在尸魂界中有一名男人。

他是个憧憬着过去拯救自己性命的死神，而朝着相同道路迈进的男人。

这名男人虽为出身流魂街的平民百姓，但却在真央灵数院中取得优异的成绩，历经席官身分，爬上副队长的地位。

他重情重义，能忠实完成命令，为了拯救伙伴，丝毫不畏令自己负伤，为了尸魂界，他甚至能赌上自己的性命。

当然，他也拥有对敌人毫不留情的冷酷，尽管他性好光明磊落，但为了大是大非，他也能潜伏于泥水之中，奇袭弑敌。

死神。

他是给予敌人死亡之人。

他是为世界祓除死亡之人。

他也是将居住于现世之人的『死亡』升华到『救赎』的人。

他的存在可谓是尸魂界死神的完美样板。

不论好坏，他都是个能忠实呈现『护廷十三队死神本色』的男人。

这名死神叫桧佐木修兵。

身为九番队副队长，这地位足以让其名被留存于尸魂界的纪录之中，他也是个实力与一般队员有着明显差距的强者。

尽管如此，即使他能名列尸魂界的『纪录』之中，却与山本元柳斋重国、更木剑八或黑崎一护，这些能留存于万人『记忆』之中的人有显著的鸿沟。

包含上述这些理由，桧佐木被旁人称为『最像副队长的副队长』。

桧佐木本人并不知晓这项既可视作称赞、亦可视作嘲弄的评语。

当然，就算知道了，那也并不会改变他的为人。

因为桧佐木早已确立了自己的生存之道。

是在自己被死神所救时？

进入真央灵术院，首次握紧斩魄刀的瞬间？

于演习中痛失伙伴的时候？

还是遇见能成为自己人生典范的男人，并成为这男人的副官，为他献上性命之时？

又或者是──亲自手刃该名男人之时？

他究竟在什么时候接受身为一名『死神』的生存之道，无人知晓。

这恐怕连持续走在这条路上的桧佐木修兵本人都无从得知。

瀞灵廷　一番队舍前

「那么，你还有什么想交待的吗？」

于罪人周身，静默地响起总队长的话语。

在与灭却师战争结束的数日之后。

扫除降落在瀞灵廷的谜样鸟状异形后，空气中的死亡气息已大幅减弱──但是，现在在一番队舍前，依然弥漫着与战中并无二致的紧张氛围。

京乐总队长的身边站满管理最下层地下监狱『无间』的刑军阵容，以及为防事有所闪失而列队严阵以待的队长级死神。

将暂时离开『无间』的大逆不道之人──蓝染惣右介再度收监。

审视现在瀞灵廷的状况，为数众多的死神因与灭却师的战斗而阵亡，无恙的人也大多都协助着伤者进行治疗。

凭借井上织姬的力量，许多徘徊于生死的死神都保住了性命，但她的『双天归盾』不适合协助死神们恢复丧失的灵压，尽管能治好伤口，但若将对方灵压恢复至百分之百的状态，便无法保住其余患者的性命与织姬本人的体力。

因此，众人便将他人已无计可施的重症患者先交予织姬，之后再移交四番队，继续治疗这些鬼门关前走一遭的伤者。

尽管织姬的力量曾让上半身炸飞的破面再生，但也有其极限。

受致命伤后历时过久的人、魂魄完全逸失的人、连肉体都灰飞烟灭的人，这些对象即使是双天归盾也无力回天。

这场战役中，尸魂界失去了过多的性命，许多死神因为无力感而近乎一蹶不振──但是，最终胜利的捷报还是足以振奋护廷十三队，使之团结成更为坚固强韧的组织。

虽说面对蓝染惣右介时，所谓的『万全准备』等同不存在，但是死神们还是祭出最高级别的警戒，以应对眼前再度收监的场面。

话虽如此，最后一起进入『无间』的也只会有总队长京乐。

京乐虽依循形式规章，询问蓝染是否还有「想交待」的事，但他深知随意让蓝染开口说话是件非常危险的事。尽管蓝染如今被绑在椅子上，全身上下各个部位都被封印，但他依然能使用鬼道，而且他所说的『只字片语』都可能是他计谋的一部分。

虽说是自己先开口提问的，但若是蓝染口出动摇人心之言，他便非得立刻让他噤声不可。察觉到京乐的心思，蓝染嘴角勾起一抹无所畏惧的笑容，摇了摇头。

「很可惜，这里没有值得我开口说话的人。包含你喔，京乐春水。」

「那真是太好了，对你而言具备价值这件事，对他人而言可是天大的不幸呢。」

「我还想和黑崎一护多说点话呢，浦原喜助是不是太多疑了？」

一护现在正和父亲·黑崎一心与井上织姬等人，一同待在位于流魂街的志波空鹤家中。

若考虑到战力，眼下封印蓝染的时刻一护也应该在场，但众人担心蓝染会对一护体内的虚造成什么影响，所以为了以防万一，便做了这样的安排。

「一护本来就是个外人嘛，而且你想对他说的话，不是都已经说完了吗？」

京乐四两拨千金地随口带过，扶正斗笠，用无伤的左眼俯视蓝染。

这个封印多亏浦原喜助，造得比以前更为强固，但依然不可有一丝松懈。刚离开救命装置的涅茧利则声称「无法信赖浦原喜助做的处置」，而打算自行打造全新的拘束道具，但已经没有时间慢慢等待其完成了。

「那我们走吧，我会祈祷结束刑期后，你能成为尸魂界的伙伴。」

「还真是言不由衷啊。」

蓝染露出洞悉一切的笑容，看也不看京乐，便继续说道：

「追根究柢，你相信在我的刑期结束之前，尸魂界都能一直存续吗？」

「当然啊，因为让尸魂界继续存在，便是我们的工作嘛。」

「你在灵王宫里也看到了吧？尸魂界的原罪。」

「…………」

奇妙的是，蓝染与其前任部下·哈里贝尔都以同样的叙述方式谈论灵王。

京乐知道他想表达什么。

蓝染说的是自己在灵王宫大内里中所目睹的『物体』。

但是他刻意不回应蓝染，迳自朝无间的入口走去。

他判断即使要回应蓝染的问题，也应该待走到无间的深处──其他队长无法听闻之处──再加以回覆。

蓝染本人也不期待京乐会出声回应，他彷佛看穿京乐抑或周遭死神的心思，口吐嘲讽的话语：

「你难得话那么少呢，是害怕和我说话会导致死神叛变吗？就像东仙要那样。」

下一瞬间，一道充满愤怒的嗓音响彻一番队舍廊前。

「别开玩笑了！」

p036

发出怒吼的并非京乐。

来者是一名气喘吁吁的死神，他露出一副『终于赶上了』的模样。

这名年轻死神，脸上的伤痕与刺青尤为显眼──他是九番队副队长·桧佐木修兵。

他身上包扎的层层绷带令人痛心，看得出他仍是遍体麟伤的状态。

事实上，他也的确刚从四番队的疗养所中溜出来。

他遭优哈巴哈亲卫队成员之一的里杰·巴洛刺穿身体，让如同死神心脏的锁结与魄睡受到损伤，陷入濒死状态。

但也多亏里杰的『万物贯通』过于锋利，除了被刺穿部分，身体其余组织都未遭破坏，让他奇迹似地捡回一条命。

接受织姬治疗的伤口都已恢复，但桧佐木因魄睡受损所丧失的灵压无法轻易复原，因此他实际上仍昏迷了数天之久。

然而他不顾自己身体尚未完全康复，执意前往将再度被封印的蓝染身边。

他鞭策伤痕累累的身躯也要来到现场，其中一个理由是为了善尽九番队副队长的职责。

桧佐木的上司，九番队队长·六车拳西因身体僵尸化而陷入假死状态中，现在为恢复原状，正在十二番队的特殊治疗舱中休养。

正因如此，就算只有勉强还可活动的自己，也该前往现场进行警戒。

另一个理由──这虽是源自桧佐木下意识的抉择，夹杂着他个人私情，但他希望能亲眼见证杀害昔日上司·东仙要的仇人被收监的瞬间。

实际上，他心里应该早就接受一切了。

等蓝染再度收监后，一切便能就此告一段落。

桧佐木紧握拳头，告诫自己不能因一己私怨而使事态变得复杂。

但这份觉悟在抵达现场的瞬间，便因蓝染的话语而彻底崩毁。

「你想说东仙队长……是因你这家伙的话才扭曲自己信念的吗……！」

「桧佐木修兵，你别说些奇怪的话。」

在怒气冲冲的桧佐木面前，蓝染以气定神闲的态度回应他：

「你根本没见证过东仙要心态转变的瞬间吧？在你当上死神的时候，东仙就已经是我的部下了。」

「……！」

此时，京乐开口规劝桧佐木：

「修兵，你会生气也很正常，但是抱歉，现在能不能先忍一忍呢？」

「……是的，我知道了，总队长。」

桧佐木强压下自己想伸手拔出斩魄刀的冲动，对蓝染说：

「虽说你和黑崎一起打倒优哈巴哈……但不管你做了什么，对我而言，你永远都是杀害东仙队长的仇人。」

复仇。

每当听到蓝染名字时，脑中便会浮现这个字眼。

但是这字眼，同时又会唤起肯定与否定两种相对的意涵。

在桧佐木的心中，确实存在着对蓝染的恨意，憎恨他引诱东仙误入歧途，导致其步上毁灭之路。

另一方面，自己不断受到强烈负面情绪束缚，心中亦夹杂着疑惑与烦躁。

过去自己曾为阻止受复仇之情驱使，终究误入歧途的东仙而奔走，如今竟从自己口中道出『复仇』一词，对与自己并肩作战的狛村等死神，甚至对东仙本人而言，这是否只会成为侮辱呢？

彷佛看穿桧佐木心思一般，蓝染露出浅笑，并吐出更为残酷的话语：

「永远这个词不能轻易说出口啊，毕竟连东仙要的信念都并非永远不变呢。」

「……！你有什么资格说……！」

蓝染打断怒气即将溃堤的桧佐木发出的嘶吼，继续说下去：

「你好像误会了什么啊。」

宁静无波的嗓音。

却拥有能压制桧佐木怒吼的明确『力量』。

「我并非因为东仙要是应受处罚的残兵败将才杀死他的。」

他顿了一会儿。

蓝染不顾周遭死神困惑的脸庞，用简短话语凝聚自己的意志，娓娓道出：

「那是我施舍的慈悲。」

蓝染的一句话，使得周围空气瞬间冻结。

不只桧佐木，连京乐或其他死神都无法立刻理解蓝染话中的意思为何。

片刻沉默之后，桧佐木颤抖着捏紧的拳头，开口说道：

「你说是……慈悲？」

见蓝染妄自尊大地口出狂言，桧佐木怒不可遏，气得咬牙切齿。

这股怒气并非针对蓝染。

东仙要被这种男人所杀，自己却也束手无策──这股怒气是针对自己的软弱之处。

「你这混蛋到底要……到底要羞辱东仙队长到什么程度……」

桧佐木气愤难抑，而蓝染仅淡淡地继续道：

「在当时的状况下，之后赶来的井上织姬和卯之花烈一定会出手拯救东仙，但你们能明白，那对东仙而言代表什么意义吗？」

「……？」

「东仙要若是苟活下来，必定会承受无可比拟的绝望，心灵为之枯朽。我不忍看到拥有这般美丽觉悟的人，陷入更深层的绝望而死。因此，就当作是为我最忠诚的部下饯别，予以我的慈悲，事情就是这么简单。」

桧佐木完全无法理解蓝染在说什么。

但他也不觉得蓝染只是信口胡诌，想敷衍在场众人。

不理会困惑的桧佐木，蓝染对身旁的死神们如此说道：

「你们也早晚有一天会知道吧，这个尸魂界……死神这种东西，到底是以多么危殆险恶的幻想所创造的产物。」

「……到此为止了，你难得那么多话啊。」

京乐制止蓝染说下去，并向刑军下达指示，让他们运送蓝染前往无间入口。

「总队长，请等一下！蓝染这家伙到底在说……」

这时，二番队队长·碎蜂挡在看来无法苟同的桧佐木面前。

接着她瞬间绕到桧佐木身后，将他一只手臂扭转到身后。

「给我适可而止！你以为只有你一个人被他夺走重要的人吗！」

「唔……！但是碎蜂队长……！」

「若凭你这种程度就能报仇雪恨，我们早就处决他了！你的行为只会让周遭陷入无谓的混乱！」

「……」

比谁都痛切地理解这项事实的，正是桧佐木本人。

自己在蓝染这强大的存在面前，根本无计可施。

自己仅因蓝染所说的『话语』便大为动摇，这样的自己究竟能改变什么呢？

尽管心中对蓝染怀抱憎恨，却无法杀了他；然而亦无法原谅或忘却。桧佐木早已瞭解这个事实。

此时，身体被绑在椅子上被人扛走的蓝染微微歪着头，看向桧佐木。

「──『队长的职责便是挥舞着刀，而应寄托于剑刃之上则仅有责任一物；若因憎恨而挥刀，不过只是肮脏龌龊的区区暴力罢了』，这是日番谷冬狮郎过去曾对我说的话。」

「唔……」

听到这句话，桧佐木除了沉默，别无他法。

自己也知道大家都说他与所谓的队长风范相差甚远，桧佐木自己也不禁这么认为，所以代替反驳的话语，他只能别过视线，紧咬牙根。

但是，蓝染却连桧佐木这份懊悔之情都予以否定。

「放心吧，你心中怀抱的情绪不是憎恨，只不过是对逝去的东仙要以及其足迹的感伤而已。」

「什……！」

「你记好了，不论你怀抱着多么强大的觉悟，都无法只靠感伤便战胜强者。」

「……！」

接着，京乐大声地拍了拍手，彷佛要打断这段对话似地说：

「好了、好了，我刚不是说到此为止了吗？不要用你的灵压威吓负责搬运的孩子们好吗？你刚刚不是说，这里没有值得你开口说话的人吗？」

听到这句话后，死神们纷纷看向搬运队伍，发现负责搬运蓝染──被绑在椅子上动弹不得──的刑军成员，全身都冒着冷汗。

「这不过是余兴节目罢了，之后就要过着索然无味的日子了嘛，我的只言片语是否能稍稍改变尸魂界的未来呢？日后我便可以好好推敲，并以此为乐了。」

「哎呀哎呀，这不是个很好的兴趣呢。」

刑军终于不再受强大灵压束缚，他们拼命调整呼吸，再度开始往前。

在他们消失于地下之前的短暂时间内，蓝染用一如往常的平静嗓音，对周遭的死神投以试探的话语：

「若想认清真相，就要献上自己的血肉与魂魄，并痛苦挣扎。」

接着，他朝怔然不解的桧佐木修兵，宛如画蛇添足地多问了一句：

「至少东仙要便是如此，这你也知道吧？」

就这样，与黑崎一护共同讨伐优哈巴哈的极恶罪人，其身影便就此消失于黑暗的深处。

看透整个世界的蓝染，所说话语根本不像一名阶下囚，许多死神都认为那不过是他桀骜不逊的嘴硬，并对此感到不悦；但部分队长却认为『虽然蓝染是个满口虚言的男人，却绝不会口出毫无意义之言』，因而将他的话存放在心中一隅，加以警惕。

桧佐木直到最后一刻，也无法整理自己紊乱的心情，蓝染的话成为一种慢性毒素，残留在他的心中。

这份毒素虽未扭曲桧佐木的心，取而代之的，却侵蚀着他的命运，终究将他导向一场战役。

也可以说，就算没有蓝染留下的毒素，只要他继续身为一名追寻东仙所经之路的死神，就注定背负着抵达该处的命运。

桧佐木修兵并非预言家，也并非全知全能的神，当然无法知晓自己的未来。

他不像黑崎一护，是个能留存于众人记忆中的英雄。

不像更木剑八，拥有纯粹的力量。

不像浦原喜助，具备高超的智慧。

不像涅茧利，拥有精湛的技术。

不像朽木白哉，具备凛然的格调。

不像日番谷冬狮郎，拥有天赋的才华。

不像山本元柳斋，具备长年的经验。

不像京乐春水，拥有绚丽的光采。

不像狛村左阵，具备不凡的气魄。

也不像六车拳西，拥有果敢的豪情。

如上所述，他也常在酒席之际自嘲：『不论是朝队长阶级努力，或是继续担任副队长，我都还有许多不足之处』。这样的他所拥有的特质并不多，却也依然存在。

那即是作为一名死神应有的矜持。

桧佐木修兵此时尚不知晓。

将来自己为了守护所有护廷十三队队员视为己身基础、再习以为常不过之物，必须肩负世界的命运奋力而战。

而他面临这桩现实之时，不过是大战结束的短短半年之后。