网译版 转自 轻之国度

翻译：D

时值魔法正逐渐被科学所驱逐的时代；是可憎的魔物们即将从历史舞台上消踪匿迹的时代；亦是不断膨胀的知识混沌将人们吞没、令价值观迷失方向的时代。

正是在这样的时代里……这个故事拉开了序幕。

－－－－－－－－－－－－

此地……有一处洞窟。

位于晚夏的强烈阳光也仅能勉强渗入的幽暗森林深处。在布满青苔的斜坡上张开巨口的黑色大洞，宛如通往异世界的入口。

这里仿佛是时间静止的场所。

唯有缓缓流动的风，证明着时光仍在流逝。除此之外不见任何动静。在森林各处常见的各类生灵，唯独此处全然绝迹。甚至连虫豸也没有。

唯一的例外……便是盘踞于洞窟之中的，那一头巨兽。

不。它究竟能否以兽相称？

栖息于洞窟深处的存在，绝非“兽”这般平庸的词汇所能概括。

可弹开刀剑的鳞甲、能喷吐烈焰的巨口、可翱翔穹苍的羽翼、可召来雷云的长角……凡俗之兽岂能拥有此等威能。其身躯之庞大足以媲美树龄数百年的古木，而那蕴藏于庞大躯体之中的强大——过于强大的诸般力量，甚至令人迟疑是否该称之为“生物”。

超越兽类的兽。魔兽。

作为地上最强的魔兽君临于世的可怖种族中的一员，正栖身于此。

因此，森林的生灵绝不会靠近这座洞窟。在生命气息满溢、杂然生机遍布的夏日森林里，唯有此地沉陷于冰冻般的死寂之中。

本能如此宣告——不可接近王的寝榻。若搅扰其安宁，必将赐汝无可逃脱的死亡。

然而……

洞窟深处，空气流动了。

沉睡的魔兽苏醒了。即便在睡梦之中，其敏锐无匹的感知亦能确切察知侵入者的气息。在各个方面都凌驾于其他生物之上的这种能力，正是其作为兽王的权威证明。

黑暗中亮起两点赤红的光芒。

那鲜烈的血色眼眸，望向了洞口……望向了那刺破微暗的白色光芒。

光芒中，有一道小小的影子。

是人类。

除了他们，再无其他愚蠢的生物，会罔顾本能的警告，意图挑战魔兽之王。

“……魔龙斯宾诺莎！”

凛然之声击碎了寂静。

逆光而立的人影轮廓上，增添了一道锐利的线条。那扭曲拉长的十字形影子……应是剑吧。

“我要打倒你！”

宣言的同时，纤细的人影蹬地冲出。

她边奔跑边将剑举过头顶。镶嵌于剑上的青蓝色宝玉，弹开洞窟内微弱的光线，散发出冰冷的色彩。

龙纹丝不动。

毕竟，区区一个只持有一把寻常刀剑的人类，根本不足以撼动它。连警戒的必要都没有。

倘若……那只是普通的剑。

“觉悟吧！”

人影的喊声震动了薄暗。

是愚劣，是无谋，亦或是狂气的伎俩……人影带着明确的自信疾冲，一口气拉近了与龙的距离。难道她毫无自知正奔向绝对的死亡深渊，抑或是……

“呀啊啊啊啊啊！”

人影大幅后仰身体，将剑高举至极限。积蓄又积蓄的力量化作微颤，凝聚于这必杀的一瞬。

如奇迹般，闪耀的剑刃。

然后。

……啪嗒。

紧接着下一秒……人影被脚下的石头绊倒，结结实实地摔了个四脚朝天。

“真是的……”

魔兽——被称为斯宾诺莎的红眼黑龙，一边低声嘟囔，一边用巨大的爪子灵巧地拎起了小小的入侵者。

入侵者晕了过去。

运气不好，摔倒时似乎撞到了头。被柔软金色长发包裹的脑袋上，鼓起了一个肿包。

在昏暗且布满岩石的洞窟里，贸然奔跑的结果，自然——或者说太过理所当然，是自作自受。

“我正睡得好好的呢……”

斯宾诺莎将入侵者轻轻放在自己的“床”上。

“床”上铺着大量干草，其细致程度令人惊讶。虽谈不上是毛毯，但总比直接躺在岩床上要舒服几分。即便是地上最强的存在，即便拥有能弹开刀剑的皮肤与鳞片，龙也并非喜欢睡在坚硬的地面上。

“不过……”

斯宾诺莎重新端详着入侵者，叹了口气。覆盖着如铠甲般黑色皮鳞的脸庞缺乏表情……但语气听起来像是很无语。

“这年头，屠龙还真是稀罕事。”

入侵者，是个女孩。

大概十五岁左右……正是这样的年纪。可爱的面容上还带着浓浓的稚气。

闪亮的金发垂落额前，额头上威风凛凛地紧紧系着一条蓝色头带，但并不太相称。她那娇小的身体上装备的一整套硬革简易防具，更是如此。

与其挥舞刀剑，她或许更适合在原野上采摘时令花朵吧……斯宾诺莎一边想着，一边用洞窟深处的泉水弄湿了备用的干草。

轻轻拧掉多余水分，然后仔细敷在少女额头上。这头斯宾诺莎明明长着一双看似能轻易扭断熊脖子的凶恶爪子，做起事来却意外地细致。

或许是冰凉感起了作用……少女发出低低的呻吟，身体动了动。

下一秒。

少女以弹开额头上干草的劲头猛地坐了起来。

“哦，意外地挺结实嘛。”

斯宾诺莎低声嘟囔。

“哒啊啊啊啊啊！”

伴随着喊声，并拢的双手划过空中。人类总是容易忘记不愉快的事，这是常情……但看来少女的脑子里，似乎还停留在摔倒前的那一刻。

“……诶？”

少女低头看向自己空空如也的双手。

沉重的沉默笼罩了洞窟。

在头顶后方投下的、仿佛带着压迫感的巨大阴影中，少女用双手使劲按住抽搐的脸颊……然后，花了足足的时间，才转过身来。

天空般湛蓝的眼眸。

鲜血般赤红的眼眸。

两对眼睛相互凝视……

“果、果然厉害啊！”

少女嘴上逞强，身体却慌慌张张地摆出架势，突然断言道。

“刚才的攻击相当犀利呢！”

“不……那个？”

“瘦死的骆驼比马大，不愧是被称为天地间最强无双的魔兽之王，我承认了！”

少女伸出右手的食指指向斯宾诺莎喊道。凛然的口吻中透着不败的决心，很是英勇。如果她不是还坐在地上的话，或许会更帅气一点。

看来她的腰好像软了。

“但——是！”

少女表情僵硬，只有声音格外虚张声势地大叫。

一看就是那种容易激动、一旦开始就收不回来的类型……所谓的直性子。总之，就是容易自取灭亡的种族。

“那个……喂喂？”

“我、我好歹也是伟大勇者的代理人！即便粉身碎骨，也绝不能失败！”

虽然嘴上滔滔不绝，但左手手指却拼命在身边摸索，终于碰到了滚落在旁的剑。她慌慌张张地把剑拉过来，双手紧握，将剑尖指向黑色魔龙的鼻尖。

斯宾诺莎小声说道：

“左右手，拿反了。”

“啊……”

少女慌忙把剑换手。

“只、只是一时拿错了而已啦！”

少女红着脸说道。

不过……就算换对了手，意义也不大。就少女而言，与其说破绽百出，不如说想找出没有破绽的部分反而更难。

少女努力伸直想要发笑的膝盖，站了起来。作为女孩子，这份韧性值得称赞。只不过，代价是剑尖大幅晃动，这也无可奈何。

“那个先不管了，”

斯宾诺莎斜眼看着她，一脸麻烦地说。

“我说……那个‘勇者的代理人’是什么？”

“那个……其实……”

少女的语气突然失去了气势。

“这把屠龙剑，本来是哥哥得到的……”

“本来是？”

斯宾诺莎催促道。少女抬眼瞄着龙，难为情地继续说。

“他感冒了，卧床不起。”

“这种暖和的时候？”

真是个软弱的勇者。

“因为，他偷看嘛。”

“……哈？”

这没头没尾的话让斯宾诺莎发出了脱线的声音。少女扭扭捏捏地颤抖着身体继续说。

“我洗澡的时候，他偷看。”

“呃……就是说，你哥哥，偷看了你洗澡……是吗？”

“嗯……”

少女脸颊微红，害羞地说道。这位自称·勇者的代理人，单看这种举止，也不过是个平凡的女孩子。

“那个，所以……我，吓了一跳，就用热水……”

“泼了他一身，让他感冒了，是吧。”

“……顺便还扇了他耳光，踢了他，作为回敬把他扒光绑起来，吊在院子里的树上了。”

“喂……”

虽说是自作自受……但这因果报应也太惨了点。斯宾诺莎不由得对这位素未谋面的少女的哥哥产生了同情。

“这用‘顺便’来形容未免太过分了……”

“可是，可是！”

少女愤然反驳。

“只踢个两三脚，我哥哥是不会长记性的！”

“……是吗？”

“是啊！”

少女用力断言。看来是经验之谈。不过，不会吸取教训的哥哥固然有问题，但变本加厉惩罚哥哥的妹妹也够可以的。

“这都什么跟什么啊……”

“什、什么嘛！”

少女挥着剑大叫。大概是不想继续这个话题吧。

“总、总之，哥哥发烧动不了，所以由我这个妹妹来接替他这崇高的使命！”

“不接替也行啊……”

斯宾诺莎困惑地低语。

“为了世人，为了人类，为了爱，为了正义，为了自由，为了和平，为了我们兄妹的名誉，然后呃……总之，为了其他林林总总的一切，就在此刻，我要打倒你！”

哈——，哈——。

少女喘着粗气，架起剑。

“好了，按惯例，决一胜负吧！”

“那么，嘛。”

啪嗒。

斯宾诺莎缓缓伸出右手指尖，轻轻弹了一下少女的肿包。

“唔嗯嗯嗯嗯……！”

“呼……赢了。”

在忍着疼痛抱头的少女身旁，斯宾诺莎望向远方（虽说眼前就是洞壁）……说道。

“但战斗总是空虚的。”

“你、你这……”

它顺便也握紧了拳头，感慨万千地低语。

“这次尤其……”

“你你你你你你烦死了——！”

少女眼角含泪大叫。

“你这个卑鄙小人——！”

“说我卑鄙我也……”

“突然被龙弹额头，普通人根本想不到啦！卑鄙，卑劣，犯规！就算天、地、人认可，我也绝不认可——！”

虽然留下了“不认可又能怎样”的疑问，少女还是断然说道。

“既然是魔兽之王，就该有王的样子，更华丽地战斗才是龙的气概吧！”

“那要不来个一发〈火焰吐息〉？”

“呜……”

少女语塞了。

虽说比较宽敞……但在洞窟内喷火的话无处可逃。少女恐怕瞬间就会变成焦炭吧。

“热的，有点……”

“是吗？”

斯宾诺莎歪着头说。

“那〈雷霆乱舞〉怎么样？”

“……那个也有点……”

“这不是如你所愿，很华丽吗？”

“不、不用搞得那么华丽也……对吧？”

“真任性啊。”

斯宾诺莎叹了口气。

“那就没办法了……生吃吧。”

“……生？”

“对，生。”

斯宾诺莎咧开长着巨牙的嘴盯着少女。还顺便吐出长舌头舔了舔鼻尖。

“呃……”

少女的脸抽搐了。

她像是寻求救赎般左顾右盼，然后战战兢兢地指了指自己。看到斯宾诺莎点头，一滴、两滴冷汗从少女额头上滑落。

“偶尔享受一下食材的原汁原味，也不错嘛。”

“啊、啊哈、啊哈、啊哈哈哈……”

少女一屁股跌坐在地上，无意义地干笑着。

“幸好，看起来很新鲜。”

“那、那个、呃、呃、我，这一个星期左右，没、没洗澡……诶嘿嘿。”

“真是不行啊……年轻姑娘家。”

斯宾诺莎附和道。

但它那比狼更敏锐的龙的嗅觉，早已清晰地嗅到少女身上散发出的崭新的石碱气味。

“就、就是啊！实在是太遗憾了，嗯！……所以我还是先回家洗个澡再来好了……你瞧，臭了的话，风味不就全毁了？妈妈说过，料理的食材要新鲜才行……不对，所以说——”

“嗯，是啊。”

对着半是混乱、语无伦次的少女，斯宾诺莎大大地点了点头。

“不过没关系。”

斯宾诺莎伸长脖子，把脸凑近少女。恰好是它的鼻息快要触到少女鼻尖的微妙距离。

“我不是美食家，所以不介意。”

“不————————要啊啊啊啊啊啊啊——！”

少女手脚乱挥地向后退去。她拼命忍住再次发软的腰，背靠着洞窟墙壁站了起来。

但是……

哧溜、哧溜、哧溜、哧溜、哧溜。

……好慢。

虽然确实是在朝着洞口移动……但与其说是在逃跑，看起来更像是在用背部擦拭洞壁。

完全是青蛙被蛇盯上的状态。

哧溜。哧溜。哧溜溜。哧……啪叽。

“……啊。”

摔倒了。

她手脚乱挥，好不容易才爬起来。那动作实在是又迟钝、又笨拙。如果斯宾诺莎真有那个意思，少女大概已经死上一百回了吧。

“……嗯。”

斯宾诺莎识趣地转过身去。

用洞窟深处的泉水润了润喉咙，把床铺的干草换成新的之后，觉得差不多可以了，便转过身来。

“…………”

斯宾诺莎的视线前方……与刚才几乎没什么变化的位置上，那个娇小的身影依然在慢吞吞地继续着她的“擦墙”事业。

看表情……本人似乎觉得自己是在全力逃跑。

哧溜。哧溜。哧溜哧溜。哧溜。

少女的步履缓慢得令人感动。

“啊啊啊，真是的！”

斯宾诺莎发出不耐烦的声音，厌烦地挥了一下翅膀。

在狭窄洞窟中被搅动的空气，化作强风冲向出口。

“呜咻咻咻咻？！”

伴随着一声怪叫，少女娇小的身体被疾风卷起……翻滚了七圈半后，咕噜一下，到达了洞口。不用说，除了最初的肿包，金色的脑袋上又添了几个小包。

“唔嗯嗯嗯嗯嗯嗯……”

她在洞口蹲了一会儿，强忍着痛楚。总算熬过疼痛，少女站起身来，回头望向洞窟内部。

含泪的湛蓝眼眸怒视着斯宾诺莎。

斯宾诺莎悠闲地回视。

“可……恶……”

留下不甘的声音，下一秒，少女转身飞奔而去。

这次应该能吸取教训，不会再来了吧。

斯宾诺莎望着少女渐行渐小的背影如此想到。

日后它将明白，这个想法实在是大错特错。

某个地方，有什么东西开始失常了。

无人知晓。

一点一点地。但……确实地。

没错。

秩序终将崩坏。如同一切生命终将归于死亡。如同坚固的纪念碑终有一天会被风雨侵蚀，化为砂砾消逝。在名为时间的猛毒面前，一切终将归于无意义。堕入混沌。即便是看似完美的秩序，也无法逃脱崩坏的宿命。

这是绝对的定数。

没有例外。

永恒不灭。终究只是无法企及的梦幻。

于是。

在近乎无限的时间尽头，它正悄然地、缓慢地，走向崩坏。

谒见之间。

他讨厌这个广阔的空间。

仅仅为了彰显主人的权势而保留的、超出必要的进深与挑高的天顶。虽被许多人称为奢华，但在他看来，这里不过是横陈着无意义的虚空。

更何况……无论大小，房间总会带上其主人的气息。长久使用者的痕迹会铭刻在四处。对他人而言或许稀薄到几乎无法察觉，但在他看来，这里依然残留着他父亲和兄长浓烈的气息。

他……所憎恨之人的痕迹。

不过，那父亲和兄长皆已亡故，如今他才是这广阔空间的主人。不仅如此。那些曾经对父亲和兄长阿谀奉承、却轻视他的人，如今也带着卑屈的眼神跪伏在他面前。

如同此刻侍立在他眼前的那位军人一般。

理所当然。因为他现在已是皇帝。

“伊多拉少校。”

他唤了那军人的名字。

“是……”

留着黑色短发的脑袋垂了下去。

是个异常肥胖的男人。或许滚着走比走着更快。完全由曲线构成的身形甚至带点喜剧色彩。

那细小的眼睛向上瞟着他。

肥胖的人常有些独特的可爱之处，但这男人没有。完全没有。总是带着一种仿佛期待并等待着他人可资嘲笑之失败的……奇妙的傲慢，以及与此相伴的、卑劣的眼神。

约书亚·伊多拉·伊斯菲尔德。

人如其名、名副其实的男人。

是“人的价值不在于血统”的绝佳例证。伊斯菲尔德家是历代以来，无论作为贵族还是军人都享有盛名的名门。

“无可挑剔。”

“……您是说？”

皇帝的低语让伊多拉少校皱起眉头。但皇帝没有回答这个疑问，而是改口重新说道：

“朕将新建的特遣先遣师团交予你指挥。”

“特遣先遣……师团？”

肥胖的脸上掠过困惑之色。

事出突然。而且，可以说是特例。伊多拉少校并无特别的战功，反而恶名昭彰。

特别是三年前的“楔子”叛乱事件，导致大量无关市民死伤，因而受到各方谴责。虽说作战目标本身……对二十名逃兵的肃清……是成功了，才得以幸免，否则即使是伊斯菲尔德的威望也保不住他。

“正是。”

皇帝注视着少校的反应，像是在估量着什么，点了点头。

“目前虽然带有较强的实验性，但根据其表现，很可能极大地改变现有的战术理论……部队的构成和运用大纲已定，但具体人员、装备的遴选，则由你全权裁定……”

一瞬间的间隔。

经过了刻意为之、旨在对听者产生效果的短暂沉默后，皇帝字斟句酌般说道：

“让朕看看你的能耐……伊多拉上校。”

“是……”

少校细小的眼中露出喜色。

“遵命——！”

看着以几乎要磕到地板的架势深深低头的少校……不，是上校，皇帝露出了浅笑。

蠢货好操纵。

尤其是那种没什么本事、偏偏自尊心又高的蠢货，只需在眼前晃一下稍高于其身份的诱饵，就能让他们跳得很好。

为了维护毫无根据的矜持，这种人绝不会承认自己的错误。当常识与自己的想法相左时，他们会毫不犹豫地断定自己才是对的。轻易就会抛弃常识。

没错。

不这样不行。若被常识所束缚，便无法按他的意愿起舞。

伊多拉上校会作为他复仇的好棋子，好好效力的。

皇帝深邃而安静地，持续微笑着。

“魔龙斯宾诺莎！这次定要你觉悟！”

比上次更加莫名充满元气的声音闯入斯宾诺莎洞窟，是那之后七天的事。

肿包已完全痊愈的少女，这次戴上了一顶硬革制的帽子……或者说，像是残次品的头盔。看来是好好吸取了教训。

不过，对于屠龙这件事本身，似乎完全没有吸取教训的样子。

“上次是我疏忽了……诶？”

没有回应。

虽然猜想它是否躲起来了，但体型是人数倍的巨大身躯，根本没有能完全藏匿的地方。洞窟内空空如也。

“唔……逃到哪里去了？”

“在你后面。”

“呜哇呀呀呀呀呀呀——？！”

听到来自头顶后方的声音，少女吓了一大跳。

慌慌张张转过身、手忙脚乱想要拔出背上长剑的娇小敌人面前，龙——结束了短暂消遣、刚刚归来的斯宾诺莎，正以冰冷的眼神注视着。

“还没学乖啊……”

“竟然消除了气息绕到背后……虽是敌人，也得夸一句漂亮。”

少女用异常虚张声势的语气说道。

“我可没消除什么气息……是你太迟钝了，小姐。”

“啰嗦！”

少女一边说着，一边把右手伸到脖子后面，做出类似蹦跳的动作。

看来是想拔剑……右手确实握住了剑柄，但剑身似乎太长拔不出来，徒劳地重复着拔出一半又插回去的动作。

“嘿……哈……这……”

“给。”

它用爪尖轻轻一挑，为少女拔出了剑，递了过去。

“啊，谢谢。”

少女不由得道谢。

“不客气。”

“……才不是道谢呢！”

回过神来的少女，踩着脚大叫。

“魔龙斯宾诺莎，今日定要你觉悟……等等，你抱着什么呀？”

少女的视线，落在了斯宾诺莎双臂与胸前抱着的一团绿色物体上。

那东西，怎么看都不像是龙会抱着的玩意儿。

“收获品。”

“诶？”

“我业余爱好园艺来着……”

面对着像傻瓜一样张大嘴僵住的少女，地上最强的魔兽用陶醉的语气说明道。

“我种蔬菜，还有主要是茶叶……经过不断改良，追求一种入口瞬间、香气馥郁、滋味微妙的感觉……”

斯宾诺莎用一种与其说热情、不如说像是着了魔般的语气继续道。

“茶这东西，我认为是究极的嗜好品……茶叶的处理方法、冲泡时的水温自不必说，器具的形状与香气、乃至冲泡方式的组合所产生的、那种意境之妙，光是想想就……唔唔，燃起来了！”

少女目瞪口呆地望着眼前的龙。

种茶的龙。

泡茶的龙。

午后悠闲品茶的龙。

……哦，神啊！

“唔嗯……”

少女皱起眉头呻吟。

手掌按着额头，为无处发泄的愤怒苦恼片刻后……少女放弃了收集脑海中关于“龙”这个词语的幻想碎片，她伸出食指指着斯宾诺莎的鼻子断言道。

“……老头味真重。”

“多管闲事。”

斯宾诺莎若无其事地说着，轻轻跨过少女，仿佛无视了她的存在，走进了洞窟。

走了两三步，忽然像想起什么似的停下。只将长长的脖子扭过来回望，少女仍站在洞口，一脸闹别扭的样子。

……咚。

用脚踢小石子的动作，透着一股莫名的寂寥。

斯宾诺莎轻轻叹了口气。

“站着说话也不像样，进来尝尝我引以为傲的茶吧。”

“……呜呜。”

少女表情复杂地呻吟。

嗯，对那个气势汹汹喊着要打倒自己的对手发出喝茶邀请，确实会让人沮丧吧。十几岁的女孩子，当然也有面子和倔强。

“里、里面下了毒对吧！”

“不会做那种事啦。”

对着显然充满戒心的少女，斯宾诺莎微微咧开布满利齿的嘴说道。至于那是微笑，少女是在很久以后才意识到的。

“要是下了毒，等下不就吃不成了嘛。”

“…………”

“开玩笑的。”

对着险些晕倒的少女，斯宾诺莎用悠哉的语气说道。

少女名叫艾蒂卡。

艾蒂卡·莱布尼茨。

据说住在附近的城镇……一座从斯宾诺莎的洞窟步行半天就能往返的城镇。

“啊……是伯特兰镇吧。”

用巨大的陶壶沏着香茶，斯宾诺莎说道。

“从天上往下看过几次。”

“啊，是嘛。”

艾蒂卡用一副无关紧要的表情随口应和。样子看起来异常疲惫。

“嗯……这个也太大了。”

斯宾诺莎一边在几个茶杯中物色，一边歪着长长的脖子。餐具架——一个似乎是凿穿岩壁做成的长方形凹槽——里排列着大小不一的器皿，但既然本来就是斯宾诺莎用的，对艾蒂卡来说太大也是理所当然。

“……没办法了。”

低声咕哝着，斯宾诺莎将爪子伸进架子深处，取出了一块土褐色的东西。

是黏土。

“难道……”

在艾蒂卡皱眉注视下，斯宾诺莎灵活地动着爪子。以令人意外的灵巧手法塑形，转了几次确认形状，放在洞窟地面上，然后从容地……

闪光。

洞窟内的明暗瞬间逆转。

“呜哇呀呀呀呀——！”

“啊，抱歉。”

对迎面吃下热风、四处乱窜的艾蒂卡，斯宾诺莎道歉。它的爪子上，放着一只热气袅袅、新鲜出炉的简易茶杯。

说白了就是素烧……不过表面已经完全熔化，呈现玻璃状。虽然斯宾诺莎喷吐的火焰极细，但显然是凝聚了足以瞬间熔化矿物的庞大热量。

恐怕，其他餐具也是这么做出来的。

真是不得了的存在。

“嗯，上等品。”

“搞陶艺的龙……”

艾蒂卡用做噩梦般的语气喃喃道。

“……我、我对什么都见怪不怪了啦……就算修道院的塞拉修女有梅毒，就算艾多斯家的狗让四丁目的迪克怀了孕，就算偷我内衣的是哥哥……不过这个本来就不吃惊，总之，我绝对、绝对不会吃惊，哎——我可不会吃惊哦，谁会为这种事吃惊啊。”

“茶，沏好了哦。”

斯宾诺莎的声音撞在正对着岩壁嘀嘀咕咕起誓的艾蒂卡后脑勺上。

“人就是这样面对现实，然后长大的吧，没错吧，我又变得更聪明一点了。”艾蒂卡一副领悟了什么的表情喃喃自语，擅自完成了自我升华。看来斯宾诺莎的所作所为，似乎对少女的精神成长有所帮助。虽然可能有点长歪了。

“那个……茶……沏好了哦。”

“我开动了。”

艾蒂卡转过身来，完全是一副豁出去了的样子，回应着斯宾诺莎那略带些战战兢兢的声音。

“呼……今后的我可是判若两人了。”

“虽然不知道是哪里判若两人……”

斯宾诺莎递过茶杯，同时将赤红的眼眸转向少女身旁的那把剑……屠龙剑。

“说起来，你为什么到现在还想着要屠龙呢？”

斯宾诺莎悠闲的语气中潜藏着自嘲般的回响……少女是否察觉到了呢？

“这年头，就算屠了龙，也没什么可威风的吧。”

屠龙。

那是自古以来便可称之为英雄传基本形式的伟业。

所谓英雄，必须是虽为凡人之身却超越凡人的存在。唯有完成凡人所不能为之事……完成人类原本不可能完成之事，人才能成为英雄。

例如……屠龙。

拥有远超人类、不，远超这世上一切生物的恐怖力量，统御火焰与雷霆，翱翔天际，并且兼具足以匹敌人类智慧的魔兽之王。

然而，这位王是暴君。

龙以堪称异常的残忍，与人类为敌。它们依仗着堪比绝对神明的力量，有时会一时兴起焚毁农田，有时会要求献上少女作为活祭，有时又会挥洒电光，将整座城镇化为废墟。

哭泣，欢笑，愤怒……人们那微小的日常营生，在狂暴的神明面前，也只能被无意义地碾碎。倘若龙的数量再多上一位数，人类这个种族恐怕早已从这世上永远灭绝了吧。

人类的天敌。

绝对的邪恶。

曾经，在谈论“龙”这种存在时……人们必定会附上这样的词汇。

但是。

即便传说能活千年的龙，只要是生物，便与死亡并非无缘。由人手为它们带来死亡……虽说近乎不可能……但也并非绝无可能。

自人与龙的历史开启以来，已有数千战士向龙发起挑战，最终只留下惨不忍睹的尸骸横陈荒野。

除了极少数的……屈指可数的例外。

或许，称之为“奇迹”也无人能反驳。

将奇迹显现于己身之人。

在绝望的沙漠中拾起希望沙砾之人。

人们将此人称为英雄。

不……是“曾经”如此称呼。

“最近啊，龙什么的，一发火箭炮就能撂倒了哦。”

斯宾诺莎深有感触地说道。

是的。

“屠龙者”作为英雄别称的时代，早已终结。

近百年左右，人类的科学技术以惊人的速度进步着。

驱散夜晚黑暗的灯火，从兽油火焰逐渐更替为电光；被牛马牵引的车辆，获得了钢铁的心脏，开始自行奔驰。

猎人们手中，枪械逐渐比弓箭更为显眼；技艺纯熟的工匠们，正逐渐被蒸汽与电力驱动的机械设备夺去立身之地。

军事武器亦然。

士兵们托付性命的，从刀剑变成了枪炮；决定战争态势的，从不知是否存在过的战神，变为了体系化的战术理论。

为反坦克而开发的大口径高速穿甲弹能贯穿龙鳞，威力增强的火箭炮的爆炸，足以撕裂那号称不死之身的肉体。

实际上，或许并非真的一发火箭炮就能解决……但在训练有素、组织严密、装备精良的军队面前，即便是最强生物，也只能走向灭亡。

就这样，龙类不得不隐居于森林和深山之中。因为若毫无意义地刺激人类、遭受反击，后果将不堪设想。

而且。

这种状况的变化是否是直接原因尚是谜团……但本就数量稀少的龙，其个体数量进一步减少了。如今，存世龙类的数量，恐怕已不及从前的十分之一。可说濒临灭绝。

龙，已然是过去的遗物了。

在这样的时代，还特意去寻找龙、意图讨伐，不是怪人就是傻瓜了。

“为什么……没办法呀，谁让我被屠龙剑选中了呢。”

艾蒂卡轻轻拍了拍收在黑鞘中的长剑。

镶嵌着青蓝宝玉的柄根……护手部位刻有神代文字。这每一个都被认为具有意义与魔力的文字连在一起，可以读作〈单子〉。恐怕就是这把剑的铭文吧。（注：モナド，即Monad。这个词在哲学史上，特别是经由莱布尼茨的哲学体系，成为一个核心概念。莱布尼茨的“单子论”认为，单子是构成万物的、不可再分的、精神性的单纯实体。）

“可被选中的又不是你本人……屠龙剑在你手里也发挥不出力量吧，而且怎么看，你都不像屠龙者的料啊。”

“要这么说，你也一样吧。”

艾蒂卡一边过分执着地、呼呼地吹着香茶想让它凉下来，一边说道。看来是相当怕烫。

“被称作邪恶化身的龙，居然邀请来讨伐自己的正义勇者喝茶，这算怎么回事嘛……虽说我只是代理人啦。”

“我是个怪胎啦。”

斯宾诺莎灵巧地耸了耸肩。

普通的龙虽拥有高智能，却是嗜血、极富攻击性的种族。而且虽是杂食，却最爱捕食人类……尤其是妇孺。这不叫邪恶，还能叫什么。

“我是和平主义者兼素食主义者哦。”

“……是吗？”

“光吃肉的话，营养会不均衡的嘛……我可是很注意健康管理的哦。”

斯宾诺莎骄傲地宣布。

对那种用半吊子方法都杀不死的超常生物来说，健康管理什么的根本没意义吧。

“我说——啊——”

“依我看，你绿叶蔬菜的摄取量好像不太够哦……蔬菜不足的话，容易变得易怒哦。”

“你什么意思嘛。”

艾蒂卡斜眼瞪了瞪身旁巍然屹立的斯宾诺莎那黑色巨躯。

“不，嘛，总之就是这么回事……屠龙什么的，还是放弃吧。”

“这是两码事。”

艾蒂卡总算喝下那似乎终于凉了的香茶，咕嘟一口干掉，然后站了起来。

“我都跟镇上的人说了要去屠龙的嘛。”

“……没被嘲笑吗？”

“……被嘲笑了呀，狠狠地。”

艾蒂卡握紧拳头，以示坚定的决心。

“上次也是，被好一顿当傻瓜，要是现在放弃了，那才真是在镇上没法走路了呢。”

这年头还特意去找龙来讨伐，简直像是为了溺水而去寻找无底沼泽往里跳。

“我要正正经经地屠了龙，给那些嘲笑我的家伙们好看！”

“不，可是啊……”

“没——问题！”

艾蒂卡用大声压过斯宾诺莎的反驳，竖起食指。

“我再怎么说也是有血有泪的人，就算是邪恶的魔龙，也不会为了面子和意气就取人性命、做那种事的。”

……看来她还以为自己能赢。

“那你打算怎么做？”

“我给你戴上项圈，带回镇上，你觉得怎么样？”

“……喂。”

斯宾诺莎用异常疲惫的眼神，望着笑眯眯的艾蒂卡。

一看眼神就明白。她是认真的。

“然后，在大家面前，我说‘坐下’、‘握手’，你就这样，啪地坐下伸出手。”

少女啪地拍了下手，更进一步说道。

“要不训练你表演，然后卖到马戏团怎么样？”

斯宾诺莎刻意地、夸张地、长长地叹了口气。

“什么嘛，那意味深长的叹息。”

“是我的错觉吗……我怎么觉得，你比龙要邪恶得多呢？”

“是你的错觉啦。”

少女断言道。这世上，大抵是说了算的人赢。

“这样既能保全我的面子，也能保住你的命，万事没问题咯。”

“那我的面子呢？”

少女若无其事地说。

“事到如今，那是细枝末节的问题啦。”

“你白痴啊——————！”

连斯宾诺莎也不由得发出了近乎悲鸣的声音。

“就算是个掉队货，好歹也是身为魔兽之王的龙，怎么可能做那种事！”

“不行吗？”

艾蒂卡一转态度，用如同小孩向父母讨要零花钱般的、满是渴望的上目线询问道。

“绝对，不要。”

斯宾诺莎全力拒绝。

“那就谈判破裂咯，我会用武力把你打趴下的。”

“你到底吃了什么，才能有这种毫无根据的自信啊？”

“肉啊。”

“……啊，是嘛。”

“今天不早了，我下周再来。”

艾蒂卡将茶杯放在岩地上，手持屠龙剑站起身来。

“随便问问，中间那六天干嘛？”

“上学。”

“……莫非是良家大小姐？”

原本，学校就是针对贵族子弟的教育机构。

但随着印刷技术进步带来的知识渗透、扩散，教育水准上升，与此成反比，基础教育的费用也在逐年下降。每周两三次，以简单读写为中心的初等教育，如今已在相当程度上普及到庶民之间了。

但是，要每天上学，掌握初等教育以上的知识，仍然需要相应的费用。总之，教育仍属奢侈的范畴。在乡下尤其如此。

“莱布尼茨家好歹也是贵族世家嘛！”

艾蒂卡抓住机会挺起胸膛。不过，以现今的时势，贵族的权势也和龙一样，在地面附近低迷着呢。

“也就是说我是深闺千金咯。”

“‘深闺千金’……好像不是用来形容挥着剑、把哥哥倒吊起来的女孩子的词吧……”

“啰嗦——！”

艾蒂卡——这位若生在其他时代或许会被冠以公主称号呼其名的少女——额冒青筋怒吼。接着唰地转身背对斯宾诺莎，哒哒地朝洞口走去。

然后。

在洞窟内外的交界处，她忽然停下脚步。

背负屠龙剑的贵族少女，稍稍侧过头，望向洞窟深处说道。

“茶，很好喝哦，多谢款待。”

“不客气。”

于是，巨大的魔兽之王，向可爱的宿敌轻轻挥手告别。

他重复做着同一个梦。

他置身于一个褪色的世界。细节暧昧模糊，看不真切。唯有作为记忆舞台的意义，存在于这黄昏色的世界中。

他独自站在中央。

人影绰绰。如同深海之景，无数摇曳不定的人影簇拥在他周围。

但是。

无法触碰。那一切尽是影子，不过是幻影。是与他不同世界的居民。

身处杂沓之中，他依然孤身一人。

影中偶有轮廓相对清晰者。那是他年幼时早逝的母亲，或是抚养他长大的乳母，但她们也都在他触碰的瞬间扭曲，然后消融于虚空。

于是，他终于找到了。不得不找到。

一道尤为美丽的形影。他最爱的幻影。

如同姐弟般一同长大的、长发少女，在影中浮现出永恒不变的微笑。

……啊啊。

他像是寻求救赎般伸出手。

他明白。不该伸手。不该触碰。他厌恶地知晓着这之后将到来的结局。

但是。

触碰的瞬间，少女的幻影实体化了。若是保持幻影之姿该有多好。然而噩梦，总是不负其名地准备着结局。

少女以不变的笑容、那曾无数次让他心焦的笑容，天真无邪地、看起来无比幸福地对他说道。

……我，要和托马斯大人……

啊啊啊啊啊啊……！

他发出绝叫。

仿佛依偎在少女身旁，一个男人的身影浮现出来。

那是他最为憎恨的身姿。与矮小、病态瘦弱的他截然不同，是高大魁梧的体格。兼具武者气魄与诗人纤细的面容。以及那双尤其温柔、蕴藏着聪慧光芒的眼眸！

明明至少有一半流着相同的血，为何连此处也如此不同。为何那家伙能如此得天独厚。

托马斯。

我同父异母的兄长。

兼具王族之才、武人之胆略、父亲的宠爱、臣下的敬畏……将我所渴望却不可得的一切，生来便尽数拥有的存在。

如此幸福的你，连她也要从我身边夺走吗？

他嘶吼着，举起双手。

一柄长剑出现在他手中。

住手！

某个地方，另一个他在呼喊。

但停不下来。无法停止。因为过去无法改变。

挥下的剑从斜上方斩落了兄长，斩落了少女。两人面带微笑，眼神温柔，上半身滑落下来。

是幻影。现实中用了毒。

两人的残骸缓缓融化。血肉消融，露出白骨，连骨头也化作白浊的黏液，淤积于地。

于是他才意识到。

自己踏出了不该踏出的一步。后退之路，早已被迷雾封锁，不见踪影。

“……！”

他猛然起身。

无声的绝叫将他自身从睡梦中拖拽出来。

“……陛下？”

过了一会儿……门后传来询问的声音。

“您怎么了？”

日复一日的重复提问。之所以能毫不厌倦地持续，终究因为这是她的工作吧。女官长米尔·斯图亚特正是因其一丝不苟的工作态度得到认可，才在未满三十的年纪便身居此位。

“无事……不必在意，斯图亚特。”

他也回以一贯的说辞。虽是无可奈何的老套戏码，但那足以为此叹息的纤细心思，也早已磨损殆尽了。

“……遵旨。”

他叹了口已成习惯的气，再次倒回床上。

他们已经不在了。

已然消失。

憎恶需要有对象才能燃烧。

回想起来，自懂事起，他便一直怀着憎恨而活。

他先是憎恨父亲。接着憎恨兄长。进而憎恨初恋的少女……然而他们已不在了。

即便如此……不，正因如此，憎恶并未消失。对长久以来依赖憎恶而活的他而言，憎恶如同水与空气。无此便无法生存。他需要憎恨的对象。

自幼年起重复了无数次的疑问。

为什么。

为何我生来如此虚弱。为何我未能拥有兄长那般俊美的容貌。为何母后逝去。为何父王不爱我。

为何！

于是他不断追问。

为何，在我如此痛苦之时，却有欢笑之人存在。为何，世间有那般幸福之人，我却必须受苦。为何是我。为何承担痛苦角色的，不是他人。

他明白。

这便是命运。不合理、非理性、极端不公，却支配着世界的，那便是法则，是法律。正是它将被期望者与被弃者、有价值者与无价值者……被价值所遗弃者区分开来。

所以……

“所以我要复仇。”

低语声中渗出阴郁的喜悦。

在苦痛的尽头找到的、究极的憎恶。

足以憎恨至天涯海角的对象。

他找到了。如今他拥有力量。足以扭曲、碾碎他人命运的、无理而强大的力量。

“我要复仇……”

他以恍惚的语调重复道。

一个男人的妄执，此刻，正获得形体，开始运转。

伯特兰。

是拉塞尔王国中历史相对悠久的城镇。被森林与泉水环绕的宁静之地，也靠近邻国马基雅维兰的国境线。

……俗称乡下。

不过，虽是乡间小镇，规模本身却相当大。只要待在镇内，应该不会感到什么不便。因毗邻圣地“德尔斐”，通往首都的街道也修缮良好，前往圣地的巡礼客也会带来都市的信息。

某种意义上，或许是比王都更适合居住的地方。

其东区……林立着较大宅邸的街道一端，便是艾蒂卡的家——莱布尼茨府邸。

不愧是即便忝陪末座、也名列贵族的莱布尼茨家的宅邸……门面相当气派。

不过，只要稍加留意，便能看出宅邸的老朽化已相当严重。该修缮却置之不理的地方，不止一两处。

这已非仅凭贵族身份便能奢侈度日的时代。在不容分说席卷而来的近代化浪潮面前，贵族的权势正逐渐化为旧时代的遗物。时光的洪流，对未能乘上其浪涛的存在，毫不宽容。

就……是这样。

为了留住逝去岁月的荣华于其威容……如今，修缮费用的筹措严重压迫着家计，在这略显窘迫的理由下，莱布尼茨府正缓缓走向腐朽。不过……原本就是坚固的宅子，嗯，若小心居住，再撑个五十年左右总该没问题。

与其注重门面虚荣，不如优先孩子们的教育，这便是莱布尼茨卿的方针。在众多耽溺于虚张声势、沉湎于过去荣光的贵族充斥的当下，他的姿态可谓不失贵族风骨的、高洁之举。

“呼……还挺累的。”

黄昏时分……从斯宾诺莎居住的德尔斐森林，以少女的脚程算是相当长的路途归来的艾蒂卡，一如既往若无其事地穿过家门。

就在那一瞬间。

“艾蒂卡啊啊啊啊啊啊——！”

绝叫。

伴随着仿佛所有脑部血管要一并爆裂开来的声音，两条手臂从背后紧紧抱住了艾蒂卡的腰。

“呜哇呀？”

“啊啊啊啊，我好担心啊，艾蒂卡，艾蒂卡，艾——蒂——卡啊啊啊啊啊啊——！”

“等……”

“哈啊啊啊啊，艾蒂卡——！”

咕噜咕噜咕噜。

在狼狈的艾蒂卡的腰……或者说其稍下方……一颗与艾蒂卡十分相似的、顶着美丽金发的脑袋，正以“喝！”、“看招！”的劲头蹭着脸颊。以电光火石般的速度，灵巧地先掀开硬革铠甲的腰甲部分再蹭脸的手法……该怎么说呢……有种异常熟练的感觉。

“哈啊啊啊啊啊嗯——！”

“别发出那么恶心的声音啊——————！”

咯吱。

伴随着艾蒂卡近乎悲鸣的喊声，一记肘击顺势狠狠砸下，在那金色的脑袋上撞出相当惨烈的闷响。

“真是学不乖呢——！”

艾蒂卡涨红了脸，对着那金发脑袋的主人——仔细一看，竟是意外英俊的清瘦美青年——狠狠一脚踹开，双手叉腰说道。

“嘛……看你这样子，感冒好像好了嘛！”

“我也这么觉得来着。”

青年若无其事地轻盈起身，但或许拜那记肘击所赐，目光略显游移地望向艾蒂卡，说道。

“不过，啊——可能是错觉吧……总觉得头还有点一抽一抽地疼呢，艾蒂卡。”

“……无所谓了。”

艾蒂卡一边向青年投去冰冷的视线，一边说道。

“哥哥，你该不会是为了摸我屁股，一直躲在门后等着吧？”

“哪有，你误会了啦，艾蒂卡。”

青年轻轻摇头，重新聚焦视线，一副深受冤枉的样子摊开双手，连连摇头。这动作矫揉造作得惹人厌……但奇怪的是并不显得虚伪或可憎。

“就算只有一半血脉相连，我们不也是兄妹吗！……摸妹妹屁股这种寡廉鲜耻的事，我怎么可能做得出来嘛——！”

“我不知道是为什么，但前科我可知道不少哦。”

“我只是，只是……”

完全无视艾蒂卡的吐槽，青年继续说道。紧握的拳头微微颤抖，诉说着他内心的“热情”。

“我只是想尽情蹭蹭你最近发育得越来越好的小屁屁而已啊啊啊啊——！”

“那种事就叫寡廉鲜耻啦——！”

少女的怒吼轻易否定了青年的主张。

“是、是这样吗……”

青年如受重击般踉跄了几步。一脸惊愕，僵在原地好一会儿……然后似乎擅自想通了什么，用力点了点头，表情转为明朗，一把抓住了艾蒂卡的右手。

“谢谢你，艾蒂卡……我又变聪明了一点！”

“莱文哥哥……您脑子里是不是长虫了呀？”

额头上明显暴起青筋的艾蒂卡，从紧咬的牙缝里挤出话语。

青年开心地点了点头。

“嗯，有可能。”

“别说得像别人的事一样——！”

“那个姑且不论。”

表情回归严肃……不，这位莱布尼茨家的下任当家原本就是一脸严肃地蹭着妹妹的屁股……莱文·莱布尼茨说道：

“担心你是真的哦。”

“是、是吗？”

虽然表情仍显得不以为然，但艾蒂卡的声音里已渗出一丝喜悦。是单纯呢，还是坦率呢……总之，这是个不适合当演员或骗子的少女。

“这么晚还外出……啊啊，可爱的妹妹是不是变成不良少女了，哥哥我可是担心得不得了啊。”

“……现在才傍晚。”

“会不会是和坏朋友喝酒胡闹啦，或者从油腻的中年大叔那里拿零花钱，做什么不三不四的事啦……啊啊啊，与其让艾蒂卡的纯洁被不知道哪来的混蛋家伙夺走，还不如干脆……”

“干脆？”

艾蒂卡冷冷地眯起眼睛问道。

“……啵。”

莱文脸颊绯红，说道：

“那种事，人家不好意思说啦。”

“……想到这就是下任当家，莱布尼茨家的未来真是暗淡啊。”

艾蒂卡一边从背后解下剑，一边夸张地叹了口气。

“上周不是说过了嘛……讨伐魔龙〈斯宾诺莎〉啊。”

“又来了又来了。”

莱文啪嗒啪嗒地摆着手笑了。

“圣〈德尔斐〉森林里，怎么可能住着魔龙嘛？”

“可就是有嘛——！”

艾蒂卡几乎是喊叫着主张道。对此，莱文苦笑着说：

“可话说回来，艾蒂卡，你竟然能活着回来呢？”

“那是……”

艾蒂卡语塞了。

她明白哥哥想说什么。无法使用屠龙剑，没有重武器，只是一个普通女孩独自面对龙……说她在那一瞬间人生就已终结也毫不为过。龙的强大力量，绝非徒手的人类所能应付的层面。

艾蒂卡只受了点擦伤、几乎毫发无伤地归来这件事，反倒成了否定她发现斯宾诺莎的证据。

实际上，那头龙是和平主义者兼素食主义者……这种解释，就连艾蒂卡自己都觉得没人会信。

魔龙斯宾诺莎。

事实上，关于它的存在，在伯特兰镇已是流传许久的故事了。

“德尔斐森林中，栖息着一头名叫斯宾诺莎的黑龙”……不知始于何时，出自何人之口。与其说是传说，更接近那些有历史的城镇常见的怪谈、传闻、风闻之类。不过，在此情况下，这传闻不仅并非空穴来风，而且直指事实。（注：巴鲁赫·斯宾诺莎，17世纪的荷兰哲学家，理性主义代表人物。）

不仅是艾蒂卡，只要是这个镇上土生土长的人，孩提时代大概都被父母吓唬过“坏孩子会被斯宾诺莎来吃掉哦”。斯宾诺莎本人若听了恐怕会大为愤慨，但总之，黑龙斯宾诺莎的名字在伯特兰镇是相当广为人知的。

但是。

相信其真实存在的人，则近乎于无。

过去一百几十年间，德尔斐森林周边地区，特别是伯特兰镇，从未有过龙类造成的灾害记录。

将破坏与杀戮散布给周围、尤其是人类社会，乃是堪称天性的龙，若当真栖息于此，不可能没有灾害发生……这便是人们的普遍看法。

更何况，德尔斐森林中，还存在着与圣地同源的〈圣德尔斐神殿〉。（注：古希腊的德尔斐圣地，以阿波罗神庙和著名的德尔斐神谕闻名于世。神谕通常以晦涩难懂的诗句给出，被认为能预言命运。）

这座位于森林中央、构造奇特的石质建筑，究竟自何时起便存在于斯，无人知晓。至少在历史上，其存在可追溯至两千五百多年以前。

史载最早的“屠龙英雄”阿佩隆伯爵……他获得屠龙圣剑、破龙剑〈塔勒斯〉的地方，便是这座无人的古代神殿遗迹〈德尔斐〉。（注：泰勒斯，古希腊米利都学派的创始人，被誉为“哲学之父”。）

此后……凡欲挺身对抗龙之暴虐的英雄、渴望成为真正勇者之人，必定会造访此地。

实话说，伯特兰镇本身，最初也是由那些指望做英雄志愿者的生意的商人，以及中途受挫的“前英雄志愿者”聚集而成的小镇。（注：可能借用伯特兰·罗素，后文名字有这种借用的不再赘述）

当然，破龙剑不可能满世界都是，大多数情况下，人们都只能一无所获地打道回府……但每隔五十年，或一百年，当真正具备资格、堪称英雄的人物来访时，祭坛上便会安放着一把破龙剑，仿佛神殿早已预知了此人的到来一般。

是谁。何时。如何做到的。

一切皆未解明，人们放弃了追根究底，只将其视作人智不及的奇迹的一部分。因其不可解而唤起敬畏，因其非常识而自带尊严……奇迹便是如此。

不过……那也都是过去的事了。

如今，还会特意前来寻找那把不知靠不靠得住的破龙剑的人，已近乎于无。龙绝非轻易可杀的生物，但对于装备精良的军队而言，并非无法战胜的对手。

龙自身也不傻。它们已不再轻易招惹人类。

如今，〈德尔斐〉巡礼也逐渐演变为小镇的习俗性活动。伯特兰镇的男子年满十八岁时，作为成人仪式，通常会前往〈德尔斐〉祭坛，供奉一枚剑形的名牌。顺带一提，莱文得到破龙剑，也是在那时。

闲话休提。

正因如此，德尔斐森林被视作一种圣域。

据信自古便有挑战屠龙这一绝望之举的人、被选中的勇者授予破龙剑的无人的神殿……以此为中枢，堪称圣地的森林中，理应不会栖息着其宿敌——龙。

……至少镇民们是这么想的。除了那位“自称·勇者的代理人”之外。

“话说艾蒂卡，今天轮到你除草了吧？”

“诶……是吗？”

在莱布尼茨家，为了代替雇人打扫庭院，以园艺为趣的父亲、以及两个孩子、一名女仆，总计四人轮班进行打扫。不过，庭院还没小到一个人能一次干完，所以暂时只处理显眼的地方。

“老爸生气了哦。”

“糟了……！”

艾蒂卡慌忙跑进屋里。搞砸了的话可是要没晚饭吃的。必须在这之前设法哄好父亲才行。

“加油哦——”

莱文事不关己似的，悠悠地挥着手，目送着妹妹背着本应由他携带的破龙剑〈单子〉的背影，独自低语道。

“破龙剑……吗。”

叹息般的声音说道。

“魔龙也好英雄也罢……终究不过是舞台装置罢了，艾蒂卡。”

……总之，自己是个残次品。

斯宾诺莎如此认为。

人类的天敌。

那才是龙应有的、本来的姿态。极其自然、理所当然的状态。不容置疑。龙就是这样的生物。或许可称之为宿命。想再多也无用。

在地上爬行的野兽不会对无法翱翔天空的自己感到疑惑。

野兽不会飞。理所当然。因为不是鸟。因为是那样的生物。没什么不可思议的。宿命便是如此。

但是。

若因某种差错，带着鸟的心灵诞生的野兽，难道不会向往天空吗？知晓了天空这个世界的野兽，难道不会感到被大地束缚的自己，很不自然吗？

回不到野兽。也成不了鸟。亦非任何他物。什么都不是。

身为龙，却无法彻底贯彻龙之道的存在……那确实，是连自身存在都无法确定的、半吊子的、残次品吧。

但是……

“龙与人……吗。”

用爪尖拈起素烧的杯子，斯宾诺莎喃喃道。

“真是个奇怪的孩子……”

龙可活千年。对获得了过多时间的生物而言，仅仅如此，便已是值得产生兴趣的充分理由了。

月色般的发丝与天空色的眼眸。

风中摇曳的陶铃之声。

“嘛……暂时就陪她玩玩吧。”

一边回想着那桀骜不驯的少女的身姿，残次品的黑龙低语道。

“唔唔唔唔……”

艾蒂卡蹲在夜晚的庭院里，眼里泪汪汪的。

虽然总算争取到免于饿肚子，但作为惩罚，被罚在这半夜里，一手提着灯拔草。父亲基本上对大多数事情都很宽容，但唯独对毁约非常严厉。

老实说，半夜拔草简直是苦役。效率低下，而且既麻烦又累人。油灯能照亮的范围有限，只能一点点拔了草，挪动油灯，再拔草。如此反复。

“这样还不如饿肚子算了……”

艾蒂卡暂时停下工作，用一副老人家似的动作伸着懒腰，嘟囔道。实际上，这活儿确实很费腰。

“……您没事吧？”

清凉的声音触及艾蒂卡的背脊。

那声音带着一种优美的回响，仿佛让她唱歌的话，无论音准多差，都让人不由得听得入迷。

“嗯，还好啦。”

艾蒂卡回过头，努力挤出有精神的笑容。

她的视线前方，站着一位手托小盘的少女。盘子上放着小小的白色茶杯和淋了巧克力酱的华夫饼。

“您辛苦了。”

少女浮现出清爽的微笑说道。

藏青色的连衣裙配上带褶边的围裙，领口点缀着红色蝴蝶结……整洁的女仆装非常合身。

不过，对这少女而言，大概没有穿什么衣服会不合适吧。即使让她穿上溅了泥点的工作服，反而会因脏污的衣物与美貌的反差而更引人注目，她是具有这般氛围的少女。是真正的美丽不会被服装之类的附属品所左右的绝佳例证。

劳拉·佩特拉尔卡。

两个月前，以接替因结婚而辞工的前任女仆的形式，来到莱布尼茨家工作的少女。美貌、家务万能、心思细腻、勤快——考虑到这些，以市价七成的薪水雇佣她，简直近乎犯罪……但劳拉本人似乎并不太在意，每天都愉快地处理着杂务。

硬要说缺点的话，就是整体言行比较慢条斯理，缺乏机敏。但即便如此，因为其他方面都完美无缺，那份迟钝也仿佛升华成了某种品味，或者说可爱之处。

“神啊，真是不公平。”

艾蒂卡叹了口气。

“诶？”

劳拉微微歪头。齐肩剪短的黑发，仿佛炫耀着其柔软般轻盈地摇曳。

“唔，自言自语自言自语……比起那个，这是你给我做的宵夜？”

“是的，您应该累了吧……累的时候甜食最好了。”

“唔，真是谢谢你啦。”

“不是说好不这么客气的吗？”

劳拉一边说着，一边将油灯和托盘放在庭院里的白色小桌上。这桌子本是用来白天享受微风与绿意、品味下午茶的……但夜气中氤氲的茶香，也在诉说着夜晚独有的、不可思议的魅力。

“其实要是能帮您就好了……”

但那样就起不到惩罚的作用了，莱布尼茨卿严禁劳拉帮助艾蒂卡。

“希望合您口味。”

“很好了，很好了，这就够了！”

艾蒂卡脱下手套，在桌旁坐下。确实，劳拉烤的华夫饼，从火候到巧克力酱的甜度，都堪称完美。连同搭配端出的香茶风味也考虑在内的整体口感，已达专业水准。奢求更多就太贪心了。

“我开动了——！”

艾蒂卡立刻将叉子刺向华夫饼。劳拉则用优雅的手势往杯里注入香茶。

“说起来艾蒂卡小姐，”

劳拉像是忽然想到什么似的说道。

“今天也是去讨伐斯宾诺莎了？”

“嗯。”

艾蒂卡在忙着将华夫饼送入口中的间隙回答道。

哥哥、父母、学校的同学们，似乎都不把她屠龙的事当真，唯独劳拉不知为何，从未对艾蒂卡的主张提出过异议。是因为顾及主人女儿的身份，还是单纯就是个不知怀疑他人的、头脑天真的姑娘？嗯，对她来说，两者都有可能。

“今天想着说不定能赢呢……结果果然很强啊，龙……破龙剑也不肯发挥力量。”

“但是……那把剑原本不是您的，是莱文少爷的吧？都说破龙剑会挑选主人。”

“可哥哥他，碰都不愿碰那把剑呀……所以我才替他去的。”

“可是，万一艾蒂卡小姐您有个三长两短，那可就是大事了。”

“嗯——”

艾蒂卡视线落在香茶杯上，歪着头。她望着杯中微小的水面，眼神像是想起了什么，说道：

“没事的，大概。”

“是嘛……原来如此。”

劳拉暧昧地点了点头。

她是否察觉到了艾蒂卡那一瞬间露出的、莫名伤感的表情，不得而知。

“嘛，你等着瞧吧，我迟早会打倒斯宾诺莎，套上绳子牵回来的……多谢款待。”

艾蒂卡转动着肩膀站起身，朝庭院的角落走去，准备重新开始除草。

默默地望着她的背影……然后微微地、真的只是微微苦笑了一下，劳拉开始收拾香茶杯和华夫饼的碟子。