

小太鼓老师……我真的要恨你了……。

“那后来怎么样了？”

桔梗手里拿着长长的银烟管，这样问道。

“还能怎么样。紧接着小太鼓老师就来了。他在楼门口说了句‘这可不能不记下来！’，然后就那么回去了。”

“所以你就到我这儿来了？”

“是。让桔梗大人的熟客回去了，全是咱的不周，所以这才来低头赔罪了。”

“不必在意。山吹大人并无过错。”

“话虽如此。实在是万分抱歉。”

“好啦好啦。”

桔梗眯起眼睛，把烟管叼在嘴里。然后，慢慢地吸了一口之后，觉得好笑似的笑了起来。

然后——。

“您是要接下的吧？”

“接下什么？”

“这场比试。”

桔梗带笑的语气听起来像是在说“你总是这么辛苦啊”。

真的，太辛苦了。

“我们要是输给潇洒的羽织艺者，那可咽不下这口气啊，山吹大人。”

“桔梗大人说得是。话虽这么说，可这事真够麻烦的。总不能真动手把她揍趴下吧。”

想到在楼前听到这番对话的客人，以及可能连这段对话都要写进书里的小太鼓老师，逃避比试又不甘心。而且我也不乐意。

但是，我不知道该怎么分出胜负。虎吉小姐似乎也没考虑到那一步，可总不能说“那就物理上分个高下！”吧。

“老板娘怎么说？”

“她说要想一想。虽说她也让咱自己决定……”

老板娘也为难，可我也为难啊。大概是感觉到了我的心情，桔梗梆地一声把烟管敲在火盆边上，说出了一句意外的话。

“那咱就给小太鼓老师写封信吧。”

诶？给万恶之源？

“没什么。事情是因老师而起的。请他好好做个裁判。”

啊——，原来如此！聪明！那位老师既然是搞文字的，应该不会再扯出火钩棒之类的东西了吧，大概。

“这真是多谢了。”

“哪里哪里。山吹大人是虎的话，我就是龙。偶尔也依赖一下我嘛。”

看着微微一笑的桔梗，我差点就想拜她了。

随后我把桔梗的主意告诉了老板娘，她高兴地说：“那可真是个好主意。既然是那位老师惹出来的乱子，也得让他收拾干净才行。”不愧是桔梗。我的对手！

……我本来是这么想的，可小太鼓老师那异想天开的脑回路，远远超出了我的预料……

比试项目是衣装比拼，这倒是和平挺好的，对吧？

可他为什么连惣名主*大人都联系上了，把这事搞得像整个吉原的活动一样？（注：指吉原惣名主。与村庄的名主一样，负责吉原整体的统筹管理工作。）

理所当然的，虎吉小姐和我的比试一下子就传开了，来楼里的客人个个都知道……！

我，选人失误惨痛。

“山吹，听说你要和虎吉比衣装？”

登楼来的阁下大人这么说着，满脸笑容地看着我。

他这么一来，我大致能猜到接下来他要说什么了。

所以我也用已经对好几位客人说过的台词回答道。

“咱不要新的仕褂。”

“为、为什么，你知道我要说什么？”

“写在脸上了。”

“什、谁敢如此无礼。镜子，拿镜子来！”

“是是。”

我把手镜递给阁下大人，他一脸不可思议地盯着看了半天：“这不是什么都没写吗。”

“开玩笑的。只是想着，如果是偏爱咱的阁下大人，肯定会那么说罢了。”

“什么嘛，吓我一跳。不过山吹，听说虎吉也是个好女人。不过嘛，肯定是比不上你的。”

“阁下大人认识虎吉大人吗？”

“叫到座敷里来过。说起辰巳艺者，大家都知道虎吉。啊，对了，山吹还没看过虎吉的座敷吧？不了解对手可不能比赛。我去跟老板娘说说，让巳千岁把虎吉叫来。”

“那可使不得。咱要以咱自己的方式光明正大地比试，您别操心。”

“不，你这么说，我也……”

平时总是气势过剩的阁下大人，嘴里含糊地嘟囔着什么。

可疑。非常可疑。

“我说，阁下大人，您是不是有什么事瞒着咱？”

“不，那个，嗯……”

“哎呀真讨厌。难道是咱不能听的事吗？”

我轻轻掐了一下阁下大人的手背，他一脸为难地说：“别别别。”

然后，他很不情愿地开口了。

“其实是虎吉来了封信。说你被困在吉原无法外出。所以连一次都不让你看她的技艺就进行衣装比拼，有违信义。”

不是吧。这是多么重情重义的人啊。

不过也没办法。这种讲道理的做法，我特别喜欢。

“既是如此，那把虎吉大人叫到座敷里来也无妨。”

三味线的声音静静消散，余韵犹存。

虎吉小姐的舞蹈，真是精彩绝伦。

连指尖都灌注了神经的动作，用“清晰华丽”来形容再合适不过。

那确实……与其说是鹤，更像是老虎的感觉。

“虎吉的舞蹈，献丑了。”

“精彩绝伦。”

“能得到你的夸奖，可真高兴啊。怎么样，衣装比拼时，我就跳这支舞。衣裳我也会准备一件深川也前所未见的奢华之作。”

“告诉敌人自己的底牌，这样好吗？”

“我可没打算输。你把我的牌都看光了之后会怎么做，我正期待着呢。”

“哎呀呀，这只虎可真是威风凛凛啊。”

我虽然摆出一副从容的笑脸，但内心其实有点慌了。

虎吉小姐的技艺和觉悟，都是货真价实的。

我虽然不会明知会输还去打……但这个人，绝对是强敌。

“唉……”

我在座敷里摊开的一大堆仕褂山中叹了口气。

趁着白天见世开始前的时间，我想挑选衣装比拼时要用的仕褂……但老实说，看过虎吉小姐那支舞之后，就很难选了。

华丽的仕褂有很多。但光靠那些，赢不了那支舞里展示的衣裳。

“山吹大人，您怎么了？”

“您脸色不太好。是在为衣裳烦恼吗？”

樱和梅关切地问道。

桌上放着已经成为惯例的咖啡。

我抿了一口热咖啡，轻轻点了点头。

“虎吉是有传闻称深川第一的名妓。稍有松懈就可能被她钻了空子。”

“可是，山吹大人的仕褂每一件都很出色。”

“是。对方是深川第一的话，山吹大人就是江户第一。”

“话是这么说，可是啊……”

连惣名主大人都惊动了，我想展现出最好、超越最好的姿态。

一开始，我曾想过穿大人送给我的那件红绉绸底金色火钩棒纹仕褂，但又觉得那终究只是蹭了《今巴铁火黄华鬘》那出戏的人气……

唉。为了不在樱和梅面前露出靠不住的样子，我只能在心里叹气。

有没有什么好主意呢……。

就在这时。

“山吹大人，方便吗？”

传来了我已熟悉的、比我略低的沉稳声音。

是桔梗。

“方便。请进。”

“打扰了。”

传来“窸窸窣窣”的衣服摩擦声。

“衣装比拼的事，我听说了。没想到会变成这样……真是抱歉。”

“哪里的话。不是桔梗大人的错。”

“可是……如果我能帮上什么忙，咱愿意相助。”

桔梗带着些许歉意的表情看着我。

如果我家大人暴走给桔梗添了麻烦，我大概也会露出这种表情吧。

……那么，稍微借助一下她的力量……也可以吧？

那么，抱歉了樱和梅，你们先出去一下——姐姐遇到困难时，这些孩子会更不安吧——好，我和桔梗单独谈谈。

“樱、梅，退下吧，去练练三味线。”

“是，明白了。”

“若有什么事，请立刻叫我们。”

目送樱和梅与桔梗交错着走出座敷后，我转向桔梗。

“桔梗大人，说实话，咱正在犹豫。奢华的仕褂咱有的是。但要问能不能靠‘潇洒’取胜……”

“确实，潇洒这东西是很难。不过，羽织艺者的潇洒在于女侠的风范。那我们反其道而行之不就行了？”

啊，原来如此。这主意也许不错。

“八朔*的白色仕褂，配上那个，您看，就是先前笔屋伊兵卫大人送来的那条白底南天纹的腰带。那条怎么样？纯白之中，红色会很显眼。”（注：八月一日。德川家康进入江户城的日子。为纪念这一天，游女们会在当日穿着白色和服。）

……这个好！超好！

仕褂上没有花纹，南天的红色会更加突出，还有一种像新娘一样的清纯感。虽然不是单纯的华丽打扮，但毫无疑问会吸引所有人的目光！

“桔梗大人，多谢您了。咱就用这套衣裳来考虑。”

“不必客气。不过话虽如此，虎吉也是一流高手。光凭这个或许还赢不了。”

诶？什么意思？

“请附耳过来。”

我依着桔梗勾动的手指，把身体凑了过去。

“然后呢……咱的……簪子……借给您……这样的话……应该就能赢了……”

传入耳中的，是桔梗那出乎意料的提议。

诶？可以吗？真的？

我把这个疑问委婉地抛向桔梗。

“真的可以吗？那样的话，桔梗大人就太吃亏了。虽是难得的好意……”

“没关系。山吹大人是与我争夺楼主之位的对手。要是输给了羽织艺者，那可不行。”

然后，比试的日子来临了。

比试的场地，承蒙惣名主大人的好意，在仲之町的大街上搭建了特设会场。

不只是巳千岁一家，整个吉原的气氛都有些兴奋，乌泱泱地聚集了很多人，连我也稍微紧张起来。

平时我是不坐在从街上能看到的格子里的，所以这次也有很多想看我一睹走上街头时风采的看热闹的人。

顺便一提，会场里还立着一面大旗，写着“巳千岁抱 山吹”。

不愧是老板娘。任何时候都不忘做生意。

“山吹，不错嘛，没逃跑啊。”

虎吉小姐探出头来，对正在做最后准备的我调侃道。

她话虽粗鲁，脸上却笑嘻嘻的，天真无邪。

“哎呀，这只虎嘴巴真坏。咱可不会从必胜的比试中逃跑。”

“比试完了你还能不能这么嘴硬呢。嘛，趁现在尽管说吧。——我会赢的。”

“那是咱的台词。咱出生以来，还从没输过比试。”

“是吗。真有气势。这才配做我比试的对手。”

哈哈哈，虎吉小姐痛快地笑着，说了句“我去换衣服了。你也赶紧准备吧”，便离开了。

老板娘拍了拍我的肩膀说：“你可真是摊上麻烦事了。”

决定衣装比拼顺序的抽签结果是虎吉小姐先攻。

虎吉小姐穿着黑色仕褂，登上了临时搭建的台子。

然后，她一口气脱掉了仕褂——。

……太帅了！！

灰色的和服下摆染着白色升腾的云纹，上面还用珍绒布*以肉绣工艺*立体地绣着一条黑色的龙。那条缠绕全身的巨大金龙的眼睛，正好位于虎吉小姐心脏的位置……。好厉害，简直像特攻服。我个人超喜欢。配色按理说是朴素的，却让人移不开眼。（注：用棉制成的、质感类似天鹅绒的布料。有光泽且华丽；在布料下方填入填充物使其隆起，以营造立体感的刺绣工艺。）

观众们似乎也和我一样。

人群中传来了“虎吉！”“大姐头！”的呼声。

“虎吉，升龙之舞。”

弹三味线的人说完，拨动了琴弦，虎吉小姐的身体随之而动。

比和阁下大人一起看的时候更厉害……！龙真的像活了一样……！

我正看得入迷，背后传来了熟悉的声音。

“山吹大人，可不能泄了气啊。”

“桔梗大人。”

“我看铁火山吹的气势好像有点不妙。没什么，像平常一样就好。我也在这儿呢。”

“……说的是啊。咱到底在担心什么呢。桔梗大人的相助，咱绝不会让它白费。”

“就是这股气势。要让它们好好瞧瞧，吉原的主角是咱们游女。”

“是。咱就光明正大地去了。”

我也被来接我的老板娘催促着，走向了舞台。

没错，虎吉再怎么厉害，我也不可能输！桔梗还那么帮我。我们的友情是无敌的！

我登上舞台时，响起的呼声比虎吉时小一些。

一身八朔的纯白打扮，腰带是和仕褂同色的白色配上南天的红色。打扮确实是潇洒，但比虎吉的和服稍微——不，是与之相比相当——朴素，这点无法否认。

不过我不在乎。表面上是纯白打扮，其实！这才是这次的概念。

我笔直地站在舞台上，缓缓展开了此前一直闭合的双臂。

于是，一直被隐藏着的袖里显露了出来……不同于虎吉那时，一阵安静的欢呼声如涟漪般扩散开来。

袖里内侧的，是和腰带一样的南天刺绣。不过，果实的部分缝上了大粒的珊瑚珠。

这是一种“在看不见的地方用心才算潇洒”的设计，正中江户人的审美核心。而且白色配鲜红，超抢眼！

接着，我轻轻地逐一抖动着衣袖。

于是，“沙拉、沙拉”地，藏在袖中的铃声响起，仿佛应和着铃声，珊瑚珠闪闪发光。

欢呼声变成了掌声……！

“然后呢，我有个好主意。我把簪子上的珊瑚珠借给您，请您把它缝在袖里，充当南天的果实。这样的话，应该就能赢过虎吉了。”

那时桔梗在我耳边低语的台词，原来是这个意思。

谢谢你，桔梗。

把自己买来的心爱簪子拆开，把上面的珊瑚用到我的仕褂上。这么漂亮的红色珊瑚，可不是轻易能弄到的……。

有你这样的对手，我重新感到自豪。

在嘈杂的喧闹声中，投票签的数量被清点着。为了公平起见，由来自深川的人和吉原的男子们进行双重核对计数。

顺便一提，投票方式是购买惣名主大人出售的木签，投入我或虎吉的箱子。

我和虎吉小姐站在旁边，等待着比试的结果。

啊——……好紧张……。

不过虎吉小姐肯定也一样。

所以，我悠然、悠然地面带微笑。我们是吉原的花嘛。不能露出焦急或紧张的表情。

啊，最后一根签数完了。

结果是——。

“山吹！”

听到惣名主大人的声音时，我差点跳起来。

我抑制住这份心情，只说了一句。

“多谢各位。”

这是对所有支持我到这里的桔梗、老板娘、为我担心的樱和梅，以及与我光明正大一战的虎吉小姐的感谢之词。

“唉，真不甘心啊。我居然输了。不过嘛……你的衣裳确实精彩。”

“那是因为虎吉大人给咱送了盐啊。”

没错。多亏她拜托阁下大人，让我看了那支舞，我才会想要准备到这种程度的衣裳。

“咦，有这回事吗？以前的事我都忘了。”

虎吉小姐轻轻耸了耸肩。

“嘛，这样一来，花街的虎就决定是你了。不过你可别松懈啊。我会从此不断精进，总有一天会超过你的。”

如果是现代，这时候大概会握手吧。

但这里是江户——所以我露出了最灿烂的笑容。

对我继桔梗之后又一个重要的对手。

“是。咱等着您。”

那天晚上。

老板娘说这是个喜庆的日子，今晚就好好休息吧——实际上是，想要为我庆祝胜利的客人蜂拥而至，老板娘应付不过来，似乎已经到了极限——我一个人在座敷里回味着白天的余韵。

就在这时，门口咔哒咔哒地传来了人的动静。

“山吹大人，我进来了。”

“是，请进。”

我对这已经熟悉的声音应道，端着托盘的桔梗走进了我的座敷。

“今日恭喜您了。”

说是庆功酒，桔梗在摆满了各种小菜的托盘上灵巧地转了转手掌。

“上等的下酒*，还有——我知道山吹大人喜欢荞麦面，所以下酒菜准备了天妇罗*。”（注：指从上方（京都、大阪地区）运往江户的酒。从上方运到江户的物品被称为“下物”。下酒被认为味道更好，作为高级品备受追捧；从天妇罗荞麦面中去掉荞麦面后的食品。作为下酒菜，从江户子到现代人都深受喜爱。）

“咱才是。多谢您把珍贵的珊瑚借给咱。”

我把装着珊瑚的小袋子推向桔梗，本来打算明天还给她的。

“什么，您已经从衣服上拆下来了？”

正在往杯里斟酒的桔梗，啪地瞪大了眼睛。

“我本想把这作为您夺得吉原第一之名的可喜贺礼，送给山吹大人的。”

诶，诶诶，我可不能收！这么贵重的东西！

“您又露出那种表情了。”

看到我惊慌失措写在脸上，桔梗噗嗤一笑。

“我，从山吹大人那里得到了比这更珍贵的东西。”

“您说什么呢。咱可没做过值得您送这种东西的事。”

“哎呀呀，您这说的才是哪里话呢。”

桔梗抿了一口酒。然后咽下去，调皮地翘起了嘴角。

“山吹大人多次帮助过咱。不仅如此。今天的衣装比拼中，您还把我当作平等的朋友来依靠。我，真的很高兴……”

看到桔梗的脸颊泛红——肯定不只是因为酒——我的胸口一紧。

或许，即使在歌舞伎町，也不曾有能这样交谈的对象。

……我感觉，心里有什么东西迸裂了。

“那么，桔梗大人。”

桔梗“嗯？”地看向我，我也对她笑了笑。

“珊瑚，咱俩平分吧。”

“诶，您说什么……”

我凝视着桔梗困惑的眼神，依然微笑着点了点头。

“既然是朋友，就该同甘共苦。那么，今天的喜悦也该分成两份，这才是正理嘛。”