「——你那眼神是什么意思？」

真下一开口，便对我抛出这句话。

你对我在这里有什么不满吗？真下的眼神彷佛如此说着，坐在二楼走廊上的小桌子前，嘴里叼着面包，毫不客气地瞪着这里。

「……你要愣在那里看到什么时候。」

说着，真下拿起咖啡罐喝了一口，另一只手则往塑胶袋里翻了两下。

「喏，这是你的份。要的话就拿去。」

我按照他的吩咐，伸手接过两个面包和饮料。

这是在便利商店买的吗？可我记得『九条馆』附近应该没有商店才对……昨晚开车出去调查时我才注意到，这栋大宅不知为何盖在森林里面，宛如刻意与世隔绝。

不过先不管那种小事，我的肚子刚好也饿了。于是我不客气地打开包装，在真下的对面坐下。可才咬了一口，真下便一脸不悦地叹了口气，说了句「真受不了」。

「居然呼呼大睡到了十点多才醒，你还真是悠哉啊？明明是个随时可能会死掉的人。」

我把嘴里咀嚼的食物一口吞下肚，不满地回望他。

「我有什么办法……」

在睡前看了那么可怕的日记，哪有人能睡得好。

然而，真下似乎完全不把我的抗议放在心上，迳自看起大概是买面包时顺便买回来的早报。虽然早就猜到了，但这家伙的反应未免也太我行我素。这个男人总是只活在自己的步调中。

直到差不多看完一页时，真下才总算把目光转过来。

「很糟糕对吧？那东西。」

然后一脸不屑地说道。

「……啊啊。」

日记的主人坂井，是『H小学』的前任校长，也是『花彦君』的养父。

坂井以「教育」的名义，每晚都对『花彦君』施暴。而且不只如此，他还在校舍的地下室栽植有致幻作用的植物，对自己和『花彦君』施打从那种植物的汁液中提炼出的药物，甚至每天用立可拍相机记录『花彦君』逐渐衰弱的模样。

为了满足一己私欲，把少年玩弄至断气后，将之弃尸于山林——其行为之恶劣，简直就跟恶魔没两样。

这时，真下又从口袋里掏出一张纸，从桌子的另一头推到我面前。

「我就再告诉你一个情报吧。」

打开那张折起来的纸，只见上头印着一排貌似班级名簿的姓名。

里面的姓名有男有女，乍看之下并无法判断是怎样的名单。然而那些名字的职业栏中，全都是「政治家」、「金融业者」、「大型承包商」、「学校法人经营者」、「教职员」等社会地位崇高的职种。

「这份名单是……？」

「那间地下室所有死者的姓名。」

「……咦！？」

「我从好几年前，就在秘密调查这些人的下落。」

据真下所言，他之前还是刑警的时候，本来正在调查一起于H市内发生的神秘失踪案件。

「而那张名单上的人，在失踪前全都跟『H小学』有过某种形式的接触。不过，跟教育事业没有关系，而是其他不可告人的理由。」

「如果我猜得没错……是跟钱有关吗？」

从名单上的职业来看，这些人的共通点，就是都跟金钱有关。连外行人都能看得出来。

「当然。除此之外也没别的原因了。」

据说，他们会在学校放学后，于校内的某个地点买卖坂井秘密生产的药物。

「主谋不用说当然是坂井。这家伙是个在地下社会也很吃得开的贩子。甚至在警察署内也有他的传闻……」

说到这里，真下的表情忽然变得沉重。

「后来，我好不容易抓到了他的把柄。但没想到我才刚把证据正式提交给上层——」

真下说着举起手刀，轻轻在脖子上敲了两下。

「就马上被革职了，是吗……」

「革职的理由，是对部下性骚扰……如果我没记错的话。但我从来没干过那种事。」

当时的我太过愚蠢，毫无警觉地跨过了不该跨过的那条线——真下的脸上露出自虐般的冷笑。

「顺带一提，坂井本人应该也在那座尸山里面。」

「……也就是说……杀死那些人的……」

——恐怕。

「你应该也猜到答案了。那个怪异，大概是想对曾虐待过自己，并且最后杀害了自己的坂井报仇吧。」

而曾跟坂井做过交易的人，大概也是被那份杀意牵连而死的。真下推论。

「与其说是灾难，这更像是某种因果业报……不过，我早就不是刑警了，就算想结案也无从呈报。而且就算告诉别人，又有谁会相信呢？那些从事地下交易的罪犯居然不是失踪，而是被名为怪异的怪物杀死？」

在别人听来，大概只会被当成笑话吧。真下说完，推开椅子站了起来。

「总而言之，我在地下室时也说过了，我的行动纯粹是出于私人的目的……包括另一个案件也是如此。」

——另一个案件。

他说的是昨晚睡前提到的「那起事件」吗。我心想这次一定得问个明白。但，真下就像不想让我开口一样，快步走向中央的楼梯。

「好了……吃完的话就快走吧。去找在楼下看门的那玩意儿。」

「早安，八敷大人。」

沐浴在自天窗洒落之阳光下的梅莉，转过头来看着我，轻轻歪着头。

她的眼珠颜色跟白天看起来不太一样，是宛如映照着清泉般的浅蓝。此外，肌肤也像冬日的积雪一样皎白，在洒落的光线下看起来就像某种神秘的生物。

而实际上，她的存在也的确十分神秘……。

「请问怎么了吗，八敷大人。」

被她突然询问，我默默地摇了摇头。虽说对方只是个人偶，但被察觉自己盯着她的脸瞧，感觉还是有点尴尬。

「是吗……话说，比起昨天凌晨，您的气色似乎好了不少呢。」

虽然不算是完全睡饱，但借了淋浴间，把身上的脏污冲掉后，感觉精神舒爽了许多。我这么回答后，梅莉微微点头。

「那真是太好了。过世的吾主沙耶大人也曾经说过，要维持健康的身心，每天入浴是必不可少的。」

过世的吾主——真下听到这句话，似乎并没有什么特别的反应。

难道是在我醒来前，已经向梅莉打听过事情缘由了吗？

而我的猜测果然没错。真下大约两个钟头前，已经向梅莉问过了九条沙耶的事，以及印记的有关资讯。

话说回来，真下昨晚从『H小学』回到这里时，对眼前会说话的人偶好像一点也不惊讶。

现在也是，他竟然能一派平静地跟梅莉交谈。难道真下也跟小萌一样，平时就喜欢神秘学和超自然的事物吗？但开口询问后，真下却表示「完全没兴趣」地瞪了回来。

「我对神秘学或世纪末的预言什么的，一点兴趣也没有。只不过亲身接触过那个叫怪异的玩意儿后，会说话的人偶什么的，根本没什么大不了。」

再说——真下突然露出一脸神妙的表情。

「我曾经近距离接触过『森林的斑男』……嘛，不过今天没看到它的踪迹就是了。」

今天？他到底、是什么时候去树海的？

大概是发现我皱着眉头的表情，梅莉立即解答了我的疑惑。

「八敷大人，悟大人是刚刚才从『H城树海』回来的。」

「哎？」

「啊啊。我借了这里的车。」

真下解释他想趁太阳下山前先去树海一趟，便借了停在车库里的车，到树海周边转了一圈。然后，回程时顺便在干道旁的便利商店买了食物。

难以置信，这男人竟然在我醒来前，就办完了两件事。

他明明睡得比我还少。我敬佩地转过头望着他。但真下只给了我一个犀利的眼神，并说了句「这点小事没什么好大惊小怪的」，便走到昨晚坐的那张椅子上用力坐下。

「以前执行跟监任务时，我还曾经在车子上住了整整一个礼拜……」

在床上睡三小时已经足够恢复体力了。真下说。是因为曾经当过刑警吗，男人的精神和肉体到底有多强韧啊。

「那，梅莉。昨晚之后，你有查到『斑男』的任何情报吗？」

「没有……我的能力可以清楚感知的，最多只有『印人』的气息。不过，多亏悟大人今晨去了『H城树海』，我现在稍微可以看见『森林的斑男』……」

听闻梅莉看见『斑男』的捷报，真下倏地跳起。

「那家伙长得什么样？知道他出现在哪一带吗？」

梅莉冥想般地闭上眼睛。

「……它拥有非常庞大的身躯。在黑暗的森林中缓慢地前进，目的地似乎是山上的小屋……手里……还握着一个圆锥状的尖锐物体。」

说到这里，梅莉睁开眼。

「非常抱歉，我能看到的就只有这些。而且，也无法确定看到的画面是现在，还是过去……」

「不，这就够了。」

真下嘴里喃喃着「山上小屋吗」的字眼，然后快步走向玄关。

「喂，八敷！别磨磨蹭蹭的。那片树海连在白天也非常昏暗，最好趁还有阳光时行动。」

行动力可是查案的基础——听到真下的催促，我连忙起身，追着他跑了出去。

在缓缓阖上的门缝中，微微传来一声跟昨晚一样没有抑扬顿挫的美丽声音，对我说道「请慢走」。

◆◆◆

宛如一座由树木打造的要塞，在挡风玻璃外延展开来的，是一片完美契合树海之名的苍郁长墙。

这里以前似乎曾是踏青步道，入口处立着一扇大大的拱门。

然而，拱门上的油漆剥落得十分严重，露出茶红色的生锈表面。

拱门附近还有一名跨坐在机车上的男高中生。他一个人大声地不知在自言自语什么……总觉得好像听到了「印记」这个词。

我本以为他也是『印人』，于是上前攀谈。不过还没开口，那高中生便骂了声「少管闲事啦大叔！」狠狠瞪了我一眼后便离去了。

「该不会，刚才的高中生……」

「别理他。反正如果真的在调查印记的话，最后肯定会到『九条馆』去的。」

比起那个，现在更重要的是处理我们自己的事。真下说完走进昏暗的小路，独自一人快速地前进。然后，他头也不回地看着前面，对紧跟在后的我说道。

「这里自古以来就是有名的自杀地点。」

光从找到的遗体数量来看，每年便至少有百人左右的死者。真下冷冷地说着这让人不寒而栗的话题。说起来，从刚刚开始，路边就到处能看见供养死者用的卒塔婆。有的还能清楚辨识写在上面的梵文，有的则模糊到看不清楚……一想到这些卒塔婆代表了在此自杀者的人数，就让人忍不住郁闷。

「别太盯着看比较好。」

「咦……」

「那些含恨而死的亡灵可能会缠上你。话说回来，你有没有听到什么奇怪的笑声……」

经他这么一说，我感觉树林里真的隐约有个「呵呵……」的诡异声响。

「唔，不过最近进入树海的人八成都不是自杀……而是被『森林的斑男』杀死的吧……」

『森林的斑男』——这名字真是怎么听怎么恶心。之所以这么称呼它，是因为它是个全身都是斑点的男人吗……？还有，聊着聊着我才突然想到，真下又是从哪里得知『斑男』的情报呢。之前他明明斩钉截铁地宣示自己对超自然的东西没有任何兴趣……。

一问之下，出乎意料地，真下竟然回答他是在网路上从别人口里听来的。

「有个对『H城树海』非常清楚熟悉的家伙……」

真下说，是那个人告诉他那个被称为怪异之『森林的斑男』的事情。

「这或许……只是身为前刑警的直觉。我感觉那个怪异，可能跟我在追查的某个案子有关。」

「——……」

我无言地站在原地。而真下也停下脚步，回头问我「怎么了？」。

「真下，你也差不多该说清楚了？你说的那个案子……是在『H城树海』发生的事件吗？」

真下吐了一口气，然后点点头。

「连自己的名字都不记得的你，没有印象也是正常的……我在追查的，是五年前的邪教组织，『蜜蜂家族』的事件。」

「……蜜蜂……家族？」

于是真下回答「就当作是踏青的闲聊吧」，一边拨开前方的草丛，一边说起『蜜蜂家族』的故事。

——邪教组织『蜜蜂家族』，是一群脱离现代社会，拥有独自的信仰，共同生活在一起的奇特集团。

他们在山中建造了一个小聚落，过着基本自给自足的生活。而他们的其中一项收入来源，便是建于住处附近的养蜂场，靠贩卖蜂蜜和蜂子维生。而他们所有人，都穿着相同颜色的衣服，是个在外人看来除了古怪之外找不到其他形容词的团体。

不过，他们从未引起什么大问题，对附近的居民也相当友善。

正因如此，最初其他人都不太干涉他们的生活，他们就这样静静地生活在郊外。

然而，后来他们所居住的地区改变了政策，『蜜蜂家族』的团体生活被勒令停止。

家园被夺走后，他们就像被流放似地搬迁到了『H城树海』的近郊，又重新跟以前一样，建立了养蜂场，过起与世无争的日子。

然而——。

有一天，『蜜蜂家族』突然决定集体自杀。他们跟他们饲养的蜜蜂全都服毒而死。

「本来，因为他们刻意隐藏了组织的名字和地点，所以这起事件的详细经过，一般社会几乎都不知道。但我在事件发生时，正好是调查组的一员……」

真下说自己当时的职权，可以自由阅览这些禁止对外公开的情报。

「然后……这件事在署内也是最高机密，那个指挥了集体自杀的人，正是『蜜蜂家族』的指导者。」

「指导者……？」

据真下说，那个人奠定了『蜜蜂家族』基础，是个年约五十岁左右的男人。

「为什么要做出那种事——你应该也很纳闷吧？听说那个男人在组织内是个非常有领袖魅力的家伙……传说组织里的所有成员，都被那男人每天的教诲，以及他们称为蜂蜜的药物所洗脑。」

「……而那家伙现在也还活着？」

「不，纪录上那家伙也跟其他人一起自杀了。」

可是，却没有找到那男人的尸体。不过，由于附近不论昼夜都有许多野狗和野兽出没，因此指导者的遗体也有可能是被野兽连骨头都吃掉了。

后来，真下从「某个人」那里看到了那男人的照片。

「指导者拥有一副巨大到异常的身躯。是个肥胖到已经称得上病态的高大男人。」

这时我忽地想起出发前梅莉说过的话。

那家伙——一个拥有庞大身躯的怪异，正在森林里缓慢地前进。这时真下似乎也看穿了我的心思，看着我继续说下去。

「……梅莉的描述跟『蜜蜂家族』的指导者，特征非常接近对不对？」

「啊啊……」

「所以我推断，那家伙可能变成了怪异，至今依然在这片森林中旁徨着。」

「……你是说那个指导者变成了『森林的斑男』？」

「我是这么认为的。反正都说到这儿了，我就顺便告诉你，为什么发生了这么大的事件，新闻却几乎没有报导的理由吧。」

这么说来确实很奇怪。新闻媒体明明最喜欢这类话题了，但一般人却几乎没听过这起事件，究竟是怎么回事？

「原因就跟『花彦君』的案子差不多。」

「你是指『H小学』的校长……」

光是回想就令人恶心。

「因为『蜜蜂家族』的指导者，是某个警界高官的儿子。」

「咦……」

因为这缘故，『蜜蜂家族』事件的全貌，以及指挥了集体自杀之指导者的相关资料，大部分都被高层压了下来。

「好黑暗的世界……」

我情不自禁地感叹，真下听了露出戏谑的笑容。

「你才知道啊……」

真下忿忿地呢喃，然后一口气跳向附近的岩石地。我追了上去，只见岩石地的对面，是一片彷佛要阻绝外人进入的浓密森林。因为阳光照不进来，地上到处长满了青苔。一座座被青苔染成绿色的地藏王菩萨插在地面，贴着好似随时会风化的『破烂符咒』。

而在茂密的树林前方，还堆积着老式洗衣机、没有门把的冰箱、类似录影机的机械、坏掉的摩托车等各种杂物。

「这是……非法丢弃吗？」

「啊啊，各种有害的工业废弃物都会被运来这里丢弃。而且，被丢弃的对象不限于『物品』。甚至有些年轻的妈妈，还曾经把刚出生的小孩偷偷埋在这儿……虽然只是传闻。」

另外，也有传闻曾有杀人犯把遗体运到这里伪装成自杀的样子，放上伪造的遗书，然后丢弃在树海深处。真下这么告诉我。

「除了这些还有很多喔，要不要听？」

「不，不用了……」

反正肯定都是让人胃痛的故事。这个鬼地方已经够阴森了，要是再听那些可怕的故事，我八成会完全失去前进的动力。

「……再往前的区域，连我也没有进去过。」

这一带似乎是以前的森林步道。然而再往前的部分，道路很明显已严重荒废。

「梅莉提到的山中小屋，不晓得是不是在这前面……」

只能亲自去看看了。真下说完举起手电筒，朝荒废的森林步道走去。

林内的地面到处可见没有长草的漆黑空洞。大概是风穴吧。得小心别滑倒跌进去了……。

就在这时——眼前出现了一条狭窄的小道，往斜前方拐了出去。那是一条只能勉强容纳一个人通过的小路。

不知为何，那条小路深深吸引了我的注意力。于是我顺着内心的冲动，从口袋里掏出手电筒，往阴暗的树林内照去。接着，光线的前方有什么东西忽然动了一下。

「那是什么……？」

我凝神仔细观察，接着同一处草丛又晃了一下。然后——。

『呜呜。』

我听见一个似曾相识的鸣叫声。

「这声音……」

该不会？我心念一转，立刻朝叫声的来向举起手电筒。然后，只见眼前出现的，正是那只在『H小学』看过的黑色兔子。

兔子在草丛中静止不动，静静地盯着我看。不知道是不是因为光线的关系，它的眼珠看起来又红又蓝，反射着不可思议的色泽。

那只兔子与我对视了一会儿，突然一百八十度转过小小的身躯，朝树林的深处跳走。

「啊……！等等！」

回过神时，我已不自觉地往小路跑去。

「八敷？喂！？」

你要去哪里！？真下的怒吼从背后传来。

但是那只兔子在『H小学』时，曾经引导我找到『花彦君』。我无视了真下的制止，追逐着那一蹦一跳的身体。

紧接着大约跑了二、三分钟，我追着那只兔子，来到了一座倾颓的鸟居前。鸟居的后方座落着一间小小的神社。

我在这遗世独立的角落停下脚步。

「这里是……神社……？」

鸟居的深处可以看见一条石阶，尽管已经十分老旧，却仍散发着神圣的气息。

接着那兔子又发出『呜呜』的叫声，没有进入神社，反而跳进了旁边的长草堆中，消失无踪。

「啊……」

我忍不住伸出手，就在无际可施之际，真下突然喊了一声「八敷！」用力扳过我的肩膀。他猛然抓住我的衣领，双手粗暴地将我提起来。

「混帐！你到底在想什么！单独行动可是会送命的！」

「对、对不起。」

真下的反应一点也没错。可是。

「那、那个，我看见了一只兔子……」

真下听了眉头一皱。

「你这家伙，在『H小学』也说过同样的话吧？那只兔子到底是什么来历？」

「我、我不知道……可是，我总感觉它好像在对我说话。」

「……那玩意儿……是怪异的同类吗？」

「这个我也不晓得。但是……」

「——……」

「我在想那只兔子可能有什么秘密……」

随后真下终于放弃似地松开了我的衣领，轻轻叹了口气。

「在我看来只是只普通的动物就是了……」

真下的反应也是正常的。然而那时在我脑中响起的声音，感觉就好像那只兔子在告诉我提示。

「算了……不过可没有下次了。以后不许再这么冒失。」

「啊啊，我知道了……」

真下怒目瞪了我一眼后，转过身去。

「……我们要找的不是神社，而是『斑男』可能存在的山中小屋。快回去原来那条路吧。」

可就在此时，不知什么地方传来了某种声响。嗡——……像是某种类似许多小螺旋桨同时运转的奇怪噪音。而且那声音变得愈来愈大，好似正在一点点地朝这里靠近。

…………嗡——。

真下脸上的愤怒逐渐消失，被不安所取代。而我也有种不好的预感，太阳穴开始隐隐发凉。

——嗡——。

——嗡嗡嗡——。

——嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——。

鸟居的深处，一坨黑雾般的团块朝我们飞来。

「八敷！提高警觉！」

「——！？」

「那团东西、是蜜蜂！」

仔细一看，那团黑色的雾霾，原来是一大群蜜蜂。

那群蜜蜂就像有人指挥的军队般井然有序地飞行，带着浓浓的敌意，朝着我们直直飞来。

「可恶！」

真下连忙脱下风衣，准备用它驱赶蜜蜂。但我马上制止了他。

「不可以，真下！用手或其他东西驱赶的话，反而会被当成敌人！」

我也不晓得自己为什么会知道这种事。不过，总觉得以前好像曾有人教过我似的。接着，被蜜蜂攻击时的知识开始在脑海自动浮现。

「动作太大的话会被盯上！就这样压低姿势，然后慢慢退出这里。」

此时眼角正好瞄到方才兔子消失的那片草丛。现在最好的办法就是躲进去，等待蜂群自己离去。于是我抓起真下的手臂，拉着他躲进那块可以藏身的茂密草丛中。

从草丛的缝隙偷看，只见蜂群像海浪般在空中钻动，搜索着我们的踪迹。而我和真下只能屏住呼吸，趴在潮湿的泥土上静观其变。

最后蜂群大军大概是因为找不到目标，又沿着原本的路线飞回鸟居的深处。

◆◆◆

回到刚刚的叉路口后，我们才动手拍掉衣服上的树叶和泥土。

「那群蜜蜂简直就像守门的卫兵一样。」

「是啊。没想到竟然会一下子袭击过来……」

「不过，多亏了你才逃过一劫。」

真下一边用岩石的凸起处磨掉沾在鞋子上的泥土，一边说道。

「八敷，该不会你——」

总是面无表情的真下，突然罕见地眯起眼睛，一副若有所思地盯着我。

「在失忆之前，其实是『蜜蜂家族』的一员？」

「拜托饶了我吧。」

尽管我的脑中有对付蜜蜂的知识，可我实在不认为自己会加入那种特立独行的团体。真下听了露出恶作剧似的笑容，静静地说了声「我开玩笑的——」。

「能做出那么大胆判断的人，除了你之外也只有『那个人』了。」

『那个人』——果然是跟『蜜蜂家族』事件有关的人吗？

「这种地方不适合长谈，细节我就不多说了……我说的『那个人』，是我还是刑警时的一位前辈。」

总归来说，那个人是真下刚当上刑警时，领导真下所属团队的队长，也是与真下一同解决了许多棘手案件的伙伴。

据真下所言，那个人是在刑警界待了三十年以上的老兵，曾侦破数百件刑案。尽管个性温厚，却很有行动力，是个深受大家信赖的杰出人物。

「我还在警署时，那个人总是帮我解决我惹出的麻烦……」

多亏了那个人的影响，真下的性情变得比以前老实许多。

「唉，虽然成天跟人起冲突这点还是没什么改变……不过，就算正义感再怎么强，到『蜜蜂家族』进行内部调查，实在是太冒险了……」

「内部调查……？」

「啊啊。前辈曾亲自潜入『蜜蜂家族』当卧底，从内部调查他们。刚才也说过了，对那个组织进行深入调查，在署内是被禁止的。可是前辈却说他个人无论如何都想查清楚，就隐瞒了刑警的身份，加入了那个组织……」

而真下就是在那个时候，看到了『蜜蜂家族』指导者的照片。

「……然后呢？潜入组织后，那个人后来怎么样了？」

「——……」

真下没有回答。但这个反应就已经回答了一切。恐怕，真下的前辈——。

然后，就在此时，附近的树丛中有什么东西动了一下。我和真下立刻绷紧神经。没过几秒，树丛开始咖沙咖沙地摇动起来。果然有什么东西在……。

难不成，是『森林的斑男』吗？

真下的右手迅速伸入风衣口袋。我也连忙捡起掉在旁边的粗树枝，以防万一。

沙……、沙……、沙……。

某种东西的脚步声逐渐走向这里。进入树海后，我第一次紧张了起来。

然而，从树丛探出头的，却是一个穿着老旧西装、绑着肮脏领带的老男人。

那男性一脸精疲力尽的憔悴模样，愣愣地盯着我们看。然后——。

「你、你们也……！也、也把我当成傻瓜吗……！？」

他突然激动地骂了起来。我和真下都对他突如其来的怒气和颤抖的声音感到莫名其妙。

「说、说得也是。像我这种人，会被人瞧不起也是正常的对吧！做了几十年一点都不想做的工作……！可是我真的很讨厌职场啊，年轻一辈老是笑我派不上用场，每个人都排挤我……！还、还有，每年的结婚纪念日，我明明都会给老婆买名牌包之类的东西当礼物！她竟然还把男人带回来家里偷腥！而且还不是只有一次两次而已……」

那男人就像小孩子一样「呜呜呜」地咬牙切齿呻吟，接着整个人跌坐在落叶堆上。

「喂，你们能相信吗？她竟然这样背叛我……那女人的脑子到底在想什么啊？喂，你们两个，告诉我啊！？」

喂？男人忽地爬过来抱住真下的脚死缠烂打。但真下立刻一脚踢开男人的身体。

「别巴着我。你的人生关我屁事。」

「呜……呜呜、呜……！」

男人呜咽着用头抵着地面，接着突然拼命用头撞击旁边的倒木。

「可恶！那个臭女人！早知道当初杀了她就好了！」

男人满头鲜血，红色的液体一点一点在树皮上晕开。

「喂！快住手！」

我上前阻止，但男人就像赶苍蝇似地大骂「少啰嗦！」一手把我推开。

「反正你们也是一样的吧！？总是假装对我好，其实都是想骗我！别以为我不晓得！我早就知道了……其实我早在很久、很久以前就全都知道了！」

男人说完踉跄地站起来，又再次摇摇晃晃地独自走向树丛。

「反正像我这种人……是不可能拥有幸福未来的……」

「等等！别一个人进去！」

我正想追上前，却被真下伸手阻止。

「别过去。我说过了吧？这里是传说中的自杀名胜。那家伙就是典型的社会败者。而且瞧他的模样，恐怕是已经疯了。」

就算阻止他也听不进去的。真下补充。

「况且，与其同情他人，还不如想办法救救现在的自己。」

真下指的，大概是我身上的印记。

的确，现在的我连自己是谁，这条命到底能活到什么时候都不清楚。

但只要还有希望，任何生命都应该尽力拯救才对。于是我不顾真下阻止，跑向仍未失去踪影的那男人。然后，或许是听到了脚步声，男人缓缓转过身来。

「……啊啊，你是特地来追我的吗？」

真不好意思。男人轻轻低下头。

「……我知道你遇到了很多困难。不过，现在先跟我们一起行动，让头脑冷静一下如何？」

没有必要急着寻死啊。我试着说服他，但男人却默默地摇头。

「……为了感谢你特地追来关心我，我就告诉你一件事当作报答吧。其实我在这附近徘徊的时候，看见了一个奇怪的男人。」

「奇怪的男人……？」

「对……就在从这里往那边走的森林一带。他看起来就好像得了什么病……全身长满黑色的斑点……」

我顿时吸了口气。这听起来跟『森林的斑男』非常相似。

「他一直目不转睛地盯着我……总之是个怪恶心的男人。」

所以，你要回去山道的话请自己小心点。男人说着，微微眯起眼睛。

「我不认识你……可是，你看起来是个应该继续活下去的人……」

所以，请别变得跟我一样。男人眯着眼睛微微一笑。

「我想我们应该不会再见面了。不过，万一以后又在哪里相遇的话……好歹让我请你喝一杯吧。」

说完，男人加快了脚步，像是在告诉我别再跟过去一样，进入了树海的深处。

「……哦，得到了不错的情报呢。是那个社会败者告诉你的吗。」

「不需要那样叫他吧。」

「我只是说出事实罢了。那个男人自己选择了『死亡』。在这个到处都是不想死却活不下来的人的世界。既然如此，不施以无谓的同情，顺着他的意思不去理他，不是更亲切吗。」

不过那种事先放到一旁——真下的态度就好像从未遇到过那个想自杀的男人似地，迳自转过身去。

「他是在往东的方向看到了那个身上有斑点的男人？既然如此，只要背对太阳前进就行了。」

因为现在已经过中午了呢。真下说完，往树根盘踞的地面迈出脚步。但就在此时——。

「……唔……？」

真下绿色的背影猛然一晃。

「咕……、唔……」

「喂，你怎么了？」

真下颤抖着弯下身体，拼命按住左手腕的位置。

「……这个……好像、有点不妙啊。」

难道是——？我急忙卷起真下的袖子，只见那个齿痕状的斑纹，就跟之前在小萌身上看到的一样，像成熟的水果般发红发肿。

该不会真下一直都在忍耐着印记的疼痛，只是装成面不改色的样子？我伸手摸了一下，真下的印记就像着火般灼热，甚至全身都在发烫。这样别说是走路了，恐怕连站着都有困难。

「真下，扶着我的肩膀。」

「这点程度……根本没什……」

尽管嘴巴上还在逞强，他的上半身却无力地靠在树木上，逐渐滑向地面。

于是我说了声「抓紧我」，急忙托起他瘫软的身体。

然后我一口气将他背起，朝阳光射入的反方向前进。

「……哈啊、……哈啊、哈啊。」

背着几乎跟自己一样高大的男人在树海中前进，老实说真的很折腾。不过，现在不是抱怨的时候。

因为诅咒而导致的症状，就算停下来休息，大概也没什么帮助。然而，我还是想找个不那么凹凸不平的平坦地面，让真下躺下来休息一会儿。

可话说回来……。

真下的发热状况丝毫没有好转的迹象。

他的意识似乎也有点不太清楚。一路上他时不时会自言自语般地说些什么，但似乎都不是在清醒状态下说的话。

难道印记的诅咒，也会影响大脑的运作吗……。

这么说来，尽管非常微弱，但我右手腕上的印记也在隐隐作痛。

目前还只是微微感到不适的程度。可是，总觉得太过集中注意力的话，诅咒便会一口气扩散到全身……。

于是我尽量不去意识手上的印记，专心地继续往前进。

◆◆◆

然后就在阳光渐渐黯淡，四周变得比之前更加昏暗时，前方终于出现了不一样的景色。高大的树木变少了。相反地，被砍伐过的树桩愈来愈多。

树桩是人类在此活动过的证据。换言之，附近可能存在有人迹进出的场所。果不其然，往前走了一小段路后，眼前出现一间用圆木搭建成的小型建筑。是山中小屋。

虽不确定跟梅莉说的山中小屋是不是同一间，但总算是抵达了一个可以说是中继点的地方。我无法确定『斑男』会不会在这里出现。也无法保证印记会不会消失。可是，至少可以让真下躺下来休息了。

幸运的是，小屋的入口没有上锁。

我立刻把真下放到小屋内的木床上。

「呜！」真下一瞬间露出痛苦的表情，随后又静静地阖上眼。印记的发热好像也稍微退了点。

我不知道躺下来休息能不能改善症状。可是现在也只能这么做了。

我从附近找了一条毛毯盖在真下身上，然后按下从天花板垂落的开关。接着灯泡瞬间亮了起来，点亮了屋内的各个角落。太好了，没想到还有电。

慎重起见，我起身搜索了一下小屋的内部。说不定能找到药物之类的东西。

靠在墙边的棚架上，还放着一些食物。全都是紧急用的食品，其中也有营养价值高的饼干，似乎很适合用来恢复体力。

而棚架的旁边，还放着一个存在感相当强烈的旅行袋。

袋子的体积很大，感觉可能装有白米和面粉。不过，说不定这袋子是为了像我们这样的避难者所准备的，装满了干粮或罐头。

于是我立即伸手想打开那个大袋子。但就在这时——。

袋口突然从里面打开，跳出了某个人。

「别、别过来！请不要再靠近了！」

从袋子里跳出的是一位身穿白色套装，三十来岁的女性。

「我、我警告你，不要靠近我！」

女性耳朵的坠饰和胸口的项炼不停摇晃，全身猛烈地发着抖。同时，手里还握着一根类似铁橇的棒状物。

「别、别看我这样，我可是跆拳道黑带喔！你、你要是敢乱来的话！我、我会用这个、打破你的头！！」

尽管嘴上这么说，她的身体却抖得连下巴都合不拢，双腿站都站不稳。

「冷静点。」

我高举双手，表示自己没有敌意。然后简短地向她解释，自己是为了某件事而来调查『H城树海』的。

女性听完，从头到脚仔细打量了我一遍。随后紧绷的表情才逐渐放松，解除战意放下手里的铁撬。

看样子，她总算相信我不会危害她了。

然后女性迟钝地从袋子里爬出来，一边用完全不适合在树海内行走的船型高跟鞋尖踢着地面，一边对我问道。

「调查树海……你是地理学家之类的吗？」

「不，不是那种调查。」

「那到底是哪种调查……」

说到一半，女性突然止住话，不自然地咳了两声。

「啊、我不该多管闲事的对吧。说得也是。大家都有不想让人知道的隐私……」

说完，那女性就好像在隐瞒什么似地故意转换话题。

「我叫【有村克莉丝蒂】，是个自由播报员。」

听到播报员三个字，我才赫然理解。难怪她打扮得这么漂亮，身上又散发着某种知性的气质。

是新闻节目之类的主播？真厉害。我说。听到我的赞叹，克莉丝蒂有些得意地点点头。看来她似乎很喜欢被人赞美。

「嗯，没错。我以前主持过晚间十点的节目。不过最近……比较少在电视上出现就是了……」

这时，背后忽地响起沙沙的摩擦声。然后——

「……好吵啊。」

一个声音不高兴地说。回头一看，只见真下已经在简陋的木床上坐起。

「你、你还有同伴！？」

「真下，你的印记还好吗？」

「啊啊……躺了一下后舒服多了。」

虽然可能只是暂时好转……真下说着一边抚摸左手腕，一边从床边起身。

「不过……因为那个女人叽叽喳喳的实在太吵了，所以没有睡得很熟。」

克莉丝蒂听了眼神一怒。

「有村克莉丝蒂……没记错的话，就是那个前几年因为丑闻而搞得身败名裂的播报员？好像是跟某个演员搞婚外情来着？」

「那、那都是捏造的！我们只不过是在外面讨论节目的事，恰好在两人独处的时候被人拍了下来……」

「……捏造？」

真下反问。说起来，真下也是因子虚乌有的性骚扰罪名而被革职的。

「出现在这种地方，八成也是来寻死的吧？」

我的脑中闪过刚才遇见的那个老男人。对了……差点忘了这片树海是……。

「是、是啊！我的确是很想死！因为那篇报导，连交往多年的男朋友都把我甩了。我也知道这种想法十分愚蠢！可是，人生在世，也是会遇到只能一死了之的时候啊！？」

克莉丝蒂的语气逐渐歇斯底里，最后简直就像在呐喊。

「你们自己还不是也一样？为什么会出现在这种树海深处的山中小屋！？」

「恼羞成怒？还是你觉得自己是悲剧的女主角？别把我跟你相提并论。哼，真是给人添麻烦的家伙。」

或许是被添麻烦这个词给刺激到了，克莉丝蒂突然精神崩溃似地用力抱住自己的肩膀。

「那、那种事我也知道。所以我才为了不给任何人添麻烦，跑到这种地方来……不过……又觉得可能还有一线希望。所以在来树海前打了电话。想跟他约在以前热恋时一起来过的『T尾山休息站』。但是，他已经不肯接我的电话了。用公共电话打也被挂断……所以我才下定了决心。反正这一辈子大概永远接不到像样的工作了，既然如此，干脆就这么一死了之。」

于是她就在冲动之下来到了『H城树海』。

然而真下对她的自白表现得毫无兴趣，一副懒得再听下去似地问道。

「话说回来，你在这片树海中有没有见过一个奇怪的男人。」

「……奇怪的男人……」

克莉丝蒂彷佛想起了什么，表情忽然一沉。只见她方才的激动情绪迅速消退，脸色逐渐苍白起来。

「这么说来，我在抵达这里前……确实看到了一个恶心的男人……」

「他长得什么样子？」

「是个身材大得吓人的男人……而且全身长满黑色的斑点。另外手上还拿着某种尖锐的物体。我那时本以为是切割木材的工具。但现在想想那一定是凶器之类的……」

克莉丝蒂被那个完全不像人类的男人给吓到，才匆匆逃进了这间山中小屋。

我跟真下互望一眼。果然『斑男』就在这附近。正如梅莉所说，看来他就在这间山中小屋附近走动。

而如果克莉丝蒂曾经见过『斑男』，那么她恐怕也——。

「咦、咦咦？怎么了吗？怎么突然都不说话……啊，说得也是。你们一定觉得我很好笑吧？明明是想寻死的人，却还跑来避难。」

「喂。」

真下忽地靠向克莉丝蒂。

「你来到这里之后，身体有没有哪里冒出类似斑纹的东西？」

「咦……」

她的表情已经回答了真下的疑问。只见克莉丝蒂有些惊讶地反问「你怎么会知道？」然后摊开右手手掌。

只见她的手掌上，刻着一个红黑色的「状似咬痕的斑纹」。

「我也是刚刚才发现的。一开始还以为是沾到了什么污垢……」

可是却有一点痛。克莉丝蒂说。说完她从脚下的包包内拿出手帕，按在印记上。

没想到居然会有这种事。一个想自杀的人竟被刻上了印记……真是太讽刺了。

「……喂、喂，怎么了？你们干嘛一脸凝重的样子。这个斑纹到底是什么呀？」

快告诉我啊。克莉丝蒂来回看着我和真下。于是我卷起右手袖子，秀出自己的斑纹。克莉丝蒂一见到那形状和颜色，不禁倒抽一口气。

「……真下的身上也有相同的斑纹。这是一种叫『印记』的东西。」

「印记……！？」

「被刻上的人，会在数日之内死亡。」

而且死亡前还会出现意识不清、丧失记忆等症状，此外判断力和体力也会下降——我们把自己亲身经历过的事，以及梅莉告诉我们的情报，向克莉丝蒂说明。

被突然宣告死亡的克莉丝蒂，错愕得双唇不断发抖。

「你不是想死吗？」

「我、我只是一时想不开而已啊！现在已经一点都不想自杀了！」

我刚刚才想快点离开树海回家啊——克莉丝蒂一边说着一边拼命向我们求助。

「拜、拜托帮帮我！只要是办得到的，我什么都愿意做！」

不用她开口，我也有此打算。既然被刻上了印记，克莉丝蒂就跟我们同在一艘船上，必须带她一起回到梅莉所在的『九条馆』才行。

而真下看到克莉丝蒂的模样，则故意大声地在她面前咋舌。

「先警告你别碍手碍脚。」

「我、我知道啦……！」

然后真下转向墙边的棚架，开始搜集所有派得上用场的物品。接着——。

「喂，有村。既然你要帮忙，那这玩意儿就给你背了。」

说着，真下把一个巨大、类似洒水器的物体往后递了过来。

「那、那是什么啊……」

「用来喷农药或杀虫剂的机器。」

换言之，就是驱除害虫用的【喷雾器】。

但克莉丝蒂立刻摇着手大喊「我才不要！」。

「我才不要背那么丑的东西！」

然而真下毫不理会，硬是把喷雾器塞给克莉丝蒂，然后从旁边的包包里翻出貌似药剂的瓶子交给她。

我对愤慨的克莉丝蒂说了声「抱歉」安慰她。接着把进入树海时，在『H神社』附近遇到蜜蜂大军的事情告诉她。

「……『H神社』。」

虽然听到蜜蜂两个字时，克莉丝蒂的表情也抖了一下，可是她对于『H神社』这个词显然反应更大。难道『H神社』有什么特别令她在意的状况？

「我记得那间神社，好像有一个不好的传闻……」

「不好的传闻……？」

「对。说什么背弃信仰者，会遭到神佛的报应……根据我以前听到的故事，好像是跟H市内某个历史悠久的望族有着深刻的关系……？」

她大概是那种对迷信和诅咒之类的传说故事很敏感的类型。

「喂，八敷，你在发什么呆。」

「喔、喔喔。」

「你也给我去找个能当武器使的东西。」

我于是捡起刚刚克莉丝蒂拿的那根铁撬。一拿之下才发现这原来是中空的，意外地轻巧。

然后，我又找到了不知是不是以前的游客忘了带走的硬式棒球，顺便把它也收进口袋里。

虽然可能没什么威力，但遇到万一时搞不好会派上用场。

「你们两个，现在可没时间让你们继续摸鱼。太阳很快就要完全下山了。得抢在那之前快点出发。」

真下说着依序把写有【早安家族】、【晚安家族】、【做梦家族】等神秘文字的药瓶，以及放在药瓶旁边的【罐装蜂蜜】通通塞进旅行包。接着，他又说了声「这玩意儿也拿去」，把某个小物品扔了过来。

「……这是……？」

是个状似小红萝卜的【草根】。这玩意儿到底能干什么用啊？

「那应该是某种有毒植物的根。刚才说过了吧。『蜜蜂家族』是喝下混了某种毒物的蜂蜜自杀的。」

「……啊啊。」

「虽然不是能在战斗中直接使用的东西。」

不过遇上『斑男』时，说不定能发挥某种效用。真下说。

「也许能让他想起过去的伙伴，感到畏惧也不一定。」

就像警匪片里常见的桥段——真下冷笑。先不论能不能拿来当武器，至少在调查『蜜蜂家族』的时候，也许能派上用场。于是我把『草根』也收进口袋。

这时，克莉丝蒂突然惴惴不安地叫了我们一声。

「这个喷雾器的操作说明书里，还夹了一本像是日记的东西耶……」

日记！？真下瞬间睁大眼睛。

「快给我看！」

那是本老旧的日记。封面上写着『蜜蜂家族的纪录』几个字。

「这是……！？」

「我有听过。记得是五年前，那个集体自杀的邪教团体吧。」

克莉丝蒂说，事件发生时她曾为了报导『蜜蜂家族』的相关新闻，来这里出过外景。

「可是，因为当时他们的组织内部也忙得一团乱，所以我们只吃了闭门羹。」

真下罕见地露出激动的神情，翻开日记的第一页。应该是希望能从中找到有关「那个人」的情报。

日记的第一页，黏着一张类似证书的文件。

那是非营利组织『蜜蜂家族』的登记书副本。

住址栏上写的是他们以前的居住地，位于H市内的地址。而活动宗旨一栏则写着「保护蜜蜂及其栖地」。然后申请者的姓名栏位上，则写着『丸尾慎藏』四个字。

「丸尾慎藏……」

真下似乎认得这名字，自言自语地低声呢喃。恐怕这个叫丸尾的人，便是『蜜蜂家族』的指导者，也就是在『H城树海』徘徊的怪异。

而后面的页数，则是一篇篇凌乱且没有主题的文章。

大部分的内容都是在记录『蜜蜂家族』的成员，是如何饱经苦难而来到这里，而指导者又是如何倾听他们的怨恨和痛苦。

然而翻着翻着，后面的文章和字体开始出现微妙的变化。到了日记的后半部，内容愈来愈像小孩子的日记。

○月╳日

又有人自杀了。自杀的人愈来愈多。这一定是神的报应。

○月╳日

今天也在神社听见了那个声音。声音在生气。果然是报应。是神社的诅咒。

不给蜜蜂更多爱情的话，就不能前往「应许之地」。不能去。

○月╳日

家族里，出现了叛徒。

要断绝关系。拿去献祭。

这样一来，神社会高兴，我也会高兴。果然警察最讨厌了。

○月╳日

摆脱肉体的准备就快完成了。要快点，让大家接受神圣的仪式……。

摆脱肉体的准备就快完成了。要快点，让大家接受神圣的仪式……。

「……家族出现了叛徒……献祭。」

那个人果然被……真下一脸苦涩地呢喃。另一方面，克莉丝蒂则对「神社的诅咒」一文充满了兴趣。

「这、这里说的果然就是『H神社』对不对？该不会我们身上的印记，其实全都是神明留下的……？」

而我的注意力则停留在眼前这页的最后那行文字——「摆脱肉体」。

换言之那场集体自杀……也可以理解成摆脱人类的皮囊。

另外，日记上还夹着一张小小的便条纸。

【淋上引导的……蜂蜜……。捏着鼻子吞下去……。大家再等等喔……。我也很快就……过去了。】

「引导的、蜂蜜……？」

「简直就像遗书一样呢……」

日记的内容，以及那遗书般的便条，令我们看得毛骨悚然，并准备继续翻到下一页。

但就在那时——砰！耳边响起一阵巨大的撞击声。

噫！？克莉丝蒂吓得肩膀一震。声响是从外面传来的。

同一时间，周围忽地弥漫一股令人作呕的甜腻气味。

我马上就认出了那气味的真面目。是蜂蜜。可是那味道一点也称不上好闻。浓郁的甘甜中，混着一股牛奶腐坏的恶臭。

砰！某种物体撞击着山中小屋的墙壁。

砰！砰！「外面的某人」正绕着山中小屋，节奏听起来好像很开心似地敲打着墙壁。

「喂、喂，这个声音、该不会是！？」

克莉丝蒂刚开口，真下便一脸凶狠地瞪了过去。别出声——他大概是这个意思吧。确实，在这种状况下刺激对方可不是聪明的举动。

不久后，撞击声变成了「啪嚓！」的强烈声响，听起来就像是某人用手掌拍打着窗户。

「……！」

我们三人一齐转过头去。只见视线的前方——。

满是灰尘的窗户上，贴着一张恶心诡异的男人的脸。

『……家人。……还有、家人。』

——是『斑男』！

那双眼珠子就像兵乓球一样凸出。

男人的轮廓就好像随时会融解一样软烂松弛，长满黑色斑点的皮肤，彷佛黏了一层冻伤的香蕉皮。

『我的家人……还……活着。』

『斑男』脸上的肥肉不断抖动，看起来好像很兴奋似地拼命用手拍打窗户的玻璃。

那张貌似在微笑的嘴巴里不停流出某种高黏性的液体，骨碌骨碌转动的眼球，好奇地观察着屋内。

『……必须……建造、更多…………蜂巢。』

『斑男』发出地鸣般的呻吟声后，缓缓举起右手。

他的右手握着一支有如巨大针筒的钻子。钻头的尖端简直就像螺旋形的剑，上头发出闪闪青光，锐利得令人毛骨悚然。

接着『斑男』用钻子的侧面砰！地敲向玻璃窗。

砰！砰！砰！玻璃窗三两下就被敲破，碎片飞溅至眼前。

「……呜！」

所幸眼镜挡掉了碎片，眼球才没被插中。

「情况不妙！你们两个，要逃啰！」

「要、要逃去哪里啊！？」

我抓住困惑的克莉丝蒂，大喊「这边走！」山中小屋的出入口，正好跟『斑男』袭击而来的方向相反。

即使逃到屋外，也无法保证一定逃得掉。但考虑到『斑男』的猛攻，待在狭小的室内，只会被单方面地逼至死路。

于是我和真下先把克莉丝蒂推出门，然后紧接着逃出了山中小屋。

◆◆◆

我们紧追着手电筒的光线，用最快的速度沿着树海的步道前进。

途中不晓得被地上的树根绊倒了多少次。有时则是因踩到泥泞而滑倒。

同时，克莉丝蒂「我们到底要跑到什么时候！？」的尖叫声，也不停地在黑暗的森林中回荡。

然而真下一语不发，只是默默地继续向前。

真下应该是想就这样回到树海的入口，然后开车逃脱吧。

因此我也只能告诉连连惨叫的克莉丝蒂「总之继续跑就对了」。

『斑男』在山中小屋旁徘徊时的动作很迟钝。可是，我们并不清楚它实际上到底能用多快的速度移动。在这片黑暗中，近乎赤手空拳的我们万一被逮到，基本上必死无疑。

在那之后不晓得又跑了多久。我们总算回到了那个有着巨大拱门的广场。双腿已经累得连连发抖。而克莉丝蒂则一副再也动不了似地瘫坐在地上。

「我、我已经、连走都走不动了……」

「再撑一下。只要上了车就安全了。」

结果有关印记的调查进度，到头来就只有「遭遇了『斑男』」而已。但现在的第一要务是设法逃出生天。

回到休旅车后，我先将克莉丝蒂推进副驾驶席，自己也快速跳上后座。坐在驾驶座的真下见我们都上车后立刻发动引擎，喊了一声「你们两个，把嘴巴闭紧！」大概是怕我们咬到舌头吧。

下一瞬间，左右的景色一口气往后飘。同时身体也被猛烈地甩到椅背上。这么粗暴的驾驶，不咬紧牙关的话的确很可能会咬到舌头。

然后，休旅车就这样在没有柏油的林道上全速冲刺。

真下一边握紧方向盘，一边隔着后照镜叫了我一声「八敷」。

「怎么了？」

「现在虽然还没问题……但等等我要是有什么状况，就换你来驾驶。」

「……啊啊。」

目前真下的身体似乎已恢复不少。可是，不知道印记的诅咒什么时候还会发作。他大概是这个意思。

至于克莉丝蒂……。

直到现在还在咕哝着脚痛。她对于印记的存在，似乎仍没有什么深刻的实感。

车子继续前进了一会儿，我才刚把身体往后躺，眼前便突然飞出某个东西。

只见远光灯的前方，有个类似巨石的黑色物体……。

虽说是林径，但从路上的轮胎痕来看，这里平常应该也是有车辆经过的。

在这种有车行驶的道路中央出现大岩石，实在太不正常了。真下似乎也有同感，缓缓放慢了车速。而副驾驶席的克莉丝蒂好像也发现了某种异状。

「唉、唉，在那边的那个是什么啊？」

人？克莉丝蒂忍不住疑惑。但她马上又摇摇头。

「不、不对！那是……！」

我也往前探出身体，眯着眼凝视克莉丝蒂手指的方向。

然后我终于看清楚了。

挡在我们前面的，是由一大群黑点聚集而成的蜂群。成千上万的蜜蜂，组成一团团漆黑的块状物，在夜晚的森林中自由自在地飞舞。

而就像领导着那群蜜蜂大军，镇坐在蜂群中心的，则是拥有异常身材比例的那个男人——『斑男』。

真下发现后急踩刹车。

仔细一看，『斑男』的旁边还有一个靠在那副巨躯上，肩膀无力下垂的男人。

男人穿着一套老旧的西装，双腿朝奇怪的方向弯折。

「……那、那家伙是……」

真下略显惊愕地低喃。

「那个时候的自杀者吗？」

坐在『斑男』旁边的，就是白天在树海见到的西装男。

但那男人怎么看都已经死了。他的两眼翻白、仰头朝天，身体和脸上都被刺出无数的小孔。看起来就像是被某种尖锐物体挖出来的痕迹。

从那些小孔中，夹杂着微量血丝的黏稠黄色液体正汩汩流出。

那些液体，恐怕是蜂蜜吧。

我们三人谁也没有说话。不，应该说是吓得讲不出话才对……那副情景，怎么想都是『斑男』用钻子在男人的身体上挖洞后，才把蜂蜜灌进那有如蜂巢般的皮肤。

而『斑男』则坐在那具尸体旁，一脸开心地笑着。那模样简直就像个在野餐的小男孩。

然后，看着『斑男』喜悦的模样，我忽地想起在山中小屋听见的话。

『……家人。……还有、家人。』、『我的家人……还……活着。』

说不定，『斑男』是想要寻找自己的同伴。那么它口中的「家人」，是指『蜜蜂家族』的同伴们吗。

我下意识地把脑中的想法说出口。然而，马上就被克莉丝蒂的骂声盖过。

「现在不是讨论那种事情的时候吧！快点掉头转弯啊！」

下一秒真下迅速切换排档至倒车档。看来他认为比起回转，用倒车远离更适合。

「你们两个，趁现在先做好准备。」

「什、什么准备！？」

「当然是『斑男』攻过来的准备啊！」

唧唧唧唧！轮胎急速倒转，卷起周围的沙尘。

然后车身就这么面对着『斑男』的方向，朝正后方沿着林径冲刺。

树海的风景快速逆流。

那景色就彷佛时间被强制逆转，一时之间无法理解这景象的大脑，倏地一阵恶心。

最后『斑男』的身影愈来愈小，那副巨躯变得只剩豆粒那么大。就这样继续退后，拐到其他叉路的话，应该就能彻底摆脱它了……车内的气氛瞬时松了一口气。

然而。

在逐渐遥远的景色中央，突然有个奇怪的小点飞了起来。

那物体画出抛物线，朝着我们的方向笔直飞来。难不成……！？

有如炮弹般迫近的那个，正是全身都被开孔的男人尸体。

「呀、呀啊啊啊！」

克莉丝蒂拼命把上半身贴向椅背，想要尽可能躲开。但狭窄的车内根本无处可躲，男人的尸体就这么从漆黑的天空，朝着挡风玻璃急速飞降。

不行了！会撞上——！

「呜……！」

然而，就在千钧一发之际，真下急转方向盘，以毫厘之差闪过了如大炮般飞来的那男人。男人的尸体重重地撞上地面，如橡皮球般弹跳了几下，最后滚落林径旁的斜坡。

没有半声惨叫，自己在树海选择了「死亡」的那男人，就这样静静地结束了一生。

看到那凄惨的死状，克莉丝蒂崩溃地抱着头呢喃道「骗人的吧」。

「……那东西到底是什么啊！为什么要做这种事！」

我和真下都没想到它会把尸体扔过来，吓得一时之间说不出话。

但那家伙的猛攻并未就此结束。

旁边的草丛，传来一阵树枝被折断的声响。紧接着是叽咿咿……某种电器工具的运转声。

不会吧？我们明明已经远离超过一百公尺的距离了，『斑男』竟然这么快就追上了吗！？我连忙转头查看左右的窗户。然而，却没见到『斑男』的踪影。

「没、没看到它啊！？」

「不，应该就在附近！那声响还没消失！」

别大意——真下说着把手伸入口袋。同一时间，我也握紧从山中小屋带出来的铁撬，而克莉丝蒂也一边啜泣一边在旅行包中东翻西找。

然后下一瞬间，车体突然像遇到大浪的小船一样晃了一下。

『找……到……了。』

听到声音猛然回头，只见『斑男』正在背后窥探着车内。

「呀啊啊啊啊啊啊！」

『丢下我一个的、坏家人。跟叛徒是、一样的……』

「……！八敷，趴下！」

一听见真下的呐喊，我立刻伏卧在后座的椅子上。头上旋即响起砰！地一声枪响。

「……你、你有枪！？」

克莉丝蒂吓得花容失色。但真下没有理她，从驾驶座上探出身体，瞄准目标连同后挡风玻璃连续射击。

可能是因为距离够近，颜面吃了子弹的『斑男』巨体一晃，整个人后仰翻倒在砂砾道上。

这一枪的效果如何尚不清楚，但看来至少争取到了一点时间。

真下迅速拨回排档，再次急踩油门准备向前冲刺。然而，车体却只猛然跳了一下。

「怎么了！？」

从旁边的车窗往外看，只见『斑男』一脸不会让你们逃走的神情，死缠烂打地抱住车体。

『我不会让你们、丢下我一个的……』

「……！快给我松手，你这死胖子！」

真下全力踩下油门。然而，也不知道是『斑男』的力气太大，还是身体太沉重，车轮只是不断在泥泞上空转，就是没法前进。

「你们两个！随便谁都可以，替我开枪打它！」

尽管真下这么说，但这玩意儿可不是外行人随便用得来的。更何况是在这种状况下。

因此，我选择拿出在山中小屋找到的棒球，从破裂的后挡风玻璃缝隙扔了出去。

棒球正中『斑男』的脸，凸出的眼珠被棒球打陷了进去。

噫、噫啊……『斑男』终于退却，松垮的肥肉像布丁一样颤抖。

然而不晓得是不是被球打中激怒了它，只见『斑男』脸上的笑容消失，终于举起手里的钻子攻击车体后部。咚隆！随着一阵刺耳的声响，车体瞬间倾斜。咚隆！咚隆！

糟了，万一传动机构被它破坏的话，车子就真的动不了了。

真下似乎也想到了这点，开始左右来回转动方向盘，试图甩动车体，想甩掉『斑男』。而此举总算是摆脱了那副巨躯。不过，这却让车子的前轮滑出了林径。有『斑男』在背后攻击，根本没有余力再拐回原本的道路。因此，我们被迫直接在漆黑的树海中前进。

◆◆◆

开着远光灯，休旅车就像穿针引线般，于林木的缝隙穿梭。

因为地面很多树根，一路上车体都在不停摇晃。感觉一不小心就会撞得满头包。克莉丝蒂一边护着头，一边不安地问道。

「喂，真下先生。往这个方向真的能回到公路吗……？」

「那种事你问我我问谁啊。」

「原、原来你不知道路吗！？」

克莉丝蒂咬着牙根，我则努力装出平静的语调安抚她。

「往好处想，至少我们成功甩掉了『斑男』。」

克莉丝蒂似乎还是不太能接受，重重叹了口气。

「啊啊，这果然……是神明的天谴吧……」

她指的应该是『H神社』。『蜜蜂家族』的日记上的确也有提到那间神社。

「神社的诅咒」、「神社会高兴，我也会高兴」、「神圣的仪式」。

无论何者都跟神社脱不了关系……。

克莉丝蒂开始一脸迷信地主张『蜜蜂家族』的集体自杀，以及在树海内发生的怪事，一定都是神社的诅咒。

「你想想，明治时代不是推行过『废佛毁释』的政策？当时政府为了把神道教推广成国教，破坏了很多佛像和地藏王石像。」

可能就是人们做了太多「遭天谴」的行为，日积月累之下，终于招来了神明的愤怒。克莉丝蒂是这么想的。

然而坐在驾驶席的真下，却用不以为意的冷漠语气反问。

「照你这么说，怪异和印记也都是天谴啰？」

「嗯，没错。不论古今东西，在各文明的神话和怪谈中，都有很多神明愤怒降下灾难的故事。我在想，可能整个『H市』都中了那一类的诅咒。」

克莉丝蒂的话让人不晓得该如何回应才好。不过，眼下接二连三地出现各种超乎科学常识的存在，就算真的是神佛天谴也不奇怪。

这件事回去后最好也问问梅莉。当然，前提是我们能平安回到『九条馆』……。

话说回来，从刚刚开始，空气里便弥漫着微微的奇怪气味。

那是跟在山中小屋闻到的很类似，一股甜腻中混杂着腐臭味的讨厌气味。

总有种不好的预感……因为闻到这股气味，便代表『斑男』有可能就在附近……。

这时，车窗的前方忽地出现某个发光的白色物体。

好像是从树上吊下来的……那物体大约有几十个之多，乍看之下还以为是垂在树枝下的虫壳。可是，我很快就意识到尺寸比例不对。

「等、等等……那是……！？」

靠近之后我们才发现。那些吊在树上的东西，是人。

肤色有如白蜡般的男人、女人、以及小孩，吊满了附近的树梢。

他们的身体都被凿出无数的孔穴，释放出难以形容的臭气。而且孔穴中盘踞着无数的蜜蜂，似乎正在搬运从孔穴中流出的液体。

「不、不要！我已经不想再看到了！」

克莉丝蒂疯狂甩着头发，用手遮住脸。

「这些全部是『斑男』的杰作……？」

「从死法来看的话应该没错……但不知道他们是『蜜蜂家族』的人，还是来这里自杀的外来者……」

然后，就在这时，车体附近忽地传来某种喀哒喀哒的骚动声。

「……什么声音？」

那奇怪的声音变得愈来愈大。

「……从外面传来的吗？」

真下刚说完的瞬间，挡风玻璃前突然涌出一片黑云。

不对，那是——那不是云，是大量的蜜蜂。

「呀、呀啊啊啊！」

蜜蜂们像是要堵住我们的口鼻似地，一口气钻进车内。眼前瞬间被漫天飞舞的黑点掩埋。

「唔、唔唔、看不见了！」

「……！你们两个！待在车里会被叮死的！」

于是我们迅速打开车门，翻滚跳出车外。直到这时我才总算理解了。

这里是养蜂场。应该是『蜜蜂家族』以前建造的设施。

而有几个蜂箱的盖子都被打开，蜜蜂就是从里面飞出来的。从盖子打开的状态推测，可能是被车轮辗开的。

我迅速扑向蜂箱，急忙盖回盖子。噗唧……手下传来虫子被压烂的恶心声音。但我还是催眠自己「什么都没听到」，全心全意盖上蜂箱。

其他还有好几个被打开的蜂箱，蜂群就像要追杀我们似地从里面飞出。光盖上一个箱子根本于事无补。这时，克莉丝蒂忽地抱起喷雾器，

「不要再出来了！」

站到蜂箱的前面，对着蜂群用力喷洒药剂。药剂变成白色的烟雾，吹向飞来的蜜蜂。

那大概是很强力的药剂，才喷了一次，蜜蜂们便纷纷坠地。但仍有许多蜜蜂嗡嗡地在四周飞舞，还不能说是完全击退。随后蜜蜂们就像在『H神社』时袭击我和真下时一样，一口气朝我们猛速袭来。

「居、居然还有这么多！？」

可能是对蜂群的数量而感到绝望，克莉丝蒂就像断了线似地跪坐在地。

「果、果然，当初根本不该来什么树海的……」

「还愣着干什么，有村！」

「如果那个时候……他肯接我电话的话……」

「快用喷雾器啊！」

但克莉丝蒂完全没有振作的迹象。

真下见状冲过去骂了声「拿来！」一把抢过喷雾器，然后灵巧地装上从山中小屋带出的药瓶，对漫天飞舞的蜂群喷洒。

不愧是会用枪的人，只见天空的黑点开始一一坠落。接着真下一边调整喷雾器的喷嘴一边对我喊道。

「八敷！袋子里有药瓶！」

他的意思是要我拿替换的药瓶给他吧。于是我依言冲向车子，从袋子里倒出所有药瓶。药瓶一共有三个，分别贴着『早安家族』、『晚安家族』、『做梦家族』的标签。其中只有『做梦家族』的瓶子比其他两个大了一点。

总而言之，由于不清楚哪种尺寸装得上喷雾器，我把三个瓶子都抱给了真下。然后真下随手选了『早安家族』的瓶子，用熟练的动作朝蜜蜂大军喷洒。

但就在那时——「……唔……？」真下的动作突然停止。

「真下？」

样子不对劲。仔细看，他的额头冒出斗大的汗珠，眼珠也在微微旋转。该不会……。

「你怎么了！？」

「……啊、啊啊。……好像、……又……开始了。」

真下痛苦地望向自己的左手腕。从风衣袖口下露出的印记，变得比先前几次都要红肿。

最害怕的情况还是发生了。没想到到了这一步，真下的印记又开始发作。被绝望感击垮的克莉丝蒂也察觉到异变，急忙奔来。

「真、真下先生！？难道是印记！？」

真下用颤抖的手把喷雾器推给我。然后一边急促地喘气，一边抬头看着我和克莉丝蒂。

「……你、你们两个、等等就算我昏过去……也别管我、自己先跑。」

「别、别这样，不要说那种话。」

「啊啊，没错。我会负责开车，所以先快点……」

回到车上——我正想把这句话说出口时，背后再次飘来甜腻的气味。

『——大家、都走了……』

是『斑男』。等我们注意到时，那副巨躯已经来到我们身后，对我们张开黏答答的双臂。

『不想再自己一个人……。可是，头脑昏昏的……。『仪式』的做法……想不起来……』

『斑男』用模糊的声音咕哝着，一把抓起我的身体。然后就像捏糖人一样打算将我对折。

『我记得……『仪式』……是把两个合起来……才对。』

「唔、唔……咕……！」

我在那对黏呼呼的巨掌中死命挣扎，拉过喷雾器，从零距离对着『斑男』的脸喷出药剂。

啊啊……啊啊啊！『斑男』的身体冒出类似蒸气的白色烟雾。或许是因为剧痛的关系，『斑男』突然发起癫来，用钻子的尖头攻击我的脚。

「咕、咕唔！」

高速旋转的锐利钻头眼看着就要钻碎我的膝盖。要是被那东西刺中，就真的完蛋了。

于是我一边奋力抵抗，一边举起喷雾器，用剩下的药剂发动反击。这家伙的身体平衡非常不好，这点在之前用棒球攻击它的时候就发现了。

『啊啊……啊啊啊啊啊……！』

被剩下的药剂全数命中的『斑男』，咚！地往后跌倒。

只见它就这样顺势撞上吊在树上的尸体，把尸体从树枝上拖到地面。

紧接着，被尸体孔穴中流出的腥臭黏稠液体淋了一身。

『大家……大家。我要快点……到家人的身边……』

好想见大家——说完，『斑男』就这样躺在那滩黏呼呼的液体中，在恶臭里露出幸福的微笑。看到它跟那个西装男坐在一起的时候我就想过，『斑男』或许只是想见它的伙伴……自己死去的家人吧。

虽然只是推测，但在『蜜蜂家族』集体自杀的时候，『斑男』可能在某种因缘际会下，独自活下了下来。

然后，不知是因为神社的诅咒，又或者是其他理由，被独自留在人世的『斑男』变成了怪异，于漫长的岁月中一直在树海旁徨着。

『斑男』想要跟家人团聚……那么救赎它灵魂的方法……。

那家伙刚刚咕哝过「『仪式』是要把两个合起来」之类的话。

会不会它口中的『仪式』，指的就是集体自杀呢？可是，把两个合起来又是什么意思……？

这时候，真下忽地摇摇晃晃地爬起身体，从旅行袋拿出【瓶装蜂蜜】。

「……八敷，把我之前给你保管的东西拿出来。」

真下之前给我保管的东西，就是掉在山中小屋内的【草根】。

我把东西交给他后，只见他举起【瓶装蜂蜜】和【草根】，转身面对『斑男』。

「你打算做什么！？」

「……按照它的愿望，送它到『家人』的身边去啊……那家伙的遗书里不是写了吗？『淋上蜂蜜，捏着鼻子吞下去』。」

「……！」

原来如此。『蜜蜂家族』当初是用蜂蜜和毒药自杀的。

换言之，他们所谓的仪式，八成就是喝下蜂蜜和毒药，结束自己的生命。

真下用发抖的手打开瓶盖，把蜂蜜满满淋在【草根】上。

然后，对准躺在臭液中喘息的『斑男』的嘴——。

把淋了蜂蜜的草根一把塞进去。

『——！嘎哈！？』

『斑男』反射性地想吐出来，但随即像是理解了口里的正是自己梦寐以求的东西，开始啪哩啪哩地大口咀嚼起那甘甜的毒药。

『……啊啊、啊啊啊。……这样一来…………就能到家人身边了。』

它大口咀嚼，一心一意地咬碎毒药。

『…………终于又能见到…………大家了。』

没过多久，毒性流遍全身的『斑男』，无力地瘫倒在地上。

它的脸上，洋溢着有如小孩子吃了冰淇淋似的幸福表情。

同时，那些黏稠的液体中，冒出数个有如人影的物体，团团围住倒下的『斑男』。

那些难道……就是它的「家人」吗？

最终那副巨大的身躯被眩目的光芒包裹，有如风化一般在树海中消失，只留下沾满蜂蜜的电钻躺在泥土上空转。

真下踏着摇晃的步履走过去，就像在替『斑男』的尸体阖上眼皮似地，关掉了电钻的开关。

「……终于升天了吗。」

同时，刻在真下身上的印记，也像跟皮肤同化一样，从左手腕上消失了。

◆◆◆

只要在自己身上刻下印记的怪异消失，印记也会消失。

梅莉说得果然没有错。

我和真下一边讨论，一边检查遍体鳞伤的老休旅车的车况。

克莉丝蒂已筋疲力尽，正躺在后座打盹。她从刚刚开始就没说过半句话，看来是完全睡着了。

我一面取下烧坏的零件，一面瞄向自己的右手腕。

不管检查多少次……印记果然还是没有消失。克莉丝蒂也一样。

虽然在调查的途中就大致猜到了……但结果又跟『花彦君』的时候相同，还是让我大受打击。

直到现在这一刻，迈向「死亡」的倒数依然在继续……。

大概是看不过去我垂头丧气的模样，真下忽然对我说。

「总之只能回去问问看梅莉了。也许我们不在的时候，她又搜集到了更多有关怪异的情报。」

真下的表情仍然跟往常一样。不过，尽管只有一点点，感觉跟刚见面时比起来还是稍微圆融了一些。

大概是因为成功打倒了将刑警时代的前辈逼至「死亡」的『斑男』……这时，真下忽地用跟平时一样的犀利目光瞪着我。

「我说你，不会以为我这样就满足了吧？」

「啊、不……」

「确实，发生在H市的连续失踪案，还有追踪多年的『蜜蜂家族』案件，背后的真相已经搞清楚了。但依旧没有追查到最关键的核心……不，还没掌握真相的事件就跟山一样高。只要这些案件一天不水落石出，我就绝对不会收手。」

换句话说……岂不是这一辈子都永远得不到安宁了吗？

「不过……」

真下的神情瞬间和缓。

「至少这么一来，我总算有脸到『那个人』的坟前上香了……」

真下静静的说完，拿着纸胶带走到车子后方。

毕竟放任后车窗玻璃碎成这样上路，十之八九会被警察拦下。因此，必须先做点处理才行。

然而。

过了一、两分钟后，却还是没有听到真下作业的声音。我感到不太对劲，停下手边的工作，叫了真下一声。但车子的另一面却没有回音。

「……怎么回事？」

出了什么事？我急忙跑到车后。然而，那里却没有真下的踪迹。

「真下！？喂，真下！？」

我举起手电筒，四处找寻那件绿色风衣的踪影。

这时，不远处的树丛里，传来沙沙沙的奇妙声响。一股恶寒窜过我的身体。似乎有什么东西就在附近……会是逗留在树海的自杀者怨灵吗……。

不久后，我听见一个低喃着「你也到……这边来……」的奇妙声音。紧接着——。

「呜啊啊啊啊啊——啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

一道男人的低沉呼喊声从前方传来。是真下的声音。

我连忙抬起冻结的双腿，奔向声音的来源。

然而手电筒的光线，却只能照出一片墨绿的树海。

「你在哪里！？喂……真下……！？」

——真下！

这时，我发现脚边突然出现一个宛如树海的眼窝般巨大空洞的风穴。比起白天看见的那个，要远远大得多。而且不知怎么回事，风穴附近的岩石和地面，都沾满了「蜂蜜」。

真下该不会……不是被自杀者，而是被『蜜蜂家族』的怨灵附身，从这里跌下去了吧？

于是我靠近风穴，用手电筒往洞里照射。然而，光线被深沉的黑暗吞没，完全看不见尽头。而洞穴的深处，也隐隐吹出一股完全不合六月末的时节，异常刺骨的冷风。

掉进这么深的洞穴……普通人恐怕……。

然而，我立刻摇摇头，甩掉绝望的念头。

接着，直到太阳升起前，我和克莉丝蒂为了寻找真下，徒步翻遍了整座树海。

可是，到处都找不到真下的踪迹……从眼前的状况推论，真下果然是跌进了那片黑暗中……。

最后——我们只好拖着被无力感压垮的身躯，回到了晨光沐浴下的『九条馆』。