尸魂界　贵族街

「不管来几次，我还是很不习惯走在贵族街上啊……」

贵族街位于六番区的东方，贵族们的宅邸、高级餐馆以及贵族专用的相关设施栉比鳞次地排列。

桧佐木朝着地区中心迈步而去，那里是平民未得到贵族招待或正式许可便无法入内的中央区域，他微微地叹了口气。

花太郎询问桧佐木：

「你来过很多次了啊？」

「大前田那家伙曾约我过来吃饭，还有阿散井也一起。只靠我的薪水可吃不起这里的餐厅啊。」

「连、连副队长的薪水都负担不起吗……竟然这么贵啊……」

「啊……不是啦，只是我的薪水大多都花在从现世购买汽油或吉他之类的……所以有点缺钱……」

桧佐木尴尬地回答。

他从现世购买经灵子化处理的机车或吉他，以及附带的音箱或发电机，还有驱动这些东西的燃料，过程之中付给浦原商店不少灵子化处理费用。

以结果而言，尽管他身为一名副队长，但薪水却大部分都用来付积欠浦原商店的贷款，不过他仍不打算放弃机车和吉他这些兴趣。

「明明同样是副队长，但大前田家里却有宝石矿山，真是的，钱真的会自己聚集到有钱人所在之处啊。」

两人边走边聊，桧佐木忽然停下脚步，望着远方一座特别豪华绚烂的建筑物。

「桧佐木副队长，你怎么了？」

「没什么……那就是纲弥代家的宅邸啊……」

他的视线彼方是一座比周围建筑物高上许多的豪宅，屋顶往两旁延伸拓展。

在尸魂界中，除少数设施外，少有高层建筑物，街区设计比起现世的大厦群，更像日本平安时代的京城。

这个惯例在贵族街中也一样，但纲弥代家彷佛傲视其他贵族宅邸的建筑设计，简直不把身为地区管理者的六番队与朽木家放在眼里，放肆地主张自己才是这个区域的统治者。

「啊，那是四大贵族之首的家呢，位于与朽木家相对的位置上。」

「……这样啊。」

桧佐木想着总有一天自己会去那里『采访』，但也想到像自己这样的外人应无法轻易入内。

至少，从纲弥代家的豪宅丝毫感觉不出轻松的氛围，至少不可能像大前田家那样会随意招待他，甚至比象征着严格两字的朽木家更难以接近。

桧佐木暂时盯着那豪宅一会儿后，才继续往前走。此时，花太郎好似注意到什么般出声道：

「啊，看到了，那就是真央施药院，我在哥哥的就职庆典后，还是第一次来呢……」

「……这比一番队的队舍还要豪华吧……？」

除了抱持着这样的感想，桧佐木也感受到另一种印象。

「该怎么说呢……感觉气氛好像啊，虽然外观完全不同就是了……」

「唉……？和、和什么像？」

花太郎有些被带着严肃表情的桧佐木吓到，流着冷汗询问。

闻言，不知是否无法肯定，桧佐木语带保留地开口道：

「……像十二番队的技术开发局。」

十二番队　技术开发局

『请说出瀞灵廷中最为重要的设施。』

被这么问起时，大多数的贵族与平民都会回答与中央四十六室有关的机构或官厅街的设施，但现役死神多会答出下列三大设施之一。

其一，护廷十三队一番队舍。它作为护廷十三队总本部，也是坐镇位于地底下的真央地下大监狱最下层『无间』之上的堡垒。

其二，四番队的救护所。受伤的患者多会被搬运至此接受治疗，尽管过去专攻救护的四番队常受人轻视，但经过与灭却师的大战后，许多死神在此捡回一条小命，因此如今已几乎无人会轻视四番队的存在了。

最后，便是由十二番队负责管理的技术开发局。

据说目前瀞灵廷中所使用的高端灵子技术，高达九成都出自技术开发局。创始人浦原喜助与二代局长涅茧利，可称得上是与尸魂界历史息息相关的存在。

当然，并非只有局长在此工作。

为数众多的研究员时而依从局长指示，时而接受其他死神的委托，时而因自己兴趣而钻研精进。这里是发展文明的最前线，也是迅速解决尸魂界面临的各种难题的希望之城，此处便是人称技术开发局的设施。

今天，一道崭新的难题阻挡在研究员们面前。

「呣──！我肚子饿了──！饿了饿了饿了──！仁仁，给我点心──！给我点心──！我想吃蜂蜜蛋糕──！撒上很多粗砂糖的那种──！」

在技术开发局地板上如同孩子般摆手蹬脚的是自称『九番队超级副队长』的久南白。

此时，一名戴着眼镜的女性研究员──久南仁子彷佛安抚小孩般，好声好气道：

「白姊姊，你昨天也吃过点心了吧。」

「不管啦不管啦！我每天都要吃──！也每年都要收红包──！」

「姊姊，不可以这么任性！因为今年已经给过红包了，所以明年不会再给你了！」

见到喝斥白的仁子，以及不光只是在地上无理取闹，甚至开始在地上旋转的白，一名额上长角的男子──技术开发局副局长阿近，无奈地独自低语：

「不……红包可以每年都给吧？」

「应该说，年纪那么大的姊姊还会跟妹妹要红包啊……？」

一名外表彷佛结合鲇鱼与寺庙梵钟的男子──鹎州也加入低声吐槽的行列中，他无奈地叹了口气后，继续道：

「才想到草鹿那小女孩不再来这里了，取而代之，变成这家伙常常来了啊……」

闻言，技术开发局研究员壶府凛手上不忘继续敲打观测机器的按键，大大叹了口气同时呻吟道：

「这里是受到诅咒了吗……」

他边这么说着，边将手伸向乍见之下空无一物的空间。

接着，从空间之中微微打开的小洞里，悄悄地取出点心。

「终于把点心收纳进拟似亚空间里了啊……」

「这家伙好歹也是技术开发局这里的一员嘛。」

听见鹎州的话，阿近感慨甚深地回覆，看向依然在地板上无理取闹的白，彷佛想起什么似地开口：

「话说回来，我们又从九番队真正的副队长那儿收到采访队长的申请了，但马上就被否决啦。」

「既然如此，身为副队长的你代为回答不就好了？」

「说是这么说，但有什么是我能回答的啊……」

「咦？似乎有奇怪的反应！」

凛指出萤幕上出现的异常反应，打断阿近说到一半的话。

见状，阿近侧身向前观察了一会儿，微微皱眉后对凛说道：

「……啊，可以忽视这反应没关系。」

「这样啊？但是有奇怪的灵子没有使用门，直接出现在贵族街中呢……」

「没关系的，四大贵族直接告知我们『不要干涉』那组灵子讯号，所以连警报也没响……但队长他当然没接受这道命令，而独自进行监视呢。」

阿近语气如常地回覆，望着灵子讯号的数值眉头深锁。

「与几小时前在贵族街里观察到的灵压相比大幅降低了呢……发生了什么事呢？」

真央施药院　候诊室

「……好厉害，摆设器具之类的，都是贵族居家等级的东西呢……这里真的是病患的候诊室吗？」

桧佐木与花太郎现在正于施药院的候诊室里等待。

山田清之介目前似乎正巧离开这里，过一会儿便会回来，所以他们便在此等待。今天是一般诊察休诊的日子，不接受重大疾患以外的诊疗，不过对柜台报上花太郎的名字后，便受到有礼的对应，被接待到这里。

虽然也有正式的迎宾室，但桧佐木不太想被带到高级贵族们使用的房间里，便拜托对方带他们到候诊室了。

「这、这大概已经是最低限度了喔，因为哥哥讨厌多余的摆设，所以我想应该是贵族们的要求。」

「也就是说，这些贵族连自己等待诊疗的地方都非得搞得很豪华才爽吧，维护贵族的面子还真累人啊。」

「朽木队长就不太注重装饰呢。」

「话是这么说啦，但朽木队长之前都会围一条布在脖子上对吧？光那条布似乎就够盖十栋左右的豪宅喔。」

听见桧佐木的话，花太郎睁大眼睛，高声惊呼：

「十、十栋!?」

「我一开始也不知道，是在采访老字号的名店特辑时偶然得知的……他的发饰一个也能买好几台机车了……嗯？」

桧佐木正哀叹着自己与贵族身价的差异，却突然抬起头来，望向紧邻候诊室的施药院中庭。

「？桧佐木副队长，怎么了吗？」

花太郎不解地问，桧佐木则眯起眼睛回答道：

「不……总觉得有股微妙的灵压……」

他这么说，紧盯着中庭后──突地，那片空间如同野兽的上下腭一般打开了。

「什么……!?」

那并非死神所用的门，空中撕开一个裂缝──类似虚使用的黑腔，并从中冒出一道人影。

──虚的袭击!?

──这里可是遮魂膜之中啊!?

桧佐木震惊地站起身，却在此时发现自己并没有配戴斩魄刀。

现在已解除战时特例，即使身为副队长，也有几个场所无法带刀进入，施药院便是其中之一。

桧佐木心想必须跑到柜台取回寄放的斩魄刀，却在看清楚现身的人影后停下脚步。

那是一名遍体麟伤、并穿着类似死霸装衣物的少年。

「不是虚……是死神吗!?伤得好重！」

「糟、糟糕了！必须快点治疗……！」

花太郎急奔而去，还穿着室内草鞋便跑进中庭。

那是一名分不清是少年还是少女、外貌十分中性的孩童──他的肩膀被狠狠斩开，腹部也被射穿好几个洞，一只手臂弯向不正常的方向。

眼前这名满身疮痍的孩童，伤势重到若不站起来走动，便会被误认为尸体的程度，花太郎立刻用手覆盖住他的伤口，施展回复鬼道──回道。

「……唔唔。」

孩童双膝跪地，表情痛苦。

「没事的，伤口马上就会愈合的！你听得见我的声音吗！」

与平日懦弱的花太郎判若两人，他奋力激励患者的嗓音回响在中庭之中。

但是──这名孩童却悲伤地摇了摇头，眼眶泛泪地开口道：

「不行，我已经活不下去了……」

「没有那种事──」

「我、我无法完成时滩大人的命令……我已经、已经没有活在这世上的价值了，请让我死在这里吧……！」

「他精神错乱了……没事的！请你坚持下去！」

花太郎拼命地这么说，并持续施展回道，但桧佐木却在他身后僵住了。

──刚刚……这个人说了什么……？

──……他说了『时滩大人』吗？

与因孩童口中说出的名字感到困惑的桧佐木不同，花太郎因为别的理由感到心急如焚。

──这是……他的灵压正在不断变质!?

──只靠我的回道无法堵住伤口……！

判断这样下去对方会有生命危险，花太郎对桧佐木大喊：

「桧佐木副队长！请帮我叫施药院的人来！我们要把他搬到急诊用的手术室！」

「好、好的！」

桧佐木听到花太郎的声音，这才回过神来，立刻转身想迈出步伐──

但一转过头，立刻发现有一名男子正站在他身后。

「……!?你是这里的医护人员吗!?有人受伤了……！」

在桧佐木讲完之前，该名男子便一脸从容地走向浑身是血的孩童，并蹲在花太郎身边，将手放在伤口上。

「原来如此，你施展回道的效率变好了，但这名患者体质有点特殊，只靠你是无法完全治好的。」

「唉？」

花太郎惊讶地看着出现在身旁的人物，瞪大双眼大喊：

「清、清之介哥哥！」

「什么!?」

接着，换桧佐木诧异地瞪大双眼。

眼前这名拥有锐利眼神、神态自若的男子，和花太郎的形象未免差太多了。

而男子──清之介不顾陷入惊讶情绪的两人，巧妙地变化自己回道的灵压性质，继续进行治疗。

孩童的伤口在不知不觉间渐渐愈合，出血也逐渐止歇。

见状，桧佐木不禁哑然失声。

从时常接受治疗的桧佐木眼中看来，清之介的回道水准与一般四番队队员相比，有着天壤之别。

──不只比花太郎更高明……这家伙……搞不好比卯之花前队长还……？

虽然尚不及井上织姬的『事象的拒绝』，但见到这非比寻常的回道手腕，桧佐木不禁惊讶地心想──这就是站在真央施药院顶点之人的实力吗？

然而，这名被人治疗着的孩童接受着清之介的回道，却露出绝望的神色，哀求道：

「……啊，山田先生，我已经不行了，请你不要治疗我了……！」

「不要，我的兴趣就是刻意让那些想死的患者继续活下去呢，不会这么简单就让你死的，你最好有所觉悟──有活着继续受辱的觉悟。」

「我没脸见时滩大人了！……请让我在这里腐烂至死吧……！」

「不行喔。话说回来，你应该是纲弥代时滩的所有物吧？随意死去的话，纲弥代时滩才更不会原谅你喔。」

「！」

听见清之介不怀好意的笑语，孩童睁大眼睛发出呻吟。

正当桧佐木与花太郎因两人的对话显得呆若木鸡时，伤口已经止血的孩童站起身，缓缓地走向前。

「……山田先生，很谢谢您，我差点就成为一个不忠不义之人了……」

见到孩童露出沮丧的神情，桧佐木察觉到一件事。

方才这名孩童之所以感到痛苦，理由并非诸如伤口的疼痛，单纯是无法对名为时滩的男人贯彻忠义而感到无比苦恼。

──话说回来……他有感到……疼痛吗？

心中浮现难以言明的感觉，正当桧佐木疑惑该如何出声询问时，山田清之介先开口道：

「总之我先做了些处理，但伤患还需要正式治疗，尽管对特地来此的你很不好意思，但能否请你改天再来呢？桧佐木修兵副队长阁下。」

「唉……好、好的。」

柜台应该通知了他自己与花太郎来此的事。

被对方指名道姓地这么说，桧佐木瞭解到今天应该无法进行采访了，但有件事不吐不快，他加重语气询问：

「那家伙为什么会受这么重的伤？他和纲弥代时滩又是什么关系!?」

此时，回答的人并不是清之介，而是开始移动的孩童。他露出重伤者根本不应有的笑容说：

「我吗？我是时滩大人的家臣！」

「……『家臣』，你……」

桧佐木困惑地望向清之介，但对方却露出坏心眼的笑容。

「抱歉，医者无法公开患者的个人情报。」

「等等，我作为九番队副队长，也有许多事想问清楚……」

从类似黑腔的地方现身、身受濒死重伤等等，身为护廷十三队的死神，他身上有太多令桧佐木无法坐视不管的疑点了。

而且，这名死神并非像日番谷一般外表仍像个孩童，内心已经成熟，他的精神年龄或许与他的外表相符。

尽管事关四大贵族，自己不应插手，但若桧佐木是个为了顾全大局而无视受伤孩童的人，他便不会得到现在副队长的地位了。

然而，正当他想伸手抓住清之介的肩膀，试图挽留对方时──

桧佐木眼前的景象忽然转了一大圈，回过神来，他便发现自己正仰望着尸魂界的天空。

「……!?」

理解到自己似乎被该名孩童从旁抓住手，轻轻地扔到地上，桧佐木不禁惊讶得瞪大双眼。

此时，桧佐木的头上响起孩童的嗓音。

「啊，对、对不起！我以为山田先生有危险，就不小心……」

「…………」

「但是，如果靠这样能让你知道我……产绢彦禰拥有能为时滩大人战斗的力量，那我就太开心了！是的！」

不知他到底有没有搞清楚状况，孩童口吐令人不明所以的话语。但此时桧佐木的思考正陷入一片深沉的混乱之中。

──喂，等等……

──我刚刚……发生了什么事？

即使是被偷袭，但自己好歹在死神之中，也算经历过大风大浪的人。

不过，他却从这名自称为彦禰的死神身上，感受到与至今战斗过的虚、死神或灭却师都不同的灵子流动。

──与过去战斗过的家伙都不一样……不对……

──这感觉……有点像是被绫濑川那把斩魄刀吸取灵力的感觉……

虽然只是被对方扔出去一次，从中却完全感受不到任何痛苦，桧佐木陷入一种全身上下的灵力、肌力抑或精神力，所有『力量』都烟消云散的奇妙感觉之中。

他怔怔然地望着天空。

见状，山田清之介露出笑容，摇了摇头道：

「这里已经是贵族的领域了，若没有战时特例，护廷十三队的那一套在这里可行不通喔。即使是平常会被人誉为良知的常识，在这儿也无法通用。」

此时，清之介望向花太郎。

「花太郎，我再说一次，你就暂时休队吧。」

清之介自嘲地笑了笑，耸耸肩后接着说：

「若你不想被卷进这类事情的话。」

桧佐木从地上爬起来，看着意欲离去的两人背影询问：

「喂……虽然不知道你有什么隐情……但时滩是个值得你为他受那么重的伤也要侍奉的人吗？」

接着，孩童回头一望──露出根本不像是刚才差点死去的人应有的笑容回答：

「是的！时滩大人是一位很伟大的人！根本无法与我这条卑贱的性命相提并论！」

「…………」

桧佐木不知该如何回应，孩童继续道：

「而且……时滩大人说要让我成为国王！所以我必须穷尽一生答谢他！」

「国王……？」

见到桧佐木与花太郎诧异的神情，清之介苦笑着对孩童说：

「刚才的话，纲弥代时滩有说可以随便对人说吗？」

闻言，孩童如小动物似地歪着脑袋思考后，脸色愈来愈苍白。

「……？…………！啊、啊啊啊！刚才我什么都没说！请忘掉吧！亲切的……唉……抱歉，你的名字是……？」

「喔、喔喔，我叫做桧佐木修兵，他是山田，山田花太郎。」

「这样啊！亲切的桧佐木先生和花太郎先生！请你们忘记我的事吧！但是我不会忘记你们的恩情！等我成为国王后，一定会好好报答你们！」

不断苦笑的清之介带着孩童前往手术室后，桧佐木怀疑刚才发生的事是否全是一场梦，但孩童渗进中庭土壤的血渍却告诉他一切都是现实。

「到底是怎么一回事……到底发生了什么……？」

另一方面，花太郎也呆呆地自言自语：

「虽然哥哥的紧急治疗也很厉害……但受到那样的伤竟然还可以自行走动……」

在低头思索的桧佐木身边，花太郎回想过去自己曾治疗过的伤患，不经意地讲出其中一个名字。

「简直就像是更木队长或一护先生那样……」

紧急治疗室中，彦禰躺在医疗用的平台上，体内的神经早被破坏得七零八落，方才以笑容应答的光景宛如幻象。

清之介则淡然地进行治疗程序，在失去意识的彦禰面前低喃：

「唉呀呀，被虚伤得真重呢，这也是计画的一环吗……算了，无论如何，我都不会让你死的。」

彷佛要掩饰自己的真意一般，清之介边施展超越常人的回道，边微笑道：

「即使这孩子的人生之中，没有任何一丝希望。」　　

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虚圈

「……还真是被打得落花流水啊。」

追随着哈里贝尔，晚一步来到现场的破面──『３兽神』其中一人，席安·孙孙见到沙漠的惨状后，开口这么说。

她身旁惨烈地横躺着数量高达万具的骷髅士兵残骸，而产生出他们的鲁多本也被劈开巨大伤口，陷入濒死状态。

「……血管和神经全都接好了，之后在灵压恢复前，都请好好静养。」

这么说的是与３兽神同样晚一步抵达的破面治疗师──萝嘉·帕菈米雅，而鲁多本接受着她的治疗，并发出细弱的声音呻吟：

「我知道了……但是真是太懊悔了……不仅让哈里贝尔大人等人出手相救，还让您们见到我这样的丑态……」

３兽神其中一人，艾米尔·阿帕契见到这样的鲁多本、接受萝嘉治疗的罗莉与美诺里，以及因邻近战场而被卷入战火的巨兽型虚倒卧的这片大地，于是出声：

「哈，还真是没出息啊，鲁多本！不只被灭却师的残党所败，还被乱入的死神小鬼痛扁一顿。」

「呵……我无法否认呢。」

听着鲁多本苦涩的声音，３兽神的另一人法兰契斯卡·米拉·罗兹开口道：

「算了，总之对方已经被哈里贝尔大人赶走了吧？真是的，死神那群混蛋，当我们虚圈是观光胜地还是什么？真是太瞧不起人了。」

此时，哈里贝尔略带忧愁地摇了摇头。

「并非光靠我一人之力。若是没有古里姆乔、涅里耶尔……还有那些灭却师的协助，搞不好我们会全灭呢……对方先行逃走，对我们而言或许反而是侥幸。」

「啊!?您在说什么啊，哈里贝尔大人！就算是死神，但对方也只有一个人吧!?难不成是来了个怪物，就像那用火炎的死老头吗!?」

阿帕契惊讶地询问，哈里贝尔再度摇摇头。

「光论体力或灵压，他的确媲美死神队长，而只看肉体能力的话，或许能和与我对战的那个使用冰雪的死神匹敌。」

「那么，您是说对方特地送了队长等级的死神来虚圈？」

听见孙孙的问题，哈里贝尔出言否定：

「不，相比他的力量，他的作战经验太少了，所以我们才能趁隙攻击并打伤他，但是……他的斩魄刀让人很在意……」

「是怎样的斩魄刀？」

哈里贝尔沉吟片刻后──在提及斩魄刀的形状与性质前，先道出一项事实：

「打开黑腔的并非那个死神……而是斩魄刀。」

在距离与部下们对话的哈里贝尔不远处，涅里耶尔注视着那名死神消失踪影的虚空，询问古里姆乔：

「你不让萝嘉治疗没关系吗？」

「啥？这种程度只算擦伤而已吧。」

左臂严重受创的古里姆乔啐了一声后，想起方才的战斗。

「我的身手也变钝了呢，竟然在归刃状态下还没能杀死他。」

「是啊，没想到那把斩魄刀竟然察觉到那孩子的危机，自行打开黑腔，让那孩子掉到另一边去。」

「总觉得无法接受啊，死神的斩魄刀竟能自行动作，而且还能使用黑腔。」

涅里耶尔也不知道如何回答这个问题，思索片刻后说：

「下次他再来到这里，就不会像这次这样了吧。」

「是啊，他在战斗中不断变强，我是没差，但对你们而言，没让他死透可是一大失策啊。」

古里姆乔发出一声嗤笑，敛起笑容，以严肃表情想起自己的宿敌，咬牙切齿地发出声音：

「虽然不想说这种话……但他和黑崎是同一种类型的家伙，每次捡回一条命，就会像变了一个人似地大幅增强。」

「不过……其他的部分倒是一点也不像就是了。」

现世某地

某小国中的石造遗迹内部。

在类似神殿的倾圮遗迹中，两名灭却师与一具尸体正潜伏在此。

「如果最后都要逃走的话，一开始先逃不就好了──？莉露，为什么你要趁乱攻击那个死神啊──？」

听见吉吉彷佛调侃自己的言语，莉露依然摆出一张扑克脸回答：

「我有想要确认的事啊，你也注意到了吧？」

「嗯，他攻击我时，我也朝他泼了点我的血，却无法让他变成僵尸呢──？到底是怎么回事啊？表示他有队长级别的强度？」

「不只是那样。」

莉露这么说，她想起刚才趁隙朝那名死神放冷箭时，箭矢被弹开的光景。

「那家伙……不只能用破面的钢皮，还能用我们灭却师的静血装。」

「骗人!?……真的吗？」

静血装。

透过让灵子在血管内部循环，大幅提高防御力，是灭却师特有能力，与提升攻击能力的动血装同为隶属『看不见的帝国』士兵们的基础能力。

「为什么死神能使用？太奸诈了吧？是那个刺眼的变态搞的？」

「搞不好啊，搞不好是被他改造了身体，问题是──他的目的是什么？」

「他说自己要成为虚的国王，是想和蓝染那家伙一样搞叛乱吧──？」

然而，莉露接受了这个答案，依然一脸淡然地吐出耸动之语：

「要是死神他们能够窝里反、互相残杀，那可就帮大忙啦。」

「趁他们内乱时，我们就凯蒂和米妮了。」