七次日落与七次破晓之后，约定的时刻来临了。嘛，理所当然。

“这次一定要！”

如此这般莫名意气风发地行走在德尔斐森林中的，不言而喻，正是艾蒂卡。她背负着破龙剑，娇小的身躯穿着硬革铠甲，飒爽地前行。

从生物学上讲，德尔斐森林可谓已达所谓的顶极群落，但其规模虽大，行走起来却意外地轻松。隔绝天与地般茂密生长的树梢遮挡了阳光，幽暗的环境几乎不允许新植物生长。

只有某些阴性植物……不太需要阳光的种类稀疏生长，因此森林内部其实包含着相当宽敞的空间。

比如说，能让未经任何训练的女孩轻松行走，同时也能让巨龙活动自如的那种空间。

“给我等着，斯宾诺莎！”

少女举起拳头喊道。

“才不要。”

“你说不要也没……”

艾蒂卡的步伐戛然而止。

是错觉吗，感觉本就幽暗的森林，似乎更加昏暗了。仿佛有什么巨大的东西，就在头顶上方。

“……哟。”

“斯、斯、斯宾诺莎？！”

惊愕地仰头看向上方的少女，就在她的正上方，一根格外粗大的树枝上，黑色魔龙正蹲坐着。

那堪比一座小房子的巨躯，就这么“小巧”地停在树枝上的景象……简直像某种玩笑般的画面。

“……树枝居然没断呢。”

艾蒂卡勉强压下惊讶说道。

“是有诀窍的。”

“我觉得这已经不是‘诀窍’能解决的问题了……”

艾蒂卡倒吸一口凉气。

只见黑色的巨躯微微晃动了一下，随即从枝头坠落。艾蒂卡预想着巨躯重量撞击地面会发出的轰鸣与冲击，缩紧了身体。

但是。

出乎意料，斯宾诺莎如同没有重量的幻影般，轻飘飘地落到了地上。虽非完全无声，但着地声微弱到相隔十步就听不见的程度。连尘土都未扬起。

“……看吧？”

“龙到底是什么生物啊……”

“谁知道呢。”

斯宾诺莎灵巧地耸了耸肩。

“又不吸取教训，来挑战了？”

“对呀。”

“那正好，没白跑一趟。”

“哈啊？”

“我刚好要出门呢……感觉到你的气息，就稍微绕过来看看。”

“出门……”

“要一起来吗？”

“去哪儿？”

“菜园。”

“…………”

艾蒂卡寻找着该说的话……然后放弃了。事到如今，对这头古怪的龙说什么都没用了吧。

“好、好吧，陪你去就是了。”

“那么。”

“呜哇呀？”

斯宾诺莎轻轻捏住艾蒂卡的后颈，将少女的身体放在了自己长长的脖子后面。

“走咯。”

“等、等等……”

阻止的话音未落。

斯宾诺莎的脚蹬向了地面。

漆黑的巨躯灵巧地避开林木枝桠，撑开无数树叶形成的森林天顶，刹那间腾空而起。

艾蒂卡死死抱住。

实际上，斯宾诺莎并未飞出多快的速度。高度也低，动作舒缓。只要不在它背上乱动，应该不至于摔下去。

它姑且是有所留意的。龙若全力飞行，产生的风压简直堪比大型龙卷风。人类恐怕连一瞬间都无法停留在其背上。

但不知情的艾蒂卡，正拼命抓着斯宾诺莎的鳞片。这很自然。在这个时代，除了部分军人、冒险家、技术人员等，普通人一生都没有飞行的体验。

对一般人而言，天空仍是异世界。

“角和翅膀根部别抓啊！”

斯宾诺莎大声喊道，压过风声。

“那、那里是弱点对吧！”

眼睛发亮、高声质问的艾蒂卡，得到了斯宾诺莎慢悠悠的喊声回复。

“想死的话就抓吧！”

“诶？”

“飞行的时候，龙的角和翅膀是带电的！人类碰到的话，瞬间就焦了！”

“……为、为什么那样！”

“龙可不是单靠翅膀飞的！那样再怎么想升力也不够啊！基本上，是靠雷电的力量让身体浮起来的！”

“……听不懂！”

“嘛……总之，尽量别靠近角和翅膀！”

“那要我抓哪里啊……”

艾蒂卡一边嘟囔，一边更用力地握紧了斯宾诺莎的鳞片。

习惯这东西真是可怕。

“嘿——，好厉害，好厉害！”

听着背后传来不绝于耳的欢呼声，斯宾诺莎苦笑。

知道只要不乱动就没有掉落的危险后，艾蒂卡已经完全进入了观光模式。左手仍牢牢抓着鳞片，右手则搭在额前，眺望着下方的大地。

世界就在眼下。

一切都那么渺小。一切都那么遥远。连自身的日常，置于这广袤的虚无之中，也恍如遥远异国发生的事。

无限的开阔感。

“话说，菜园在哪儿？”

“就快到了！”

说着，斯宾诺莎改变了航向。

实话说，因为艾蒂卡玩得太开心，它特意没降落，在附近上空盘旋了几圈。

不久，一人一龙降落在山中某处。

“这、这里？”

“对，这里。”

斯宾诺莎得意地对环顾四周、目瞪口呆的艾蒂卡说道。

“这里的话，不会被食草动物糟蹋，日照时间也比平地长……就是气温稍低点。”

从悬崖绝壁伸出的巨大岩台。

斯宾诺莎的菜园，大体就是给人这种感觉的地方。

确实，能来这种地方的，大概也就只有龙和鸟了。况且，应该也不会有莽撞到敢踏入带有龙气味的场所的动物。

为了防止作物被风吹走，岩台周围用许多巨大的扁平岩石像墙壁一样垒起。土壤看来也是从森林运来的，铺着柔软的黑土。

绝壁边缘甚至还挖了个小小的蓄水池。可谓应有尽有，周到至极。

“……事到如今还是要说，你真是只讲究细节的龙呢。”

“承蒙夸奖，荣幸之至。”

斯宾诺莎夸张地行了一礼。

它心情极佳。常有人平时懒洋洋的，一进入自己兴趣所在的领域就突然神采飞扬……虽说是龙，斯宾诺莎似乎也属此列。

“我是无语了。”

“啊，是吗。”

“不过真的，好厉害……种了多少种啊？”

“茶有七种，蔬菜大概十种吧。”

艾蒂卡重新审视着这空中菜园。

其规模足以容纳两座莱布尼茨府邸那样带庭院的宅子。视收获效率而定，或许能养活一个小村庄。

“嘛，稍等一下。”

斯宾诺莎愉快地说着，哼着歌走向蓄水池。

顺带一提，它哼的是一首非常古老、距今两百多年前的人类的歌。创作者也好，曾经哼唱的人们也罢，都已不在了，唯有这歌声载于龙吟，至今仍在风中飘荡。

不成群、非社会性的生物——龙，基本上没有“歌”这种东西。语言也是如此，并没有龙与龙之间的专用语，只是沿用人类的语言。

它用自制的木桶——大到能让艾蒂卡在里面洗澡——打上水，开始用手仔细地舀水浇灌。

“……开心吗？”

“很开心哦——”

斯宾诺莎在哼歌的间隙回答。

看着巨大的魔兽之王弓着背照料菜园的样子，艾蒂卡不由得露出一丝苦笑。

……真可爱。

她竟然这么想。不得不说，作为对地上最强魔兽的感想，这实在是相当僭越了。

“培育点什么，是件好事呢。”

斯宾诺莎搭话道。

“是吗，不太懂。”

“这些作物啊，没有我的照料是长不大的。”

斯宾诺莎一边打第二桶水一边说。

“这块菜园需要我哦……至少在这里，有我的存在意义和价值。”

“…………”

艾蒂卡像是被说中了什么秘密般，猛地一震，凝视着龙的背部。

“培育、创造什么，这原本是你们人类才有的力量啊……将心灵的一部分具象化，托付给他者、传承下去的力量。”

“心灵的一部分？”

艾蒂卡歪着头。

“歌也好，画也好……国家也好，语言也好，不都是这样吗，都是人心创造出来的东西……动物会养育幼崽，会筑巢，但不会传承心灵。”

“这样……啊。是呢。”

“也可以说是驾驭意义的力量吧……创造意义、赋予意义的能力。”

“……斯宾诺莎。”

“嗯？”

“你真是只奇怪的龙呢。”

“是吗？”

不知为何，艾蒂卡觉得斯宾诺莎似乎开心地笑了。

然后。

在夕阳染红的天空中飞舞的龙背上，艾蒂卡高声宣布：

“嘛，今天玩得挺开心，一决胜负就延期到下周吧！”

看着专心园艺的斯宾诺莎，不知怎的战意就消退了。结果，艾蒂卡也跟着一起照料菜园，不知不觉太阳就西斜了。

“哇，好开心！”

斯宾诺莎用夸张的语调应和。

“下周也差不多这个时间来？”

“大概吧！”

“那，我就把农活安排在周六搞定！”

“准了！”

艾蒂卡昂然点头。

“下周一定让你屈服！”

“是是……”

斯宾诺莎夸张地耸耸肩……这动作差点让艾蒂卡从背上滚落，发出尖叫。

“……龙？”

伊多拉上校皱起眉头。

“作为贵部师团的首次亮相……对手角色再合适不过了吧。”

他向身旁站立的女性点头示意。

那位麻色长发编成三股辫垂落、身材高挑纤瘦的女性——斯图亚特女官长走向伊多拉上校，递上资料。

不过那也只是徒有“资料”之名的薄薄几页纸。人类关于龙的知识，无论记述得多么详细，几页纸也足够容纳。对那种全然无视生物进化法则的异常生命体的研究，因其个体稀少和危险性而进展迟缓，面对众多谜团，只是充斥着不负责任的假说……此乃现状。

而且，恐怕今后也不会改变。

“居住在茨温格里大峡谷的红魔龙，你有所耳闻吧？”

“那是自然……”

以马基雅维兰领地西北部边境地区为巢穴的红魔龙，相当有名。如今它虽隐居于峡谷深处，鲜少现身，但据传两百年前，它曾在一周内摧毁了八座城镇和二十五个村庄，是强大无比的怪物。

而且头脑聪明。那头红魔龙将巢穴安置在峡谷中，并非出于虚荣或怪癖，而是因为那里是重型武器、特别是坦克无法进入的地方。马基雅维兰的军队明知龙的存在超过两百年却按兵不动，正是为此。

但……最让它出名的，恐怕在于它是曾与破龙剑士交战并幸存下来的龙。当然，它败给了破龙剑士，但仅凭未被杀死这一点就值得大书特书。龙虽被称为人类天敌，但龙的天敌同样是人类——前提是手持破龙剑的英雄，还属于“人类”这个范畴的话。

“扩充军备需要国民的理解。”

他用指尖敲着王座的扶手说道。

“屠龙，是很华丽的宣传，你不觉得吗？”

将真实意图隐藏在浅笑中，他窥视着伊多拉上校的眼睛。

“别靠〈破龙剑〉那种可疑玩意儿，用人类的力量，去成为英雄吧……伊多拉上校。”

艾蒂卡他们就读的学校，位于伯特兰镇中心稍偏东的区域。原本是拉塞尔王国中央政府派出机构的建筑，经稍加改建后使用。因前身是官署，所以临着大街，从镇上任何地方前往，几乎都无需绕路，能笔直走到，这是一大优点。

因此，即使没有直接事务，路过这所学校前的人也不少。早晨尤其如此，混在学生之中，能看到上班的、购物的人等的身影。

艾蒂卡正行走在这样的人群中。

街道上往来的男女老幼，形形色色的人与她擦肩而过时，都会回头看她，但艾蒂卡似乎毫不在意。

深绿色的连衣裙、皮制手提书包，这并不稀奇。领口别的徽章，最近别着的孩子也多了。艾蒂卡就读的学校没有制服，但会分发表明学生身份的徽章作为替代。

到此为止还算正常。

但是……再加上那身装束配上〈单子〉，怎么看都与整套“服装”格格不入。这已非奇特的装饰品所能解释的了。

最初几天，教师也曾提醒过，但她顽固地不肯放下这把屠龙的圣剑。结果，从两三天前开始，教师们也都默许了她佩剑。他们很清楚，与青春期少女的执念对抗，毫无胜算。

另外……〈单子〉虽是剑，但实际上其剑身并无锋刃。不，并非完全没有，但钝到近乎无锋。因此艾蒂卡主张这不属于危险物品，这也是教师们默许的原因之一。

总之，因为这个缘故，今天，此时此刻，艾蒂卡也背着破龙剑去上学。

但是……

咕噜咕噜碾过地面的车轮声。

那声音明显是冲着她，从背后接近。然而艾蒂卡完全无视了。不用回头她也清楚地知道那声音的来源是什么……清楚到厌烦。

一辆双驾黑色马车超过她，以几乎挡住她去路的方式停了下来。正好在校门前，看起来像是要妨碍艾蒂卡进入……或者说，就是在妨碍。

说是黑色，也仅仅是指车厢部分的基本色调是黑色。细部装饰着繁复的金银雕饰，高声宣告着所费不赀。拉车的是漂亮的栗色牝马，甚至连缰绳上都用金银线绣了花。那仿佛要填满所有缝隙、处处施加装饰的模样，坦率地说，除了暴发户趣味别无其他。

车厢的窗户打开了。

“哎呀，早安，艾蒂卡。”

探出脸来的，也是一位与马车相称的少女。

身披深红色礼服，波浪般的黑发上装饰着大小不一的宝石发饰，颈间戴着与手腕手链成对的银项链，耳上挂着紫水晶耳环。且不论其品位高低，这身装扮似乎可以直接去参加某处的舞会。

某种意义上，和艾蒂卡可谓旗鼓相当。至少，这位少女的装束也不像是要去学堂的样子。

只是，与那华丽的衣装相比，关键的容貌却和艾蒂卡一样，还残留着不少稚嫩的圆润。

虽非值得大书特书的美少女，但那略带几分上挑、令人联想到猫儿的草原色双眸，倒也具备了相应的华丽魅力。

“……早安，贝阿特丽丝。”

艾蒂卡以一副厌烦的口吻，回应了这声刻意而做作的问候。被称为贝阿特丽丝的少女一边下车，一边浮现出恶意的微笑。

“今天也背着破龙剑上学？辛苦你了呢。”

嘲讽。这不是委婉含蓄的、可爱的那种。完全是在挑衅。

“嘛，像你这样粗鲁的女孩，倒也挺配这种饰品的？要不，下次送你一套盾牌和板甲？正好也能把脸遮住呢。”

贝阿特丽丝·卡蒂奥，这是她的名字。

艾蒂卡的同班同学，镇上数一数二的富商·卡蒂奥家的独生女。卡蒂奥先生副业也经营放贷，实际上莱布尼茨家也欠了他家一些钱。

卡蒂奥商会从日用杂货到武器，无所不包，但也算不上奸商。只是暴发户趣味太浓，周围风评不太好。而且，这麻烦的癖性被女儿原原本本地继承了……不，甚至有过之而无不及。

不过，另一方面，她在同学间的风评倒不坏。不，反而颇有人望。

她其实意外地爱照顾人。会把内向、不善交际的低年级男生硬拉进谈话圈子里，也会不厌其烦地花上半天听为恋情烦恼的后辈倾诉。

但她唯独喜欢找艾蒂卡的茬。

“是啊，你那些亮闪闪的玩意儿也很配你哦。”

艾蒂卡从紧咬的牙缝里挤出这句话。

卖过来的架，她就买——这女孩就是这样。这么容易被挑衅的对手也真是少见。更何况艾蒂卡讨厌暴发户趣味……虽说可能只是嫉妒。

“花里胡哨的，所以材质再差也看不出来嘛！”

“哦呵呵呵呵……”

“唔呼呼呼呼……”

……这个混蛋，今天一定要弄哭你！

两位少女在校门口怒目而视，心中同时呐喊。

说实话，这种互动也是每天的例行公事了，但或许是因为还没习惯，年老的马车夫在驾驶座上抱住了头。

另一方面，其他学生和路人大多视若无睹。别人的吵架虽是绝佳的娱乐，但持续半年、每天都上演，再好的戏码也该腻了。

两人的争吵，大多始于互相讽刺挖苦，但渐渐那些辱骂的内容会变得直接而简单……

“花里胡哨女！”

“单细胞！”

“笨蛋！”

“白痴！”

“丑女！”

“蠢货！”

然后，在彼此词汇用尽、经历一番低水准的对骂后，宣告结束。当然，并非和好，只是双方都词穷、力竭、气短了而已。

即使放任不管，也发展不成扭打在一起的斗殴，所以教师们也都放弃了调停。莫说他们不负责任。他们深知，贸然仲裁反而会让自己身陷险境。

哈——。哈——。呼——。呼——。

脸对脸怒目而视，肩膀剧烈起伏……然后，两位少女像是商量好似的，同时别过脸去。

按理说该是水火不容才对……但不知为何，在同学们看来，这两人又显得异常合拍。

“这、这个……”

气喘吁吁的贝阿特丽丝。

“什、什么嘛……”

同样气喘吁吁的艾蒂卡。

两人都在拼命搜寻着足以匹配死斗序幕、听了会让人得重度神经病的恶毒咒骂，但这种话，要有的话早就脱口而出了。

即便如此。

『呜嗯……』

在对骂中耗尽精魂的两位少女，同时呻吟一声，随着上课的钟声，因缺氧而瘫倒在地。

时光流转，已是放学后。

校舍背后，紧邻一个几乎只能算大点水坑的小池塘边，有一张聊胜于无、用圆木随意削成的长椅。

两个人影正坐在上面。

四下无人。这里本就没什么风情，正是密谈或幽会的绝佳地点。

“那东西……”

一个听起来非常遗憾的声音问道。

那是种让听者即使毫无过错，也会感到歉疚的声音。哪怕所托之事极其荒谬。

“嗯，确实有面向收藏家或爱好者在出售……”

对方……那位女学生脸上露出明显的困惑神色，歪了歪头。

她个子较高，衣着也相当花哨，看起来比实际年龄成熟，但仔细看，面容仍残留着不少稚气。

是贝阿特丽丝。

不过，与面对艾蒂卡时那种充满恶意的表情完全不同，此刻她脸上带着符合年龄的、略带羞涩的表情，掩盖了原本强势的面容。平时因衣着显得比艾蒂卡等“嫩丫头”成熟，但这样看来，她也依然是个孩子。

“但是，那种东西，你要来做什么？”

“秘密。”

对面的青年微笑着说。

这位是……莱文。

“不过，我又不是要去强抢，不会给你和你父亲添麻烦的。”

“那倒也是……应该不会有人特意用那种东西去抢劫吧，而且真有那么多钱，也没必要抢劫了。”

“嘛……说得对。”

莱文耸了耸肩。

看着莱文那带着近乎天真的开朗笑容、等待回答的脸……贝阿特丽丝深深叹了口气，带着认命般的意味。

“需要些时日……要花点时间。”

“尽快，拜托了。”

“……我会问问家父。”

“多谢，欠你个人情！”

莱文紧紧握住了少女的双手。

不知是否察觉她脸颊泛红，他上下用力晃动手，以示感谢。总之，他这人无论做什么都透着股做作劲儿，但或许因为五官端正，倒不惹人厌。

“那么，拜托了！”

说完这句话，莱文留下贝阿特丽丝，转身离去。

“……什么嘛。”

望着青年离去的背影，少女露出一脸不悦的表情。

“特意约到校舍后面，害我白期待了。”

广场上热气蒸腾。

他从贵宾席冷冷俯视着那仿佛要延伸至地平线彼端的人群。

广场中央，今天的主角……伊多拉上校及其副官等人站在台上，挺胸抬头。个个穿着精心设计的服装，演绎着精心安排的剧本。或许正因为此，连伊多拉上校那丑陋的容貌，看起来也显得颇为雄壮。

伊多拉！伊多拉！……

人群随着他们的一举一动欢呼、呐喊、挥舞拳头。他们毫无疑虑地庆祝着马基雅维兰帝国的新生力量——第一特遣先遣师团〈红铁之锤〉的诞生。

“……那个男人，是英雄吗？”

一如既往侍立在他身旁的斯图亚特女官长低声说道。她看伊多拉上校的眼神，如同在看污秽之物。

“不服气吗？”

他像是开玩笑般说道。

这位一贯认真的她，显然对此次安排心怀不满。

“要驱使那群蠢货，这个故事正合适……那些嚷嚷着教育、知识解放的家伙，从不怀疑所获信息的真伪……他们不自己去确认，像猪一样贪婪地吞下被投喂的信息，就以为自己变聪明了。”

“那个男人本质上只是个偏执狂……把他称为英雄什么的……”

“真相如何无关紧要。重要的是能否煽动起国民的士气。”

国家如同沉重的磐石。

因其重量，看似岿然不动，实则一旦开始滚动，就会因这份沉重而加速。加速……直到无人能够阻止。

他大肆宣扬伊多拉上校伪造的武勇传。

据说，在高尔吉亚斯高原攻略战中，他指挥的部队击溃了近十倍的敌军。

据说，在斯托亚平原正面突破了敌军的包围网，救出了孤立的友军部队。

据说……

卑劣、邪恶而强大的敌人。将其果敢击溃的男人的故事。

全都是谎言。

知晓真相者寥寥，其声亦微。即便如此，也无人敢对这捏造的武勇传提出异议。终究，真相的价值不过如此。

比起乏味、或只有苦涩的真相，人们更渴望能麻醉自己的谎言。他们为易懂的虚构故事狂热，毫不怀疑地狂喜。那样更快乐，也无需思考复杂之事。

“做到这个地步……陛下，您究竟想要……”

“不明白吗？”

斯图亚特沉默了。

她明白。虽然明白，但去确认却令人恐惧。即便确认了自己的主君已陷入疯狂……之后，也什么都做不了。

国家已经开始滚动了。

恐怕不会停止。无法停止。国民会在毫不知情的情况下，相信自己的正义，横冲直撞吧。直到他那妄执平息之日。而她知道，那一天永远不会到来。

或许连他自己也……

“嘿呀！”

啪嗒。

“呜哇呀——！”

咕噜咕噜咕噜咕噜咕噜……啪叽。

“唔嗯嗯嗯嗯……”

当然，无需多言，每周的胜负结果，都以艾蒂卡的败北告终。

大多数情况，都是什么都不想、一根筋冲过去的艾蒂卡，被斯宾诺莎的翅膀一挥吹飞而收场。

即便如此，艾蒂卡仍固执地反复挑战。

或许仅仅是因为固执。但也可能……她感觉自己找到了一个不错的玩伴。

“命、命真硬的龙呢——！”

倒挂在洞口附近伸出的树枝上，艾蒂卡毫无根据地逞强道。

“今天就到此为止，放你一马啦——！”

“茶，沏好了哦。”

不知何时起，胜负之后，处理肿包和抓伤，再享用斯宾诺莎引以为傲的香茶，已成惯例……但从第十次、进入第三个月左右开始，已经分不清胜负和茶会哪个才是正题了。证据就是，艾蒂卡的背上除了破龙剑，还常备着一个装着茶点——自制的饼干、玛德琳蛋糕等——的皮袋。

“……所以啊，哥哥说什么‘麻烦死了’，连碰都不碰〈单子〉一下。”

艾蒂卡一边咬着自制的、巨大到难以称之为饼干的点心，一边说道。那是为了配合斯宾诺莎的尺寸做的，有人的脸那么大。

“所以，即使他的感冒已经痊愈的现在，也还是由我来代替，是吗？”

“嗯。”

“差不多该放弃了吧？”

斯宾诺莎一边往事实上已成艾蒂卡专用的那个素烧茶杯里注入新茶，一边用无奈的口吻说道。

“破龙剑确实蕴藏着足以击破龙的神灵力量，但也说它会挑选主人……你的话……”

“你的意思是我就不行咯？”

咔嚓。

艾蒂卡手中的特制大饼干碎了。

“破龙剑，只有注定成为英雄的一个人，被授予破龙剑的本人才可以使用……无法激发其原本蕴藏的神灵力量的，不过是替代品罢了。”

“注定成为英雄的人物……”

艾蒂卡歪着头，在脑海中描绘哥哥莱文的脸。

“就他？”

“你问我我也……”

“要是那个蠢哥哥都能算注定成为英雄的人物，那我能用破龙剑不也很正常嘛。”

“不，所以说，不是行不行的问题……”

斯宾诺莎叹着气说着，用爪尖拈起一块饼干。

虽说是“特大”，但以它的体型看来不过像药片……但斯宾诺莎认真地将其嚼碎，品味，然后咽下。大概是顾及制作人艾蒂卡的心情吧。真是只守礼的龙。

看着斯宾诺莎这副样子，艾蒂卡……像是忽然想到什么似的说道：

“喂……我是不是，碍事了？”

“哈？”

“你说让我放弃……是叫我别再来了的意思吗？”

艾蒂卡视线落在杯中摇曳的香茶波纹上，喃喃自语般说道。

“不……那倒不是……”

面对艾蒂卡这出乎意料的反应，斯宾诺莎有些不知所措。

“要是碍事的话……”

“没那回事，反而……”

斯宾诺莎把后面的话咽了回去。

因为它自己也觉得这话很傻。

但是，它已经意识到，自己在期待着这段时光……期待着这位周日挑战者的来访。事实上，每到周六晚上，它就会兴冲冲地打扫洞窟，开始准备茶点。周日的早晨，天还没亮就醒了。明明只是那个傲慢又难缠的人类小姑娘要来，仅此而已。

真是傻透了。

至今从未如此自觉过。

从未因孤独而感到寂寞。

但，地上最强的超常生物，或许正因为是地上最强……实际上，曾是孤独的。

“反而，什么？”

艾蒂卡抬起头，用带着某种期待的眼神问道。斯宾诺莎有种被逼到墙角的窘迫感，寻找着合适的词句。

“那个……倒是不无聊。”

“是吗？”

似乎对这个勉强挤出的回答还算满意，艾蒂卡开心地笑了。

“……话虽如此。”

展开巨大的翅膀，飞向黄昏的天空，斯宾诺莎嘟嘟囔囔地抱怨。

“为什么我非得做这种事不可啊，真是的……”

它紧贴着森林无声地飞行，一边注视着在自己臂弯中熟睡的少女。

“明明是来屠龙的……”

让本该被讨伐的龙送回家，这本身就很滑稽。

艾蒂卡半张着嘴，毫无紧张感地沉睡着。对决后筋疲力尽，喝完茶就在洞窟里睡着了，总不能放着她不管……结果就变成由斯宾诺莎送她回镇上了。

“再这样，就算是我，也要把你吃了哦。”

即使它龇出獠牙，臂弯中的少女也毫无反应。已完全陷入熟睡。是太累了，还是彻底放心了呢。

“真是的……没忘记我是龙吧？”

望着艾蒂卡香甜的睡脸，斯宾诺莎叹了口气。

龙的宿命。人的宿命。

横亘其间的，唯有名为恐惧与憎恶的鸿沟。两种宿命不该，也本不可能夹带其他情感而相交。

但它终究无法变得残忍。

它喜欢人类。观察这个傲慢、愚蠢、却又充满活力的种族，是件乐事。

尤其是认识了艾蒂卡这个少女之后。

“……到这里应该可以了吧。”

斯宾诺莎静静降落在镇郊的广场上。

与鸟不同，龙并非靠翅膀拍打空气飞行。虽是远超任何鸟类的巨躯，但只要有心，甚至能毫无声息地飞行。而且黑色的斯宾诺莎的身躯极易融入暮色。隐秘行动对它来说是小菜一碟。

送到艾蒂卡家附近本应是更体贴的做法，但无论如何，斯宾诺莎若进入镇内，必定会引起大骚动。艾蒂卡暂且不论，其他居民恐怕无法区分斯宾诺莎与其他凶暴的龙。

“那么……”

就在它想叫醒艾蒂卡的瞬间。

“……！”

黑色巨躯以仿佛要撕裂空气般的势头回旋。以与其重量极不相称的迅捷速度，斯宾诺莎回头望向广场入口。

……糟了！

确认到那里悄然伫立的影子，斯宾诺莎意识到自己的失态。以从地平线升起的月亮为背景，逆光中勾勒出的影子，具有娇小人类的轮廓。

它明明确实探查过人的气息。只要不擅长消除气息的技巧，理应无法瞒过龙的感知才对……

“这……”

斯宾诺莎慌了。

一种“情况非常不妙”的念头掠过它的脑海。并非针对它自身。而是针对它臂弯中沉睡的少女的立场。

“别害怕……！”

虽然自己也觉得这话很蠢，但斯宾诺莎找不到其他该说的话。天敌说“别怕”，根本没有丝毫说服力。

但是……

“就觉得气息有些奇怪。”

传来的声音……完全出乎斯宾诺莎的预料，是平静的。

“原来是龙啊。”

“……呃。”

斯宾诺莎困惑了。

短暂的沉默后，它用近乎战战兢兢的语气问道：

“你不吃惊吗？”

“很吃惊哦。”

人影用平静的语气说道。

单听声音，完全听不出吃惊。那悠闲的声调，甚至带着一种仿佛在哄小孩般的温柔回响。

伴随着衣物的窸窣声，人影走近，在月色的青白光芒中，显现出一位年轻女性的姿态。

黑发。黑眸。藏青色连衣裙外罩着带褶边的白色围裙，典型的侍女装扮。年纪大概二十五岁左右，怎么看也还不到三十岁。

是位非常美丽的姑娘……但并非难以亲近的那种美。有些朦胧的眼眸，让人联想到在阳光下打盹的猫，透着几分可爱。

“那、那个……”

知道姑娘的视线正投向自己臂弯，斯宾诺莎语无伦次地说道。

“这个，那个……我、我并不是要抓这个孩子来吃什么的，不是那种……”

“我知道的。”

姑娘保持着柔和的微笑，对困惑的龙说道。

“啊……是、是吗？”

斯宾诺莎愣住了。

无论多么沉着冷静、胆大包天的人，近距离见到龙，首先都会因恐惧而僵住。即使已非绝对的威胁，但在能轻易捏死人类的凶恶生物面前，无人能不战栗。绵延数千、不，数万年的恐惧记忆，不会如此轻易消失。

但这姑娘没有。

并非像初次见面时的艾蒂卡那样，靠某种使命感或气魄来压制、掩饰恐惧。她的举止极其自然……柔和得仿佛在面对同一个人。

“若真想吃，机会要多少有多少吧？”

“嘛……那倒也是。”

“而且您……”

姑娘毫无惧色地走近斯宾诺莎，伸手触碰它臂弯中艾蒂卡的脸颊——触碰着那睡得嘴巴微张、毫无仪态的少女的脸颊。

“为了不惊醒臂弯中的女孩，也为了不在镇上引起不必要的骚动，您特意消去声音飞行……我说得不对吗？”

“嗯……算是吧。”

姑娘重新对斯宾诺莎展露微笑。

“既然是您这样说的话……哪怕那是被称为人类天敌的龙的话语，我也愿意相信。”

“得救了。”

斯宾诺莎安下心来，舒了口气。

“多亏您明事理。”

它担心的是与艾蒂卡相关的镇上流言。邪恶化身的龙。无论原因为何，与之为伍者会遭受何种眼光……斯宾诺莎不难想象。

“您明白的吧……关于我的事……”

“是的……我会保密。”

姑娘轻轻点头。对现实中未见过斯宾诺莎的人们，即使解释其无害，恐怕也不会被相信。

“非常感谢。”

斯宾诺莎垂下长长的脖子，行了一礼。

或许是这过于人性化的动作显得滑稽……姑娘忍俊不禁地轻笑，说道：

“您真是……一只奇特的龙呢。”

“常被人这么说。”

斯宾诺莎用爪尖搔了搔角的根部附近……后脑勺。说不定，它其实有点害羞。

“啊……我叫斯宾诺莎。”

“〈栖息于德尔斐的魔龙〉传说，原来是真的啊……我叫劳拉·佩特拉尔卡。”

姑娘优雅地回礼。

那虽是随意的举止……却也可谓是经过千锤百炼的舞姬之姿。动作的每个角落都无懈可击。

“您似乎认识艾蒂卡……”

“我在莱布尼茨家做女仆。”

“啊……原来如此。”

斯宾诺莎点头。

“很辛苦吧。”

一边小心不惊醒那冒失的“睡美人”，一边将那娇小的身躯托付给劳拉，斯宾诺莎用带着慰劳的语气说道。

“不……还好。”

劳拉悠哉地说。

“虽然确实有点莽撞、或者说性急，有那样的部分……但艾蒂卡小姐是个心地非常善良、坦率的好孩子哦。”

“我知道。”

斯宾诺莎表示同意。

实际上，艾蒂卡并非斯宾诺莎接触过的第一个人类。

斯宾诺莎喜欢人类。

观察这个傲慢、愚劣、脆弱，却又蕴藏着澎湃活力的、奇妙的种族，是件乐事。

在它三百余年的生命中，相遇、交谈、甚至堪称朋友的人类，虽决不算多，但确曾有过。

但是……即便如此，他们眼中对斯宾诺莎的畏惧也从未完全抹去。毕竟人终究是人，龙终究是龙。即便与它谈笑风生，心底某处仍在畏惧、警戒着它……斯宾诺莎认为，这也是人之常情。

若真有意，只需一挥爪，不，甚至只需一吐息，龙的力量就足以杀死人类。这样的对手，怎能从心底信任？斯宾诺莎理解他们的心情。正因如此，它才对这件事死心了。

终究是，不同的生物……啊。

但是。

“艾蒂卡……”

它顿了顿，然后仿佛自言自语般低语道。

“这孩子……是我有生以来，第一个得到的……人类的……真正的，朋友。”

能毫无不安地，在自己身边安睡……这样的人类。不被外表或他人言语迷惑，能坦率接受自身感受的人类。

“是吗。”

劳拉略带骄傲地，注视着安睡的艾蒂卡。

“……那么。”

斯宾诺莎大大展开双翼，伸展身体。

“趁没被其他人发现，我该告辞了。”

“斯宾诺莎先生。”

仰望着如无重幻影般轻盈腾空的斯宾诺莎，劳拉说道。

“虽然不能公开欢迎您……但请再来做客。”

仰望着它、面带微笑的劳拉的话语中，没有丝毫虚伪，只有真诚的回响。

“我也会努力，争取成为您的第二位朋友的。”

“谢谢。”

留下发自内心的感谢，这头古怪的龙悠然升入了星辰开始闪烁的夜空。

……你这家伙。

不断重复的轻蔑话语。

……不需要你。没人会为有你在而高兴。我也是。那个人也是。你这家伙。你这家伙。

脸颊传来的疼痛。

……你这家伙！

比起挨打的钝痛，那话语刺穿胸口的锐痛更让她呻吟。但她不哭。哭不出来。哭了，会挨更多打。她知道会更难听的话会劈头盖脸而来。

只能默默忍受。

……你这家伙……

然后，眼前那愚蠢的女人哭倒在地。

独自嘶喊，独自谩骂，独自哭泣。

憎恶与悲叹的死胡同。她只能对自己唯一的理解者，施加无理取闹的暴力与辱骂。唯有如此，才能活下去。

然后。

不幸的再生产。

从父母到孩子。

不幸被继承。

“……妈妈。”

艾蒂卡坐起身。

窗帘缝隙渗入卧室的光，带着月色的青白。离黎明尚远。

还以为已经忘了。

本应随着母亲的遗骸一同埋葬的、遥远往昔的回忆。那是连该爱谁、该恨谁都分不清的年纪的记忆。

“我……”

艾蒂卡意识到泪水滑过自己的脸颊。

不知为何悲伤。不知为何落泪。那时候，忍住哭泣明明很容易。现在明明应该很幸福。父亲、继母，还有继兄都对她很好。然而。

大概。

艾蒂卡想。

自己的心，从那时起就坏掉了。有什么东西缺失了。

从亲口听到生母说，生下自己是为了向父亲报复……不，并非那么了不得的理由，只是作为发泄怨气的工具的那天起。

从迷失了自己为何而生、其意义的那天起。

“嗯——”

在从窗边射入的晨光中，艾蒂卡大大地伸了个懒腰。

艾蒂卡的早晨很早。

相当早。离上学还有不少时间。老师恐怕都还在睡。

之所以起这么早，是因为一旦睡懒觉，起得更早的哥哥会用何种方式叫醒她，实在难以预料。

如果是早安吻的程度倒还可爱，但莱文的话，胸口也好腰也好，逮哪儿蹭哪儿，完全不能大意。按他的说法，这是兄妹间天真无邪的嬉戏，但在艾蒂卡看来，这是充满邪念的性骚扰行为。

“真是的，那种变态为什么还受欢迎呢。”

艾蒂卡一边嘟囔，一边下床更衣。

莱文和艾蒂卡上同一所学校，在女生中相当有人气。

容貌端正，成绩优秀，文武双全，会受异性欢迎也是理所当然，但在他身上，更重要的是那种毫不做作、不像贵族的性格，不仅赢得了女生，也赢得了男生的信赖。在艾蒂卡看来他只是个禽兽，但别人评价他那是“率真个性的体现”。

真是个占尽便宜的家伙。

“好了。”

换好衣服，洗完脸，艾蒂卡拿起靠在床边的〈单子〉。

拔剑出鞘，举到眼前，破龙剑今日也依旧闪烁着不变的宝玉光辉。青色的球面映出一张略显不满的少女脸庞。

“……小气鬼。”

即使这样抱怨，当然，沉默的剑不会有任何反应。

只有在真正的主人手中才能发挥神灵力量的破邪之剑。艾蒂卡挥舞它，也不过是普通的剑。单论锋利度，厨房的菜刀要锐利得多。

“既然哥哥没那个意思，认我为主不也挺好嘛。”

话虽如此……老实说，这究竟是不是真品破龙剑，也很可疑。

毕竟，〈单子〉的力量一次都未曾显现过。

破龙剑本身的存在是历史事实。

但是，它于何时、何地、由谁之手、以何种方法制造，又如何被运入〈德尔斐神殿〉？以及，以何种标准选择〈勇者〉，又以何种手段在其来访时安置妥当……一切皆是谜。因此，也没有明确的赝品与真品的鉴别方法。

上一代破龙剑〈但丁〉的存在，已是两百多年前的事了。即使有目击其威能的人，也早已全部作古。〈但丁〉之前的破龙剑，也早已湮没于历史缝隙。无法进行比较。

总之，也存在是某人恶作剧制作的赝品的可能性。

不过，做那么费功夫的恶作剧是否有意义，倒是值得怀疑。

让莱文试试应该就能辨明真伪……但他绝不肯碰〈单子〉。

另外，也有说法称专用于对龙战斗的破龙剑，只在面向龙时才会启动。只是在家里的庭院挥舞，不知能否展现其奇迹之力。

无论如何，若真想确认，就只能强行把莱文带到斯宾诺莎那里，让他试试了。

总之，对艾蒂卡而言，既然自己用不了，是真品还是赝品，实际上也没多大差别。

“总有一天，我会让你启动的。”

一边说着不靠谱的话，艾蒂卡一边取出布，擦拭破龙剑。这材质不明的剑是否生锈都值得怀疑，但艾蒂卡仍坚持每天保养〈单子〉。

那动作温柔仔细得令人莞尔，与其说是保养武器，不如说让人联想到爱抚心爱孩子的母亲。当然，也有人认为她只是摆弄着玩而已。

“……奇怪。”

做完日常保养，将〈单子〉收入鞘中，艾蒂卡歪了歪头。平时这时候，莱文该打着叫醒妹妹的旗号，开始闯入艾蒂卡的房间了……可今早却毫无动静。

“还在睡？还是说……”

拉开窗帘。庭院里也不见他的身影。平时莱文在叫醒艾蒂卡前，都会在庭院进行每日的剑术练习。

顺便一提，最近艾蒂卡也在上学前，和哥哥一起练习剑术了。

〈单子〉的神秘力量用不了是没办法，但再这样下去，永远都只有被吹飞、肿起包的份。因此她下定决心，开始向哥哥学习剑术。不过对她而言，与其说是剑术技巧的问题，不如说是不动脑子、一味从正面猛冲的战法有问题。

“真奇怪……”

艾蒂卡走出自己房间，看向隔壁莱文的房间。

门上贴着什么东西。

走到近前一看，是一张哥哥潦草写下的纸条。

“‘我出门了，请不要找我……莱文’……？”

艾蒂卡皱眉念道。留言还有下文。

『另外，晚上会回来，晚饭请留好，拜托了』

“……那也算‘出门’吗？”

艾蒂卡一脸无奈地嘟囔道。

斯宾诺莎讨厌争斗。

无论对手是谁，伤害他人或被人伤害，都令它厌恶。不过，就龙而言，除非特殊情况，通常不会沦为被伤害的一方。

但是，它的性格与它作为龙的属性，是两回事。并非讨厌争斗，那堪比破坏神的能力就会消失。

例如，感知杀气的力量。

“…………？”

停下打扫洞窟的动作，斯宾诺莎回头望向入口。

“……艾蒂卡？”

……瞬间便知不是。

洞口伫立的身影确有人形轮廓……但比熟识的少女高出至少一个头。手中所持也非〈单子〉。是更为长大、形状不规则的某种东西。

而且最重要的是，艾蒂卡即使斗志昂扬，也不会、也做不到散发出这般杀气。那千锤百炼、凝练纯粹的真实杀气，甚至足以让周遭气温下降。

是别人。

“……死吧。”

单方面的宣告。

这不该是一个人类对龙说的话。这连戏言都算不上，只是妄语。

但斯宾诺莎横向跳开。

龙的本能命令它回避。而其正确性，在下一秒便得到证明。

撕裂虚空的轨迹。

拖着震撼整个洞窟的轰鸣……没错，它比声音更快地袭来……擦过了斯宾诺莎的翼尖。

迸出细小火花。

是微不足道的铅块与斯宾诺莎强韧外皮相撞产生的。

“枪……！？”

斯宾诺莎呻吟般说道。

“康迪亚克社制·七七式对装甲步枪M77AP……〈贯穿者〉。”

冰冷的声音告知。

“俗称，对战车步枪的玩意儿……虽是旧式兵器，在二手市场流通，但意外地没怎么贬值，连穿甲弹一起，花光了我攒的零花钱才到手。”

语气颇为愉快。若非声音中透着杀气，这简直就像小孩在炫耀花光零花钱买来的心爱玩具。

“不过，嘛，物有所值……我想即便是龙，正面挨上一发也无法全身而退吧。”

“等等……”

斯宾诺莎的抗议近乎悲鸣，却被等同于爆音的枪声驳回。若非它及时将身体贴向洞壁，那子弹恐怕已嵌入它的肩膀。

枪声再起。枪声。枪声。

“呜哇哇哇！”

被接连射来的子弹逼迫，斯宾诺莎在狭窄的洞窟内跳窜。

无论威力多强，终究只是一发子弹，在腹部或胸口开个拇指粗的洞，对龙的生命力而言不过尔尔。对人类而言，如同稍粗的针扎一下。离致命伤相去甚远。

但是……若击中头部或心脏等要害，会怎样？

若是手枪弹程度，龙的皮肤足以轻易抵挡。强韧的皮层与坚固鳞片的复合结构，其防弹性能远超防弹纤维。

但据对手所言，这子弹是对战车规格。装药与口径，都非小手枪弹可比。以能贯穿铁板的弹道，面对即便强韧无比的血肉之躯能否抵挡？更何况，若是眼睛或口腔……

安装了类似口琴的大型制退器的独特枪口旋转，精准地对准了斯宾诺莎的额头。

“啧……！”

斯宾诺莎振翅。

轰——！

洞窟如同巨大的管乐器般咆哮。

必杀的风以猛烈的势头，将人影如纸人般吹飞至洞外。

“糟了……！”

做过头了。

若是普通人，头撞上外面树干，必死无疑。刚才的风速足够造成这种结果。虽是情急之下，斯宾诺莎仍深感懊悔。

“喂，你没事……”

斯宾诺莎连滚带爬地冲出洞外，寻找对方身影。

……不在。

“……！”

黑色巨躯以留下残影的速度跃开。

失去目标的穿甲弹，徒然刺入地面。

“什么家伙……”

斯宾诺莎惊叹。

那名袭击者，在被疾风吹飞的同时重整了姿态，并且瞬间持握那长大的对战车步枪移动、潜伏了。

斯宾诺莎对兵器没有详尽知识，但枪械运作原理还是知道的。

要让单纯的铅块以数倍于音速的速度飞行，需要相应的火药量……而将那股庞大的爆发力封闭约束、转化为子弹初速的，是坚固的药室与枪身。为追求坚固而不可避免的重量化、大型化，结果使得这种兵器难以单人操控。至少，在障碍物多、立足点差的……这样的森林中，不可能是人类能自由操纵的武器。

事实上，对战车步枪是由三到四名士兵搬运、架设在枪座上，用以精确狙击中远距离目标的兵器。绝非单人能挥舞之物。若目标是战车那般迟钝的对象另当别论，但要狙击移动中的龙、尤其是其细小要害，绝非常人所能为。

部队规模的破坏力与个人的灵活、精准。

只能说他是超人了。

“怎么办……”

后退至洞口，斯宾诺莎自问。

并非没有对抗手段。若向全方位释放电光，那长长的枪身会成为避雷针，引导必杀的雷击吧。

是的。必杀的。

若对手在足够远的距离，或许只会麻痹……但若潜伏在比预想更近的位置，斯宾诺莎的电光会杀死对方。可若过分削弱威力，又毫无意义。释放电光后的破绽被抓住，那才真是得不偿失。

也可选择全力防御，但若演变成持久战，先耗尽体力的无疑是斯宾诺莎。不知何时、从何而来的子弹，又能警戒多久？攻击是最好的防御，但那正是因为防御比攻击需要远为更多的功夫和劳力。

“可恶……”

斯宾诺莎咬紧牙关。

它心中……有一部分对现状感到兴奋。那是龙的本性。那部分，正因喜悦而颤抖。

血液，在沸腾。

……杀了吧。

本能低语。毫不迟疑，理所当然地。

……很简单。没什么麻烦的。为此而生的爪、牙、角、翼，正是为此存在。

若能遵从这低语，该有多轻松。但斯宾诺莎将这份冲动封入紧咬到近乎碎裂的牙关之中。

杀戮很简单。

破坏很简单。

那是龙的本性……确实如此。

杀戮，破坏，在近乎永恒的岁月中，持续如此……最后什么也不会留下。除了人类的恐惧与憎恶。除此之外，一无所有。

什么都无法留下。

龙的时间也非永恒。离开此世时，若什么都无法留下，未免太过寂寥。只沐浴着憎恶与恐惧，从名为世界的舞台退场，未免太过悲哀。

龙……自己究竟为何，降生于此世？

想要意义。想要找到意义。想要留下意义。存在的，理由。对自己此刻生存于此的……能够接受的意义。

所以它决定了。

不破坏。不杀戮。

这或许，是它对“龙”这种生物的宿命，独有的反抗。

“那、那个！”

苦思之后，斯宾诺莎决定尝试说服对方。

“那个，不管你是谁，先谈谈吧，嗯，暴力解决不了任何问题……”

轰响。

虽然不知是何方神圣，但对方似乎认为能够解决……凝视着鼻尖前地面新开的弹孔，斯宾诺莎绝望地想。

时值午休。地点是校园一角。

“哎呀呀，真辛苦呢。”

听着这充满恶意的声音，艾蒂卡皱起脸……但选择无视，继续挥舞〈单子〉。

破龙剑比看上去轻不少，但锻炼操纵剑的腕力总没坏处。因此，艾蒂卡在学校午休时，也会在校园角落练习空挥。

顺带一提，学校有正规的剑术俱乐部，但她第一次去参观时，被问及入部动机，老实回答后遭人哄笑……于是她用单子殴打了主将的面部，自此被禁止出入。理所当然。

对艾蒂卡这番“修行”……或者说别的什么……起初大家都好奇围观，但近一个月来，大家似乎也腻了，起哄者几乎绝迹。

镇上无人相信斯宾诺莎的存在。因此艾蒂卡的行为，也被归结为“用谎言掩盖谎言”……或者说，是她独特的古怪兴趣、夸大妄想、自我表现，诸如此类。

然而。

在不断减少的围观者中，最后剩下的……

“脑子空空的人就是不会腻，干什么都挺有耐性呢，真好。”

“那你又怎样呢？”

艾蒂卡皱眉回头，怒纹刻在眉间。一位同班同学站在她面前。

不言而喻，是贝阿特丽丝。

“谎话说得太认真，可就不可爱了哦。”

无视艾蒂卡的话，贝阿特丽丝说道。

“小心点，你身上除了傻乎乎的正经劲儿，可就什么都不剩了。”

“跟你身上除了钱就什么都不剩了一样对吧，那确实是个问题。”

“我还有这张美貌，你可就……”

“哎呀，真好呢，有钱人连照出歪脸的镜子都能特别订制。”

“歪的是你的脸……不对，不是这个。”

贝阿特丽丝罕见地没有将眼看就要开始的日常斗嘴进行到底，而是换上些许认真的表情说道。看来正题并非找茬，而是别的事。

“今天……没看到莱文学长……的身影呢。”

语气略带踌躇，这也很少见。这位少女本来的特点，是足以睥睨世间的强势。

“找我哥有事？”

“倒也不是有事……”

“听说他今天自主休假了。”

“啊……是嘛。”

贝阿特丽丝暧昧地点头。

当艾蒂卡想追问那表情的含义时……午休结束的钟声响彻校园。

斯宾诺莎仍在尝试说服。

“话说你到底是谁？”

没有回答。

大概在警戒吧。对方是抱着与斯宾诺莎交战的心态来的。贸然发声会暴露自己的位置。即使持有对战车步枪，单论综合攻击力，龙仍占压倒性优势。正面战斗无异于自寻死路。

对方这种思虑，斯宾诺莎也能理解。

但即便如此，斯宾诺莎仍未放弃说服。一半也是出于固执。

“你可能不信，但我从未加害过人类……”

忽然，肿着好几个包的艾蒂卡身影掠过脑海。

“……也不是没有，不，所以说，那个，大体上，我是坚持和平主义的……所以……”

“……胡说八道。”

声音飘来。

斯宾诺莎反射性地探寻气息，但怎么也抓不准确切位置。看来对方在不断小幅度移动。

“魔龙因邪恶之业杀人，英雄因正义之业屠龙……此乃绝对定数。”

“定数？”

它知道。它明白。龙注定害人，而后被勇者打倒。此为天理。

预定调和。

但斯宾诺莎不得不反问。

“是谁，决定了这种事！”

“谁知道呢。”

声音带着嘲笑说道。

“但，这是有史以来，龙与人之间绵延不绝的事实……纵使开端是微不足道的偶然，重复无数次后，在遥远的时光彼岸，它便会化作名为宿命的咒缚。”

“哪有这么蛮横的道理！”

斯宾诺莎的声音近乎悲鸣。

“命运就是蛮横的……无论愿与不愿，它都束缚着我们的存在方式。”

“我不承认。”

斯宾诺莎打断对方的话，说道。

“我绝不承认……”

宿命。命运。

渴望却不可得之物。欲避却不可避之物。

那么这颗心、这份智慧、这份思念，究竟为何存在？连这些也在名为命运的预定调和之内吗？若如此，活着又有何意义？

“不承认，又能怎样？”

挑衅般的声音。

“什么都不做。”

斯宾诺莎说道。

“我，不杀任何人，绝不……即使被杀，也绝不屈服于那种东西！”

斯宾诺莎站起身来。

大概已被狙击手一览无余。考虑到对方迄今的狙击精度，下一发子弹无疑会如其名，贯穿斯宾诺莎的额头。

那一瞬间，斯宾诺莎本打算喊出“活该”。不是对狙击手。是对着名为命运的东西。

“……艾蒂卡。”

少女的身影掠过脑海。

“抱歉……”

下个周日……发现斯宾诺莎的尸体，她会怎样呢。会吃惊吧。然后……

大概会生气，说“我还没讨伐你就擅自死了”。或许，会有一点寂寞。即使不会悲伤，或许也会一直记得我。或许偶尔会想起我。

那样就好。

那才是我存在于此世的证明。

……但是。

“…………？”

子弹没有来。没有来。

连杀气都消失了。在埋葬龙的绝佳机会面前，狙击手竟已离去。

“……怎么回事？”

唯有愕然的龙的低语，在恢复寂静的森林中扩散开去。