放学前的班会结束后，学生一哄而散。

在空荡荡的教室里，木户梦佳独自一人坐在自己的座位上，凝视着手中的文件。她靠着椅背前后摆动椅子，比短发略长的黑发也跟着随兴地摇晃起来。

（……明天之前要缴交、吗？）

（插图p103）

梦佳心不在焉地看着『升学意向』这几个字，和仍是一片空白的栏位。平常那将个性表露无遗的锐利眼神如今却有些涣散，显得迷茫。

这张升学意向调查表对就读荣明中学三年级的梦佳而言，本来应该跟其他学生一样只是形式上的调查而已。荣明是中高一贯制的学校，几乎所有国中部的学生都会一路直升到隔壁的荣明高中。

「……唉。」

梦佳叹了一口气，把纸折起来塞进书包里面。除了教科书和笔记本以外，她的书包里面还有写着『彩昌高中』的报考资料。

「…………」

梦佳盯着那四个字看了一会儿。

放学后的教室鸦雀无声，窗户外面传来运动社团的吆喝声。太阳逐渐西下，射进教室的光线透着红色。经过夕阳的映照，窗框的影子投射在残留有擦拭痕迹的黑板上。

「回家吧。」

梦佳胡乱地抓了浏海一把后，用力拉上书包的拉炼。她起身离开被她摇来晃去的椅子，把书包扛在肩上。

明明不久之前天气还暖烘烘的，依旧可以感受到夏天的气息，可是一迈入十月，早晚的空气便突然降温，日照时间也缩短了。

离开教室，正走楼梯下楼时，有几个同年级的学生快步从后面超越梦佳。

「今天是从室外训练开始吗？」

「嗯，学长姊要开会讨论秋天集训的事情，晚点才会到。」

虽然三年级生在夏天就会退出国中的社团活动，但一贯制学校的优势就是可以接着参加高中部的社团活动，不必等春天入学的时间。在体育方面算得上是强校的荣明，运动社团的学生基本上都会这么做。

所以三年级生在参加完国中最后一场大赛后，放学后还是会去参加社团活动。像梦佳这样直接回家的学生反而是少数。

从校舍门口走到外面，感觉得出来傍晚的气温变得更冷了。梦佳放下卷起来的袖子。

一群身穿运动服、脖子上面挂着毛巾的学生，从身穿制服衬衫和背心、把书包扛在肩膀上的梦佳的旁边经过。

「啊～今天的长跑太痛苦了～！」

「哈哈，跑完之后没办法再做基础训练了啦！」

尽管口头上抱怨连连，那些一边擦汗一边跑步的学生每个人看起来都活力十足。只见那些学生有说有笑，偶尔拍拍一脸不甘心的伙伴的肩膀，从梦佳的身边穿过。

梦佳面无表情地走在这个再熟悉也不过的光景之中。即便是稀松平常的放学后风景，也会让此刻的梦佳陷入抑郁的情绪。

「……那么拼命……」

梦佳用只有她自己听得见的声音咕哝着。

「又有什么用。」

自言自语到一半，梦佳听见篮球砸在地板上所发出的「咚」的一声，马上反射性地抬头。

「……」

不知不觉中，梦佳走到了体育馆的旁边。从敞开的大门可以看见女子篮球社的练习画面。

梦佳苦闷地在心中咂舌。

（唉，真是的……本来不打算走这条路回去的。）

梦佳原本想绕远路避开体育馆前往校门，可是一不留神，自己还是走到了这条路径。

身体还是有记忆。

都走到这里来了才回头也很蠢，梦佳想快点离开这个地方，她的目光却被门内的景色牢牢吸引。

「篮板球！」

「NICE！」

社员的吆喝声和穿着球鞋跑来跑去发出的摩擦声响，以及篮球在地板上弹跳的声响此起彼落。身穿T恤和运动背心的社员在球场上来回奔驰。

梦佳表情上的情绪消失，只是眺望着那个练习画面。

那是她直到今年夏天为止都在的地方。

荣明女子篮球社。

明明只是站着看而已，梦佳却鲜明地回想起自己在场上奔跑的感觉。篮球的重量和粗糙的质感。队服的气味。这里曾是梦佳长久以来的归属，甚至只要一听到有人大喊「快攻」两个字，就会反射性地要动脚的程度。

「刚才国三球员的表现也很棒喔！」

哨声响起后，女生社员大声呼喊。听到那个喊声梦佳才注意到。

（原来现在是高中的女篮在练球。）

因为里面有梦佳认识的国三球员，所以她才没第一时间发现，目前使用球场的是高中的女子篮球社，而非国中。

（说得也是，毕竟现在已经十月了。）

暑假结束已经过了一个月以上的时间，梦佳有种唯独自己身边的时间陷入停滞的感觉。

（大家……早就继续前进了。）

「……啊。」

这时，其中一名队员的身影映入梦佳的眼帘。和她同年的那名少女似乎在聆听高中学姊的建议，手上捧着球，一脸正经地点着头。

（小夏……）

梦佳以「小夏」昵称的，是一直以来和她一起打篮球的好朋友，鹿野千夏。

千夏向前辈微微敬礼后便转身离去。那个刹那，体育馆的门进入了她的视野范围。

「啊，梦佳……」

两人就快对上视线的瞬间，梦佳用手拨了拨浏海，迈步走开。假装自己什么也没看见，离体育馆而去。

「…………」

即便已经从视野消失，千夏独自一人站在体育馆里面的身影，仍浮现在梦佳的眼前。梦佳像是要将那个身影逐出脑海般，快步走向校门。

（事到如今也没什么好说的。）

梦佳背对着黄昏的天空，回头望向荣明的体育馆。

因为她已经放弃篮球了——

（间隔插图icon）

第一次遇到千夏，是在国小二年级的时候。

当时已是迷你篮球队一员的梦佳，篮球打得远比其他同辈还要好。

后来才加入队伍的千夏就连基本的运球和投篮技术都很差劲，其他人总是在背地里嘲笑她。但梦佳不想和这些人同流合污，有些看不惯她们的心态。千夏的球技的确不怎么样，可是梦佳注意到千夏比那些摆出高高在上的姿态批评她的人还要更努力练习。

事实上，她的努力很快就开花结果了。

被教练说『我很期待你』并且获颁球队制服的人正是千夏。即便如此还是有队友继续恶意批评她，梦佳不禁向对方放话。

『别再抱怨，去练习不就好了？』

从以前到现在梦佳不曾遇见实力比她更出色的队友，但看到千夏对练习付出的热情后，她第一次对其他人心生佩服。

『不过，我很憧憬她愿意一直努力的能力。』

这不是为了打圆场才说的客套话，而是发自梦佳内心的真心话。

（而且小夏她……）

比任何人都还要喜爱篮球。

千夏刚开始接触篮球时，投球屡投不进，梦佳实在看不下去便主动教了她，结果她眼睛闪闪发光地提出疑问。

『「这样」是要怎么做！？』

原本梦佳以为千夏是那种怕生又有些糊里糊涂的性格，没想到一碰到跟篮球有关的事情，千夏就会变得十分积极，梦佳完全招架不住。当千夏对她的称呼从『小梦佳』变成『梦佳』的时候，两人已经成了好朋友。

那段时光令梦佳怀念不已。

喜欢篮球——那份强烈的意念曾是两人的共通点，也是羁绊。

「……本来应该是这样的。」

走在通学路上的梦佳不知不觉间脚步变得愈来愈沉重。

明明刚才是自己逃离学校的，心情却因为离家愈近而变得忧郁。

（就算回家，气氛也好不到哪里去……）

梦佳叹气。母亲下班回家后，不知道是因为累了或是心情不好，老是和父亲爆发口角。

梦佳稍微想了一下后，从大马路拐进一条自己平常不会走进去、也不晓得会通往什么地方的岔路。

车流量变少后，四周瞬间安静了下来。行道树随风摇曳，发出干硬的声响。某处传来小孩子的笑声。

夕阳余晖洒落在民宅屋顶和电线杆上。

梦佳只不过是拐进一条路而已，就有种自己走在陌生土地上的感觉。先随处晃晃打发时间再回去吧。梦佳如此心想后掏出手机查看时间，发现自己出校门后才过没多久。

（原来社团活动的时间有那么长吗？）

明明秋天的时候只不过稍微练习一下子，体育馆外面就变得漆黑一片了。梦佳抬头看着被晚霞染上了淡淡的颜色的云朵。

以前的她不曾在放学后有无所事事的时间。

从小学时代开始，梦佳总是等不及放学钟声敲完便急着冲去打篮球。过去用在打篮球的时间突然空了下来，梦佳不晓得自己到底该做什么才好。

（……除了打篮球以外我就没有其他兴趣了。）

梦佳喃喃地自我挖苦时，一座公园出现在道路的尽头。

「啊……原来有这种地方啊。」

那似乎是一座面积相对较大的公园，除了游乐器材以外，还有设置运动场。刚刚听到有小孩的声音从远处传来，似乎就是来自这座公园。

梦佳缓缓地进入公园。公园里的树木和前来休憩的民众的影子在夕阳的照射下延伸得长长的。

（就在这里打发时间再回家吧。）

梦佳边走边寻找长椅坐下时，突然听见了熟悉的「咚、咚」声。

「！」

梦佳忍不住转头朝声音的源头望去。

那里盖了一座室外篮球场。

「啊……」

有两名少女在架设在支柱上的篮框下面玩耍。其中一名少女投出了一记没有碰触到篮框、直接刷过篮网的完美空心球。

（哦，还挺厉害的嘛。）

远远观望的梦佳在一旁找到一张长椅，坐了下来。

稍微观察两名少女的动作后，梦佳便看出来她们受过正规的指导，不是随便玩玩而已。

「…………」

一开始教梦佳打篮球的人是她的父亲。在天气晴朗的假日，父女俩经常到这种公园的球场一起打球。

『梦佳，你喜欢篮球吗？』

『当然喜欢啊。』

父亲向笑容满面地说着的梦佳露出了十分相似的微笑。

『你要好好珍惜这份心情喔。因为喜欢是最强大的情感。』

这句话在年幼的梦佳心中留下了深刻的印象。

比起打篮球的才能和技术，梦佳更有自信自己『喜欢』篮球的心情不会输给任何人。这已成了她肯定自我的强烈自信。

（可是……）

篮球弹跳的声音传进坐在长椅上的梦佳耳里。那声音自然而然地在她脑海中唤起了社团活动的画面。

（已经不是『最强』了……）

升上国中以后，练习的强度完全不是过去可以相提并论的。在场上对战的学校同样变得非常强大，梦佳无法在场上随心所欲地发挥了。

话虽如此，一年级的时候，梦佳在千夏和其他队友的搭配下还是有不错的表现。在身穿荣明国中的队服出席的新人大赛，梦佳等人击败其他学校摘下了冠军。她本来以为她们这一届可以趁胜追击，一鼓作气打进高中大赛。

然而，荣光只有短短一瞬间。

到处都是比自己更优秀的选手，梦佳这些年培养出来的球技在场上已经不再适用。练习时，梦佳也强烈体认到技巧和团队合作比以往更被讲究，且自己连跑完整场比赛的体力也没有。

对于总是在球场上叱吒风云的梦佳而言，这是她第一次经历的挫折。在辛苦训练的空档，梦佳气喘吁吁地望向一旁，发现同样精疲力尽的千夏双眼依旧炯炯有神。

千夏即便遭遇挫折也不会灰心丧气，反而每次碰到瓶颈，她都会正面面对课题，勇往直前。擦干汗水继续向前奔驰的千夏，看起来甚至是乐在其中。

（愿意一直努力的能力……）

千夏肯定是从一开始就在逆境中打篮球。

可是自己又如何？

她真的能说自己从来没有恃才傲物吗？

没有在练习的时候偷懒过吗？

她是不是只喜欢打篮球快乐的部分而已？

梦佳赫然发现，她每天都在问自己这些问题。

擅长打篮球的自己，和由衷喜欢篮球的自己，曾是梦佳的自我认同。是最大的自我肯定。以前她总是把这份心情当作前进的原动力，但梦佳现在不得不承认，自己对篮球的感情已经和过去不一样了。

（或许我……）

已经不再喜爱篮球了。

以前都迫不及待地想要赶快碰篮球，参加比赛的时候会感到更加情绪激昂，可是三年级最后的夏季大赛结束的那一刻，自己却有种松了一口气的感觉。

（但……小夏和我不一样。）

梦佳想起千夏暑假时独自一人在体育馆练习投篮的身影。

荣明国中在距离全国大赛仅剩一步之遥的地方遭到淘汰。比赛在陷入胶着的情况下进入第四节，荣明国中一度有机会逆转局势，可惜千夏的关键一球并没有投进。当然，球队会输掉比赛不只有这个因素，梦佳自己的射篮也有好几次撞到篮框掉出来。

明明投篮失败后会感到很懊悔，梦佳却提不起劲来克服这种情绪向前迈进。

但是千夏不一样。她没有逃避面对痛苦和不甘心，把目光放在下一场比赛。千夏一边流下懊悔的眼泪一边独自练习的身影是那么地耀眼。

那个身影让梦佳醒悟了一件事。

自己已经没办法和千夏在篮球场上并肩作战了。

（小夏一直在前进……可是我却……）

再也无法像过去一样全心全意地投入篮球了。

所以梦佳趁着从国中社团引退的时机，顺势退出了篮球队。她没有找千夏或任何人商量。她做不到。

她逃跑了。

梦佳嘲笑自己。以后再也不需要做辛苦的练习，也不用隐藏着颤抖上场比赛了。一想到这些，梦佳原本还很没出息地松了一口气，但这样的心情并没有持续太久。

再来就只剩下失去重要的事物后，成为一具空壳的自己。

（就算继续留在荣明，也没有意义了吧……）

梦佳把手放在书包上。收在书包里面的纸张和入学考试资料的册子一直牢牢贴在脑海的一角。

夕阳余晖渐渐为周围的景色增添阴影。吹在脸颊上的风带来凉气。

以前因为打球时会碍手碍脚而总是剪得很短的头发，如今已经长到覆盖住脖子，梦佳烦闷将其从领子上面拨开。

（唉，我在做什么啊。）

梦佳对逃离体育馆也逃离家庭躲在这种地方浪费时间的自己感到火大。虽然自从放弃篮球后，便觉得时间彷佛停止流动，但实际上季节已经迈入国中第三年的秋天了。不管再怎么不想面对现实，迟早还是得决定自己的将来。

梦佳叹了口气，从长椅上站起来。

这时，球从篮球场弹出，滚了过来。

「啊，不好意思！」

漏接传球的少女发出声音。梦佳的视线跟着一路滚来的篮球移动，犹豫了一瞬间后，伸手捡起了球。手指头以熟悉的动作托起那弧线的轮廓。

上次碰篮球是多久以前的事情了呢？这两个少女的篮球已经相当老旧，但里面灌饱了空气，摸起来很硬。那触感和重量让梦佳眯起了眼睛。

看到梦佳捧着球一句话也不说，少女们显得有些害怕。

「那个……」

梦佳重新用双手拿好篮球后，先是看了少女们一眼，接着把视线投向更后面的篮框。

刹那间，眼前的光景和比赛中的景色重叠在一起。在挑高天花板上回响的欢呼声、球鞋和地板摩擦的声响。自己的喘息和心跳、敌队的视线。像是要划破压力般，好友拉开嗓门呼喊。

『梦佳！』

梦佳举球摆出架式。将球高举到额头前面之后，手臂流畅地摆动。

（假如这一球有投进去的话……）

在心中默默说完下文后，梦佳不疾不徐地投出手中的篮球。

（间隔插图icon）

呈抛物线飞出的篮球发出轻微的声响，穿过了篮框。

静静地坐落在住宅区的小型公园里面有一个半场的篮球场。

正在做伸展操的千夏被从后面飞来的篮球吓了一跳，回头一瞧。

「梦佳！」

站在那里的是她的好友梦佳。她身穿她最爱的过大尺寸T恤，后面背着运动品牌的背包。剪得短短的黑发是她自小维持至今的一贯发型，但小学毕业后，现在的她看起来比实际年龄成熟多了。

「让你久等了。」

梦佳扬嘴一笑，把行李放在长椅上。千夏被突如其来的投篮吓到，还惊讶地发现滚过来的篮球跟以前使用的那颗球不一样。

「这颗篮球怎么来的？」

千夏捡起来的这颗球干干净净的，触感也不一样。梦佳得意洋洋地公布了答案。

「很棒吧？我爸买了一颗新的篮球给我。」

走到千夏身边的梦佳向她秀出那颗球的商标。

「不觉得很帅吗？而且这是设计给室外场地用的喔。」

「嗯。而且有一股新球的味道。」

千夏把球捧到鼻子前面嗅了嗅表面的气味。

「重点是那个吗？」

看到朋友还是老样子讲话让人摸不着脑袋，梦佳有些傻眼地笑了。

升上国中前的漫长春假。梦佳和千夏每天都在努力练习篮球。她们即将在春天加入实力强劲的篮球队，因此两人制定了高强度的练习计画，避免落后其他队友。

如果体育馆有开放她们就会在室内练球，不过春天时她们也经常在室外练习。这个季节空气清新，风和日丽。从附近的樱花树散落下来的粉红色花瓣，在徐风的吹拂下飘到了球场。

「平常完全没有人会来这里，所以我们可以练习一整天，实在太好了。」

一边做着基础练习代替暖身，千夏把球投给梦佳。梦佳接球后笑了。

「毕竟这座球场很破旧嘛。」

不只篮网破破烂烂，场地线也斑驳到快看不见了。虽然大公园有设施比较完善的球场，但在那里打球的人也比较多，势必得和其他人共用。

况且现在的梦佳和千夏也舍不得把时间浪费在远程移动上。

做完传球和投篮的基础练习后，两人照例开始一对一单挑。在户外场地运球时所发出的声响音程比较高，和体育馆的地板不一样。

「！」

持球的千夏从梦佳身边突破防守，冲向篮框。被抓到漏洞的梦佳微微瞪大眼睛。

千夏持续往篮框下方逼近，但梦佳抢在她投篮前回防。判断自己无法突破盯防，千夏决定放弃投篮重新发动攻势。可是手上的球最终还是被梦佳抢走了。

「你刚才应该直接投篮的。」

梦佳捡起球后如此说道。气喘吁吁的千夏看向梦佳。

「小夏，你在比赛的时候也是一旦被对手施压，就常常会把球传出去呢。」

梦佳点出问题后，把球投给千夏。

「当然传球的判断也没错，不过我觉得还是要培养一点即便被干扰投篮，还是有办法靠自己拿下分数的能力喔。」

「嗯。我知道了。」

千夏「啪」的一声接住球，点头回答道。

从第三者的角度，不管是比赛或是现在的练习，千夏的投篮成功率都已经相当高了。但看在长期和她一起打球的梦佳眼中，千夏依旧保有相当大的成长空间。

（千夏还可以更进步。）

梦佳看着应该正在脑海里反省刚才那个场面的朋友，眯起眼睛。

即便有人提出严厉的指教也会认真倾听，虚心地吸收。有不少人在实力提升之后，就会没来由地排斥他人的指教，但千夏没有这种无聊的坚持。

（有一部分也是她原本个性的关系吧……）

开始运球的千夏看到朋友杵在原地一动也不动，不禁一脸纳闷。

「梦佳？」

「嗯，没事。」

话说出口的同时，梦佳也抢走千夏手中的篮球，从旁边穿过。

「啊！」

千夏连忙追上去，绕到梦佳的前面阻止她投篮，但——

「就像这样！」

梦佳闪过千夏的防守，跳投得分。着地后，梦佳咧嘴向千夏露出得意的笑容。

「咦，球场有人耶。」

当梦佳和千夏持续进行一对一练习的时候，一旁突然传来低沉的嗓音。

「好少见喔～竟然有女生在打球。」

接住球的梦佳朝声音转头望去，只见有四个少年站在公园入口。

虽然那些少年身穿便服，但从体格和气质来看他们应该是国中生。其中一人的腋下夹抱着篮球，把行李放在旁边的长椅上。

「咦～本来是想要我们自己独占这个球场的。」

「……要不要叫她们把场地让给我们？」

四个少年目不转睛地打量着球场上的梦佳和千夏。持球的少年挤出笑容开口搭话。

「唉，我们现在要打球，可以请你们把场地让给我们用吗？」

少年用才刚变声的粗犷嗓音说道。

他们以为用简单一句话，那两名少女就会马上离开了。毕竟面对人数较多的男生，她们不可能硬碰硬。

「嗄？为什么？」

梦佳一边慢吞吞地原地拍球，一边说道。她的态度理直气壮，一点都不害怕对方。

「为什么我们非得把场地让给你们使用？」

「这是公园的场地，大家一起使用就好了。」

听到旁边的人也跟着提出意见，梦佳不禁转头一瞧。千夏同样面露不服气的表情，不愿就此妥协。

（真的是只要触及到篮球，她就不会退让呢……）

梦佳在心中无奈地笑了。千夏不是会积极表示自己意见的类型，唯有篮球可以让她表现出颠覆印象的态度。

开口赶人的少年们也露出吃惊的表情。

他们以为只要提出『要求』，这两个女生就会立刻走人，然后他们就可以像平常一样独占球场，结果两人的反应彻底跌破他们的眼镜。

「我们继续吧。」梦佳转身背对那四个少年，把球传给千夏。

站在球场外缘的少年们一脸无趣地皱起眉头。

「唉，她们说可以一起共用球场耶？」

「不要，坦白讲她们很碍事。」

「你不要说那种话嘛。」高个子的少年笑着顶了一下朋友的肩膀。

看到那四个少年坚持要独占球场，梦佳一脸烦闷地叹了一口气。假如那些少年知道先来到球场的是年纪比他们更大的人，他们肯定不敢这么霸道。不是会按照规矩共用场地或乖乖排队，要不然就是去其他地方另寻球场。

他们现在之所以表现出这种态度，是因为把现在在使用球场的梦佳和千夏当成可以欺负的对象。

「……烦死了。」

见对方明显摆出瞧不起人的态度，梦佳那双藏在浏海后面的眼睛流露出敌意。

发现梦佳和千夏都停住不动，少年们露出嘻皮笑脸的模样。

「好了啦，快点换人打球吧。」

梦佳默默不语地看着他们一会儿后，以盲传的方式把球丢给千夏，独自朝少年们走去。

「……好吧，我可以把球场让给你们。」

接住篮球的千夏听见梦佳的话吓了一跳。在她发出困惑的声音之前，梦佳便先行扬起了嘴角。

「前提是你们用篮球打赢我们。」

千夏闻言目瞪口呆。

「咦，梦佳？」

听到呼唤，梦佳回头看了千夏一眼，她的双眸深处绽放出上场比赛前的强烈光芒。梦佳重新把视线投回那些少年，扬起下巴。

「用二对二来决胜负吧。」

闻言，那四个少年露出了比千夏更为吃惊的表情。然后旋即在脸上挂起瞧不起人的笑容。

「真的假的？你确定吗？」

「好啊，不过我们可是西町国中篮球队的喔。」

少年们互使眼色。虽然对方试图以球员身份挫挫梦佳的锐气，但梦佳满不在乎地一口答应。

「哼……无所谓啊。」

接着梦佳转头望向身后的千夏。

「没问题吧，小夏？」

没料到情况会往这种方向发展的千夏不断地眨眼，不过她似乎注意到了什么，点头答应。

「嗯。」

千夏和梦佳在球场中央和少年们对峙。

「那么，谁赢谁就能使用球场。」

比赛采用半场制的规则，时间无限制，先拿到21分的一方获胜。

四人组推派了高个子的少年和戴帽子的少年代表参赛。

「哦，以女生来说，你们用的球还挺帅的嘛。」

高个子的少年接过梦佳的篮球后，发现这颗球的等级比他们带来的更高，不禁挑动了一下眉毛。

「我们后攻就好。总得稍微让一点优势。」

少年把球抛给梦佳。取得先攻资格的梦佳站在三分线外面。她先把球传给防守方的少年，对方再把球传回给她，比赛就此开始。

「那么，就从我们这边开始了。」

接到传球的梦佳慢条斯理地原地运球。

「你们确定要放这种水吗？」

梦佳像在闲聊一样开口说话时，突然迅速地跨出步伐，从少年的旁边穿过。

「我是没差啦！」

等两个少年反应过来的时候，梦佳已经冲到篮框下面了。起跳投出的球发出轻轻的声音刷过篮网。

「啥……？」

比赛开始才经过大约三秒。梦佳用手指头把掉下来的球勾到手上后，把球投还给少年。

「请。」

高个子的少年震惊到差点没接稳梦佳传过来的球。

「……哈哈，比赛才刚开始就使出全力了啊。」

少年故作镇定，语带调侃地向梦佳说道。但论煽风点火的能力，是梦佳技高一筹。

「什么？你以为这点程度就是使出全力了？」

被梦佳取笑的少年不禁表情僵硬。

（可恶，太大意了。）

刚才只是太大意才会被得分。如此说服自己的高个子少年比刚才更小心谨慎地将球传给队友。

帽子少年一接到传球，千夏立刻从旁边冲上去试图抢球。

「唔！」

见状，帽子少年迅速将球高举，传球给队友。球从千夏手构不到的位置飞过去，高个子少年直接在高处接到了球。尽管他马上准备运球，那个瞬间却轻轻地响起「啪」的一声。

「啊。」

球都还没弹到地上，就被梦佳抢走了。即便他伸手想要把球抢回来，却明显只抓到空气，高个子少年的脸一下子变得火烫。

不过才一转眼女生们便攻势再起，梦佳从三分线外面传球给千夏。闪过帽子少年接住传球后，千夏接着转身运球。

「可恶！」

千夏轻易地摆脱试图阻止的帽子少年，直接投篮。高个子少年伸长手试图挡下。千夏投出的这一球角度偏了一些，撞到篮框弹了回来。

很好！高个子少年如此心想时，梦佳已经在等待掉下来的球了。

「！不要让她投篮！」

帽子少年赶紧冲过去防守。

这时梦佳已经移动到了投篮的绝佳位置。两个少年联手阻挡跳起来准备投篮的梦佳。

「如果只盯着我的话——」

梦佳维持原本的视线方向和跳投姿势，在把球投出去的前一刻往旁边传球。

无人防守的千夏已经等在那里。高速飞行的传球一直线地被吸进千夏的手中。

「啊！糟糕——」

跳起来干扰梦佳投篮的两个少年只能眼睁睁地看着千夏将球投出。只见篮球飞越两人的头顶，进篮得分。

「……！」

比赛开始不到一分钟，就被对手漂亮地接连拿下分数，少年们的脸色显当相当难看。

「你盯好人啦！」

「是你叫我去阻止她的啊。」

有别于互相推卸责任的少年，梦佳和千夏则是轻轻击掌庆祝。

「投得漂亮——」

坐板凳的另外两个少年也没想到战况会如此扫兴。他们向陷入苦战的朋友们发出嘘声。

「你们两个在干嘛啊？」

「不要输给女生好吗！」

「少、少啰嗦。」

在场上的两人反击同伴的话语。

（这下不认真打不行了……）

看得出来这两个少女应该会打篮球。但无论是年龄或体格，都是我方占优势。刚才是因为太掉以轻心才会被她们先驰夺点，不过我方很快就可以扳回一城。

然而这样的剧情并没有发生。

比赛不过才进行十几分钟，梦佳和千夏便率先取得21分。

「骗人的吧……」

最后梦佳轻松地投入三分球结束比赛，场上的两个少年哑口无言。他们俩喘到上气不接下气，即便想说话也说不出来。

「喂，真的假的啊，你们在搞什么！」

身穿连帽上衣坐板凳的少年怒吼。毫不掩饰地对输到灰头土脸的朋友表示不满。

「别忘了，我们说好赢的那一方可以使用球场。」

梦佳一边用双手把玩篮球，一边越过肩膀瞄了被她们轻松解决的少年们。场外的连帽上衣少年一脸懊恼地回瞪梦佳，他不甘心就这么窝囊地认输走人，继续死缠烂打。

「这次换我们上场。」

连帽上衣少年提出挑战后，瞥了在场外的另一个朋友一眼。准备和千夏在球场上重新展开练习的梦佳转头向他露出厌烦的表情。

「啥啊？是怎样……也太不死心了。」

「没关系啦。再比一场吧。」

一旁的千夏抢在少年回嘴前率先赞成了这个提案。梦佳和原以为会遭到反对的少年都备感意外地看向千夏。

站在球场上的千夏眼睛闪闪发光地等待着梦佳的回覆。

「咦咦……？小夏可以的话，我是无所谓啦。」

梦佳面露复杂的表情点头答应。当对方提议要再比一场时，她就隐隐约约有预感结果会是这样了。

第二场比赛就这样开始了，只不过开场的过程和第一场比赛相反，由少年们抢得先机连续得分。

「很好！」

拿下分数的少年摆出胜利姿势放声大吼。看到对方表现出发自内心感到喜悦的模样，梦佳忍不住笑了。

「你们也才拿下四分而已耶。」

「不用你鸡婆，别以为你们可以像上一场比赛一样轻松获胜。」

少年无视自己是接替上场的事实，得意忘形地回话。

「梦佳。」

千夏擦干汗水，走到梦佳身旁，凑在她耳边讲悄悄话，而梦佳听完瞬间咧嘴一笑。

「……OK。」

千夏持球，继续进行比赛。

连帽上衣少年观察梦佳和千夏跑起步来的样子后，笃定这次他们会拿下胜利。

（再怎么说都累了吧。）

即便只是打半场，但先前有没有上场比赛影响应该很大才对。不知为何对方没有要求休息便接着打第二场比赛，她们现在肯定很后悔自己做出如此轻率的决定。

少年一边做着这种想像，一边暗自窃喜。

然而，五分钟后气喘如牛的人不是那两个女生，而是他们自己。

「呼、呼，我们、是不是被耍了？」

「呼、呼，这怎么、可能！」

连帽上衣少年极力否认，但他喘到说不下去。

「小夏！」

接到梦佳的传球，千夏闪过胡乱伸手阻拦的少年。或许是因为疲劳的关系，少年们的动作和比赛刚开打时相比更杂乱无章。

相较之下，梦佳和千夏在比赛的后半段动作却是更加洗练。

（为什么她们的行动还能那么灵活啊？）

根本分不出来哪一方才是后来交替上场的。少年懊恼地咬牙切齿。

梦佳作势要靠运球强行突围，却是把球传给站在三分线外的千夏，轻松投篮得分。假如采二对一的方式阻扰投篮，最后肯定会被另一个人抓住空档得分。场上的少年被她们耍得团团转。

千夏和梦佳搭配起来默契十足，即便她们的表现受到焦虑和疲劳的影响而有所下滑，整体的水准仍不是那些少年可以匹敌的。

「……不会吧。」

在场外观战的另两个少年背部冒出了冷汗。

他们到底是挑战了什么样的高手啊？

（可恶……完全无法得分。）

见战况跟当初预期的完全不一样，连帽上衣少年把焦虑写在脸上。

事情不该是这样的。

当那对方提议要以比赛形式来进行游戏的时候，他还以为最后男生都会赢，顶多稍微放水让她们拿一点分数罢了。

然而实际上，就连少年们耍赖不认帐才展开的第二场比赛，都被那两个女生一路压着打。

（怎么能输给女生。）

见千夏停下来准备投篮，少年冲上前阻止。

（你做梦！）

试图阻拦千夏跳投的少年也蹬地跃起，但他跳起来的劲道比预期的更猛烈，身体直接撞上了千夏。

「啊！」

投出球的千夏无法保持身体平衡而摔倒在地。

「！」

梦佳看到千夏被撞倒不禁瞪大眼睛，但她发现千夏即便摔倒，眼睛还是持续盯着同一个点看。她转头一瞧，只见篮球沿着篮框的上面转圈圈。摇晃了一下后，球往篮框的内侧坠落。

千夏投出的那一球得分了。

随后千夏缓缓地从地上爬起来，定睛直视身材比她高大的少年说道：

「进球加罚，还有一球喔。」

「！？啊啊！」

少年惊觉自己在犯规的时机做出冲撞动作，不禁大叫。

进球加罚——是进攻方的选手投篮时，防守方的选手做出犯规行为的场合所适用的判定。少年妨碍千夏投篮，反而为千夏多送上一次自由罚球的机会。

「可恶，最好投歪……」

少年一边擦汗，一边瞪着站在罚球圈的千夏。千夏全神贯注地直视篮框，拍打了一、两次球后，将球投出。

千夏投出的罚球随着一道完美的轨迹穿过篮框。球刷过篮网的声音响起的同时，少年们也发出懊恼的叫声。

看到千夏漂亮地罚球得分，梦佳得意地笑了。

第二场比赛最后以21比10的比分，由梦佳和千夏获胜。

「呼、呼……」

连帽上衣少年把双手撑在膝盖上，喘得上气不接下气。

「什么，这是怎样啊，可恶。」

这两个少年在梦佳和千夏抢下21分前，不断在场上来回跑来跑去，被耍得团团转。整个过程远比社团活动举办的练习比赛还要折腾人。比赛一结束，他们直接一屁股坐在球场上。

「…………」

千夏轻快地走向瘫坐在地的两个少年。

满头大汗的少年抬头一瞧，只见千夏就像面对正式比赛的对手一样向他弯腰鞠躬。

「谢谢你们和我们比赛。」

少年们原以为千夏是要来谴责他们的行动，闻言不禁目瞪口呆。

「有机会做实战练习，很有趣。」

千夏以清澈的眼神如此说道，看得出来她不是在开玩笑，也没有调侃的意思。少年哑口无言。

「咦？啊……？」

「啊哈哈！小夏，你真的很搞笑耶。」

梦佳被好友的发言逗得哈哈大笑。最后采用了千夏最初所提出的『大家一起使用球场就好』这个方案，也令梦佳觉得心情畅快。只不过千夏似乎搞不懂为什么那四个少年会一脸尴尬，也想不通为什么好友要捧腹大笑。

坐在球场上的少年慢吞吞地站了起来。

「那个……刚才的犯规我很抱歉。」

连帽上衣少年吞吞吐吐地向千夏赔不是后，接着又忸忸怩怩地低声询问。

「是说……你叫什么名字？」

「？呃，我叫鹿野……」

「啊～不行不行不行，你们是我们的手下败将，还没有知道名字的资格～！」

梦佳过来抱住千夏，一边吐出舌头。似乎是别样心思被戳破，少年红着脸瞪向梦佳。

「～～！你这家伙，未免太嚣张了吧！」

「下次我们一定会让你输的！」

即便少年将矛头指向梦佳，她还是一副满不在乎的模样。

「哈，可以啊，我随时奉陪。」

站在愣愣的千夏旁边，梦佳一脸自豪地宣告。那个态度让少年气得牙痒痒的。

「你真的有够臭屁耶……到底凭什么啊，你是哪间学校的？」

「荣明。」

梦佳一边回答，一边用单手转动篮球，发出咻咻作响的声音。

「咦？」

听到这个名字，少年一度怀疑自己听错了。

被风吹落的花瓣从两人的身旁轻轻地飘过。

「春天之后，我们就是荣明国中的一年级生了。」

呆站在原地的少年们闻言，不禁哑然失色。

「咦？是那间荣明吗……？」

凡是运动社团的学生，应该都听说过这间体育名校。荣明的篮球队同样实力不容小觑，不分男女都是高手云集，他们参加的西町国中男子篮球队只在地区大赛拿下第三名，但荣明国中的女子篮球社拿下了县大赛冠军——乃是全国大赛等级的名门。

「啊…………那个。」

先前一直在摆架子的四个少年立刻开始惊慌失措。

「我们才是……谢谢两位陪我们练习……」

看到少年不自觉改用恭敬的语气说话，梦佳又笑到停不下来了。

少年们离去后，不知不觉间也快傍晚了。原本的蓝天白云也被染上了淡淡的颜色。

「啊～比赛真好玩。」

梦佳大大地伸了个懒腰后，在坐在长椅上的千夏旁边坐了下来。

「如果对方实力再强一点的话，就没什么好挑剔的了。」

说出让少年们听见肯定又会遭受打击的感想后，梦佳望向千夏。虽然梦佳没有想要千夏开口附和，但千夏不知怎的，明明连赢了两场比赛，却显得有些失魂落魄。她把篮球放在大腿上，直视着才刚结束激烈比赛的球场。

梦佳注视了她的侧脸后，自己也把视线投向空无一人的球场。淡淡的夕阳余晖照耀着陈旧的篮板和篮框。

「刚才那一记投篮还不错喔。」

听到这句话，这回换千夏转头看坐在旁边的梦佳。梦佳鲜少会开口夸奖他人，如果她说『还不错』，就代表『非常棒』的意思。

「谢谢。」

千夏轻轻地笑了笑，又把视线投向远处。一个比眼前的球场更为遥远的地方。

「……不过，如果想要在荣明大展身手，我必须比现在更进步才行吧。」

柔顺的发丝随着春天的晚风轻轻摇曳。

「就像梦佳一样。」

听到千夏脱口而出的话语，梦佳默默地睁大了眼睛。

梦佳想起当初荣明学园向她提出推荐入学时的事情。那个时候，她主动向尚未决定要进入哪间学校就读的千夏询问。

『小夏也要一起来吗？』

她不认为千夏是因为自己的一句话决定要去荣明就读的。荣明原本就是千夏母亲的母校，她应该早就把这间学校列为升学目标之一才是。

尽管如此，梦佳肯定推了她一把。

『一定也可以一起打进高中大赛的。』

梦佳在脑海里想像的国中篮球队时，率先想到的可靠队友就是千夏。如果能和千夏在篮球实力坚强的荣明一起出赛，肯定会很有趣。如果就读中高一贯制的学校，两人无论是在国中或高中，都可以朝着全国这个目标并肩作战。梦佳心里怀抱着这样的期待。

所以她没想到千夏会对荣明的篮球队怀抱那样的不安。

（小夏已经很……）

「……也太难得了吧。小夏竟然会说这种话。」

梦佳向上扬起嘴角，没有将自己心中的想法表露出来。接着她抢过千夏手中的篮球，起身离开长椅。

梦佳一边拍球一边走进球场，越过肩膀瞥了后方的千夏一眼。

「不然这样吧，假如这一球有投进去的话……」

梦佳把玩着手中的球，站在模糊不清的三分线上。

「梦佳……？」

千夏睁大眼睛，不由得从长椅站了起来，梦佳当着她的面将双手高举，并且让身体微微往下蹲。

（喜欢是最强大的情感。）

一直死心塌地面对篮球的人，不可能会无法实现梦想。

「——我们两个就会成为荣明的王牌。」

梦佳以优美的姿势，朝篮框投出了球。

（插图p140）

（间隔插图icon）

篮球在夕阳余晖中往前飞。

只见篮球轻轻地发出「唰」的声音，穿过篮框往下坠落。篮网缓缓摇晃。

身穿制服的梦佳维持举着手的姿势，目光追着她所投出的球的飞行轨迹。

（假如这一球有投进去的话……我高中就……）

不读荣明了。

在投球的当下，梦佳做了这样的决定。

「哈……」

梦佳不由得轻轻冷笑了一声。

（……居然投进了。）

明明梦佳最后一次上场的比赛，有那么多她该进却未投进的球。如今在这么远的距离一球命中的结果，令梦佳心中充满苦闷。

「哇，好厉害！」

和梦佳的心境相反，现场响起了热烈的欢呼声。少女们捡起掉在地上的球，惊喜地叫着。

接着，她们迟来地注意到梦佳身上的制服。

「那、那不是荣明的制服吗？」

「骗人！所以说她是荣明篮球社的人？」

从少女们的言行，不难判断她们向往哪一间学校。看在梦佳眼中，她们十分耀眼灿烂。梦佳抢在少女们小题大作地向她敬礼前转身背对她们。她把行李挂在肩膀上，彷佛什么事情也没发生过般直接走开。

（那个时候也是这样呢……）

升上国中前的那个春假的回忆浮现在梦佳的脑海之中。

还记得当时自己和千夏在公园打篮球时，突然冒出四个奇怪的人，自己和千夏组队击败他们后，也投了一球。

在傍晚的公园，那时候那一球也宛如早就注定好般，画出完美的轨迹穿过篮框。

『假如这一球有投进去的话，我们两个就会成为荣明的王牌。』

附带了宣言的一球投进去之后，梦佳转头看了自己的好友。她看到千夏那原本目瞪口呆的表情逐渐转变成灿笑。她还记得自己也跟着沾沾自喜地咧嘴一笑。

梦佳往公园的出入口走去。后方重新响起打篮球的声音。那个声音也慢慢地离她愈来愈远。

途中，梦佳曾停下来一次转头望向篮球场。

一下子追着球跑一下子投篮的两名少女，和过去她们的身影重叠在一块。喜欢篮球，投入到废寝忘食的那时候——

（真的很开心呢……）

梦佳在心中自言自语。

明明那时候是那么地开心，如今却——

「……」

像是要遮住视野般，梦佳伸手把浏海拨弄得一团乱。她让穿着皮鞋的脚用力蹬地，迈步前进。

她已经决定要放弃篮球了。她不想让一直崇拜着自己的好友看到这副没出息的样子。她不希望自己成为持续前进的千夏的绊脚石。

（那个时候，我本来没有想说『我很讨厌』那种话的。）

梦佳像是在忍受着痛楚般咬紧了牙关。

之前梦佳退出社团时，同班同学向她询问千夏的事情，她不经大脑思考就说出了自暴自弃的话。

『无所谓。从以前开始，她就老是梦佳、梦佳地把我的名字挂在嘴边……我很讨厌。』

梦佳说出最后那句话的时候，得知梦佳退出社团的千夏也刚好冲进了教室。

当时哑然失色地呆站在原地的千夏的身影浮现眼前。

这样就好了，自从梦佳和千夏不再说话后，她一次又一次如此告诉自己。她希望千夏可以忘记自己这个对篮球失去热情的朋友，继续往前进。如果是千夏，她一定可以和现在的队友们实现打进高中大赛的梦想。

即便如此，每当梦佳无意间想起过去快乐的时光时，就连『对不起』和『谢谢』都无法向千夏说的现实便压得她快喘不过气来。

（……好想和她说话。）

其实梦佳有很多事情想和千夏说。在比赛中表现不好的时候，想要跷掉练习的时候，还有家里的事和升学的事。过去她总是认为不能让一直崇拜她的千夏看到自己没出息的一面，但或许她早该抛弃这种念头，把千夏视为自己的『好友』找她商量才对。

一想到以后再也不能和千夏像以前一样地说话，一股寂寞感便油然而生。

（不对……我不是想和她说话。其实我——）

梦佳意识到一股情感从内心深处涌现。

（其实我想和小夏继续打篮球。）

梦佳又一次向浏海伸手。她粗鲁地抹了抹藏在头发下面的眼睛后，把手插进口袋。她离开公园，往车站走去。

残存的红色夕阳下沉到地平线后，暮色逐渐笼罩住回家的路。

篮球弹跳的声音，已经再也听不见。

隔天，梦佳交出了上面写着『彩昌高中』的升学意向调查表。