自从能够发出声音后，莉莉安娜的日常有了些许改变。她还是一如既往，尽量避免与他人接触，在宅邸练习魔术，或是在王宫与莱利互动。不过，现在又多了在魔导省向佩托菈学习咒术的时间。而今天，她终于面临被邀请到班·德拉科家的状况。

乘坐在欧尔嘉驾驶的马车上，莉莉安娜有点心不在焉。昨晚熬夜的佩托菈在她面前打起了瞌睡。平时吉尔德也会作为护卫一同随行，但他今天休假。

（班·德拉科明明是攻略对象的哥哥──）

继王太子莱利、未来成为近卫骑士的奥斯汀，以及哥哥克莱德之后，班·德拉科的弟弟是第四个攻略对象。如果是在魔导省碰面倒还好，但要是去他家拜访，见到他弟弟的可能性也会提高。唯一庆幸的是，她受邀前往的不是德拉科家的本邸，而是班·德拉科为了工作而购买的私人宅邸。

（应该不至于碰到吧。）

班·德拉科知道莉莉安娜因咒术而失去的声音顺利恢复了。此外，他对莉莉安娜的魔术和咒术天赋，以及似乎格外庞大的魔力量表现出浓厚的兴趣。多亏如此，莉莉安娜也无法拒绝班·德拉科的邀请。

（的确，听他说魔术相关的话题非常有趣，但实在热情过头了──就算要我说明无咏唱的原理，或者我所使用的术式，我也无法给出能让他理解的解释。）

说到底，运用前世知识构筑术式的莉莉安娜，与只知道这个世界的班·德拉科，两人的魔术体系前提本来就不同。如果只考虑结果，莉莉安娜看起来像是成功提升了当前魔术体系的效率。因为减少了魔力消耗量，省略咏唱，也缩短了魔术发动的时间。但是，若要理解莉莉安娜使用的魔术，就必须理解她前世的科学知识。要传达数百年来累积的知识，从现实层面来看是不可能的。

莉莉安娜乘坐的马车穿过王都中心，进入了富裕商人居住的区域。很快就会抵达班·德拉科的私人宅邸了。

（是不是拒绝比较好呢──不过，一听到有本应无法取得的咒术书和咒具，当然会想去看看吧。）

比起回避破灭的目的，莉莉安娜还是败给了好奇心。即使打着「为了保护自己而需要知识」这样的大义名分，莉莉安娜终究也是个不输给佩托菈和班·德拉科的魔术与咒术爱好者（阿宅）。

「快到了喔。」

不知何时醒来的佩托菈对莉莉安娜如此说道。莉莉安娜没有回答，点了点头。

马车停了下来，佩托菈打开车门。佩托菈先下了马车，莉莉安娜搭着她的手接着走了下来。班·德拉科的宅邸比贵族们在王都的宅邸还要小，但门面比富裕商人的宅邸要气派得多。建筑虽简朴，庭院却布置得很雅致。一想到副长官室的凌乱程度，不难想像宅邸的佣人们有很高的管理意识。

「班不关心这些事，全部都是保罗打理的。」

佩托菈注意到莉莉安娜饶有兴致地打量着宅邸，于是开口解释。

「保罗先生？」

「对。他是班雇用的总管。和班是乳兄弟。」

非贵族之家雇用总管颇为罕见。

「班好歹是长子，必须处理家里的事情，但如你所见，他是个彻头彻尾的研究狂。要是没有保罗，家里就无法正常运作了。」

虽然他似乎能勉强应付副长官的工作，但平时总是抱怨连连地说着想做研究。虽说是总管，但主要业务好像并非管理佣人这种典型的工作，而是担任秘书。

佩托菈熟练地打开大门，走进庭园。庭园里统一栽种着可爱的花朵，与班·德拉科的形象不太搭调。佩托菈注意到莉莉安娜的样子，不禁笑了起来。

「保罗的兴趣比上次来的时候更明显了。」

「──保罗先生喜欢可爱的东西吗？」

「他对刺绣和恋爱歌剧情有独钟。之前班还一脸铁青地说，保罗做了五层蛋糕要给他吃呢。」

这位名为保罗的总管虽然能干，但似乎有着浓厚的少女情怀。两人欣赏着他倾尽心力打造的庭园，走到了玄关。佩托菈连门环都没敲便直接进入屋内。玄关摆放着大花瓶和压花画框，整体营造出可爱的氛围。精致的装饰让莉莉安娜看得入迷。不过佩托菈似乎早已司空见惯，她径直走向通往二楼的楼梯。

「啊。」

佩托菈呆愣地惊呼一声，停下脚步。玄关正面的门打开，一道人影慌慌张张地冲了出来。是一位身材魁梧、穿着笔挺制服的高大青年。

「缪琉莱宁大人，我已经提醒过很多次，您来的时候请知会一声。」

「有什么关系，反正万一有客人来，我会乖乖地待在别的房间。」

「不是这个问题。」

一脸严肃地向佩托菈提出忠告的男子，转身面向莉莉安娜，优雅地行了一礼。

「初次见面，我是在这里担任总管的保罗·帕塞尔。」

从庭园和大厅的样子来看，莉莉安娜原本想像的是更加女性化的人物，因此内心感到有些意外。不过她没有表现在脸上，而是露出微笑。

（体格如此壮硕的人，竟能打理出那么可爱的庭园，还做出五层蛋糕啊。）

莉莉安娜暗自感叹人不可貌相，同时将视线转向佩托菈。佩托菈领会了莉莉安娜无言的要求，向保罗介绍莉莉安娜。

「这位是克拉克公爵家的莉莉安娜小姐。因为发不出声音，还请你多关照一下。我想她今后也会经常来这里打扰。」

「我明白了。」

莉莉安娜眨了眨眼。虽然她得继续假装发不出声音，但可没打算多次造访班·德拉科的宅邸。她用微笑中带着怨恨的眼神，抬头看向轻易堵住她退路的佩托菈，佩托菈则得意洋洋地俯视莉莉安娜。保罗似乎没有察觉到两人之间的无言交流。佩托菈一副办完事情的样子，径自走向楼梯，却被保罗拦了下来。

「请留步。虽然不是客人，但请您稍待片刻比较好。」

「有谁来了吗？」

「是的──那个，是暴风雨。」

保罗含糊其辞，一副难以启齿的样子。佩托菈立刻领会了这个比喻的含义，脸上浮现微妙的表情。

「啊……不然我们改天再来？」

「不，他是在大约两小时前来的。应该再过一会就离开了。」

「这样啊。那就稍等一下吧。」

听到佩托菈的回答，保罗准备带两人走向自己刚才出来的门。然而，就在佩托菈和莉莉安娜刚踏出一步的时候，响起了一声像是殴打物品的巨大声响。面向二楼走廊的门被粗鲁地打开，一个年幼的少年用尖锐的声音大吼：

「明明只是大哥，少摆出一副老爸的样子！你什么都不知道！只是个研究狂，别说得好像很懂一样！」

莉莉安娜立刻抬头望向声音传来的方向。在莉莉安娜的视野边缘，低下头的保罗用手遮住了右半边的脸。保罗口中的『暴风雨』，似乎就是指这个少年。莉莉安娜清楚地看见从走廊跑下楼梯来到一楼的少年的脸，内心不禁大吃一惊。

（──哎呀，怎么回事。）

莉莉安娜记忆中的那个人，样子比现在更成熟，但还是有几分神似。这栋房子是班·德拉科的私人宅邸，从少年称呼班·德拉科为『大哥』的情况来看，少年毫无疑问是攻略对象之一。

「少爷。」

少年瞥了莉莉安娜一眼，脸不禁红了起来。然而，一看到佩托菈的脸，他便撇了撇嘴，一言不发地准备冲出玄关。

「咕呃。」

保罗迅速大步上前，一把揪住了少年的衣领。

「喂小鬼，要不要我重新教你规矩。」

或许是顾虑到莉莉安娜，保罗低声快速地说道，但不巧的是，这句话清楚地传入莉莉安娜的耳中。保罗虽然表现得像个绅士，但生气时似乎会口出恶言。少年虽然拼命挣扎，但因为体格上的差距，就像被母猫叼着脖子的小猫一样。保罗无视少年的反抗，转身面向莉莉安娜，极其郑重地低头致歉。

「由于管教不周，实在非常抱歉。这位是德拉科家的么子贝拉斯塔大人。贝拉斯塔大人，这位是克拉克公爵家的千金莉莉安娜小姐──请向人家打招呼。」

最后一句话带着威胁的口吻。也许对保罗散发的危险气息产生了危机感，贝拉斯塔变得老实起来。他理了理重获自由的衣领，不情愿地低下了头。

「──我是贝拉斯塔·德拉科。请多多指教。」

果然是攻略对象。游戏中的贝拉斯塔充分地展现魔术天赋，最后成为史上最年轻的魔导省长官。在贝拉斯塔的剧情中，莉莉安娜最终也会迎来死亡。虽然有被贝拉斯塔杀害和被暗杀的差别，但都是她想要避免的未来。

俯视着闹别扭的贝拉斯塔，保罗额头上的青筋暴起。

「非常抱歉。我会重新好好教育他。」

彷佛从地狱爬上来的声音，让贝拉斯塔的脸色瞬间苍白。莉莉安娜对于保罗还要负责教育他感到惊讶。

尽管本人不愿意，但趁现在学习礼仪规矩，对贝拉斯塔绝对有帮助。在游戏中，贝拉斯塔透过与女主角的交流，克服了对优秀哥哥的自卑感、愧疚和悔恨。而在剧情里成为魔导省长官的他，因为不习惯与贵族互动而吃尽苦头。

全然不知道莉莉安娜在想着这些事，面对优雅微笑的莉莉安娜，贝拉斯塔满脸通红地僵在原地，视线也游移不定。

保罗斜眼瞥了贝拉斯塔一眼，在没人注意到的情况下轻轻哼了一声。他叫贝拉斯塔去别的房间等待，整理好衣领后，再次转身面向莉莉安娜。

「我这就带两位去老爷的房间。」

「不用啦。我知道在哪。」

双手抱胸旁观的佩托菈如此说道，但保罗执意不肯。

「这是我的工作。岂能怠慢客人。」

佩托菈耸了耸肩。这也不是什么需要坚持的事情。确认没有异议后，保罗带着两人走上楼梯。在走廊上走了一小段路，来到一扇厚重的门前，保罗挑起一边眉毛，瞪着门的下方。在保罗的视线前方，厚重的门上有个看似被贝拉斯塔踢过的大大凹痕。

「那个臭小鬼，居然注入了魔力。」

保罗愤怒的表情中流露出这样的台词。不过，保罗随即意识到莉莉安娜的存在，干咳了两三声。接着若无其事地敲了敲门。

「老爷，有客人来了。」

「是缪琉莱宁和莉莉安娜小姐吧？请进。」

「遵命。」

在打开门的保罗示意之下，莉莉安娜和佩托菈走进房内。室内虽然杂乱，但比副长官室整齐许多。莉莉安娜猜想，这大概是因为有保罗管理的关系吧。虽然与保罗交谈的时间很短，但彷佛可以看到保罗收拾东西时抱怨着班·德拉科的模样。

坐在椅子上的班·德拉科站起身来迎接佩托菈和莉莉安娜。明明是在自己家里，他却穿着长袍。

「我去端茶过来，请两位坐在沙发上（那边）。」

不知为何，不是由主人（班·德拉科），而是总管（保罗）在招呼客人。或许是习以为常，班·德拉科没有抱怨，迅速坐在莉莉安娜她们的对面。看着手脚俐落准备茶的保罗，班·德拉科愉快地笑了。

「这个家只有保罗一个人。他身兼管家、侍从、秘书和车夫。有时还会兼任园丁、甜点师，甚至护卫。」

工作比莉莉安娜预想的还要多。而且，众人都一副理所当然的样子。

「我经常告诉您，我的身体只有一个。请您自己处理自己的事。」

「我还想再吃一次那个点心，是叫巴巴吗？」

「──只要买兰姆酒或樱桃白兰地就能做。」

班·德拉科无视保罗的抱怨，转而索要点心。保罗冷淡地回答。

莉莉安娜也从未吃过名为『巴巴』的点心。不过，说到兰姆酒和樱桃白兰地，她脑中浮现的点心是萨瓦兰蛋糕。兰姆酒的原料是甘蔗，樱桃白兰地则是以樱桃为原料的蒸馏酒，将其淋在浸渍了红茶味糖浆且冰镇过的布里欧面包上食用。在前世的记忆中，萨瓦兰蛋糕原本就称为『巴巴』。

（班·德拉科喜欢酒吗？）

女性向游戏中完全没有提及班·德拉科的设定，但讨厌酒的人也不会喜欢萨瓦兰蛋糕。不管怎样，这座宅邸似乎会制作斯利贝格兰迪亚王国很少见的点心。

保罗将茶点放在莉莉安娜等人面前，低头行礼后退出房间。直到脚步声远去后，佩托菈才终于开口。

「那扇门凹了，你打算怎么办？」

「啊，那个啊。是贝拉斯塔的杰作。我跟他说，情绪激动时最好别诉诸物理手段，结果他反而更生气了。」

「你是故意逗他生气的吧。」

「年纪相差很多的弟弟很可爱吧，虽然正值叛逆期。」

班·德拉科毫无愧色地加上一句「啊，妹妹也很可爱喔」。默默听着两人对话的莉莉安娜，对班的话微微歪着头。妹妹──这个词让她有些在意。注意到莉莉安娜反应的人是佩托菈。

「哦哦，刚才的贝拉斯塔是双胞胎，还有个姊姊叫塔妮雅。」

「他们是德拉科家（我家）最小的孩子，大家都很疼爱他们喔。」

「哎呀，真是可爱呢。」

得到莉莉安娜的认同，班·德拉科似乎很高兴，笑容满面地说：「就是说啊。」莉莉安娜露出感到温馨的表情，她对塔妮雅这个名字有些印象。

（塔妮雅·德拉科──我都忘了。）

在女性向游戏的贝拉斯塔路线中，塔妮雅会作为女主角的竞争对手登场。不过她和莉莉安娜不同，并非反派角色。要达成与贝拉斯塔的结局，必须同时提升塔妮雅的好感度。若能与塔妮雅好好切磋琢磨，还能迎来与塔妮雅的友情结局。

「那么，关于今天的计画。」

佩托菈进入正题。班点头表示瞭解。

「没问题。一切都准备好了。」

「麻烦你了。」

莉莉安娜只听说要在这栋宅邸进行咒术的实技操演。班·德拉科似乎优先保管了一些公开后会被烧毁的咒术书。在魔导省被忌讳的研究，在这栋宅邸里可以毫无顾忌地实施。此外，魔导省长官尼可拉斯·伯格森与克拉克公爵的交流，也是莉莉安娜担忧的事项。莉莉安娜频繁地造访魔导省，也是为了避免引起不必要的猜疑。

「那就开始吧。」

班·德拉科与佩托菈站了起来。莉莉安娜跟着两人，穿过通往隔壁房间的厚重门扉。

◇　◇　◇

当莉莉安娜他们在班·德拉科的房间开始咒术讲义时，保罗和贝拉斯塔正在一楼。贝拉斯塔端坐在椅子上，显得有些拘谨，双臂交叉的保罗则俯视着他。

虽然刚才不小心露出了本性，但基本上保罗在客人面前会保持总管的一贯立场，严守主从关系。不过，保罗是班·德拉科的乳兄弟，对贝拉斯塔来说就像是另一个哥哥。

「你刚才那个态度是怎样？别说对方是公爵千金了，连做人的基本礼貌都没有。」

「──可是，那两个人又不是来找我，而是来找大哥的吧。」

「那跟打招呼是两码子事吧。」

保罗叹了口气，贝拉斯塔抿着嘴唇，低下了头。

保罗早已察觉到，刚满六岁的贝拉斯塔，对年纪相差甚远的长兄抱有复杂的情感。德拉科家的大人们也对这位比一般人更早迎来青春期的么子伤透脑筋。这反而让贝拉斯塔更加焦躁，但德拉科家的人大多都是研究者性格，无法理解少年细腻的心思。

（塔妮雅也是那种个性，跟贝拉斯塔完全相反。）

相较于敏感的贝拉斯塔，塔妮雅则是豪放不羁。她的口齿也很伶俐，即使面对大人也不落下风。虽然对保罗来说是个没大没小的少女，但长辈们都很疼爱这位晚年才出生的么女。反观贝拉斯塔则不擅表达自己的想法和情感。虽然是双胞胎，但两人目前的性格却大不相同。加上贝拉斯塔的身边都是强势的女性，导致他的内心更加郁闷。保罗不禁遥望远方。

（想不到居然会对王太子的未婚妻候补一见钟情……虽然本人似乎没有自觉。）

保罗也察觉到纯真的么弟对清纯的少女（莉莉安娜）一见倾心，因为太过紧张而脑袋一片空白。不过，保罗没让贝拉斯塔有所自觉。他没兴趣扰乱年幼少年的心灵。

「还有，我不是说过别再把门踢凹了吗？」

「谁教门自己要在那里。」

「别用脚踢，也别用魔术强化脚。你就是凡事都用魔力解决，才会被要求每天好好练习魔力控制吧。」

「……我有进步了，老师最近也说我有成长。」

贝拉斯塔细若蚊蚋地如此低语。他鼓起那仍带着几分稚气的脸颊，低下了头。正因为班·德拉科（身边的存在）非常优秀，才让他感到格外焦躁吧。贝拉斯塔的母亲看到么子这副模样，会笑容满面地夸他是天使。这似乎也让贝拉斯塔感到极为厌恶。

「如果情绪激动到无法控制，就表示练习得还不够。」

保罗的指摘十分正确。或许是有所自觉，贝拉斯塔依然鼓着脸颊。保罗像是在忍受头痛一般，用食指按住太阳穴。

「所以，今天来是想谈什么呢？你最近没事不会来找班吧。」

「──其实也不是什么大不了的事。」

贝拉斯塔语带含糊。保罗耐心地等待。不久，贝拉斯塔用细小的声音坦白道：

「听说塔妮雅──要正式开始学习魔术了。」

这句话让保罗恍然大悟。塔妮雅很早就学会了魔力控制，因此决定要认真投入魔术学习。这刺激了贝拉斯塔心中的自卑感，导致这个多愁善感的少年内心积压的郁闷爆发出来。

德拉科家并非按照年龄进行教育，而是根据本人的能力与资质来制定教育课程。特别是在魔术与咒术方面，这个倾向尤为明显。只要学会魔力控制，就会聘请专属的家教。被誉为稀世天才的班·德拉科，在五岁时就有了专属的家教。一般来说，学习魔力控制的年龄大约在十岁左右，由此可见班·德拉科有多么优秀。

「你是说自己也想要专属的家教吗？」

「──被拒绝了。」

保罗露出无奈的眼神，心想「这也是当然的吧」，贝拉斯塔则是一脸不甘。

班·德拉科的研究者气质在家族中也是出类拔萃，对他人不感兴趣。他有自己重视家族的方式，也特别照顾么弟和么妹。但是，如果问到他的心意是否有准确传达，保罗只能抱持怀疑的态度。班·德拉科虽然能言善道，却只会说些多余的话，偏偏在关键处词不达意。加上他身为天才，无法理解凡人的感受。就连保罗有时也会误会或气恼。尽管如此，随着年龄增长，情况也稍微有所改善。

贝拉斯塔两眼通红，咬紧牙根。似乎想起了被班拒绝的悔恨。保罗忍着叹息，以免伤害贝拉斯塔的自尊心。

「我虽然不擅长魔术，但听说无法控制魔力的原因有三个。」

贝拉斯塔眨了眨眼，抬起头来，第一次正面看向保罗的脸。或许是一直强忍泪水，他的眼眶微微泛着泪光。保罗并没有正式学过魔术，只是和班·德拉科喝酒闲聊时从他那里听说的小知识。这些内容在德拉科家是常识，甚至不会成为话题。塔妮雅应该也会从家教那里学到这些。

「一个是原本就不具备适性，另一个是擅长攻击魔法，最后则是魔力量太过庞大。」

正如保罗所料，贝拉斯塔瞪大了那双原本就很大的眼睛。那个研究狂果然没告诉过他啊，保罗在心中咒骂着乳兄弟，同时若无其事地继续说道：

「我不晓得你是属于哪一种，不过一般人大概在十岁左右才开始懂得控制魔力，所以你只要按照自己的步调走就好。」

贝拉斯塔轻轻点了点头。虽然稍微振作了一些，但似乎仍未完全释怀。然而，保罗也没有更多的理由能够说服他，接下来只能靠贝拉斯塔自己去克服了。保罗暗自同情贝拉斯塔，心想有个优秀的家人真的很不容易。

「总之，过来这边吧。我叫马车送你回去，你先吃点饼干等着。」

「──你又做了饼干？」

贝拉斯塔兴冲冲地从椅子上站起来，露出傻眼的表情。然而，脸上流露出期待的神色。

「不小心做得太多了。」

「又是因为压力？」

「别说了。」

听到保罗苦涩的语气，贝拉斯塔似乎察觉到了什么，显得有些同情。

班·德拉科愈是沉迷于研究，保罗的工作就愈多。不只是家事，还有班指派的工作──例如为了寻找只有遥远国度才有的特殊药草、矿物或书籍而忙得不可开交，导致睡眠时间和精神力都被严重消耗。一旦这种状况持续太久，保罗就会透过制作大量点心来纾解压力。

「但愿大哥可以在你还能靠做饼干纾压的时候恢复正常。」

「等我做了五层蛋糕，再叫你过来吃。」

「我才不要。我暂时不想再吃鲜奶油了。」

贝拉斯塔皱起眉头，发出作呕的声音。保罗确认他恢复了与年龄相符的表情后，粗鲁地摸了摸少年的头。贝拉斯塔甩甩头表示抗拒，比保罗先一步走向厨房。

◇　◇　◇

莉莉安娜被带进的房间非常宽敞。从宅邸的外观和走廊的大小来看，实在难以想像。直达天花板的架子上塞满了书籍、魔道具和咒具，架子前也有一堆用途不明的道具。尽管如此，房间仍有足够的空间。

班·德拉科迅速锁上房门，站在宽大的桌子前。

「这里是用魔术扩建的。只有拥有魔力且得到我许可的人才能进入这个房间。顺带一提，没有得到许可的人，连这个房间的门都看不见。」

班·德拉科笑嘻嘻地如此炫耀。看样子这是他呕心沥血打造的房间（作品）。

「真令人吃惊。」

莉莉安娜老实地说道。对这个回答感到满意的班·德拉科开始咏唱。下一秒，桌上出现了一大一小的地图。大地图描绘的是斯利贝格兰迪亚王国，小地图描绘的则是王都及其周边地区。地图上有十几处插着拇指大小的箭头，四处刺着更大的箭头。班·德拉科开始向默默看着地图的莉莉安娜解说。

「小箭头是这一年来原本不该出现魔物的地方。大箭头则是发生魔物袭击的地方。」

莉莉安娜微微睁大了眼睛。确实，莉莉安娜大约半年前遭遇魔物袭击的城镇上，也插着一支大箭头。箭头插着的地方，都是街道或沿路的城镇，看不出有什么共通点。硬要说的话，就是离深邃的森林很近。然而，没有发生魔物袭击的地方，也有符合这个条件的城镇。

佩托菈面无表情。班·德拉科又用魔术从书架上取出几本书，移动到手边。都是咒术和魔术相关的书籍。但是，这些书都非常老旧，甚至包含遥远异国的语言。

「所以呢，这次的课程是这个。虽说是课程，但几乎算是研究就是了。」

「──研究吗？」

莉莉安娜疑惑地歪着头。她想不通魔物袭击和咒术有什么关联。佩托菈补充了班·德拉科的说明。

「因为你的想法很有趣。跟我一样亲身经历过魔物袭击现场的你，或许能带来新的发现。」

佩托菈的发言耐人寻味。莉莉安娜的背脊窜过一股寒意，心想佩托菈说不定已经察觉到是莉莉安娜用最高位的光魔术镇压了魔物袭击。不过，既然没有被追问，莉莉安娜决定继续装作没注意到。

班·德拉科对佩托菈的说法表示赞同。

「这一年来，魔物的数量异常地多。不仅出现在以前从未出现过的地方，魔物袭击的次数和损害，也是斯利贝格兰迪亚王国建国以来最严重的。」

异常的事件必然有其原因。因此，魔导省除了讨伐魔物之外，也开始着手调查原因。然而，一直没有什么好的成果。

「更糟糕的是，他们还提交报告书，说这是自然发生的现象，打算就这样结案。」

平时总是悠然自得的他，罕见地露出了明显的轻蔑表情。莉莉安娜眨了眨眼。

「意思是，他们是用治标不治本的方式应付过去吗？」

「没错。真是有够蠢的，简直丢尽魔导士的脸。」

班·德拉科笑着说道，但他的眼神中毫无笑意。看来魔导省内部似乎存在着对立。班以外的魔导省高官坚持这是自然发生的现象，以班为首的年轻魔导士则表示反对，主张应该进行调查。他语带恼火地说道：

「只要没查出原因，灾情就不会消失。明明应该找出最高位光魔术以外的应对措施，却连这个提议都被无视，实在让人无法忍受。虽然可以想像背后有着某种政治意图，但权力真的有那么重要吗？不过，那些年轻的魔导士似乎已经放弃说服上层，开始自主研究了，这点倒是值得期待。」

消灭魔物的唯一手段就是最高位的光魔术。然而，能使用的人极其有限，执行上也有其限制。考虑到现状，班·德拉科的想法合情合理。如果可以的话，最好能确立没有魔力的人也能使用的对抗方案。

确认莉莉安娜和佩托菈都同意后，班·德拉科似乎转换了心情。他的语气恢复平常的样子。

「所以，虽然我找来缪琉莱宁帮忙研究，但还是遇到了瓶颈。既然有这个机会，才想说把你一起拉进来。算是带来一股新气象吧。」

「我明白了。尽快查明原因确实是当务之急。」

「回答如此干脆真是帮了大忙。」

在魔物袭击中牺牲的人，是居住在发生地周边的平民。况且，魔物袭击的发生间隔正在逐渐缩短。没有余裕在意魔导省看似被卷入的权力斗争。

「我大致推测出几种可能性。一个是魔王复活的征兆。另一个是人为因素。首先是第一个──你知道魔王被封印在王都的事情吗？」

「呃──我以为那只是童话故事──」

莉莉安娜的表情僵硬了一瞬间，随即露出困惑的表情。

（突然被透露了一个重大的秘密呢。）

魔王被封印在王都这件事，对一般人来说只是单纯的故事。也有人认为，就像终结魔之三百年、建立斯利贝格兰迪亚王国的三位英雄那样，是接近事实的传说。不过，与被视为史实的三杰不同，魔王的封印并不被相信。然而，莉莉安娜知道魔王的封印是事实。在女性向游戏中，那是个重要的要素。实际上，通关所有攻略对象的结局后，魔王会作为第二轮以后的攻略对象登场。

（但是，时机未免也太早了。）

魔王的封印解除是在女性向游戏开始之后，也就是说，至少还要再过六年。如果不在那之前争取时间，一切都会来不及。班·德拉科没有注意到内心动摇的莉莉安娜，若无其事地说道：

「嗯，一般都是这么认为的吧，但这是事实喔。啊，这是国家机密，千万别告诉任何人。」

「咦，是啊，当然──我不会说出去的。」

莉莉安娜故作镇定。这应该是突然被告知国家机密的少女该有的态度。她不加掩饰地流露出困惑，抬头看向佩托菈，只见佩托菈带着苦笑看着班。看来佩托菈早就知道魔王被封印的事。

「魔王复活的征兆，简单说就是封印正在减弱。一旦封印减弱，作为魔源的气就会开始充满整个世界。变浓的那股气被称为瘴气，浓度超过一定程度，就会产生魔物。」

班继续说道：

「不过实际去过魔王被封印的地点，看起来原因似乎不在于封印。虽然因为长年的劣化，各处的术式出现一些破绽，但还不到魔物异常发生的状态。因此，我认为恐怕是其他因素造成的。比方说──人为因素。」

「能够以人为的方式创造出魔物吗？」

莉莉安娜也是头一回听说人类能创造出魔物。正常来说，只要魔王的封印没有解开，是不可能制造出瘴气的。听懂莉莉安娜的言外之意，班满意地点了点头。

「不愧是我们看中的人。你说得没错。正常情况下是不可能制造出瘴气的。理论上虽然可行，但实际上是不可能办到的。」

「理论上可行吗？」

「除了解除魔王的封印之外，你知道瘴气还能从哪里产生吗？」

听到这个问题，莉莉安娜陷入沉默，思考了起来。虽然至今为止读过的书籍中没有答案，但听完班的说明后，答案自然而然地浮现。

「是魔物吗？」

「一半正确，一半错误。」

班·德拉科摇摇头表示可惜。他的表情不知不觉间变得认真起来。

「憎恨、悲哀、绝望──据说当人类的负面情感过于强烈时，就会产生构成瘴气的气。」

「负面情感──」

莉莉安娜反刍着这句话。在东方，有许多因为怨恨或愤怒而引来邪气，导致人类化为鬼的故事。莉莉安娜想到班所说的魔物诞生，有可能与此类似。

「不过，要产生足以诞生魔物的气，普通的人类是做不到的。人类很脆弱，如果抱持足以化为瘴气的负面情感，就会立刻发狂而死。虽然魔力充沛的话倒有可能，但考虑到人类的魔力上限，果然还是无法产生魔物。如果是万分之一，不，亿分之一的机率，或许能产生史莱姆，总之没那么容易。」

史莱姆也是魔物的一种，但不会对人类造成威胁。佩托菈也一脸认真。

「所以，我们猜想会不会是使用了咒术或魔术来产生瘴气。」

如果两人的假设得到证实，最近频繁发生的魔物袭击就极有可能是人为造成的。当然，魔导省的调查不自然地中断应该也有关联。因此，班和佩托菈才会决定私下进行调查吧。莉莉安娜绷紧了神经。

「使用的是何种咒术和魔术，有什么头绪吗？」

「不，完全没有。」

佩托菈摇了摇头。莉莉安娜将脸转向班，只见他耸了耸肩。

「我们认为魔物是在森林产生的。但是，森林里没有术式的反应。不知道是原本就不存在，还是在被发现之前就被撤除了。」

莉莉安娜稍作思考，随即拿起离自己最近的一本书。那是从东方运来的关于咒术的书。咒术在尤那提安皇国东部以东的地区广泛使用。或许是因为这样，那本书在前几页的内容就已经超越了莉莉安娜的知识范围。

「斯利贝格兰迪亚王国（这个国家）的咒术研究完全没有进展，所以只能从东方获取情报。只是，由于情报量太过庞大，光是理解理论体系就花了不少时间。」

佩托菈苦笑着说道。莉莉安娜从索引和目录大致锁定范围，开始阅读相关记述。在判断有其可能性后，她提出了一个假设。

「可以考虑咒术和魔术结合的可能性吗？」

「比如说？」

班·德拉科似乎已经将所有内容都记在脑子里了，他盘起双臂，露出饶有兴趣的表情。另一方面，佩托菈似乎还有没读过的书，正随意地翻阅其中一本。莉莉安娜将书放回桌上，手指抵着下巴。

「这个嘛。比如说，给予人类恐惧，增幅产生的气之类的。」

「你的意思是，用咒术产生恐惧，用魔术进行增幅吗？」

「是的。或者是反过来。」

班·德拉科点点头发出「嗯」的一声。佩托菈也一脸佩服地说「确实有这个可能」。看来班·德拉科也想过莉莉安娜提出的想法。

「既然如此，课题大致有三个。如何收集负面情感？如何进行增幅？增幅后如何制造魔物？」

说起来，尽管瘴气产生魔物这一点几乎是明确的，但具体的产生机制却尚未明瞭。三人面面相觑。

资讯只有书籍，没有具体的证据或研究成果。即便建立推论，也只是纸上谈兵。要查明真相恐怕很困难吧。莉莉安娜自然而然地得出了一个结论。

「今后如果发生魔物袭击，应该要立即前往现场实地调查。而且要比魔导省和骑士团更早一步。」

「同感。」

佩托菈也点头同意莉莉安娜的提议。如果被魔导省或骑士团知道他们三人正在调查魔物异常出现的原因，有可能会被干预。若证据被销毁，那就得不偿失了。

班·德拉科似乎早就料到莉莉安娜会这么说，他露出满意的笑容，从口袋里掏出一颗小石头，递给两人。

「我就知道你会这么说。我们三个人就带着这个吧。」

「这个是？」

接过石头的莉莉安娜疑惑地歪着头。看起来像宝石，却不是珠宝饰品。班干脆地回答：「这是魔导石。」

「准确来说，是在普通的宝石中加入了术式。只要使用这个，即使在远方也能互相联络。因为只会对我们三人的魔力产生反应，不用担心被别人恶意利用，不过制作很麻烦，可千万别弄丢了。」

莉莉安娜对其中的术式有印象，瞬间犹豫了一下，甚至不需要搜寻记忆。使用了类似术式的国宝级魔道具，现在也戴在莉莉安娜的手腕上。那是能与莱利进行念话的手镯。换言之，制作手镯的人是班·德拉科，他更进一步开发，实现了双向通话。

「──我明白了。」

莉莉安娜没有提及这件事，老实地点了点头。她瞥了一眼佩托菈，只见她一脸厌烦。大概是很讨厌下班后还会收到上司（班·德拉科）联络的状况吧。

「只要有了这个，就算两位因为魔导省的事务而无法抽身，我也能应对。魔导省是如何管理魔物袭击的发生呢？」

「我可没打算让公爵千金做这种乱来的事啦。魔导省基本上都是采取事后报告。要随时监控整个国土，人手和魔力都不足。」

「意思是骑士团的报告比较快吗？」

「差不多就是这样吧？」

虽然骑士团的情报稍微快一些，但终究都是事后报告。魔导省和骑士团无法立即应对的现状，对于魔物袭击来说实在太过脆弱。换句话说，莉莉安娜等人也有可能比他们早一步到达现场。莉莉安娜和佩托菈都能使用转移之术，移动不是什么大问题。

佩托菈和班似乎也深知这一点，两人重重地叹了口气。佩托菈苦涩地说道：

「要是现场没有能够使用最高位光魔术的魔导士，以及足以对抗魔物的魔导骑士，就只能眼睁睁地看着城镇面临毁灭的命运。虽然目前能阻止灾情波及到其他城镇，但没人知道这种体制能够维持多久。」

班也点头表示同意。

「虽然根据瘴气的情况，可以大致掌握魔物袭击的发生地点和规模，但无法预测时间。只能得知大约半刻左右后会发生魔物袭击，根本无从应对。」

默默听着两人谈话的莉莉安娜，脑中浮现一个假设。

（如果能像空气一样分析瘴气的成分，或许就能知道它的真面目。）

如果能够分解成元素，与普通的空气进行比较，找出异常的成分，该成分就有可能是毒。当然，也有可能是多种成分组合后才发挥毒性。接下来只要找出特定成分引发魔物袭击的浓度阈值就行了。

（下次发生魔物袭击时，就来试试看能不能分析瘴气吧。）

只要莉莉安娜将无毒化的方法写成术式，再由佩托菈和班·德拉科将其普及，应该就能实用化了。虽然现在还言之过早，但莉莉安娜不禁感到雀跃，她心想等到术式完成时就提出这个建议吧。

◇　◇　◇

在王太子的办公室里，莱利一只手按着疼痛的头，正在审阅魔导省的报告书。在国王卧病在床，王太子（莱利）尚未成年的现在，裁决都是由宰相负责。虽然送到莱利这里的文件比以前更多，但他现在正在确认的报告书，是他命文官从封存的档案中调出来的。

「魔物袭击是自然发生的，因此调查中止吗──」

文件上还有魔导省长官尼可拉斯·伯格森的签名。虽然签名的职位根据重要度而异，但既然有长官和宰相的签名，足以证明这是最重要的文件。此外，报告内容的精确度也被判断为极高。如果是以前的莱利，或许会感到疑惑，但应该会以「这是专家的见解」来说服自己。然而，自从听说了先王的『负面遗产』后，他实在无法对疑点置之不理。

「认真的吗？如果规模继续扩大，灾情只会更加恶化吧。」

对于魔物袭击的增加和扩大，没有任何解决方案。作为权宜之计而追加的对策是「增强主要街道上的骑士团或卫兵」，完全不切实际。

「王立骑士团中专精讨伐魔物的骑士也很少，根本无法派遣。就算向各领地的诸侯请求支援，也只会遭到反弹。再说，诸侯的骑士大部分都是农民。」

诸侯拥有的骑士没有接受过讨伐魔物的训练。除了能够使用最高位光魔术的魔导士以外，就只有王立骑士团的魔导骑士能够对抗魔物。

「克拉克公爵（宰相）也同意了这个对策吗？」

莱利无法抹去这股异样感。虽然他很想相信仍在拟定与提交的报告书不同的对策，但无法消除心中的疑虑。莱利将文件放在桌上，站了起来，决定下次见到宰相时再向他确认。

为了转换心情，莱利拿起挂在墙上的爱剑，走出房间练习剑术招式。加入骑士团的奥斯汀似乎很忙，很少陪莱利锻炼。虽然莱利觉得两人有些疏远而感到寂寞，但他告诫自己这是成长的必然。加上莱利也有事情瞒着奥斯汀，因此感到有些愧疚。但同时，他也期待着奥斯汀未来能以近卫骑士的身分随侍在侧，感觉会很有趣。

来到走廊时，莱利注意到从另一侧走过来的人物，放慢了脚步。那是今年满二十九岁、国王（荷雷希欧）的异母弟弟。莱利内心暗自皱眉，但脸上还是露出温和的微笑。

「富兰克林叔父大人，真是稀客。您很久没来王宫了吧？」

「我听闻异母兄长大人（哥哥）卧病在床。所以趁着见老朋友的时候，顺道过来探望一下。」

大公富兰克林是先王的庶子。他有着颇受女性青睐的俊美长相和修长身材，向来风流韵事不绝于耳。因为是个彻头彻尾的花花公子，所以完全不受先王的重视。尽管曾有一段时期隶属于王立骑士团第一队，但据说也是为了受到女性的吹捧，对于奉行实力主义的第七队成员来说，他至今仍非常不受欢迎。现在依旧单身的他，住在王都外的王家直辖领宅邸，过着悠闲自在的生活。他口中的老朋友很明显就是情妇。那副把与情人幽会看得比异母哥哥的病情还重要的态度，让莱利必须忍住涌上心头的烦躁与到了口边的叹气。

「您要直接返回领地吗？」

「我回去对你来说比较方便吗？」

富兰克林露出坏心眼的笑容反问。王太子是莱利，但富兰克林也拥有王位继承权。虽然莱利在血统的正统性上占优势，但年龄上富兰克林更接近王位。他是在明知这一点的情况下故意出言讽刺。然而，莱利不会因为这点程度就动摇，他苦笑着耸了耸肩。

「怎么会呢？您平常都是直接返回自己的宅邸，不会特地来王宫。我只是好奇您这次会怎么做。」

富兰柯林顿时露出尴尬的表情。他放弃王族的职责，成天游手好闲，这是众所周知的事实。莱利从叔父的反应中察觉到，他似乎对此也有自觉。

「父亲大人不在，异母兄长大人又病成这样，你应该挺辛苦的吧。嗯，只是想说我或许能够帮得上忙。如果不需要的话，要我马上返回领地也无妨──不过应该能当你的商量对象。」

「感谢您的关心，不过我没问题的，因为有优秀的臣子在。」

「哦，从先王（父亲大人）那一代就垄断政治的那群老狐狸啊。」

富兰克林冷哼一声。莱利不着痕迹地皱了一下眉头。莱利的叔父依然将手背在身后，用轻蔑的表情说着尖酸刻薄的话。

「那些家伙根本不懂王族的尊贵。他们过于自信，觉得有自己在就够了，因此瞧不起王族（我们），自以为是到了极点。嘴上明明说建立斯利贝格兰迪亚王国的是王族的祖先，他们却毫无敬意。刚才也是一样，我说要裁决，那个愚蠢的男人却说没有这个必要而断然拒绝。」

「──您是见到了哪一位？」

「就是那个叫青炎什么的，得意忘形的臭老头子。」

莱利勉强忍住叹息。虽然他口中说着老头子，但青炎宰相（克拉克公爵）和富兰克林及国王是同一个世代的人。况且，克拉克公爵对王家和王国的贡献度远高于富兰克林，政治能力更不用说。突然以王族的身分插手，也只会给他添麻烦吧。就连莱利也是经过谨慎行事，才总算获准稍微参与政事。

「这样啊。既然如此，叔父大人何不做些他们做不到的工作呢？」

「只有我能做到的工作？」

莱利挑选了能够激起叔父（富兰克林）自尊心的话语。

「例如在民间搜集情报，就是只有叔父大人才做得到的事。对了，还请务必带上护卫。以目前的局势来看，您的人身安全也可能会受到威胁。」

「嗯，说得也是。」

富兰克林从容地点了点头。他似乎对莱利的说法很满意，脸上露出藏不住的喜悦。莱利松了一口气，心想这样他应该就不会扰乱政治了吧。

不管怎样，富兰克林的手段不多。为了在民间搜集情报，他所能做的顶多就只有在妓院向妓女炫耀而已。没有参与政治核心，也没有好好经营领地的他，能说的内容全是他国间谍也不屑一顾的情报。唯一没有自觉的只有本人。

「别看我这样，我可是很忙的。今天就先告辞了，有什么事就叫我一声吧。」

富兰克林举起一只手，兴高采烈地向莱利道别。表面上笑咪咪地目送他离开的莱利，这才松了一口气。他身后的两名护卫虽然板着脸，但不难想像两人的心里暗藏着对富兰克林的不满。

「──莉莉安娜暂时还不会过来吧。」

莱利下意识地喃喃自语，随即猛然惊觉。耳根子红了起来。

和儿时玩伴奥斯汀共度的时光，对莱利而言是轻松自在的空间。不过，能够与莉莉安娜对等讨论的茶会，对莱利来说同样重要，甚至更甚其上。

◇　◇　◇

这一天，除了第一队以外的骑士们，依旧在王宫的兵舍里刻苦训练。奥斯汀也以一介见习骑士的身分完成训练，开始处理杂务。身为公爵家的次子，也不是不能要求特别待遇，但只有在第一队才允许如此。若想隶属其他队，就必须与平民或下位贵族混在一起，脚踏实地从基层一步步打拼上去。奥斯汀的目标是实力至上的第七队，因此积极地承担各种杂务。

「这样就打扫干净了，接下来是整理道具仓库。米克那家伙，差不多该结束了吧？」

米克是奥斯汀的同期。原本就有很强的沟通能力和亲和力的奥斯汀，不仅受到前辈的喜爱，也和同期建立了良好的关系。尽管也有人在背地里说他是凭借公爵家的威望，但那些只是极少数。

奥斯汀带着舒适的疲劳感走向仓库。每次专注力中断，奥斯汀便会不自觉地发出叹息。

「我以为我们是最好的朋友呢。」

奥斯汀如此自嘲。脑海中浮现的是最近见面次数减少的儿时玩伴（莱利）。

第一次见到莱利，是在连自己都坐不稳的幼年时期。由于国王（荷雷希欧）的么弟与奥斯汀的姑姑结婚，使得王家与艾尔多烈德公爵家互动频繁。尤其是同龄的莱利与奥斯汀，一起相处的时间很长。虽然随着成长，不能告诉家人的话变多了，但两人之间没有秘密。正因为如此，这次莱利第一次对奥斯汀有所隐瞒，让他感到非常震惊。在其他人面前总是保时完美形象的莱利，在儿时玩伴（奥斯汀）面前却显得极为狼狈又憔悴。虽然不希望莱利有事瞒着他，却也明白莱利不想吐露心声的想法。所以，他故作成熟地给予建议，结果奥斯汀的心里却带着无法消化的情感。要是见到莱利，感觉会忍不住迁怒于他。因此奥斯汀以刚加入骑士团、没有空闲为借口，开始回避曾经那么喜欢的与莱利锻炼的时光。

「喂，奥斯汀！」

垂头丧气的奥斯汀听到有人喊他，回过头去。坐在树荫下聊天的两名骑士正看着奥斯汀。

「杂事都做完了吗？」

率先开口的是身材纤细的男子。虽然纤细，但不愧是锻炼有素的骑士，肌肉相当结实。茶色头发搭配茶色眼眸，尽管色调朴素，但五官端正。他带着讨人喜欢的笑容，给人容易亲近的感觉，很受在王宫工作的侍女欢迎。

「辛苦了，卡尔瓦特队长。米克正在收拾道具，我想说去帮个忙。」

「关于这件事，他刚才已经来报告收拾完毕了。」

黑发骑士直接回答。虽然个头不算太高，但体格比另一人更加壮硕。锐利的眼神充分地展现出他的认真。原本打算要做的工作没了，让奥斯汀显得很狼狈。茶发骑士惊讶地睁大眼睛。

「你还真勤劳。跟我当见习骑士的时候完全不同。会不会有点拼过头了啊？」

「那是你太偷懒了吧。不过，你倒是很擅长讨队长（上面的人）的欢心呢。」

黑发男子低声吐槽。

「闭嘴，布兰顿。在后辈面前好歹也给我留点面子啦。」

「那你就稍微认真点工作啊。」

茶发男子提出抗议，布兰顿却得理不饶人。接着他换上一本正经的表情，抬头看向直挺挺站着的奥斯汀。

「不过，奥斯汀，我也同意丹希尔说的话。全力以赴并不是坏事，但你实在太拼命了。」

「拼命──吗？」

听到这出乎意料的评语，奥斯汀眨了眨眼睛。与一丝不苟的莱利不同，奥斯汀认为自己很懂得变通。他觉得自己有适度地偷懒，但两人似乎还是认为他太过拼命了。看着神情复杂的奥斯汀，丹希尔·卡尔瓦特抱着双臂连连点头。对于眼前这两位王立骑士团中数一数二的实力派骑士的指正，奥斯汀完全无法反驳。

丹希尔·卡尔瓦特是统领魔导骑士的第二队队长，布兰顿·凯利则是实力主义至上的第七队队长。丹希尔是卡尔瓦特边境伯爵家的次子，布兰顿则是平民。两人的性格和出身截然不同，但在骑士团中却似乎颇为投缘。

「努力固然很好，但不顾后果地拼命努力也不见得是好事喔？如果只是短距离冲刺还好，但人生可是很漫长的。虽然偶尔也会遇到需要逞强的时候，但不是现在。如果不考虑控制节奏，后半段可是会累垮的。」

两人不仅是优秀的骑士，也很照顾后辈。正因为如此，他们才深受其他骑士的敬重。两人看着奥斯汀的眼神充满温柔。丹希尔的话一针见血，然而奥斯汀一时无法回应。丹希尔试探般地注视着奥斯汀，表情缓和了下来。

「有什么烦恼随时都可以找我们商量，少年。不过，既然不能说，那也没办法。作为交换，你就陪我们一下吧。」

「──好的。」

奥斯汀紧张地心想不知道会被要求什么。丹希尔站了起来。

「你明天休假对吧？难得有机会，一起去吃饭吧。换好衣服后就到大门口集合。」

「我明白了。非常谢谢您。」

奥斯汀松了一口气，但不能让上司久等。他连忙冲回宿舍换衣服，迅速做好准备后便前往大门口，只见布兰顿已经在那里等候了。

「非常抱歉，让您久等了。」

「别在意。说起来，提议的家伙（丹希尔）也还没来。」

布兰顿一本正经地摇摇头。过了一会，丹希尔也来了。

「慢死了。」

「是你太快了啦。既然是前辈，就应该体贴后辈稍微晚一点到，这样才叫亲切。」

「──无需在意这些。」

或许是觉得有些尴尬，布兰顿转头对奥斯汀说。奥斯汀连忙摇头。丹希尔没有理会两人，径自穿过大门。布兰顿也一言不发地跟在后面，奥斯汀慌忙追问：

「请问，没有邀请其他人吗？」

「没邀喔。因为大家明天都要值班。」

丹希尔对走在斜后方的奥斯汀咧嘴一笑。没想到能跟仰慕的两位队长一起共进晚餐，奥斯汀不禁瞪大了双眼。

「丹希尔。你决定好去哪家店了吗？」

「我现在很想吃鲱鱼炖菜，你应该也去过一次吧？」

光凭这句话，布兰顿好像就知道是哪家店，点点头说「是那里啊」。与不常外食的布兰顿不同，丹希尔似乎走遍了王都里的所有餐厅。

周围的人逐渐减少，丹希尔用彷佛在聊野猫生了小猫的八卦口吻说道：

「话说回来，你知道大公回来了吗？」

奥斯汀的眉毛抽动了一下，他压低声音向丹希尔询问：

「──您是指哪一位大公？」

「那位花花公子。」

说到花花公子的大公，那就是富兰克林·斯利贝格兰德。他过去似乎曾隶属于骑士团，至今偶尔也会听到当年的事，但全都是负面传闻。奥斯汀忍住咂嘴的冲动，自然地露出苦涩的表情。

「他回来做什么──」

「据本人说，是『来见老朋友，顺便探望陛下』喔。」

奥斯汀对丹希尔投以不知是赞赏还是傻眼的视线，佩服他的消息还是一样灵通。丹希尔在搜集情报方面从以前就是一流的。

「一般来说应该颠倒过来吧。」

「就是说啊。」

丹希尔露出苦笑。布兰顿虽然不发一语，但两人一定都感到不爽。奥斯汀觉得周围彷佛被一股寒气笼罩，不禁打了个寒颤。

「他口中的『老朋友』也挺让人在意呢。」

「会是哪种老朋友呢？」

「丹希尔。」

就在话题险些变得低俗时，布兰顿出声制止。丹希尔撇了撇嘴，大概是顾虑到尚且年幼的奥斯汀吧。不过，富兰克林的风流事迹可说是一种传说，就连奥斯汀也有一定程度的掌握。

据说在过去的社交界，大公每次都会带着不同的花朵出席，一旦被他看上，无论对方有未婚夫或是丈夫，他也会毫不在意地将那朵花摘下。得手前百般执着，得手后便立刻弃若敝屣。由于看不下去的先王早早将他送往王都外的直辖领，因此并未引发什么大问题，当年如果放任不管，社交界恐怕早已闹得天翻地覆。

「根据那位老朋友的身分，王都可能又要掀起一阵波澜了。」

自从先王驾崩以来，政局便动荡不安。富兰克林大公虽然缺乏政治能力，却有着纯正的血统。只要能解决庶子这个问题，他就是最完美的傀儡人选。

彷佛要打断这个严肃的话题一般，一阵诱人的香气撩拨着三人的鼻腔。看来已经抵达了目的地。丹希尔推荐的店家，是平民喜欢的大众食堂。奥斯汀虽然曾暗中溜到平民区玩，但从未在这里吃过饭。

「除了鲱鱼炖菜，其他的菜也很好吃，就吃什么就尽量吃吧。」

看到丹希尔开心的模样，奥斯汀的心情也跟着开朗起来。这两人说不定是在担心最近一直闷闷不乐的奥斯汀。一想到这里，奥斯汀便不自觉地露出笑容。

◇　◇　◇

月色皎洁的夜晚。星光闪烁，远处可见被照亮的瞭望塔。

在黑暗中，吉尔德眨了眨眼。他将正在喝的伏特加酒瓶扔到脚边，咂了咂嘴后站起身来。他拿起倚在床边的剑，走出了房间。

「真是的，有够烦人。在我们来之前就是这个样子吗？」

虽然觉得这些家伙偶尔也该休息一下，但雇主恐怕另有其人吧。吉尔德在内心咒骂，同时掌握了试图隐藏气息的刺客位置。完全屏除气息的吉尔德，悄然靠近侵入宅邸的那群不速之客。

吉尔德不具备魔力。但是，他的身体能力和经验在佣兵之中算是出类拔萃。虽然本行是近身战，但对付刺客也有一套。

（一人是『下之上』，一人是『下之中』啊。虽然实力比上次的好，不过还差得远呢。）

前几天的刺客是『下之下』。再之前的是『中之下』。最近似乎没什么像样的家伙啊，吉尔德在内心如此嘀咕。

吉尔德靠近『下之中』的刺客藏身的树木。敌人还没察觉到吉尔德。吉尔德趁机无声无息地蹬地一跃，跳到刺客的背后。惊慌失措的敌人正要拔出刀刃，却被吉尔德强壮的手臂勒住脖子。敌人的意识瞬间被夺去，再来是下一个猎物。『下之上』在吉尔德欺近之前便注意到了。

「哦哦──」

吉尔德轻松避开树丛里的敌人投掷过来的三把短剑，顺势腾空而起。敌人大概是判断躲在树丛里对自己不利，于是反手握着短剑现身。

（涂了毒吗？还真是周到。）

从短剑的形状来看，可以推测刀尖上涂了毒。可能是致命毒，也可能是麻痹毒。不管怎样，都不能被刀尖划到。

「──不过，反正都无所谓啦。」

吉尔德咧嘴一笑。凶猛的獠牙在月光下暴露出来。面对连剑都没拔、显得游刃有余的吉尔德，刺客有些退缩──吉尔德没有放过这个瞬间。

全身神经紧绷的吉尔德，瞬间欺近敌人面前。刺客反射性地朝从正面接近的吉尔德挥出短剑，这个动作正中吉尔德的下怀。吉尔德压低身体，长腿以回旋踢的要领扫向刺客的脚。敌人虽然迅速躲开，却失去了平衡。吉尔德从深深压低的姿势向上一跃，绕到刺客的背后，将刺客握着短剑的右手扭到身后。

「咕呜──！」

吉尔德卸开刺客的肩关节，夺下短剑后用单手压制对方，并嗅了嗅刀尖。

「麻痹毒啊。如果用在你身上，就没办法开口了吧？」

「──你这家伙──！」

「既然还能说话，我倒想试试看。」

刺客痛得咬紧牙关，回头瞪着用全身压制自己的吉尔德。吉尔德将短剑扔到一旁。这时，一道比男性略微高亢的声音响起。

「问出幕后黑手之前，要对人家客气一点啦，吉尔德。」

「别只顾着看，快来帮忙。」

吉尔德不满地转头看向欧尔嘉。在一旁观看吉尔德与刺客攻防的欧尔嘉露出苦笑，已经机灵地带着绳子过来。

「对付刺客你比较在行吧──另一个人呢？」

「倒在森林里，应该几个小时内都不会醒来吧。」

看到欧尔嘉手里拿着绳子，吉尔德的心情稍微好了一些，他迅速地用绳子将刺客五花大绑。

「不过，就算逮到人，八成也不会供出幕后黑手吧？」

「总得要写报告吧──喂，你可别告诉我都没写。」

「──一次写完不就得了。」

吉尔德尴尬地避开欧尔嘉的目光。欧尔嘉深深叹了口气，但没有说要替他写报告。既然刺客是吉尔德逮到的，那么提交报告就是他的工作。知道欧尔嘉不会帮忙写报告后，吉尔德默默地去回收另一名刺客。将两名刺客关进牢房后，在回自己的房间前，吉尔德先去厨房拿一瓶新的伏特加。

「话说回来，其他贵族宅邸也没这么多刺客吧。」

吉尔德眉头紧锁，口中念念有词，在厨房的架子上翻找。虽然他几乎不曾受雇于贵族宅邸，但听佣兵同行说，没有贵族会生活在如此危险的环境之下。

耳边传来脚步声。他瞬间提高警觉，但看到出现的人物后，整个人放松下来。

「我还以为是谁，原来是吉尔德啊。这么晚了，你在这种地方做什么？」

吉尔德挑起一边的眉毛。向他搭话的是马夫米卡尔。他的相貌平平，体格活像个体力劳动者，手上拿着锄头。比起在厨房翻找酒的吉尔德，拿着锄头出现在厨房的米卡尔更奇怪。吉尔德举起找到的伏特加酒瓶。

「我想拿瓶新的。」

「喝太多了吧。你好歹是护卫吧？」

米卡尔露出苦笑。受雇成为莉莉安娜护卫的吉尔德，在来到宅邸的第一天，两人就打过照面了。看到吉尔德瞬间露出疑惑的表情，米卡尔回以意味深长的笑容。即使没有明确的话语，彼此是同类这点也显而易见。在那之后，两人就成了亲密交谈的关系。

「这点程度哪有可能喝醉。你要来一些吗？」

「不用了。我跟你这种肌肉棒子可不一样。」

米卡尔断然拒绝，但吉尔德毫不在意。他用坚硬的牙齿打开瓶盖，喝了一口，转过头去。

「刚刚才招待了几个不请自来的客人。这里的刺客会不会有点太多了啊？就算是三大公爵家，也未免太反常了吧。」

看到吉尔德皱起眉头，重新拿好锄头的米卡尔耸了耸肩。

「所以，我才会奉肯尼斯老爷的命令，和玛丽安努大人一起潜入这里，顺便担任她的护卫。玛丽安努大人没有被盯上，而大小姐之前的护卫身手也很了得，实际上我几乎没怎么出手。护卫不是我的专长，算是帮了大忙。不过，最近刺客确实增加了不少。」

「──感觉有鬼啊。」

吉尔德冷哼一声，皱起眉头，继续询问米卡尔。

「知道幕后黑手是谁吗？」

米卡尔摇摇头，压低了声音。他用吉尔德勉强能听见的音量说道：

「不清楚。毕竟公爵的敌人很多。」

「原来如此。」

刺客只是承接委托，不知道真正的委托人是谁。如果不尽快采取对策，睡觉和喝酒的时间就会被占用。看着一脸苦涩的吉尔德，米卡尔的嘴角微微上扬。

「是啊。依我看，如果没有地下社会的人脉，是很难确认谁主使的。」

听到这句话，吉尔德猛地抬起头。他想起了一张纸条。

「──对了，顺便去问问这件事的结果，说不定能查到什么。」

他掏出塞进口袋里的纸条。那张纸皱成一团，几乎看不清文字，但他记得上面写了什么。

吉尔德对一脸疑惑的米卡尔露出犬齿，咧嘴一笑。

「你帮了大忙。」

「是吗？那就好。」

吉尔德向米卡尔举起一只手，带着那瓶伏特加回到房间。

──关于出入塔纳侯爵领的商人。

吉尔德手上的纸条，是莉莉安娜拜托他调查的案件。

◇　◇　◇

几天后，吉尔德休假。黄昏时分，他一脸不悦地来到王都郊外的一家店铺。这家面向小巷的店铺入口很小，路过时通常会被忽略。事实上，只有极少数的客人会来这家店。

「哟。」

「来了啊。」

「什么『来了啊』，鼠猬。你还是那副死气沉沉的样子。」

被称为鼠猬的壮年男子，饶有兴致地看着毒舌的吉尔德。身材中等，有着一头深灰色的头发，朴素的外表相当不起眼。由于体型单薄，走在平民熙熙攘攘的大街上，转眼间就会被淹没在人群中。不过，若从男子不起眼的外表来判断，是非常危险的。没有人知道这个和地下社会有所联系的男子本名。

「那个猎狼人终于找到饲主了，这件事在圈子里可是传开了呢。」

「怎么可能。只是因为被卷入魔物袭击，身无分文啦。」

「就当作是这么回事吧。」

看男子一脸笑咪咪的，难掩苦涩表情的吉尔德心想他一定已经掌握了一切。称吉尔德为猎狼人也是他的坏毛病。明明已经封印了这个让人感到畏惧的外号，鼠猬却偶尔会像恶作剧似地故意提起这个名字。

不过，鼠猬知道的事情实在太多，让他根本无法抱怨。再说，委托的内容本身就有问题。讨厌贵族的男人（吉尔德）为何会关心那种事，答案不言而喻。

「首先是第一件事。这是你委托的部分。」

吉尔德粗鲁地一把抓过鼠猬递出的纸张，斜眼扫过简短的文章后，挑起一边的眉毛。

「有许可证啊？」

王国会发行许可证给国外的商人，允许他们在王国内进行买卖。鼠猬递出的纸张就是许可证的复本，这是用魔法复制的，相当精巧。

「是啊。不过，你的雇主真是注意到有趣的地方呢。」

「──什么意思？」

吉尔德的委托是调查所有与塔纳侯爵家关系密切的商人情报。莉莉安娜的要求只有想知道那名商人在斯利贝格兰迪亚王国内是否拥有商业许可证这一点，但鼠猬似乎基于过去的交情而帮他调查了更多情报。

鼠猬抓起酒瓶，喝了一口。他用看不出真心的表情，淡淡地继续说道：

「那名商人贩卖的是尤那提安皇国的纺织品，但接触的客人却很偏颇。不过，跟贵族做生意，利用贵族的人脉来增加销售管道可以说是行规，所以也没什么好奇怪的──但还是偏颇得很厉害。」

「具体来说是怎样？」

「完全没接触国王派和阿尔卡西亚派。只向现任当家或下任当家是中立派的贵族兜售。」

听到这个出乎意料的说明，吉尔德脸上表现出愤怒。

「真是麻烦。」

「我觉得最好别扯上关系，但你的雇主恐怕无法置身事外吧。」

支持现任国王与莱利的国王派，以及支持艾尔多烈德公爵的阿尔卡西亚派。除了国王派和阿尔卡西亚派这两大派系之外，中立派的贵族少之又少。即使怀疑商人除了贩售商品之外另有所图，也不足为奇。

吉尔德咂嘴一声，不耐烦地抓了抓头，彷佛在说思考不符合他的个性。

「算了，我的工作就只有把情报交给小姑娘而已。」

「关系满不错的嘛。」

「你的眼睛是不是瞎了？」

鼠猬看着没好气回嘴的吉尔德，翘起了二郎腿，露出贼兮兮的笑容。

「从小鼠猬那里听说你要在王都干一年的护卫工作时，我还以为是认错人了呢。」

「──我本来没打算再来这里。」

「我想也是。不过，听了各种消息后，我觉得你倒是找到了一个有趣的雇主呢。」

「你很烦耶。」

吉尔德闹起别扭。鼠猬似乎觉得那副模样很有趣，显得非常愉快。吉尔德的心情变得更加恶劣，但鼠猬完全不以为意。他继续笑了一会，直到吉尔德用「就这些吗？」的眼神看着他，才终于收起笑容。

「还有一件事。那一族开始行动了。最好小心点。」

「起头的是？」

「来自四面八方。」

鼠猬用滑稽的动作耸了耸肩。吉尔德对他白了一眼。

「是哪边开始行动了？」

「两边都有。」

鼠猬爽快回答的语气中带着一丝紧张。吉尔德用力地「啧」了一声。

「跟十七年前一样吗？」

「恐怕比当年更糟吧。」

「你说什么？」

吉尔德眯起眼睛。鼠猬意味深长地看着吉尔德，声音压得更低了。

「听说上头前年换人了，导致本家和分家处于对立状态。」

「你的意思是会陷入混乱吗？」

「如果不想惹麻烦的话，最好离开王都──虽然我想这么说，但国境那边也很危险。」

沉默降临。吉尔德散发的杀气让店内的温度骤降。

鼠猬的情报对吉尔德来说极具冲击性。绝不会在历史舞台上露面的那一族，却在暗中对时代产生影响。虽然吉尔德没有直接参与，但十七年前的政变，甚至有传闻说是那一族引导先王走向胜利。

「你是有凭有据？还是你自己的直觉？」

「目前只是我的直觉。」

吉尔德放松了肩膀的力量。尽管苦涩的表情尚未消失，但杀气已经收敛。他虽然一脸厌烦，却没有说要离开王都。如果是以前的吉尔德，肯定二话不说便离开王都了吧。鼠猬眯起眼睛补充道：

「当然，你的雇主身边也会变得很不平静吧。」

不管怎么说，莉莉安娜是王太子的未婚妻候补第一人选。吉尔德皱起眉头。

「假设──如果小姑娘要求准备影子的话，你能找到多少？」

这个问题似乎出乎鼠猬的意料。他瞬间瞪大了眼睛，罕见地说不出话来。他以非常傻眼的表情摇了摇头，但可以理解吉尔德是认真的。

「现在到处都缺人手。魔物也在增加，优秀的家伙大多都抽不开身。就算我开口，能长期干活的顶多也只有一两个人。」

「不够啊。」

吉尔德低吼着表示太少。早有预料的鼠猬耸了耸肩，吉尔德仍不死心地问道：

「既然如此，有没有人可以帮忙训练小姑娘本人？」

这番话让鼠猬哑口无言。他凝视着吉尔德，彷佛要将他看穿一般，但吉尔德不为所动。

「你认真的？」

「我开始觉得这样比较省事。」

比起随便找个技术低劣的护卫，不如让护卫对象（莉莉安娜本人）学会战斗技巧，生存率反而比较高。至少，光是学会被护卫的方法，应该就会有很大的不同。虽然一般的千金大小姐做不到，但莉莉安娜应该没问题──从魔物袭击那时起便一直近距离观察莉莉安娜的吉尔德，是真心这么认为的。

然而，对于只从情报中瞭解莉莉安娜的鼠猬来说，一时之间难以置信。吉尔德默默地等待鼠猬的反应。鼠猬用手捂着额头，轻轻摇了摇头。

「你是撞到头了吗？虽然我很想这么说。」

「我是认真的。」

「这样反而更恶劣。」

从傻眼中恢复的鼠猬思索片刻，说出一个男人的名字。

「既然如此，螳螂怎么样？虽然收费昂贵，但在技术和身分上都没有问题吧。」

「螳螂啊──的确，那家伙应该不错。」

吉尔德也点头同意，鼠猬说了声「那就这么决定了」。

「等我跟小姑娘确认后再联系你。之后就麻烦你联络螳螂那边。」

「知道了。」

吉尔德从口袋里掏出一个装着钱的袋子，朝鼠猬扔过去，他轻松地用左手接住袋子。鼠猬将铜币倒在桌上确认，随即露出贼兮兮的笑容。

「多谢惠顾。」

已经没事问鼠猬了。吉尔德默默地转身离开店铺。等吉尔德的气息远去后，鼠猬收起表情，存在感顿时变得淡薄。

「喂。」

鼠猬一出声，昏暗的房间中出现一个小小的人影。他看也不看一眼便说道：

「去找出螳螂的下落。还有，死亡蠕虫也要。」

「──那家伙现在应该在协助分家的工作。」

小小的人影迟疑片刻，但鼠猬毫不在意。

「就跟他说有人提出挖角。」

「遵命。」

人影悄无声息地离开了店铺。鼠猬叼着雪茄，津津有味地吸了一口。他露出在吉尔德面前未曾展现过、令人毛骨悚然的阴暗笑容，愉快地低喃：

「好了，是时候大赚一笔了。」

这句话在空无一人的昏暗静谧空间里回荡着。

◇　◇　◇

在太阳高挂天顶时，一个自称螳螂的矮小男子造访了莉莉安娜的宅邸。他的身形消瘦，脸上刻着深深的皱纹。看似不时带着笑意的下垂眼睑底下，露出一双深不可测的锐利眼眸。虽然看起来可疑至极，但他拥有尤那提安皇国的爵位，还带来了介绍信。守卫无法判断爵位是否为真，也不敢让身为贵族的他吃闭门羹。为了不让守卫以外的人知道，吉尔德按照事前与莉莉安娜商量好的计画，将男子带到别馆的房间。

莉莉安娜身穿典雅的连身裙，在吉尔德和欧尔嘉的陪同下来到螳螂面前。螳螂虽然露出可疑的笑容，但仍像个贵族一样起身行了一礼。

「初次见面，为了方便起见，请容我自称螳螂，公主殿下。」

回答螳螂的是欧尔嘉。她以毫无破绽的态度，用公事公办的口吻说道：

「大小姐发不出声音，有事会以笔谈来沟通。顺带一提，这里只有我们几个，是大小姐体恤阁下的身分而做的安排。」

「哦，那还真是感激不尽。」

虽然欧尔嘉带着威吓的态度，但螳螂丝毫没有畏惧的样子。反而像是有些错愕，故意撇了撇嘴。莉莉安娜毫不在意，面带微笑，优雅地行了一礼。螳螂摸了摸下巴，歪头说道：

「听吉尔德（这家伙）说，那边的公主殿下是要请教应对刺客的方法对吧。」

莉莉安娜点了点头，表示正是如此。螳螂看似打从心底感到傻眼。他大概是想说，这不是一名年纪尚幼的贵族千金该委托的事情吧。尽管是受吉尔德之托来到宅邸，但一定觉得这八成只是在瞎起哄。然而，他没有表现出戒心，果然不简单。大概有自信就算被骑士追捕也有办法脱身吧。

「暗杀并没有固定的手段。布置成意外身亡、病死或自杀，方法多得是。像公主殿下这样的人物，与其亲自学习，不如多增加护卫比较合适吧？」

因为是公爵家的千金，只要砸大钱雇用护卫就可以了。比起自己锻炼，这样更实际。不过，莉莉安娜早已预料到会受到如此的反驳。

〈俗话说，知己知彼，百战不殆。我想请您将所知的暗杀方法倾囊相授。另外，如果有因应对策的话，也请不吝赐教。〉

其实莉莉安娜自己也无意锻炼。女性向游戏的反派千金（莉莉安娜）虽然擅长魔术，但也仅止于此。不过，前世有环境犯罪学这门学问。这是一种以破窗效应闻名、借由改善环境来减少犯罪率的策略。只要掌握刺客的手法，就能运用魔术或咒术击退敌人。即使不依赖术式，应该也能营造出不利暗杀的环境。

螳螂收起暧昧的笑容，眯起眼睛，试探地打量着莉莉安娜。莉莉安娜大方地接受螳螂的视线。先移开目光的是螳螂。

「既然如此，我明白了。刺客之中也有使用魔术或咒术的家伙，那种情况下只能以魔术来对抗。但如果不能发出声音，那就无计可施了。」

〈我有认识的魔导士朋友，这部分会请那个人协助。〉

当然，莉莉安娜压根没打算拜托他人。不过，螳螂身为地下社会的人，自然不想暴露自己的底细。

「原来如此。有钱人果然就是不一样。」

像是佩服又似是傻眼，难以言喻的声音。不过，螳螂似乎没有瞧不起莉莉安娜的意思。

「刺客有两种类型。一种是趁着夜色行凶，这类刺客就算被发现是他杀，只要不晓得行凶的人是谁就无所谓，所以交给护卫处理就好。」

螳螂解释道，只要护卫不露出破绽就好，这类刺客通常会在杀害目标之前散发出杀气。

「另一种则是伪装成意外死亡、病死或自杀的刺客。这类刺客通常会在光天化日下行动，有时甚至花上好几年的时间。他们会伪装成一般人，行凶手法也必须稍微下点工夫。虽然其中也有使用魔术或咒术的家伙，但比起前一种要少得多。」

螳螂补充道，使用魔术难免会留下魔力的痕迹，所以刺客会担心因此暴露身分。咒术也同时耗费心力与时间。相比之下，物理性的手段要便宜省事得多。螳螂的说明非常熟练，感觉是非常优秀的刺客。考虑到商人和工匠都有师徒制度，他或许也曾培育过刺客。

尽管看似已经隐退，知识量却压倒性地多。当然，他应该会控制情报，以免对现役的刺客（同伴们）造成麻烦，但对莉莉安娜来说已经足够了。在贵族中，直接接受刺客指导的人恐怕只有莉莉安娜吧。

「吉尔德和欧尔嘉（那两人）是优秀的护卫，无论哪种类型试图偷袭，除非是最顶尖的刺客，否则应该都能轻易应付。」

欧尔嘉面不改色，吉尔德却露出像是吃了黄连的苦涩表情。莉莉安娜疑惑地歪着头。

〈王国和邻近诸国大约有多少实力最顶尖的刺客呢？〉

「──连对刺客也用敬语啊，真是彻底呢。」

螳螂发出苦笑，伴随着叹息说出这样的感想，随即回答了这个问题。

「也没几个啦，顶多三、四个人吧。其中有个特别出众的家伙──是最恶劣的家伙。」

螳螂看似疲惫地望向远方。

〈您说的恶劣是什么意思？〉

「没人管得住他。他会凌虐猎物。暗杀这种事只要杀掉目标就可以了，但凌虐猎物这点可就让人不敢苟同了。」

他感慨地摇摇头，语气中透露出辛劳。刺客的世界似乎也很麻烦。

（前世的连续杀人犯也有自己的规范呢。只不过，那些规范不被大众接受，会扰乱社会秩序就是了。）

莉莉安娜重新振作精神，回到正题。

〈除了毒杀以外的物理方法，还有哪些手段呢？〉

螳螂似乎没料到会被问到这种问题，不由得眨了眨眼。他思索片刻，从口袋里取出某种道具。

「最简单的就是毒，但毒必须接触目标才行。在擦身而过的时候用细针刺入脖子，或者是──这个。」

螳螂夹在手指间的是一根平凡无奇的缝衣针。

「一般来说是做不到的，但若是熟练的术者，就能这样使用。」

说着，螳螂轻轻举起了手。虽然动作看起来像是在跟熟人打招呼一样轻松，但缝衣针却在不知不觉间消失了。莉莉安娜背后的吉尔德和欧尔嘉提高警戒，但两人随即放松下来。

「看得见吗？」

莉莉安娜看向螳螂所指的方向。在相当远的地方有个石制摆设。凝神细看，上面插着某个闪闪发光的东西。吉尔德默默地靠近，用力拔出插在摆设上的缝衣针。看到莉莉安娜惊讶地瞪大眼睛，螳螂饶有兴趣地扭曲了脸。

「虽然得视技术而定，但只要熟练的话，便能从相当远的距离杀死目标喔。」

除此之外，螳螂还展示了几种道具。

「之后就要看公主殿下的体力了。如果觉得不妙就要逃跑，在援兵抵达前得想办法别死掉──以您那纤细的手臂，还是别碰剑比较妥当。」

螳螂用同情的眼神看着莉莉安娜的身体。虽然她接受了王太子妃候补的教育，但并不包含剑术和体术。当然，她的身体也很柔弱。然而，莉莉安娜还是有胜算。魔术中也包含身体强化。只要结合魔术，应该能出乎敌人的意料。

〈即使无法学会，我也想挑战看看，可以请您教我吗？〉

仅仅数刻便掌握莉莉安娜性格的螳螂苦笑着点了点头。

「我会送公主殿下防身用的武器。毕竟您付钱很爽快，就当作是饯别礼。」

〈哎呀，那真是感激不尽。〉

莉莉安娜发自内心地露出微笑。螳螂瞬间被她的表情吸引，但随即对背后的两名护卫投以同情的眼神。那是对保护大胆公主的护卫感到辛苦的同情，但他立刻若无其事地对莉莉安娜说：

「也顺便教您将身边的物品当作武器的方法吧。」

考虑到武器未必随时带在身边，螳螂的提议正好求之不得。虽然基本上会用魔术来应付，但还是得设想无法使用魔术的情况。

莉莉安娜兴致勃勃地对螳螂不断发问。原本打算简单结束的螳螂也在不知不觉间热衷起来，最终花了三个月的时间才完成所有课程。当然，课程并非频繁进行，却是很长一段时间。内容几乎都是理论和实例的介绍，不过莉莉安娜是个优秀的学生。最后一天，对莉莉安娜已经有些熟悉的螳螂，对苦笑着目送他离开的莉莉安娜说：

「以贵族的公主殿下来说，您的资质好得让我吃惊呢。」

第一天展现的锐利眼神已然消失。不仅如此，甚至能感受到几分亲近感。

〈非常谢谢您教我各种东西，我学到了很多。〉

对贵族千金来说不可能说出的台词，如果是莉莉安娜就会这么说，螳螂不知何时领悟了这件事。同时，他似乎因为不习惯的礼仪感到难为情，像是在掩饰般地耸了耸肩。螳螂轻轻点头致意后，便默默地从莉莉安娜面前离开。身为三大公爵家千金的莉莉安娜，与在地下社会生存的螳螂，应该再也不会见面了──莉莉安娜如此坚信着。

◇　◇　◇

一直持续到昨天为止的雨停了，久违的晴天让莉莉安娜的心情稍微好转起来。在王宫接受王太子妃教育，与莱利的茶会也顺利结束，现在正踏上归途。莉莉安娜坐在由吉尔德担任车夫的马车上，透过车窗眺望着缓缓流逝的黄昏景色。

国王、王太子和艾尔多烈德公爵都支持莉莉安娜成为王太子的未婚妻。另一方面，她的亲生父亲克拉克公爵仍然坚持『如果到了十岁还发不出声音，就从未婚妻候补中除名』的想法。虽然也想过这个条件有可能提前，但精明能干的克拉克公爵似乎也不能无视他们的意见自作主张。多亏如此，莉莉安娜的王太子妃教育也即将进入最后阶段。一旦正式成为未婚妻，应该就能获知只有王族才知道的情报吧。

（──一般来说，应该是反过来才对吧……）

莉莉安娜叹了口气。如果克拉克公爵让莉莉安娜留在未婚妻候补的名单上，而艾尔多烈德公爵逼迫她辞退，那样事情就简单多了。然而，现实却完全相反。莉莉安娜当然不知道父亲的想法，也不理解艾尔多烈德公爵的意图。莱利和奥斯汀都坦率地接受了艾尔多烈德公爵的意见，莉莉安娜却变得疑神疑鬼。

「大小姐，看来发生了事故。我们改走小路可以吗？」

马车停了下来，坐在吉尔德旁边的欧尔嘉向莉莉安娜询问。莉莉安娜敲了一下墙壁表示同意，马车便改变方向继续行驶。虽然王都的小路并没有那么危险，但为了以防万一，莉莉安娜还是将窗帘拉上。就算真的遭到恶棍袭击，有欧尔嘉和吉尔德在就没问题。比起父亲以前安排的护卫，莉莉安娜更信赖欧尔嘉和吉尔德的实力。虽然以前的护卫绝对不弱，但实力仍无法与这两人相提并论。

进入小路后，马车的晃动变得更加剧烈。大路因为有贵族通行，因此装备得相当完善。不过，小路是供佣人使用的，既没有好好维护，也没有打扫干净。

（──哎呀？）

莉莉安娜透过窗帘的缝隙，偷看鲜少经过的小路景象，眨了眨眼睛。路旁停着一辆漆黑的马车。虽然没有纹章，但很明显是高位贵族的私访。她不自觉地将窗帘的缝隙拉得更窄，仔细地观察。果不其然，有个高的男人避人耳目地从宅邸的后门走了出来。他将兜帽拉得很低，身上的长袍剪裁相当精致。在他背后，有个女人躲在门后，用依赖的眼神看着那个男人。

（芬契侯爵夫人？这栋宅邸原来是芬契侯爵家的宅邸啊。）

芬契侯爵是艾尔多烈德公爵家的旁系。被誉为贤夫人的芬契侯爵夫人是广为人知的教育家，尽管她的丈夫是阿尔卡西亚派，却担任莱利的家教。一丝不苟的夫人平时总是将头发整齐地盘起，此刻的头发却罕见地显得有些凌乱。从她偷偷摸摸的样子来看，可以明显看出与男人之间的关系。令人在意的是男人的身分。若没有兜帽遮住，便能看清男人的脸。莉莉安娜瞬间犹豫了一下，接着施放魔术。因为情报愈多，不安要素就越少。

（【吹风】。）

瞬间刮起一阵风，男人的兜帽被掀了起来。露出来的脸比侯爵夫人略显年轻，五官端正。男人慌忙按住兜帽，窥探四周。莉莉安娜的马车早已将男人他们抛在后方。在摇晃的马车中，莉莉安娜惊愕得说不出话来。虽然没有实际见过面，但莉莉安娜看过男人的肖像画。

（富兰克林·斯利贝格兰德大公──！）

莉莉安娜听说过大公风流成性的传闻，也知道大公被先王放逐到王家直辖领的事情。但是，她并不知道大公回到了王都，更完全没想到大公竟和那个芬契侯爵夫人有染。芬契侯爵在阿尔卡西亚派中，是仅次于普雷斯特德卿的有力人士。

（如果只是单纯的情妇倒还好，但万一夫人泄露了什么情报──？）

艾尔多烈德公爵家可能会遭受重创。虽然大公本人耽于享乐，做事从不深思熟虑，但对于想将大公富兰克林当作傀儡的势力来说，没有比他更棒的情报来源。

（应该告诉殿下吗？但是，殿下尚且年幼，就算说了，殿下也做不了什么吧。）

况且，比起莉莉安娜，莱利和克拉克公爵交谈的机会更多。莱利有可能会不小心泄漏情报。说到其他可以依赖的人，就只有佩托菈和班·德拉科了。但是，两人都热衷于魔术和咒术的研究，倾向避开权力斗争。特别是牵涉到王族，他们也束手无策。

莉莉安娜之所以对贵族的势力版图感兴趣，不仅仅是为了避免自身的破灭。在女性向游戏的剧情之外，莉莉安娜也要保护自己，以免被试图将她拉下马的势力所伤。

在无法得出结论的情况下，莉莉安娜抵达了宅邸。她走下马车，回到自己的房间。换上简朴的礼服，一个人独处的时候，莉莉安娜注意到班·德拉科给她的魔导石在发光。她在房间里张开隔音结界，将手放在上面，让魔力与魔导石产生反应。佩托菈的声音从魔导石中传了出来。

『大小姐，你现在可以行动吗？』

「嗯，没问题。怎么了吗？」

『虽然不是魔物袭击，但情况有点麻烦。可以来帮个忙吗？能不能立刻转移到我这里？地点在普罗芬森林。』

莉莉安娜纳闷地歪着头。佩托菈难得向她求助。不过，平时她就受到佩托菈不少照顾，没有拒绝的选项。

「当然可以，我立刻就过去。」

『太好了，谢啦。』

通话结束后，魔导石又恢复成普通的石头。莉莉安娜解除结界，摇铃呼叫玛丽安努。优秀的侍女立刻就过来了。

〈我在王宫吃了很多茶点，所以今天不吃晚餐了。〉

「哎呀，是这样啊。我明白了。」

玛丽安努大概是以为她和莱利聊得很愉快，嘴角绽开了笑容。

〈还有，今天有点累，我要先休息了。〉

「遵命。那么，我来为您准备就寝吧。」

玛丽安努迅速做好准备。虽然接下来要出门，不需要换上睡衣，但为了瞒过优秀的侍女，还是有必要这么做。玛丽安努关掉房间的灯，离开了房间。原本已经钻进被窝的莉莉安娜，等到房间周围的气息远离后，立刻将衣服换成简朴的连身裙。

（是普罗芬森林吧。希望魔力感知不会受到干扰。）

莉莉安娜用幻术隐去身形，发动了转移之术。转移目的地是以佩托菈的魔力进行锁定。术式已经改良完成，只要大致指定地点，即可避开转移目的地的障碍进行转移。一般魔导士使用转移阵的理由之一，就是因为无法自行避开转移目的地的障碍物。

视野改变。转移到目的地的瞬间，莉莉安娜以为术式失败了。

「──！！」

全身寒毛倒竖。莉莉安娜反射性地在周围张开结界。接着映入眼帘的是佩托菈和躲在她背后的少女，以及包围莉莉安娜她们的无数红色眼睛──瘴气的黑暗。

察觉到空气晃动的佩托菈，额头上冒出冷汗，像是自言自语般地说道：

「谢谢。我觉得这个情况光靠自己实在有点难以应付呢。」

『班·德拉科大人呢？』

莉莉安娜对蹲在佩托菈身边的少女有些在意，维持隐身的状态使用念话。

「联系不上。他大概在魔导省。」

这时，绿发少女终于有了动作。她那微微上扬的水蓝色眼睛像小猫一样惹人怜爱，但也流露出好胜的性格。然而，她娇小的身躯却因恐惧而颤抖。

「──佩托菈姊姊？你在跟谁说话？」

佩托菈轻轻抚摸少女的头，像是在鼓励她一般。

「是我们的同伴，放心吧，塔妮雅。」

莉莉安娜目不转睛地盯着少女。她完全没想到会在这里遇见她。就连周围的魔物也瞬间从脑海中消失。少女的长相确实与那人有几分相似。她是贝拉斯塔分歧路线中的劲敌，因为人气很高，甚至准备了友情结局的塔妮雅·德拉科。佩托菈虽然感觉到莉莉安娜的气息，却看不见她的身影，因此没有察觉到莉莉安娜的惊讶，继续说道：

「虽然我设下了结界，让魔物无法继续靠近，但要是瘴气继续扩散，结界就挡不住了，加上不能带着魔物一起转移，所以也无法贸然使用阵法。不知为何，这些魔物的智慧好像比上次魔物袭击的个体还要高。」

莉莉安娜再次环顾四周。魔物们全都在窥探着莉莉安娜等人的动静。以前的魔物袭击中，魔物只是凭借本能袭击所有会动的事物。

（魔物是具有智慧的存在吗？）

结界会妨碍转移。莉莉安娜也只能转移到佩托菈张设的结界外侧。也就是说，如果佩托菈想要转移，就必须解除结界。魔物们似乎正在等待那个瞬间。

『在转移之前，必须先歼灭魔物呢。』

「正是如此。」

然而，佩托菈是专精于防御的咒术士。佩托菈一个人或许还能勉强应付，但她并不具备一边保护少女（塔妮雅）一边讨伐复数魔物的技术。

（有智慧的魔物跑到有人类居住的地方也很麻烦呢。虽然不是魔物袭击，但确实是需要帮助的状况。）

莉莉安娜再次确认周围的情况。从树木的生长方式来看，这里是人迹罕至之处。根据泥土、空气的味道和湿度来判断，这里是终日照不到阳光的地方，附近似乎有水源。竖耳倾听，也听不见激烈的水声，就算有水，也只会是湖泊或河川──而不是瀑布。高湿度的阴暗场所容易滞留瘴气，有水流或明亮的地方则不利于瘴气产生。莉莉安娜她们现在所在的地方，正是容易形成瘴气淤积的环境。

空气的沉滞感变得更深。魔物正逐渐缩小包围网，准备发动攻击。

在上次的魔物袭击中，莉莉安娜使用了最高位的光魔术。不过，事后翻阅书籍后，她才理解那是效率不佳的做法。若是大规模的魔物袭击倒也罢了，面对区区数十只魔物，根本不需要这么做。

（就像为了杀苍蝇而使用大炮一样呢。）

况且，先前与班·德拉科及佩托菈讨论时的假设，现在正是验证的绝佳机会。佩托菈一定也是预料到这一点，才呼叫莉莉安娜的。

『如果留下尸体，就能知道这些魔物是否为自然产生的吗？』

佩托菈虽然没有回答，但明确地点了点头。莉莉安娜的嘴角勾起一道弧线，不禁情绪高涨。身为贵族千金，她很少有机会积累实战经验。现在正是测试实力的少见良机。莉莉安娜凝聚魔力，解除了结界。

（【空间分析】，以及【记录】。）

分析并记录瘴气的构成成分。这是在魔物即将攻击前的刹那完成的。莉莉安娜轻松躲开率先发动攻击的一只魔物，将注意力集中在体内的魔力。与魔物袭击时不同，魔力和精神上都游刃有余。莉莉安娜感受着魔力充满身体，同时吸引魔物，以无咏唱的方式展开术式。莉莉安娜的绿色眼眸闪烁着光芒，银发轻柔地飘浮在空中。

（【镰风】。）

那是，将触及的一切尽皆撕裂的──风之魔术。

拥有利爪的风，在接触到魔物身体的瞬间，毫不留情地将厚实的皮肤撕裂。不给魔物逃跑的时间，魔物光是触碰到风，生命即被夺去。

「呜哇，有够狠……」

在莉莉安娜的身后，佩托菈发出惊愕的声音。少女的风魔术，没有一丝犹豫。虽然和最强剑士一刀斩杀魔物的样子很相似，但莉莉安娜是全方位地展开攻击。一般来说，即使是魔术，也无法击中无法目视的敌人或无法感知动作的敌人。由于魔物身上缠绕着瘴气，就算能感受到气息，也无法确定其动作和位置，当然，讨伐也极为困难，这可以说是常识。

也就是说，莉莉安娜不仅驱除瘴气的影响，还掌握了所有魔物的位置和动作。她以视野三百六十度的状态，反射性地挥舞数十把武器。这绝非一般的精神力、魔力量和反射神经所能做到的。

上次以最高位光魔术歼灭魔物袭击时就已经让佩托菈惊讶不已了，但这次更让她吃惊。面对这超乎常人的技术，让佩托菈目瞪口呆。

「一般来说，这么做神经会坏掉吧……？」

勉强挤出的声音，沙哑得连佩托菈自己都觉得奇怪。她下意识地擦去额头上的冷汗。

魔物发出咆哮，从嘴角溢出泡沫。有些魔物甚至不知道发生了什么事，便吐血倒地。另一方面，体力较好的魔物则朝万恶根源的莉莉安娜冲了过去。尽管看不见身影，但它们似乎能够感知魔力源头的位置。然而，那时莉莉安娜早已不在那里了。

（【旋风】。）

六只魔物冲进凝聚了莉莉安娜魔力的空间，被纵向拉长，凄惨地被撕成了碎片。模拟龙卷风的局部风魔术，在魔物化为肉片的瞬间被解除。将近三十只的魔物，仅仅几分钟就被莉莉安娜化为沉默的尸体。

（【净化】。）

最后用光魔术净化瘴气，一切就结束了。和最高位的光魔术不同，【净化】不会消灭魔物的肉体。这转眼间的神技也让塔妮雅瞠目结舌。尽管脸色苍白，但对于一名年仅六岁的少女来说，没有昏倒已经很了不起了。

「该怎么说呢……真不愧是你。」

恢复寂静的现场，传来佩托菈佩服又傻眼的声音。确认安全后，佩托菈解除了覆盖四周的结界。

『话说回来，你们怎么会在这个时间点来到这个地方呢？』

「我昨天收到这里出现魔物的报告，所以来实地调查。」

佩托菈低头瞥了一眼抱住自己腰部的塔妮雅，脸上浮现有些为难的表情。听不见莉莉安娜声音的塔妮雅，疑惑地歪着小脑袋。佩托菈稍微思考后，向塔妮雅问道：「唉，你为什么会来这里？」

「那个──塔妮雅开始学习魔术了喔。」

「嗯，这个我知道。」

塔妮雅好胜的眼神闪闪发光，一副很自豪的样子。不过这并不能成为她出现在傍晚森林的理由。佩托菈又说：「所以呢？」催促塔妮雅继续说下去。只见她不满地鼓起脸颊。

「不明白吗？老师在今天的课堂上教了我变强的方法。老师说如果想增加魔力，就需要红花、杜松和牛蒡。」

塔妮雅露出一副「这样你总该明白了吧」的样子，但佩托菈依然听不懂。见佩托菈皱起眉头，塔妮雅恼怒似地提高了嗓门，只差一步就要抓狂了。

「所以说！塔妮雅是来采集那些药草的啦！」

「在这种月黑风高的夜晚？」

「──因为。」

塔妮雅泫然欲泣地扭曲着脸。老师可能只是以一般论来教导塔妮雅。然而，对于精神和肉体都还在成长阶段的塔妮雅而言，不建议增强魔力。书本上也有提到，除了增加魔力以外，为此而服用的药草也不适合大量摄取。

（记得红花具有促进血液循环的功效，杜松和牛蒡则有利尿和净血的作用。）

这些是为了让体内的魔力顺畅循环而挑选出来的药草。然而，杜松会作用于肾脏。如果负担过重，就会导致肾功能障碍，最严重甚至会致死。如果少量用于花草茶或芳香剂倒还无所谓，但若是用来让魔术的效果发挥到最大限度，其副作用将难以估量。佩托菈似乎也得出跟莉莉安娜相同的结论，露出傻眼的表情。

「你啊，这么做可是会死的。」

「可、可是──！」

「不用再说了。我会向班报告，魔术家教对你来说还太早了。」

「为什么！？佩、佩托菈又不是塔妮雅的姊姊！」

塔妮雅终于忍不住发起脾气，但或许是被魔物袭击的恐惧尚未消除，她紧抓着佩托菈不放。佩托菈不耐烦地仰望天空，小声地咂了咂嘴，但塔妮雅没有听见。

莉莉安娜看着两人的模样，觉得再这样下去会没完没了，于是向佩托菈提议：

『如果不介意的话，不如用转移送这位大小姐回去如何？』

「──你说大小姐……塔妮雅（这丫头）才不是什么大小姐。」

佩托菈虽然欲言又止，但还是明智地闭上了嘴。尽管莉莉安娜和塔妮雅只差一岁，她却称呼塔妮雅为『大小姐』，这似乎令佩托菈感到很在意。

「说得也是，就这么办吧。我来送她回去吧。你呢？」

『我留在这里调查之后再回宅邸。你打算怎么做？送那位大小姐回去之后，你会回到这里吗？』

「啊啊，嗯。我会回来的。」

『那么，我就在这里等你。』

看到佩托菈毫不犹豫地点头，莉莉安娜如此回答。佩托菈从怀里取出转移阵，与塔妮雅一同从原地消失。莉莉安娜解除幻术后，开始调查附近的情况。

魔物产生的瘴气起源尚不清楚。目前最有力的说法是，分散于空中的瘴气元素聚集在一处，浓度变高后被识别为瘴气。

（虽然很有说服力，但仍留有一个疑点。）

那就是没有解释魔物究竟是瘴气形成的，还是动物在接触瘴气后变成了魔物。

「今天的魔物似乎拥有高度智慧。如果是动物接触瘴气后变成魔物，那么这次牺牲的很可能是拥有高度智慧的动物。」

问题在于以什么标准认定为高度智慧，但这次可以定义为具备逻辑思考的能力。换句话说，大脑重量相对于体重的比例可以作为其中一项指标。具体来说，包括人类、大象、海豚、猩猩、乌鸦、狼和蝙蝠。其中，存在于斯利贝格兰迪亚王国的是人类、乌鸦、狼和蝙蝠。从魔物的尸骸来看，即使认为是人类以外的动物变成魔物，也不足为奇。

「【魔术探知】。」

为了抑制魔力消耗量，莉莉安娜进行咏唱。确认周围是否留有魔术或咒术的痕迹。【魔术探知】原本是用来感知魔力或魔术的术式。不过，只要修改部分术式，也能对使用魔力的咒术产生反应。

（果然没那么顺利。找不到类似的东西。）

莉莉安娜轻叹一口气，随即咏唱了「【收集】」。刹那间，散落四处的魔物肉片集中于一处。为了保险起见，她在残骸周围设下结界。

「【构筑】。」

脑中想像的是AI演算法。将基因序列相同的蛋白质定为同一组，若其中存在带有相同魔力的部位，就分类为更下级的组别。从细胞、组织构造乃至附着的微生物，反覆进行推测，重现魔物的模样。

无论是所需的魔力量，还是构筑术式的知识，都是远远超越人类能力的魔术。若是有人看到，一定会以为是魔王所为而吓得昏厥过去。但莉莉安娜毫无自觉。她认为这并非不老不死之术，也不是从化石复原恐龙之类的东西，不算触犯禁忌。话虽如此，这次的魔物有将近三十只。要将所有魔物分门别类并复原，简直是疯狂的举动，但莉莉安娜并不讨厌这种细腻的作业。

「虽然有些地方不明确，但也没办法。就在已知的范围内进行复原吧。」

与魔物战斗时，因为瘴气的干扰，无法仔细看清楚魔物的样貌。

魔物的复原在数分钟内就完成了。它们没有起死回生，只是像单纯的标本一样。原本担心它们再次散布瘴气会很麻烦的莉莉安娜，总算松了一口气。

「狼形的魔物很多呢。其他还有乌鸦和老鹰，还有──兔子。」

莉莉安娜逐一确认魔物，感觉到空气产生一丝晃动，她瞬间提高警觉。不过，发现那是熟悉的魔力后，顿时放松下来。

「你回来得真快呢。」

现身的是佩托菈。佩托菈一时无法理解状况，来回看着莉莉安娜和复原的魔物，尽全力运转那颗优秀的脑袋──这才掌握了情况。

「──你放弃当人类了吗？」

佩托菈一脸厌烦地说出的话，回荡在恢复宁静的森林里。莉莉安娜不禁加深了笑意。

「哎呀，我可不打算放弃当人类喔。」

「算了，本来就不指望你做出人类的行为──不过你为什么要复原它们啊？」

佩托菈似乎已经放弃要求莉莉安娜遵循常识。她用依然有些无奈的语气问道。

「它们活着的时候，不是因为瘴气而无法确认形状吗？」

这短短的一句话让佩托菈理解了。这是查明魔物真面目的作业之一。她立刻靠近结界，目不转睛地观察复原的魔物。

「原来如此。看起来像是普通的动物呢──虽然搞不懂术式。」

虽然也确认了莉莉安娜构筑的术式碎片，但佩托菈似乎无法理解，于是放弃了解读。莉莉安娜无视术式的部分答道：

「我也觉得看起来像是普通的动物。为什么这些动物会拥有非比寻常的身体能力和魔力呢？」

「唔嗯……不知道呢。虽然样本不够，但即使像这样复原，似乎也无法得出令人满意的结论。」

莉莉安娜用指尖抵着下巴，歪着头思考。不仅骨骼、肌肉和内脏的比例，构成各内脏的蛋白质和荷尔蒙等，也与一般动物没有太大的差异。

（身体组成也跟一般的野兽没什么区别，似乎也有血液循环──如果有什么不同的话，应该就能成为调查的契机吧。）

莉莉安娜遗憾地垂下肩膀。面对同样的东西，拥有前世知识的莉莉安娜，得到的情报比佩托菈要多得多。但即使如此，现状也只是『明白了什么都不知道』而已。

「如果还有机会的话，看来有必要活捉了。」

「──啥？」

「活捉的话，不就能知道活体的状态吗？」

佩托菈回头看向莉莉安娜，以为自己听错了。只见莉莉安娜一脸茫然。虽然动作很可爱，但说的内容却丝毫没有可爱之处。

「你说活捉魔物，要怎么做？那些家伙会使用魔力，为了避免伤害我们，必须把它们关在施加魔力控制之术的笼子里。这样一来，就无法进行使用魔术的研究了。」

「即使活着，只要还有意识，分析也会很困难吧。」

莉莉安娜淡淡地同意佩托菈的话。佩托菈瞪大了眼睛。她丝毫不差地理解了莉莉安娜所暗示的内容。

「只夺走魔物的意识？你是认真的吗？」

魔物不会失去意识，这是普遍的说法。它们会尽可能地进行破坏，直到肉体腐朽为止。只要肉体还保留一定程度的形状，它们就不会停止。

莉莉安娜毫不在意，用看不出感情的表情，彷佛回答早餐菜单一般轻描淡写地说道：

「我认为并非不可能。」

佩托菈眯起眼睛，在心中揣测莉莉安娜是否认真的。莉莉安娜没有透露细节。

「只是，必须确认术式的实效性。在展示之前请稍等一段时日。」

「──有那种机会到底是好是坏，真是让人难以判断呢。」

莉莉安娜说的『展示』只有在魔物出现时才会发生。虽然对新开发的术式很感兴趣，但佩托菈不想让莉莉安娜涉险，因此抱头苦恼。

莉莉安娜解除包围魔物的结界，像是低语又像是祈祷般地喃喃道：

「【消灭】。」

魔物们的碎片如同沙子般随风飘散消失。灰烬反射着从树木缝隙间洒落的月光，宛如闪耀着白色光芒的银河。

◇　◇　◇

──深邃的森林中，孕育出令人毛骨悚然的瘴气。

少女鼓着脸颊，却对初次的冒险感到兴奋不已，独自一人走在森林里。她用魔术照亮脚边，小心翼翼地前进。点亮光线的魔术是她才刚学会的。

（这里是──普罗芬森林？）

莉莉安娜惊讶不已。自己在这座森林里与佩托菈分开后，应该已经回到宅邸睡着了。

（──哦哦，是梦吗？）

她如此心想。独自一人走在黑暗森林里的，是数刻前才见过面的塔妮雅·德拉科。本应被黑暗笼罩的森林，此刻却微微有些明亮。

『谁教大家都把塔妮雅当成小孩子看待。塔妮雅可是比贝拉斯塔更早学会魔术，所以塔妮雅已经是大人了。』

年仅六岁就接受魔术课程，对她而言是一种荣耀。

『红花、杜松、牛蒡。呵呵，塔妮雅可是记得一清二楚喔。』

记忆力过人也是塔妮雅·德拉科引以为傲的一点。

『班哥哥也说过，自己是在五岁时请老师的。塔妮雅虽然只有六岁，但已经有足够的能力帮班哥哥的忙了。』

长兄班·德拉科是魔导省史上最年轻就任副长官的人，在一族中以优秀闻名，是塔妮雅的憧憬。贝拉斯塔最近经常与哥哥唱反调，但塔妮雅只认为他很愚蠢。『塔妮雅的班哥哥』是比任何人都出色的人。而贝拉斯塔居然忤逆如此了不起的班哥哥，真的很幼稚，因此塔妮雅最近也没怎么跟贝拉斯塔说话。

不过，贝拉斯塔最近似乎比以往更认真地练习控制魔力。一想到自己有可能被他迎头赶上，塔妮雅就感到很焦虑。话虽如此，自己仍领先了他一步甚至两步。想到这里，塔妮雅的心情稍微好了一些。塔妮雅要成为更强的魔导士，担任班哥哥的左右手。

『为了这个目标，得让魔力变得更强才行。虽然老师说现在还太早，但要是这么想就会落人于后了。塔妮雅可不是普通的女孩子。』

塔妮雅之所以一直说话，是因为害怕开始被黑暗笼罩的森林。与城镇不同，茂密的森林天黑得很快。不过，塔妮雅对此毫无自觉。假如她察觉到这点，恐怕会害怕得待在原地动弹不得。

全神贯注地寻找药草的少女，直到那个存在出现在附近之前都浑然不觉。

『──？』

感觉到一股危险的气息，塔妮雅抬起头，环视四周。然而，她以为是自己多心了，于是继续前进。下个瞬间，周围出现一团黑雾。这股令人作呕的空气让塔妮雅不由得停下脚步。

『咦──！？』

彷佛呼应着涌现的恐惧一般，魔物接连现身。塔妮雅连忙张开结界，但尚未正式接受魔术训练的她，张开的结界相当薄弱。更何况，面对初次遇到的十几只魔物，让刚满六岁的少女内心根本无法保持冷静。

魔物将塔妮雅视为猎物，以几近疯狂的混浊眼神看向少女，伴随咆哮吐出充满臭味的气息。塔妮雅的脸染上绝望，用来保护自己的结界随之解除。第一只魔物将利爪伸向塔妮雅。塔妮雅当场吓得腿软，只能拼命将身体缩成一团。陷入恐慌的她，既无法喊叫，也无法进行防御。正当魔物的利爪即将撕裂塔妮雅那小小的脑袋时──

死亡的惨叫响彻黑夜。

感受不到疼痛的塔妮雅，战战兢兢地抬起头来，发现眼前站着一名身穿长袍的女性。她目光灼灼，睥睨着眼前的魔物们。

『真是的，贝拉斯塔嚷嚷着说你不见了，害我得出来找人。你在这里做什么啊！』

『啊，佩、佩托──』

塔妮雅用颤抖的嘴唇呼唤救了自己的人的名字。佩托菈·缪琉莱宁是塔妮雅最喜欢的班哥哥除了家人以外唯一能敞开心胸交谈的女性。班哥哥与佩托菈的对话内容太过艰涩，塔妮雅无法理解。她感觉自己彷佛被排除在外，对于绝对赢不了佩托菈总是心有不甘。

在惊愕的塔妮雅面前，佩托菈接连用魔术迎击来袭的魔物们。塔妮雅终于回过神来，心想自己也必须战斗。她站起身，准备走到佩托菈前面，但偏偏时机太不凑巧。

『别碍事，快退下！』

『什么嘛，跩什──！？』

魔物的獠牙袭向反射性顶嘴的塔妮雅。佩托菈用魔术焚烧另一侧的魔物，察觉到无法及时应付袭击塔妮雅的魔物。

『──唔！』

仓促之下，佩托菈将塔妮雅拉进怀里，用身体保护她。魔物的獠牙猛地刺进佩托菈的侧腹。魔物的獠牙带有剧毒。一股热流从侧腹开始侵蚀，伴随侵袭全身的寒意，让佩托菈险些失去意识。光是被魔物的利爪抓伤，瘴气就会从伤口入侵──更何况被带有剧毒的魔物獠牙所伤，简直是最糟糕的情况。

『佩托菈姊姊──？』

被护在怀里的塔妮雅，从佩托菈的臂弯中仰望她的脸。佩托菈使出仅剩的力气，将藏在长袍底下的短剑刺向魔物。趁着魔物松口之际，佩托菈才从獠牙中挣脱。她用魔术烧灼伤口。虽然止住了血，但必须使用治愈魔术才能够净化侵入体内的毒。然而，治愈魔术无法对自己施展，何况周围还有其他魔物。

『唔。』

佩托菈喘着粗气，当场瘫倒在地。这时塔妮雅终于注意到佩托菈已被鲜血染红的侧腹。稚嫩的脸庞瞬间变得苍白。

『佩托菈──』

『回去吧。』

佩托菈气若游丝地用尽最后的力气，带着塔妮雅一起转移到熟悉的房间。

『缪琉莱宁！？』

在朦胧的意识中，佩托菈听见了绝不会直呼自己名字的男人的声音。她感觉到男人拼命施展治愈魔术的气息。睁开眼睛，一张模糊的苍白脸庞映入眼帘。

『──拜托，算我求你──你可别死啊，佩托菈。』

他第一次喊着自己的名字，温柔的语气中带着悲伤。

要在意识清醒的时候叫啦，这个胆小鬼。意识模糊的佩托菈在心中如此咒骂男人。

『活下去啊，佩托菈。』

男人无数次地呼喊着失去意识的佩托菈。事后从班的乳兄弟保罗那里听说，他一直以笨拙的动作拼命照顾她。

班·德拉科收留了在战争中失去母亲而成为孤儿的佩托菈。他给了只有名字的佩托菈缪琉莱宁这个姓氏，并让她进入魔导省工作。班告诉佩托菈，只要继承母亲的衣钵，成为咒术士就好。

班·德拉科没有出现在从重伤中醒来的佩托菈身边。侧腹留下巨大伤疤的佩托菈，在回归日常生活后，班·德拉科却对她很冷淡。佩托菈也不主动向班搭话，日子就这样一天天过去。每次见面，塔妮雅都会向佩托菈投以欲言又止的视线，但佩托菈完全没理会她。保罗说，班大概是对挺身保护妹妹的佩托菈感到内疚。不过，佩托菈只是露出嘲笑的表情。

为什么要向避开自己的人搭话呢？

『──这个没用的家伙。』

佩托菈完全没有说出真心话的打算。她最害怕的是，伸出的手遭到拒绝──胆小的究竟是班还是自己？佩托菈如此自嘲，却还是没有主动接近他。

她从未想过，竟会有为这件事感到后悔的一天。

明明心里很清楚，没有什么是永远不变的。

◇　◇　◇

莉莉安娜醒了过来。她茫然地注视着天花板，那是熟悉的宅邸天花板。

「──是梦？」

以梦来说，未免太过真实。浑身无力的她，脸色苍白地深深叹了口气。

莉莉安娜讨伐完魔物回到宅邸后，将【记录】的瘴气与普通的空气进行比较。虽然疲惫不堪，但心想尽快处理比较好，于是稍微硬撑了一下。不出所料，成分有着明确的差异。瘴气中包含了二氧化硫和氰化氢等有毒物质。这些有毒物质没有相互反应，而是以分离的状态悬浮在空气中。

确认到这里后，莉莉安娜便筋疲力尽了。可能是难得的疲劳，因此做了恶梦吧。莉莉安娜努力运转不太灵光的脑袋，她的手微微颤抖，全身被冷汗浸湿。

「这是怎么回事？应该不是──现实中发生的事情吧。」

认为是接近现实的梦，这么想比较能够接受。然而，那种感觉却让她犹豫着是否可以断定这不是现实。

莉莉安娜以前也做过清醒梦，每次都是按照女性向游戏的剧情发展。这是她第一次遇到如此偏离现实和游戏的内容。

「这是即将发生的事情吗？不，不可能会那样。」

莉莉安娜撑起上半身，如此告诉自己。既然已经遭遇过魔物，塔妮雅应该不会再独自前往普罗芬森林才对。塔妮雅的心态虽是与年龄相称的少女，却很聪明。莉莉安娜感到莫名的悸动，用右手揪住自己的胸口，心跳却迟迟无法平静下来。

可以感觉到黏腻的冷汗沿着背脊流下。