迎来新年，已是晨风刺骨的季节。

来自北方帝国的商船减少，经济活动普遍停滞的此时，吉兹兰·特尔·万特城的话题，几乎都围绕着红妆死斗的后期阶段。

镇上的孩子们激烈争论着哪个骑士团会综合优胜，昏暗的小巷里可疑的家伙们在进行地下赌博。

如果只是这样，每年都是如此，但今年不同。

夫人们一边喝下午茶一边批评各自支持的掌旗骑士，外国商馆的相关人士互相吹嘘自己给哪个骑士团下了多少赌注作为寒暄。女孩子们都想学骑马，贵族子弟们也开始主动参加以前那么讨厌的武术训练。

这一切，都是因为几年来未曾动摇的〈黑龙〉常胜神话崩塌，谁都认为会是垫底的〈黄金之鹿〉赢得了前期优胜，导致后期阶段的预测完全无法捉摸。

在这非同寻常的狂热中，后期阶段开始了。

在几乎满座的观众聚集的开幕第一战中，以科莱特为诱饵的战术取得了漂亮的成功。

在卢斯缺席、战力削弱的情况下，比阿特丽斯她们击败了〈白狼〉。

接着，在与〈青鹰〉的战斗中，虽然诱饵战术被识破而陷入苦战，但勉强获胜。将前期开始的连胜纪录延长到了9场。

“哎呀，真是的！”米娅一回到休息室就踢飞了椅子。

赛场上欢呼声仍在持续，但那并非献给她们〈黄金之鹿〉的。

而是献给胜利者〈银独角兽〉的。

连败。继与〈紫鹫狮〉的比赛之后……。

差不多各个骑士团也都开始习惯〈黄金之鹿〉的新战术，有些队伍甚至将其吸收采用了。采用相同的战法，对于失去卢斯而战力下降的〈黄金之鹿〉来说是不利的。

“对不起，如果我没有那么快落马的话……”科莱特低下了头。

“不，不是的，我，我不是在生你的气。”米娅慌忙摇头。“那个，该怎么说呢～，对了，就是对自己感到生气的感觉。明白吗？”

“真不可思议呢，米娅。”脱下锁子甲的尤玛也点头道。“我现在也是同样的心情。要是只有我一个人，说不定会大声喊出来。”

“其实我也是。”阿拉蕾娜说。“为什么呢？”

就在这时。

“……那是因为，你们感到不甘心了。”教官走进了休息室。

“克莱尔！”一直坐在长椅上盯着脚下的比阿特丽斯抬起了头。

克莱尔很久没来休息室了。她扶起米娅踢倒的椅子坐下，继续说道。

“以前的你们太弱了，自己都觉得输是理所当然的。所以完全不知道不甘心是什么滋味。但现在你们也成长到相当程度了。体会到了胜利的喜悦。所以，第一次输了，才明白赢不了是多么不甘心。……贝茨？”

“嗯？”

“你一开始被哈尔彻底打败的时候，很不甘心吧？所以那成了动力，结果在赛季开幕时成了我们之中进步最大的。明白吧？”

大家点头。

“现在，同样的事情也正发生在其他人身上。”克莱尔站起身，环视少女们。“来，如果生气的话，就变强吧！如果觉得不甘心，就拿出力量来！”

“……克莱尔说得对。”比阿特丽斯也站了起来。“下一个对手，是那个〈黑龙〉。没时间垂头丧气了。大家，全力以赴吧！”

红发的掌旗骑士伸出了手。

“嗯！”

“是！”除了布兰琪，所有人都握住了那只手。

然后，在据说是一年中最寒冷的降星祭之日……

〈黑龙〉与〈黄金之鹿〉再次迎来了对决的时刻。

＊　＊　＊

上一场比赛的善后工作结束，休息室里的比阿特丽斯她们被叫到了。

她们是亲身领教过〈黑龙〉在之前战斗中强大实力的人。表情都很僵硬。

各自上马，缓缓向竞技场前进。

在冬日低垂的阳光下，〈黄金之鹿〉的少女们现身时，观众席一如既往，不，比以往更加沸腾。

同时，从竞技场对面的入场口，后期阶段未尝败绩的〈黑龙〉骑士团入场了。

领头的是黑衣的梅亚。

紧随其后的女人们中，转为游击的伤疤女和〈不死身〉是见过的。

〈不死身〉就是上次战斗中被布兰琪打得破破烂烂的那个〈不死身〉。

令人惊讶的是，她仅仅缺席了一场比赛，一个月后就重返战线了。

剩下的三人是初次见到的面孔。上次战斗，对方因为轻敌派出了二线斗骑士，但这次恐怕是最佳阵容。

……但是，我们这边也不是没有准备。

前锋谨慎后退，在本阵深处与游击组成防线。然后再加上后卫，以二对一的方式逐个击溃……。

比阿特丽斯传达了阵型指示后，目光投向观众席。

不知不觉间，比阿特丽斯养成了在比赛前到观众席寻找哈尔身影的习惯。

自首战以来，哈尔总是坐在同一个座位上。

自从卢斯的葬礼后，比阿特丽斯对他的感情就在信赖与不信任之间大幅摇摆。

哈尔终究是贵族，不能真心信任。

虽然这样告诫自己，但在老地方看到他的身影时，不知为何就会安心。仔细想想真是奇怪。明明一开始是为了打败哈尔才想变强的……。

哈尔的座位在入场口附近的最前排，但今天那个座位还没人。

那家伙怎么了？这场比赛对〈黄金之鹿〉来说是重要的一战。如果能在这里缩小差距，后期阶段还有夺冠的希望。明明希望他能来看的……。

正想着这些，竞技场专属乐队的首席号手吹响的号角声，回荡在低垂的云层下。比阿特丽斯一边将月光驱向比赛开始位置，一边恋恋不舍地瞥向空着的座位。

就在这时，他终于出现了。

比阿特丽斯的脸一下子亮了起来。

但是，那也只是一瞬间的事。

哈尔身后紧跟着一位令人屏息的美女，在他旁边坐了下来。

哈尔被女性包围并不稀奇。

但这次完全不同。哈尔牵着那女人的手让她坐在自己身边，让她靠在自己肩上谈笑着。

那女孩是谁！看到那女人的瞬间，比阿特丽斯感到自己的手在颤抖。

“贝茨。”或许是觉得不对劲，尤玛出声问道。“怎么了，马上要开始了。”

“……抱歉。”比阿特丽斯转向正面。

我，在动摇什么啊？现在必须集中精神战斗才对……。

广阔的竞技场对面……。

正前方，就是黑衣的梅亚。

比阿特丽斯在马鞍上动了动身体，稳住腰身。

没过多久，鼓声响起。

前锋和游击，双方共计八名斗骑士一齐策马冲锋。

首先，梅亚和比阿特丽斯、布兰琪以及另一名前锋，在竞技场中央碰撞在一起。

嘎嘎！嘎嘎嘎！比阿特丽斯用盾牌格挡开梅亚的攻击。

如果正面承受那一击，无论如何盾牌都撑不住。

“怎么了？束手无策了吗？”梅亚挑衅道。

比阿特丽斯暂且无视了。现在还不是发动攻势的时候。

她一边等待尤玛和米娅从两翼包抄，一边开始缓缓将战线向己方阵地后退。

“想逃吗！？”梅亚微笑道。“真没劲。”

“让你失望了真抱歉！”比阿特丽斯也回嘴道。

等着瞧，就差一点了……。

这时，从后方谨慎上前的科莱特和阿拉蕾娜，进入了比阿特丽斯和布兰琪的掩护位置。

“到位了！”科莱特喊道，阿拉蕾娜吹响了信号口哨。

这样一来，战术中的防御阵线就完成了。

“好了，轮到我们了！”比阿特丽斯高高举起掌旗骑士旗。“科莱特，掩护我！阿拉蕾娜掩护布兰琪！尤玛和米娅牵制游击！”

所有人响应比阿特丽斯的号令一齐行动。

科莱特从比阿特丽斯左肋刺出长矛。

矛刃擦过梅亚的肩甲。

“什么！……可恶！”梅亚骂了一句，将一直闲置的盾牌提到胸前高度。“是陷阱！”

不愧是梅亚，二对一形势不利。更何况科莱特身材极其娇小，从比阿特丽斯的阴影处发起攻击，完全无法捕捉其动作。

就这样！到目前为止都按计划进行！

剩下的就是在对方后卫抵达防线之前，集中攻击前锋和游击，尽可能多地击溃一骑。

只要不破坏战线，能打倒一名前锋、一名游击，就有胜利的希望！

在轻微的兴奋中，比阿特丽斯确信了这一点。

但是……。

“中计了！”本应在科莱特和比阿特丽斯的攻击下狼狈不堪而叫喊的梅亚，眼中却带着笑意。

“滑不溜秋的！”全力一击挥空的布兰琪咂了咂嘴。

布兰琪和阿拉蕾娜的对手，是这场比赛中初次见到的银发女子。

她那通透的肌肤和柔韧的四肢，显示着她拥有北方血统。

女子以与外表不符的敏捷动作，悉数躲开了布兰琪和阿拉蕾娜的猛烈波状攻击。两人刺出的长矛和戟，连盾牌的边都没擦到。

“光是躲避就够呛了吗！？”布兰琪精准如穿针的长矛，瞄准了女子的右手腕。

但是，女子以最小的动作看穿了这一击，让马稍稍后退。

“干掉你！”焦躁的布兰琪一口气拉近距离。“到此结束了！”

“不行！别突出去！”阿拉蕾娜试图制止，大声喊道。

阿拉蕾娜感觉到了这个银发前锋深不可测的实力。

那不是没有余力的躲避！她是故意示弱，另有目的！

布兰琪不明白这一点！

布兰琪策马追击后退的对手。阿拉蕾娜虽然犹豫，但也不能让布兰琪一人突出，也向前推进。

此时，〈黄金之鹿〉的战线上出现了一丝破绽。

一直按兵不动的对方两名后卫，立刻抓住这个破绽突入，攻击科莱特并将其击落马下。

“糟了！”阿拉蕾娜注意到从自己身侧穿过、绕到后方的〈黑龙〉后卫，脸色大变。完美地落入了敌人的圈套。

“……那么，差不多该陪你们玩玩了吧？”

回头一看，银发女子嘴角含笑，正盯着阿拉蕾娜和布兰琪。

比阿特丽斯看到自己布下的阵型在瞬间瓦解，感到战栗。

无视指示的布兰琪突出。

当然，崩溃是从那里开始的……。

但是，进行得太过顺利了。一切都太过按照我们的想法进行了。

〈黑龙〉完全看穿了我们的底牌，将计就计了。

没能看穿这一点，全是自己的疏忽。比阿特丽斯咬住了嘴唇。

为什么，没有对战术过于轻易成功产生疑问？

一方面是因为梅亚不间断的攻击，没有余力正确判断局势。但是，疏忽的最大原因，在于她自己的内心。

哈尔和那个美女……。

在几乎被梅亚猛烈的攻击压制的同时，比阿特丽斯一半的注意力始终在观众席上。

哈尔现在正和那个女人一起，静静地看着这边。

什么嘛，那种家伙！那种家伙，明明跟我没关系！

对哈尔、以及对自己的愤怒，在胸中如风暴般肆虐。

咔嚓咔嚓！左手的盾牌碎裂了。

“哼。”对面手持黑枪的梅亚露出了白牙。“玩够了吧？本来可以更早解决你的，但我想和你单挑。”

比阿特丽斯环顾四周。

掩护的科莱特已被后卫从背后击倒，躺在土上；尤玛正苦战于对付那两名后卫和伤疤女三人组；米娅被不死身追得满场跑；阿拉蕾娜和布兰琪被银发前锋一人钉住了。

“……这都是为了让你落单的安排哦。”梅亚瞬间放松了攻击，耸了耸肩。“说好的吧？要杀了你。”

最先察觉到比阿特丽斯危机的是阿拉蕾娜。

科莱特被击倒，在本阵中央附近只剩下梅亚和比阿特丽斯两人。

此刻，在黑衣梅亚面前，盾牌已碎，印有黄金之鹿的骑枪也即将折断。

必须救她！阿拉蕾娜一边抵挡眼前敌人的攻击，一边在心中呐喊。

贝茨小姐是舍身救我的人。那时，贝茨小姐承受的每一鞭，都换来了我的生命……。是无论如何都必须去救的人。

阿拉蕾娜转身背对不断攻击自己和布兰琪的银发斗骑士，试图去救掌旗骑士。

但是，就在这时，眼角余光瞥见了肩膀挨了银发女子一枪、面露痛苦表情的布兰琪的身影。

“…………！”是的，布兰琪也不能抛弃。

掩护布兰琪，是比阿特丽斯的命令。

该怎么办！？

“喂！不许东张西望！”银发斗骑士的长矛，从犹豫的阿拉蕾娜侧腹处，连带着锁子甲削去了一块肉。

米娅也看到了比阿特丽斯被逼入绝境。

她全速策马飞奔，交替看着紧追在身后的〈不死身〉和比阿特丽斯。

想看看有没有谁能去救援，但寻找同伴是徒劳的。没有人有余力。

就连米娅自己，速度稍一减慢，〈不死身〉挥舞的战锤就会擦着脊椎骨掠过。自己都希望有人来救。

“真是的，谁来想想办法啊！”

“说想办法也没用……！”

尤玛一边弹开伤疤女的长矛，一边啐道。

虽然非常想去救贝茨，但想摆脱一雪前耻、猛烈进攻的伤疤女很难。更糟的是，两名后卫正从背后逼近。

再等一下。再等一下，贝茨！

刚才那一击，在阿拉蕾娜的侧腹留下了火辣辣的剧痛。

只要那一枪再多用一点力，阿拉蕾娜就会落马，甚至可能站不起来。

但银发斗骑士似乎还想再戏弄阿拉蕾娜和布兰琪一会儿。她的攻击全都避开了要害。

即便如此，恐怕也撑不了多久了。失去冷静的布兰琪胡乱猛冲，白白消耗着体力。

阿拉蕾娜自己，刚才侧腹伤口的出血也很严重。

“……如果就这样倒下的话。”阿拉蕾娜深吸一口气，让自己的马与布兰琪的马并排。“布兰琪小姐，这里交给我！所以你去救贝茨小姐！”

“说什么呢！比阿特丽斯自己能应付的！”

“不！梅亚是想要她的命！就是为了这个才把我们分开的！”

“你说什么……”布兰琪回过头。

比阿特丽斯被从月光上打落，正翻滚着躲避从马上刺出的黑枪。

“快！”阿拉蕾娜这样喊道，从马鞍上纵身跃起。

然后，利用身体的轻盈跳上银发斗骑士的马，从背后将她紧紧抱住。

“哎呀，放开！”银发女子用肘击试图甩开阿拉蕾娜，但阿拉蕾娜将纤细的手指抠进锁子甲的网眼，紧紧抱住不放手。

“布兰琪小姐，快！……布兰琪小姐？”

尽管阿拉蕾娜拼死压制着银发斗骑士，布兰琪却如冰雕般伫立在马上。

凝视着在地上爬行的比阿特丽斯的，布兰琪的侧脸。

看到这一幕，阿拉蕾娜才第一次意识到。

布兰琪不仅仅是讨厌比阿特丽斯。

而是憎恨着她……。

“开什么玩笑！”银发斗骑士的拳头击中了阿拉蕾娜的心窝。

阿拉蕾娜在绝望中坠落到大地上。

噗嗤！

梅亚的长枪将比阿特丽斯的右臂钉在了地上。

虽说枪头是钝的，但由梅亚这样身手的斗骑士使用，其穿透力与一流铁匠锻造的钢枪无异。

比阿特丽斯就像被伯劳钉在树枝上的青蛙。

梅亚看到比阿特丽斯即便如此仍不放开剑，便操纵缰绳，让前蹄重重踏在她的右手手背上。

发出如同踩碎螃蟹壳般的声音。

“……啊。”比阿特丽斯只是呻吟了一声。连惨叫都发不出来。

“好听的声音。”梅亚拔出了枪。“怎么了，这么不经打。今天你可是主宾呢……不，是主菜吗？”

比阿特丽斯试图撑起上半身，但完全使不上力。

“可别晕过去哦，在还有气的时候。”梅亚用枪尖在少女脸颊上嘎吱嘎吱地摩擦，再次刺入她的手臂。“废掉你的右手不是为了让你用不了武器。是为了让你脱不下手甲。”

……至少再来一击。比阿特丽斯看向自己的右臂。

就在那一瞬间，胃部扭曲，酸水涌了上来。

像纸一样皱成一团的手甲、锁子甲的碎片、还有血肉与骨头混合在一起的东西……。手臂几乎已不成原形。

“……你，挺可爱的。也有点小聪明，再过几年，或许能成为强大的掌旗骑士吧。但是，你犯了一个错误。惹恼了这位黑衣梅亚。”梅亚高高举起长枪，朝着少女的胸口刺下。“安息吧，比阿特丽斯！”

就在这时……。

“住手——！”

一名斗骑士飞奔而来。

一瞬间，梅亚的黑枪停住了。

趁此间隙，从马鞍上跳下的米娅滑进了枪尖和比阿特丽斯身体之间。

“住手！”米娅扑在比阿特丽斯身上，仰视着梅亚。“贝茨已经遍体鳞伤了！别再欺负她了！”

“抱歉，梅亚。”被米娅挣脱的〈不死身〉终于追上来，与梅亚并排。“这家伙，还挺灵活……！”

梅亚将枪柄狠狠捅进正在道歉的〈不死身〉的腹部。

〈不死身〉如同全身骨头碎裂般，瘫倒在土上。

“……连一个小鬼都看不住。我可不认为无法执行命令的人是〈黑龙〉的一员。忘了吗？”梅亚朝呻吟的〈不死身〉啐了一口唾沫，转向米娅。“让开。我想要的，只是那家伙的命。”

“求求你……”米娅挤出最后一丝勇气庇护着比阿特丽斯。

梅亚用枪“噗”地戳了戳少女的侧腹附近。

“听话。现在离开的话，还能不死。”

米娅更加用力地抱紧比阿特丽斯。

“米娅，够了……”比阿特丽斯好不容易发出微弱的声音。“到那边去。”

“……那可不行，贝茨。”米娅用意外平静的声音回答。“我逃跑的时候，贝茨不是替我挡下了吗。这次轮到我了。绝对不会让你死的。因为你是我的，我重要的朋友！”

米娅挑衅般地仰视着梅亚。

“笨蛋！”梅亚将黑枪在手中旋转一圈，砸向米娅的后背。

枪尖触及脊椎的、沉闷的“嘎吱”声，也传入了比阿特丽斯的耳中。

但是米娅一声不吭，也绝不离开比阿特丽斯。

“快离开，求你了。”比阿特丽斯试图想办法把米娅拉开，但身体虚弱使不上力。而且，失血让视线也开始模糊。

“这混蛋！混蛋！混蛋！”梅亚一次又一次地将长枪刺入米娅的身体。

“不行……你会死的，米娅……米娅！”眼睛几乎已经看不见了。

梅亚的怒号。

米娅忍耐痛苦的呼吸声。

撕裂血肉、击碎骨头的讨厌声音。

然后，是兴奋的观众的欢呼声，以及比赛结束的号角……

……结束的号角？……结束了？

胜负已分？

“这家伙还没晕过去呢！放开！叫你放开！”是梅亚的声音。“都怪这个小鬼！比阿特丽斯，你给我记住！下次一定杀了你！绝对要杀了你！”

充满憎恨的梅亚的声音，逐渐远去。

大概是被竞技场的工作人员按住拖走了吧。

那么，果然结束了。我们，被认为丧失战斗能力了吧。

安心感与挫败感，同时充满了比阿特丽斯的胸膛。

“……谢谢你，米娅。”比阿特丽斯用左手抱紧了横卧在自己身上的少女。“虽然输了，但我还活着。”

比阿特丽斯的意识，安然沉入了黑暗的迷雾之中。

但是，她并没有注意到，自己绕到米娅背后的手，异常地温热且黏滑。