「路修斯，你那样不行。」

父亲罗贝尔用木刀抵住路修斯的咽喉。

「……我认输。」

路修斯说着，将手中的木刀垂落地面。

时值上午，路修斯与罗贝尔正在宅邸后的空地进行剑术训练。

「总觉得，该怎么说，缺乏霸气。你要想着『咻』地一声，动作要更俐落才行。」

「……嗯。」

路修斯跟着父亲罗贝尔进行剑术训练至今已超过五年，但他认为，罗贝尔实在不擅为人师，他的教法全凭感觉。

路修斯重新振作精神，用袖子擦去额上的汗珠。

路修斯今年十岁。

自『鉴定仪式』归来后，他为了成为一位出色的男爵，向父亲请益各式各样的学问。

剑术、枪术与弓术也是其中一环。

这个世界不仅有魔物，也有许多人因收成不佳而抛弃田地，沦为盗匪，处处充满危险。

光靠沟通与规范无法捍卫领地。

由于许多时候都需要诉诸实力，因此贵族相当重视武力。尤其在中央权威鞭长莫及的偏乡地方，这种情况更为显著。

若以前世的概念来比喻，龙骑家几乎一手包办了警消、急救、公所、税务、农会与法院等所有业务。当然，这里并不像日本具备无微不至的行政服务，比较类似龙骑家与领民共同经营村庄的形式。

不过，每当发生冲突时，罗贝尔总是一马当先。

「哎呀，路修斯今天也这么有精神啊，要成为一位了不起的领主喔。」

突如其来的声音，让父子俩停下动作。

路修斯回头一看，见到一名银心村的村民。

是一位住在村子中央、宅邸后方附近的老婆婆。

「玛德琳婆婆，我很感谢你，但我不是说过不用这样了吗？」

老妪手中握着一条用纸包的烤面包。

「罗贝尔小子，这不是给你的啦，是特地烤来给爱蜜莉和路修斯的。」

「不是，所以说，叫你留着好过冬啊。」

「今年的小麦收成很好嘛。」

老妪无视罗贝尔的话，迳自朝着宅邸正门的方向走去。

「真是的，今天就到这里吧。」

最近一到午饭时间，就会有村民送东西过来。

村民的来访也成了近来训练结束的信号。

于是，两人冲去汗水，换好衣服后，便来到餐桌前。

餐桌上的成员一如往常，有父亲罗贝尔、母亲爱蜜莉，以及侍女玛蒂达。

「路修斯少爷，请用。」

玛蒂达为他分好面包与汤，这面包想必就是方才那位老妪烤的吧。

「谢谢你，玛蒂达姊姊。」

多年来，玛蒂达面对路修斯的表情依旧僵硬。

随着路修斯长大，那份突兀感或许减少许多，因此她不再像之前那样充满疑虑，但她对路修斯的言行举止似乎仍无法全然信任。

「夫人，也请用面包。」

「不，我就不必了，我不太能接受这味道。」

母亲婉拒餐点，她的腹部微微隆起。

村民之所以送来慰问品，都是为了爱蜜莉。

「不行，现在对肚子里的孩子来说是重要时期，多少都得摄取一些营养才行。」

爱蜜莉似乎被玛蒂达的气势震慑，只得让她盛了少许餐点到盘子上。

「说得也是。」

「别太勉强了。」

自路修斯之后，他们长年未能盼得子嗣，如今爱蜜莉的腹中正孕育着新的生命，因此双亲与村民都为此显得忧心忡忡。

待众人盘中都盛满了汤，玛蒂达也入座后，罗贝尔便一脸严肃地开口道：

「唉，路修斯，小麦差不多也到收成的时候了。」

罗贝尔与爱蜜莉互相交换了眼神。

「毕竟已经是盛夏时节了嘛，这件事有什么问题吗？」

「意思就是，差不多也到了你该考虑拥有式魔的时候了。当然，等到明年的收成时节也无妨。」

式魔。

人类虽身怀魔力，却不具备术式。

为了将魔力显现于世，就必须与生来便具备术式的魔物缔结契约。

缔结契约的魔物将成为一生的伙伴，并称之为式魔。

「式魔！」

路修斯的脸上绽放出笑容。

与魔物缔结契约，是他引颈期盼已久的事。为了成为一位出色的男爵，式魔的存在终究不可或缺。自从那天起，路修斯便一直期盼着能像父亲罗贝尔那样，役使魔物。

然而，他始终未能获得父亲的应允。

甚至，就连究竟何时才能与魔物缔结契约，父亲也从未透露分毫。

「嗯。」

罗贝尔点了点头。

「不过，这跟小麦的收成时节有关吗？」

「喂喂喂，你不是要成为一位出色的男爵吗？所以也要为领民的生活着想啊。孩子们不可能独自去见魔物，他们的父母也不可能在收成期间放下工作。再者，负责管理收成税收的贵族们也抽不开身。」

「原来如此。」

路修斯闻言，心领神会。

「不过，至少也该告诉我大概什么时候能缔结契约吧。要是早点告诉我，我也能做好各种准备了。」

「啊，关于这件事啊，那是因为会『冲出去』嘛。」

「冲出去？」

「每年总有好几个孩子，一觉得自己到了能缔结契约的年纪，就不顾后果地独自冲去找魔物，无论贵族或领民都一样。所以，我们通常不会说得太明白。」

对身怀魔力的孩子而言，拥有式魔也是一种迈向成人的成年礼。因此可以理解，为何会有孩子等不及而抢先行动。

「这的确是有可能发生的事。」

「对吧？所以呢，下周的训练取消，我们要一起去森林里获取式魔，还有个小小的惊喜喔。」

「惊喜？」

「呵呵，你马上就会知道了。」

罗贝尔笑得像个期待着恶作剧的少年。

五天后。

夜里，路修斯独自在房内看书。他一边翻页，一边废寝忘食似地将重点抄录至笔记本上。

书名是《阿瓦隆提斯王国的发展与法典之关联》。

用玛蒂达的话来说，这是一本只要翻三页就能引人入睡的魔性之书。就在路修斯刚把需要项目整理到笔记本上时，一楼便传来了吵杂声。

隐约能听见罗贝尔与爱蜜莉正在与某人交谈的声音。

——这种时间会有访客？

尽管说是乡下的贵族，但因公务前来拜访爸爸的人并不少见。或者该说，正因为是乡下使然吧。

由于地处偏乡，此处绝大多数皆为领民的房舍。

无论商人、官员抑或其他贵族，每当有事发生，他们都会直接前来拜访身为领主的罗贝尔。

「好吧，算了。」

路修斯伸手，正打算拿出另一本书。

正当这时，他听见了某人走上楼梯的声音。

——是玛蒂达姊姊吗？

他时常因访客到来而被传唤，尤其是那些知道路修斯是史上首位拥有四颗魔核的人，更是乐于前来见他一面。

正如他所料，自己的房门应声开启。

「啊，我这就过去。」

就在路修斯正要起身时，一道陌生的嗓音响起：

「路修斯·诺黎士·龙骑！我是不会输给你的！」

——嗯？

他循着初次听闻的声音回过头，只见一名年龄与路修斯相仿的少女，正伫立于门前。

她一头水蓝色的长发飘逸，双手扠腰摆出威风凛凛的站姿。

她的双眸与发色恰恰相反，呈现鲜艳无比的绯红，正毫不掩饰敌意，瞪视着路修斯。

虽然她完全不属于路修斯会喜欢的异性类型，但年仅十岁便已出落得标致动人，令人预感她将来必定会成为一名万众瞩目的倾城佳人。

「那个……请问你是谁？」

「啊啊啊，我果然无法原谅你！你为什么不记得我！我是奥丽薇·诺黎士·温莎啊！」

「不是，所以说你到底是谁……」

晚上待在自家书房看书，却突然被一位素未谋面的少女挑衅。尽管这状况莫名其妙，但也确实是事实。

「嗯？诺黎士·温莎？」

他对眼前这名水蓝色长发的少女毫无印象，这名字却有几分耳熟。

尤其是姓氏。

无论是在书中，或是在随同父亲处理政务时，他都曾数次见过、听过这姓氏。

那正是统治王国北域的大贵族——史卓司·诺黎士·温莎侯爵本人的姓氏，他不仅是爸爸罗贝尔的上级贵族，也是在『鉴定仪式』上主持大局的贵族。

而且，能冠上诺黎士·温莎之名的人，唯有史卓司侯爵的直系血亲。

路修斯回想起，史卓司侯爵的女儿也曾参加过『鉴定仪式』。

也记得他女儿的名字，就叫奥丽薇。

「莫非您是史卓司侯爵的千金，奥丽薇小姐吗？」

奥丽薇闻言，更显烦躁。

「为什么非得问才会知道！我们在『鉴定仪式』的时候不是见过面吗！」

「不是，因为……那是在我三岁时，而且只见过一次……」

一般人对三岁时的记忆，根本不会留下多少印象。

尽管路修斯拥有的前世记忆，能清楚记得，但那毕竟也是七年前的事了，他不可能记得所有见过的人。

「……你真的……忘了？」

蓝发少女闻言，大受打击。

「不，我刚才想起来了。话说回来，请问您为何会来我家呢？」

「我哪知道！」

奥丽薇「砰」地一声用力甩上门，随后走下了楼梯。

「………………」

路修斯完全摸不着头绪，只能呆愣在原地。

隔天一早。

他抱持着昨晚的一切或许只是一场梦的微薄希望，走下楼来到餐厅。

——怎么可能呢。

一打开门，三张平时不会出现在家中的脸孔映入眼帘。

果不其然，奥丽薇正坐在餐厅的餐桌旁，恶狠狠地瞪着路修斯。

她身后站着一名眼神锐利的魁梧男子，大概是护卫吧。

最后还有一个人。

那是一名气质高雅、散发着非凡气势的老妪。

那张脸他记得很清楚。

「您是举行『鉴定仪式』时的那位！」

「哎呀呀，你还记得我呀。真令人高兴呢，四重奏者小弟弟。」

老妪脸上绽放出笑容。她就是在『鉴定仪式』之际，役使赛莲的那位老妪。

「那当然！」

对路修斯而言，那是他第一次近距离目睹式魔，是件冲击性十足的大事，不可能会忘记。

「你不就忘了我吗？」

奥丽薇忍不住插嘴道。

「毕竟您也长大不少了嘛。」

路修斯随便找了个借口，姑且算把场面圆了过去。

「老婆子我的脸倒是没什么变吗？」

役使赛莲的老妪闻言，咯咯笑了起来。

「咦、不，那个……」

他不知该如何反应，无论回答变了或没变，似乎都不妥。

因为他判断不出来，哪种说法才不算失礼。

「桂菲大人，能请您别太捉弄我儿子吗？」

母亲爱蜜莉见儿子一脸为难，便开口为他解围。

「是我不对，龙骑家的丫头，别摆出那么吓人的表情嘛。毕竟是我们奥尔朗思一族自创族以来，第一次遇到拥有四颗魔核的人，也难怪我会如此在意啊。」

「……是。」

既然对方干脆地道歉了，爱蜜莉也不好再多加劝谏。

「请问桂菲大人是奥尔朗思家的人吗？」

「是啊，不过是奥尔朗思家无足轻重的一员罢了。」

奥尔朗思家族。

路修斯曾在书中读到，那是一支负责记录与研究式魔的古老家族。

据说，凡生于该家族者，无一不是式魔狂热份子，会为调查式魔奉献终生。

在这个世界中，式魔不仅是军事力量的代名词，也会对生活造成莫大影响。

因此，式魔研究被视为国是要务之一，奥尔朗思家族担纲其核心，地位亦十分崇高。至少，远非偏乡贫穷男爵家所能比拟。

昔日路修斯在首府接受鉴定后，王室派遣前来调查的一行人，亦为奥尔朗思家族的旁支子弟。

爱蜜莉抚着自己隆起的腹部，叹了一口气说：

「路修斯，桂菲大人是奥尔朗思家的前任家主喔。」

「前任家主！？」

「我已把家主之位让给我那个蠢儿子了，现在不过是个隐居的老人罢了。本以为接下来只能静待死亡，没想到你这小弟弟却出现了，人生还真是变幻莫测啊。」

老妪用宛如水晶般散发着幽微光芒的视线打量着路修斯，简直就像在看一只珍贵的实验白老鼠。

「这样一位大人物，为何会来我家呢？」

「那件事还是等用完餐再说吧，不然饭菜都要凉了。」

在桂菲的招呼下，众人开始用餐。

侍女玛蒂达一反常态，并未入座，而是恪守礼节，随侍于主人身后。

这更让人感到局促不安。

众人就在不甚热络的表面对话中，用完了早餐。

早餐过后，宅邸内的所有人，都聚集到以贵族宅邸而言相当简朴的门厅里。路修斯、他的父母、侍女玛蒂达、侯爵千金奥丽薇、负责鉴定的老妪桂菲，以及奥丽薇的护卫骑士一字排开后，导致空间显得相当拥挤。

当众人到齐后，玄关门环随即发出铿锵声响。

门扉仅开了一道小缝，从中探出一张男孩的脸。

「有、有人在吗……」

「保罗，讲话大声点！有人在吗！我爸叫我们过来！」

「可、可是，契尔，你那么大声，不就暴露我们来了吗？」

——拜托，哪有人偷偷摸摸进别人家里的啊。

前来造访宅邸的，是一对双胞胎兄弟。这对双胞胎，正是过去曾与路修斯一同参加『鉴定仪式』的兄弟。

「嗨，契尔、保罗。」

路修斯挥了挥手。

保罗忐忑不安地走近路修斯，彷佛在寻求帮助。

「路修斯……我、我爸叫我过来。」

「是吗？」

路修斯向双胞胎中的哥哥契尔确认道。

「嗯，对啊。他说有要事，要我们在这个时间来拜访领主大人家。」

银心村的双胞胎契尔与保罗，他们与路修斯交情甚笃。

三人偶尔会一起玩耍。尽管实际上，多半是路修斯在照顾他们。

桂菲见状，用沙哑的嗓音开口道：

「你们是村子的孩子吧，我等你们很久了。」

罗贝尔一面对桂菲使眼色，一面向她默默点头。

看来是父亲罗贝尔奉了桂菲之命，才找来这对双胞胎。

「好了，那么就开始缔结和式魔的契约吧。」

此时，耳边传来桂菲的嗓音。

随后，她举起那只覆满岁月风霜的左手。

「出来吧，赛莲。」

路修斯曾在『鉴定仪式』中见过的那只人首鸟身魔物现身，伫立于桂菲身旁。

「哇啊啊啊啊啊！对不起！对不起！」

保罗见状，抱住自己的头，整个人趴倒在地。

「喂，保罗！站起来！」

哥哥契尔虽然出声斥责双胞胎弟弟，双腿却不住发抖，而奥丽薇白皙纤细的指梢也微微颤动着。

——这对孩子来说，恐怕算是心灵创伤等级的经历了吧。

怀有魔力的孩子，会在三岁时接受赛莲的鉴定。

契尔兄弟身为村民，虽然在和路修斯他们不同的地方接受鉴定，但鉴定方法并无不同。

即使没有留下清晰的记忆，那份恐惧想必也已深深刻印在心底了吧。

「式魔什么也不会做喔，不过嘛，你倒是个例外就是了。」

桂菲说着，望向路修斯。

「魔物会受魔力吸引，我的式魔也被你那极致的魔力引出了魔物本性啊，你没被吃掉还真是万幸呢。」

赛莲露出一抹耐人寻味的微笑。

路修斯回想起在『鉴定仪式』时，曾听见赛莲那优美的嗓音。

——『你感觉真可口』，原来真的是字面上的意思喔。

「好了，那差不多该开始鉴定了吧。」

老妪的双眼闪过一道精光。

「「「「咿！」」」」

…………

「你们长得很好呢。」

相较于心满意足的桂菲，四名孩子精神萎靡。

赛莲的歌声会撼动闻者的心神。

众人在意识朦胧之际，竭力苦撑过来。

总之，鉴定结果如下。

路修斯

第一级骑手魔核

第一级炮手魔核

第一级咏口魔核

第一级白眼魔核

奥丽薇

第二级骑手魔核

契尔

第五级骑手魔核

保罗

第六级骑手魔核

路修斯捂着头，向桂菲搭话：

「真没想到人生中居然得接受两次鉴定。」

「那当然了，三岁时接受的，是为了确认有无魔核的鉴定。而这次的，则是为了确认该跟何种程度的魔物缔约的鉴定喔。」

「该缔约的魔物？」

「魔力的增长会在十岁左右停止，到那个时间点，能缔约的魔物等级就大致决定了。魔物的强度也分为六级到一级。虽然有个体差异，但普遍认为，跟自身同等级的魔物缔约是最好的选择。不过嘛，就算拥有一级的魔力，也是能和六级的魔物缔约就是了。」

对于桂菲的话，路修斯心里有戚戚焉。

他自己也感觉到，最近魔力的增长确实渐趋和缓。

「原来如此。」

接着，他总算理解桂菲特地远赴这边境的理由了。

是为了不让孩子们在缔约时，选错对象。

尽管如此，奥尔朗思家也没那么闲，能随时随地替人鉴定。想必会将届龄缔约的孩子们聚集一地，再统一鉴定吧。

「不过话说回来，你这小子的鉴定结果还是一样教人难以置信啊。全部的魔核都是一级，你是有被虐倾向吗？」

桂菲似乎乐不可支。

「不，我的性癖正常得很。只是，我曾在书上读到，要成为一名出色的男爵就必须拥有魔力，因此我从未懈怠过训练。」

「嗯，你说得没错。魔力的多寡对贵族来说至关重要，对龙骑家来说更是如此。我倒想看看，你这小弟弟到底会和什么样的魔物缔约呢。」

桂菲双眼闪烁着喜悦的光芒，一点也不像一名龙钟老妪。

当众人目光全集中在路修斯身上时，唯独奥丽薇不服气地开口：

「哼！我还没输呢！我父亲也说过，重要的不光是魔力的多寡！」

路修斯闻言，斟酌用字遣词后，语气郑重地开导道：

「奥丽薇小姐，贵族之间的胜负一点也不重要。重要的是，我们是否拥有能让领民安居乐业的力量。」

「这、这我当然知道！」

被路修斯言之成理地这么一说，奥丽薇顿时心慌意乱。

贵族是特权阶级。

正因为如此，才必须承担责任，而非拿特权当作安逸享乐的借口。

毕竟在这世上，光是活下去就不是件易事。

正因为贵族能保护领民免于魔物、天灾、罪犯、饥荒与疾病的威胁，才能受人敬重。

「好了，闲话就说到这，差不多该进入实地演练了吧，接下来就交给龙骑男爵了。」

罗贝尔笑了笑，心想总算轮到自己出场了。

「那么，明天一早就要去森林，今天你们就好好休息吧。」

随着父亲罗贝尔一声令下，众人便就地解散。

当天下午，路修斯与奥丽薇两人在村子里散步。

「请问您见过银珀吗？」

「当、当然有。」

奥丽薇闻言，身躯颤了一下。从刚才开始，她就一脸尴尬，眼神飘忽不定。

「要说的话，我有看过一下母亲拥有的……」

「那也是当然，毕竟这可是银心领地的名产。」

路修斯正奉父亲罗贝尔之命，为奥丽薇导览村庄。或许护卫也认为没必要跟着探索小村庄，因此并未随行，现在只有他们两人共处。

两人慢慢走着，一名路过的村民向他们搭话。

对方是村里唯一一间杂货店的老板娘。

「路修斯小少爷，你今天怎么没去训练啊？」

「午安，因为我爸说今天休息。」

「你该不会是感冒了吧？」

老板娘说着，理所当然地将手贴上路修斯的额头。

奥丽薇见状，惊讶地睁大双眼。

「不是的，是因为明天要去寻找式魔了。」

「哎呀，你已经到这个年纪啦。孩子长大得还真快，明明前阵子还在地上爬呢。」

路修斯心想，再怎么说，这「前阵子」的定义也太奇怪了，但他选择充耳不闻。

「是的，我会像爸爸一样，和一只能为村子尽一份力的式魔缔约。」

「别太勉强了喔。话说回来，这位像洋娃娃一样可爱的姑娘是谁呀？该不会是你的情人吧？」

奥丽薇没料到话题会转到自己身上，拉尖了嗓子喊道：

「才、才不是呢，怎么有可能嘛！！」

「哎呀，可是贵族不都很早就订婚了吗？我听罗贝尔大人说，路修斯小少爷魔力很高，是个前途无量的金龟婿，不是吗？」

奥丽薇猛然撇过头，避开了路修斯投向她与老板娘的微笑。

路修斯感觉她的耳朵似乎泛起一抹微红，但必须在话题变得更复杂前导回正轨。

「她不是我的未婚妻，是家里的贵客。」

路修斯刻意不说明奥丽薇的身分，也尽可能不提她的名字，因为大贵族千金的身分不适合大肆宣扬。

他当然不认为村民会对她不轨，但身分尊贵者光是待在那里，就会使周围的人感到拘谨，而且凡事总有万一，这对奥丽薇或村民都不是好事。

「是吗？不过我觉得你们俩很相配喔。男女之间的缘分虽多，但光阴可不等人，没办法让你们白白蹉跎呢。那阿姨我先走啦。」

路修斯与老板娘简单地打了声招呼后，便道别了。

待老板娘的身影消失在建筑物后方，奥丽薇才抚着胸口，开口道：

「你、你跟领民的距离也太近了吧！？那个人什么都没说就碰你了耶！？」

「这里一直都是这样喔。」

大部分村民一直对路修斯相当亲近，甚至还有更加亲昵的人。毕竟这是一座小村庄，有很多与领民共同合作的机会，实在不可能凡事都毕恭毕敬。

「果然还是该来地方看看呢，这在首府无法想像。」

奥丽薇独自一人表示理解。两人聊着聊着，目的地便映入眼帘。

「就是那栋建筑。」

路修斯指着村庄外围一栋小屋，那是一栋用切割得像砖块的岩石砌成的屋子。

「比想像中还近呢。」

「因为这是座小村庄嘛。」

路修斯一边回答奥丽薇的问题，一边打开了门。

「打扰了。」

屋内是一间工坊，工具与雕刻台井然有序地并列。

「喔，这不是路修斯吗？」

一名四十岁左右、蓄着胡子的男子，坐在雕刻台前应了声。他正是村里手艺第一的宝石雕刻师，也是这间工房的老板。

「能让我们看看您加工银珀的过程吗？」

「好，你们爱看多久就看多久。」

工房老板爱理不理地抚着胡子应道，随即再度埋首于工作中。

路修斯与奥丽薇坐到雕刻台旁的圆凳上。

只见老板手上有一颗小指指尖大小的石子。那石子会依观看角度不同，时而散发银色光辉，时而状似半透明的淡蓝宝石。

「好美的颜色……」

奥丽薇的绯红眼眸闪闪发光，整个人像是要被那颗宝石吸进去似的。

宝石雕刻师并未在意一旁观看的两名孩子，迳自用细长的棒状锉刀打磨着银珀。

「这就是银珀，是我们银心领地的名产。」

奥丽薇看得出神，似乎完全没听见路修斯的声音。

奥丽薇是统治包含银心领地在内的北域大贵族之女，将来，她有责任以从事外交的身分，将银珀介绍给其他地区。因此，父亲罗贝尔才会要路修斯带她来参观加工现场，亲眼见识实物。

「……她是你的未婚妻吗？。」

男子埋首于工作中，依旧持续着手边工作，并问了路修斯。

路修斯文，搔了搔头，重复了刚才对老板娘说过的说词。

「不是的，她是贵客，是爸爸要我带她来看看银珀的。」

「这样啊。」

男子暂时停下手边的工作，望向那名红眸灿烂的少女。

「这银珀啊，是栖息着魔物的银树密林中，由银树的树液凝固后形成的。」

「有魔物的地方……那不危险吗？」

「当然危险，至今已有好几个人进去采集后，就再也没回来了。正因为如此，这份光芒才别具价值。」

奥丽薇闻言，那双闪亮眼眸中的光芒霎时黯淡了几分。

「……比人命还重要？」

「这里可是和魔物栖息的森林为邻的村庄，不是好恶或道理能说得通的。与魔物共存，就是这么一回事。」

「与魔物共存……」

「这里的环境很严苛，正因如此，身为贵族的罗贝尔才会受到村民敬重，你们等我一下。」

宝石雕刻师说着，双手往膝盖上一撑，站起身来，消失于店铺深处。

片刻后，他拿着一个托盘走来。

托盘上放着一枚银珀，看来已经加工完毕，被打造成泪滴的形状，并做成了项炼的坠饰。

「比刚才那颗还大。」

那是一颗闪耀着苍蓝色光芒的特大号宝石。

「没错，这是过去罗贝尔拼了命，从森林最深处带回来的。这么大的货色相当罕见，他一共带回两颗，其中一颗送给了爱蜜莉，作为订婚信物。至于另一颗，他说要留给自己的孩子。」

「他的孩子，是指路修斯吗？」

「就是这么回事。」

这番话，路修斯也是第一次听说。

「这就是我的……」

宝石雕刻师将托盘上的银珀放到路修斯的手中。

「好美……」

奥丽薇探头望向路修斯掌中的宝石。路修斯心想，她那雀跃不已的神情，看起来就像个符合她年龄的寻常少女。

「……您想要吗？」

「唉？」

「不，我想由奥丽——由您来拥有会比较好。作为交换，还请你务必向大家宣传，这就是银心领地的名产。」

贵族——尤其是高阶贵族——的穿戴之物，其本身便具有品牌价值。更何况，奥丽薇将来想必会出落成一位绝世美女。

他心想，由那样的人佩戴，想必更能为领地带来助益。这东西若由路修斯持有，也只会被束之高阁。既然是父亲罗贝尔拼命带回来的，那比起为己所用，更应该用于领地上。

「……真的可以吗？」

一双绯红眼眸抬眸凝睇着路修斯。

「应该没关系吧？」

听见路修斯含糊其辞的回答，宝石雕刻师叹了一口气，对他说道：

「路修斯，你搞懂状况了吗？我刚才不是说了？这是为了订婚带回来的，是要交给你未婚妻的东西。」

「订婚？」

路修斯一时之间无法理解他在说什么。自己才刚满十岁，而且这是在他出生前就采集到的东西，怎么会和订婚有关？

反观奥丽薇，她似乎立刻就理解了字面上的意思。但终究只是理解了而已，她本人似乎也相当混乱。

「咦？咦咦！？怎、怎么突然要订婚了！？」

她用充满期待的眼神望向路修斯。

「不，啊，咦？」

看来，自己在完全意想不到的情况下，似乎是求婚了。

「如、如果你无论如何都坚持的话，我、我可以和我父亲商量看看……」

奥丽薇满脸通红地说。

路修斯不知该如何是好，他觉得立刻拒绝似乎很失礼，但就这样让话题继续下去也有问题。

「我、我去跟我爸确认一下！」

结果，这件事远远超出路修斯那近乎于零的恋爱经验所能负荷的范围，他索性将所有问题都抛给了父亲罗贝尔。

「……嗯。」

奥丽薇轻轻地垂下了头。

之后，两人默默地看完了加工过程，又默默地离开了工坊。

傍晚时分，少年与少女沉默地走在村里。两人之间，总有股说不出的疏离感。

「唉，那不是路修斯吗？」

路修斯抬起头，看见一群村里的孩子，双胞胎兄弟也在其中。

「大家在做什么？」

「我们刚才在讨论，要让契尔和保罗跟什么样的式魔缔约。」

其中一名孩子答道，但另一名女孩却像完全不在意这件事似的，望着奥丽薇高声嚷道：

「好漂亮的女生！是哪里的贵族千金吗？」

「真的耶！」

「好像我姊姊的洋娃娃！」

奥丽薇被一拥而上的孩子们吓了一跳，悄悄躲到路修斯身后。

「嗯，差不多啦。」

奥丽薇一脸尴尬，沉默不语。

此时，一名男孩向路修斯搭话道：

「对了，路修斯，你也来劝劝他啦。保罗那家伙，居然说他跟弱小的式魔缔约就好了。」

「为什么？不强也没关系吧？」

「不行啦！」

男孩用强烈的语气反驳。

「因为！保罗可能会死掉啊！？」

——话题突然变得好吓人。

「这是什么意思？」

「我住在首府巴伦底的表哥，之前跟一只很弱的魔物缔约，结果去打仗后就再也没回来了。虽然我妈说他只是搬到其他地方住，但我知道，他一定是死掉了啦。」

男孩的脸色沉了下来，看来不像是在开玩笑。

——打仗？他在说什么啊？

路修斯也听不懂他在说些什么。

「你是不是误会了啊？」

「才没有！因为，我之前去找他们的时候，半夜里，阿姨他们一直在哭！还一直说，对不起，不该让他拥有什么魔力的！！」

男孩的表情严肃无比。

「不，可是——」

正当路修斯想安抚他时，一直默默待在路修斯身后的奥丽薇开口道：

「……没错，我们非得变强才行，因为现在的北域状况就是这样。」

「你怎么突然这么说？」

奥丽薇接着说：

「路修斯，这个还你。」

她将刚才路修斯送的银珀项炼硬塞了回来，眸中凝聚着强烈的意志，已不复见方才那同龄少女的模样。

「咦？」

路修斯搞不懂她语气为何转变，甚至感觉有些不悦。

「我会善尽身为贵族的责任，恋爱或宝石之类的东西，等以后再说。」

「这是什么意思？」

「是吗……原来你什么都不知道呢，我先回去了。」

奥丽薇语毕，便转身离去。

「你等一下啊。」

「别跟过来！」

奥丽薇厉声喊道，独自一人消失于斜阳余晖之中。

——这到底是怎么回事？

「你们吵架了啊？」

双胞胎中的哥哥契尔，担心地上前询问。

「没有，老实说，我也不太懂。」

「真奇怪。」

路修斯虽然在意奥丽薇的骤变，但与村里孩子们的对话尚未结束，而且自己也对式魔的话题很感兴趣。于是，他将被退回的项炼塞进口袋里。

从这里回宅邸很近，根本不可能迷路，她一个人回去应该不成问题吧。

路修斯就这样和村里的孩子们待了一会儿后，才独自返回宅邸。

翌日，路修斯一行人来到村外的森林边缘。

成员只有罗贝尔、包含路修斯在内的四名孩子，以及奥丽薇的护卫骑士。

有孕在身的爱蜜莉自不待言，玛蒂达为了照顾她也留在宅邸，年迈的桂菲则因怕自己碍手碍脚而未同行。

罗贝尔怀里抱着一个用白布覆盖、看起来别有深意的物体。

「爸爸，你不是一直说不准我们靠近这里吗？」

契尔与保罗一听路修斯这么说，也点头如捣蒜。

这座森林被称为银树密林。

而银树密林与村庄交界之处，大人总三申五令，告诫孩子们不得靠近。

「那是当然的啊，因为有魔物出没嘛。不过，今天要是遇不到魔物，那可就没戏唱了。」

「……嗯，说的也是。」

「话说回来，大家想和什么样的魔物缔约啊？」

罗贝尔笑着问道。

「我、我想要外表看起来不可怕的魔物……」

保罗垂着头，这么回答。尽管昨天经众人劝说一番，但保罗的想法终究没有改变，而路修斯认为那样也好。

「我想要速度很快的魔物。」

契尔不同于弟弟，他的想法很具体。

「为什么是速度呢？」

「和路修斯不一样，我跟保罗的魔力都很普通，没办法和强大的魔物缔约。所以，我想要一只另有长处的式魔。如果要当骑兽的话，我想果然还是速度最重要吧。」

「是吗，是吗？」

罗贝尔接纳了双胞胎的期望。

路修斯也跟在双胞胎之后回答：

「我很久以前就决定了，我要和爸爸一样，选择骏鹰。」

自从在『鉴定仪式』的回程路上见过父亲的式魔后，他就一直打算子承父志，选择骏鹰。

「这样好吗？我的魔力是三级，所以骏鹰就是极限了。你可是一级啊，大可把目标放在更高等级的魔物上喔。」

「我的目标是成为一名出色的男爵，而爸爸你已经实现了这个目标。所以，我也要选骏鹰。」

最后，奥丽薇举起了手。昨天她后来都窝在客房里，并未与路修斯见面。

「我要与王兽·狮鹫缔约，我正是为此而来。」

「狮鹫啊，你还真敢说呢……」

罗贝尔闻言，搔了搔头。

「我不是敢说，而是势在必得。」

奥丽薇的眼神充满了力量。

「如果那不叫敢说，就叫有勇无无谋了。狮鹫是货真价实的一级魔物，性情暴躁，自视甚高，而且还拥有庞大的魔力。如果能将其收为骑兽，自然是再好不过，但它们极少向人类臣服喔。」

「这一切，我全都瞭然于心。我也已经交代下去了，万一我被狮鹫杀死，一切责任也绝不会追究到你身上。」

「……这话说得可真幼稚。」

奥丽薇闻言，狠狠地瞪了罗贝尔一眼。

「区区一个乡下男爵懂什么？」

此时，待在后方的护卫连忙走近奥丽薇劝道：

「大小姐，万万不可。」

奥丽薇虽是罗贝尔的上级贵族——史卓司侯爵之女，但罗贝尔曾受国家正式授予爵位，地位更高。两人之间身分有异，因此她本不该如此轻率发言。

「我不知道你这大小姐背负着什么，但是，我对生命的重要性可是有切身之痛。我所说的『幼稚』，指的是你那种『只要不用负责，就算有孩子死在眼前也无所谓』的想法本身。」

奥丽薇闻言，也不服输地用力反驳：

「可是，我的目标是成为国王。为了展现为王的资质，我需要狮鹫。」

罗贝尔一脸「伤脑筋」的表情。

这个国家没有真正意义上的王室。

路修斯原本身为日本人，对他而言，这有些难以理解。这个国家并没有肩负王室身分的姓氏，但另有承继王族血脉的氏族。

那即为四大贵族。

四大贵族分别统治东西南北，皆为王之氏族，全数拥有登上国王宝座的权利。

一般而言，所谓的王室，多半指的是当代国王的家族。

眼前的奥丽薇·诺黎士·温莎，正是统治北域的诺黎士·温莎一族，亦即王之氏族。

然而，登上王位之路似乎充满了残酷的斗争。

唯有在赌上性命的政争中获胜的那一人，才能够登基为王。

对路修斯而言，这简直像是另一个世界的事。

「国王……」

奥丽薇毫不掩饰敌意，用她那对绯红眼眸望着路修斯，说：

「没错，路修斯，我和你所见之物不同。所以，我绝不能输给你这种人。」

「……我们追求的目标，看来确实很不一样呢。」

不过，路修斯回避了那份敌意，他现在可没时间陪着公主耍任性。

路修斯转向罗贝尔问道：

「所以说，爸爸，到底该怎么和魔物缔约？」

「等一下。」

罗贝尔解开了手中那块布。

「要用这个『骑兽义手』。」

那是他转生以来从未见过的形状与材质。

那是一只由类似陶瓷的物质与金属制成的左手。

该说是臂铠吗？其造型能完全覆盖手肘以下的部位。

虽然前世也没见过这种东西，但总觉得它散发着一股不属于这个世界的异样感。

「很稀奇吧，这是古代遗物。虽然出土的数量不少，但只有『魔塔』那群人能修复，可别弄坏了喔？」

罗贝尔提醒完所有人后，继续说：

「好了，先从保罗开始，把这个戴上。」

「唉？咦！？」

保罗慌张地环顾四周。

「这座银树密林愈往深处走，魔物就愈强，我们先在外围找只六级的魔物吧。」

『骑兽义手』就这么被套在了泪眼汪汪的保罗左手上。

大概因为是成人尺寸，那对十岁的保罗而言显得太过宽大，看起来随时都会滑落。

「好了，要上啰，我已经有目标了。」

罗贝尔脸上挂着笑容，领着一行人走进了森林之中。

不过，他已经拔出平时从不离鞘的军刀，为随时可能发生的袭击做好准备。

罗贝尔乍看之下神态自若，实则并未怠忽警戒。

这个事实，使路修斯强烈地感受到，自己已踏入了非人领域。

路修斯也将手搭上剑柄。

他没有拔剑，但为了能随时出鞘，他慎重地警戒着四周，跟在后方。

刚踏入的森林，像树林一样长满了及腰杂草，但走了约十分钟，巨大的树木逐渐增多后，地面上便只剩下枯叶。

从植被来看，他们想必是抵达了古老的森林。巨树的枝叶遮蔽天空，阳光无法照进地表，杂草也无从生长。

他们在昏暗但视野良好的森林中前进，不久后，便察觉到前方有人正窥伺着这里。

大概有三个人。

对方早已察觉到路修斯一行人的存在，显得焦躁不安，彷佛随时都会扑上来。

「是哥布林。」

路修斯低声呢喃。

他向罗贝尔投以视线，只见父亲默默地点了点头。

——这是要我上场的意思吗？

路修斯静静地拔剑出鞘。

「这、这样没问题吗！？」

奥丽薇的护卫仓皇问道。

「没问题。」

罗贝尔充满自信地回答。

路修斯心领神会，悄然无声地接近三只哥布林。

他无声无息地缩短距离，踏入攻击范围后，一剑便砍倒其中一只。

「叽！！」

剩下两只哥布林后知后觉，举起手中铁锈斑驳的斧头砍了过来。

路修斯迅速闪过斧头的攻击，活用武器的长度优势，将剑尖送进其中一只正高举斧头的哥布林咽喉中。

他随即拔出剑，往上剖开最后一只哥布林的胸膛。

三只哥布林立即成了无声的肉块。

「什、什么状况！？」

「不可能！他还是个孩子耶！？」

奥丽薇与她的护卫发出了惊叫出声。

「嗯？路修斯一直都是那样啊？」

「喂，保罗，对贵族要讲敬语。」

只见双胞胎两人的神情自若，彷佛这一切都理所当然。

路修斯用布擦去剑上的血渍，走了回来。

「路修斯，既然是它们毫无防备的时候，你应该要能打倒两只。只解决一只是下策，要是让哥布林逃了，它们可会去叫同伴来的。」

「我知道。我的剑术果然还是不够纯熟吗？」

「不过，你后来的动作倒是很不错。」

罗贝尔说着，用力地揉了揉路修斯的头。

「……嗯。」

路修斯在训练过程中，已多次参与讨伐出没于城间道路上的魔物。

他早已累积了实战经验，面对弱小的魔物时，并不会感到紧张。

「这、这种事我也办得到！」

奥丽薇虚张声势地逞强。

「你将来不是要当国王吗？要是想管理银心领地也就罢了，但我认为身处政治核心的人，应该没必要亲自讨伐魔物吧？」

路修斯之所以锻炼出足以讨伐魔物的实力，是为了子承父业。

在这块与国内数一数二的魔物栖地——银树密林为邻的领地上，若不具备对抗魔物的力量，便称不上是出色的领主。

他不过是为了获得与父亲同样能守护领民的力量，才会持续训练。

「即便如此也一样！」

「闲聊到此为止，这里是魔物的领域，前进时要安静。」

奥丽薇恶狠狠地瞪了路修斯一眼，迳自朝前走去。

——她好像讨厌死我了，但这是为什么啊？

彼此不过是在三岁时，于『鉴定仪式』上见过一面而已。

而且，当时也没直接说过话，他实在想不出自己被讨厌的理由。昨天银珀遭她退回，他也摸不清其中原由。撇开订婚与否不谈，他只觉得奥丽薇是突然心情不好。

路修斯难以释怀，依旧跟在父亲身后，继续朝森林深处前进。

「好了，差不多了。」

罗贝尔原本走在前方，此时用手向众人打了个信号。森林深处树木稀疏，前方是一片草原。

「没想到银树密林里居然有草原呢。」

「这里到处都有像这样的地方。」

罗贝尔从林边仔细观察着草原。

「喔！有了。」

他话音方落，便拉起双胞胎弟弟保罗的手。

「好了，保罗，你觉得那个魔物怎么样？就跟它缔约吧？」

罗贝尔指的前方，飘浮着一朵小小的云。

可是，总觉得有些奇怪。

远近感似乎有些错乱，那东西以云来说太小，距离地面也太近了。

「罗贝尔大人，那是什么？」

「是绵云羊。」

——羊？

仔细一看，那看起来像云朵的白色物体，也像一团团的毛球。

小小的手脚与头埋在羊毛之中。

原来是飘浮于空中的羊群，看起来就像云朵一般。

它们的模样不如哥布林那般丑陋不堪。

「……确实是羊的魔物。」

「保罗不是希望找只不可怕的魔物吗？绵云羊因为外表长那样，在特定族群里很受欢迎。而且，它们的术式也不错。」

「……这样或许就不可怕了。」

「那就这么决定了。」

罗贝尔随即从左手唤出骏鹰。

他半强迫地将吓坏的保罗弄上骏鹰，自己也跟着跨了上去。

「绵云羊很胆小，要是正常地走过去，它们会逃到天上去，所以要先骑飞遁飞过去接近它们。」

「罗、罗贝尔大人，要用飞的吗！？」

保罗看起来快吓哭了。

「只要抓稳就没事啦。等靠近之后，只要用『骑兽义手』碰一下绵云羊就好，很简单吧？」

「我、我会加油的。」

骏鹰双翼下产生一股气流，仅仅一次振翅，便翩然飞上天空。

途中虽然传来了保罗的叫声，但有罗贝尔陪着，应该不成问题吧。

路修斯目送罗贝尔远去后，理所当然似地拔剑出鞘。

「为何拔剑？」

奥丽薇的护卫察觉到一丝肃杀的气氛，将大小姐护在身后。

「这里是魔物森林，当家父不在时，要是有魔物出现，就必须由我来应付。啊，不过，我还不够纯熟，能请您也随时准备好应战吗？」

护卫骑士闻言，一脸不是滋味地点了点头。

他似乎没料到，自己竟会被一个孩子提醒要提高警觉。

「……我明白了。」

护卫也默默地拔出了剑。

当他们再次将视线投向保罗时，骏鹰早已飞入绵云羊群之中。

绵云羊四处逃窜，宛如羊群遇上了牧羊犬一般。

父亲罗贝尔正强行抓着哭喊不止的保罗左臂。

在接近四处逃窜的绵云羊时，他似乎正让保罗用『骑兽义手』去触碰它们。

大概在触碰到四、五只后，路修斯感觉到『骑兽义手』与魔物之间，似乎发生了什么变化。

下一秒钟，一只绵云羊化为点点光粒消融于空中，随后被吸入了保罗的手里。

罗贝尔在空中盘旋一圈，接着让骏鹰朝路修斯他们所在的方向飞去。

转眼间，乘风飞回的骏鹰拍打着翅膀，降落到地面上。

罗贝尔先将保罗抱下，自己也跟着从骑兽身上跳了下来。

「保罗和绵云羊的缔约完成了。」

「爸，你刚才让他碰了好几只，是在做什么？」

「那个啊，我是在找和保罗投缘的个体。魔物和人一样都有自己的个性，所以难免会有合不合的情况。」

「不合就没办法和魔物缔约吗？」

「没错，因为这契约说到底是对等的。就算我方愿意，只要对方不点头，契约也无法成立。」

「这样啊，真希望有和我投缘的骏鹰在呢。」

「那真的只能看运气了，和式魔缔约，有时甚至得花上好几个月。」

「要那么久！？」

「是啊，所以我不是说了吗？要等小麦收成结束后才能来缔约。」

「说得也是……」

「好，下一个是契尔。要找五级的魔物，我们走吧。」

罗贝尔将骏鹰收回左臂，一行人再次迈步，继续在森林中前进。

在那之后，他们在森林里大概走了两个小时左右吧。

时近正午，罗贝尔低声道：

「找到了。」

「领主大人，是那个吗？」

契尔指着问道。

一棵巨树上停着一只类似黑鸟的生物。

「没错，那是一种叫鹿鹰兽的魔物。」

「……我从没听过。」

「因为它不怎么有名嘛，不过，它的脚程可是一流的喔。」

「那我选它。」

契尔低头致意，左臂上早已套上了『骑兽义手』。

他正扶着那副感觉快要滑落的臂铠。

「不过，真奇怪啊。鹿鹰兽是五级的魔物，平常应该会待在更深入的地方才对。」

罗贝尔一脸不解，但仍与刚才一样，静静地从左手唤出了骏鹰。

契尔听话地跨上了骏鹰。

一如方才的场景，骏鹰随即展翅，飞向高空。

路修斯心想，大概会和对付绵云羊时一样，飞近后让契尔去触碰吧。

罗贝尔他们飞到鹿鹰兽栖息的巨木高度，但和刚才不同，他们没有迅速靠近，而是静静地、缓慢地飞着。

——嗯？他们不靠近吗？

他们似乎正一点一点地缩短距离。

此时，鹿鹰兽或许是察觉到有骏鹰接近，展开漆黑双翼，振翅高飞。

然而，它才刚起飞，便立刻顺着重力急速俯冲。与其说是俯冲，或许用「坠落」来形容更为贴切。

骏鹰也不服输，方才的缓慢动作彷佛假象一般，紧跟对方急速俯冲而下。

鹿鹰兽与骏鹰展开双翼，双双笔直地朝地面坠落。

待在树下的路修斯一行人，也能清楚地看见鹿鹰兽的身影。

那是一只拥有漆黑雄鹿身躯与双翼的魔物。

头上还长着一对如驼鹿般气派的犄角。

「要撞上了！」

就在离地面仅剩些许距离时，骏鹰浑身笼罩旋风，紧急煞住速度。

不过，鹿鹰兽却丝毫没有减速。

就这么笔直地朝地面冲去。

原以为鹿鹰兽会撞进地面之中，它却像被吸入自己的影子一般，倏地消失无踪。

「可恶，失败了吗？」

罗贝尔在路修斯身旁懊悔地说道。

「……消失了？」

「对，鹿鹰兽能潜入自己的影子里，逃到远方去，它们的逃跑功夫可是一流的呢。」

路修斯也表示同意，道：

「确实，就速度来说，是相当不错的魔物呢。」

「领主大人，我无论如何都想和它缔约。」

契尔平时不怎么表达自己的意见，此时却难得双眼发亮。

「好，包在我身上！领地上要是有能将鹿鹰兽收为骑兽的人，对我也大有助益。」

「是！」

路修斯听了罗贝尔这番话，心中一惊。

——原来如此，爸爸之所以带队，也是为了领地着想啊。

父亲罗贝尔之所以让村里的孩子们与式魔缔约，并非全然出于亲切。

式魔的力量五花八门。

即便一个人无法拥有全部的力量，只要由村民或战友们来分担就行了。

若能与那种能潜入影子、迅速移动的魔物缔约，想必是危急时刻传递讯息的最佳人选吧。

至少，在过去『鉴定仪式』的回程路上，假使契尔当时就与那只魔物缔约，应该就能独自回村请求支援了。

虽然不晓得刚才的绵云羊能派上什么用场，但想必父亲另有用意吧。

罗贝尔不理会独自寻思的路修斯，开始朝下一个地点前进。

「好了，走吧。鹿鹰兽多半会停在银树上，这座森林也因有银树而得名，我们就在这附近找找银树吧。」

之后，他们在森林里走了一阵子，四处寻找着银树。

途中虽也遭遇了魔物，但几乎没有路修斯出场的机会，罗贝尔与护卫骑士轻轻松松便将它们收拾掉了。

然后，每当他们找到鹿鹰兽，就得重复上演同样的戏码。

第二、三只，都在他们碰触到之前，便察觉到有人接近，因而逃走了。

第四只，虽然是第一次成功碰触到，却拒绝缔约，又让它给逃了。

第五只没能碰到，第六只虽然碰到了，但终究没能成功缔约。

接着，罗贝尔与契尔骑着骏鹰，从背后接近第七只鹿鹰兽。

就在来到相当近的距离时，鹿鹰兽察觉到从背后悄悄逼近的骏鹰，开始急速俯冲。

骏鹰也同时垂直俯冲而下。

骏鹰与鹿鹰兽的距离逐渐拉近，但地面也已近在咫尺。

就在罗贝尔脸上浮现一丝放弃的神情时，契尔伸长的手臂擦过了鹿鹰兽的翅膀。

察觉到这点的罗贝尔，在应该煞停的时机点也并未减速。

罗贝尔与路修斯的视线交会。

「大家快逃！」

身处着陆点附近的路修斯顿时大喊。

听见喊声的护卫骑士，以及早已习惯逃跑的保罗迅速采取了行动。

抢先一步逃开的护卫骑士伸出了手说：

「大小姐，这边！」

不过，由于事发突然，奥丽薇似乎还没能理解状况。

于是，路修斯单手抱起被独自留下的奥丽薇，拔腿就跑。

「喂！你、你做什么！」

奥丽薇被抱着，却仍不停挣扎。

路修斯不理会她，只顾着尽快远离着陆点。

就在地面上众人散开的下一秒，两头野兽猛地冲向地面。

路修斯他们方才站立之处，刮起了一阵宛如爆炸般的狂风。

受惊的奥丽薇则发出近乎惨叫的声音。

「什么！？发生什么事了！？」

待扬起的尘土逐渐散去，只见两头野兽已安然立于地面。

是骏鹰与鹿鹰兽。

契尔名符其实地紧抓着骏鹰不放，气喘如牛。

他的头发乱七八糟，瞳孔也完全放大了。

——他想必是吓得魂飞魄散了吧。

「哎呀，真是惊险。要是飞遁没有做出风垫缓冲的话，我们早就变成蕃茄糊了。」

罗贝尔豪迈地笑着，抚摸着骏鹰的喉咙。

「不过，缔约进行得很顺利。契尔，你小子挺有骨气的嘛。而且，它待在比平常更外围的地方，也帮了大忙。」

罗贝尔将契尔放回地面，但他似乎站不稳，直接瘫坐在地。

才刚缔约的鹿鹰兽，将鼻子凑近了瘫坐在地的契尔脸上。

契尔发出「呵嘿」一声傻笑，鹿鹰兽便被吸进了他的左手。

罗贝尔则满意地点了点头。

「好了，今天就到此为止吧。」

太阳已经西斜，阳光也染上一片赤红。

的确，倘若再继续深入下去，恐怕便无法在天黑前赶回去了。

「请等一下，我们不是要找狮鹫吗？」

奥丽薇一整天都没抱怨半句，仅默默跟着队伍，此时终于忍不住提出抗议。

「不了，今天之内不可能走到有狮鹫栖息的深处。」

「那么，你又为什么要带我来！？」

罗贝尔闻言，脸上的笑容消失了。

「是为了让你亲眼看看缔约的过程。魔物的阶级愈高，拥有的魔力就愈庞大，也愈危险。我想你看了也明白，要缔约，就必须亲手触碰狮鹫。我先把话说在前头，要像刚才那样载你过去碰一下，是绝对不可能的。」

「……我早有觉悟。」

「所谓的『国王』，值得让一个孩子做到这种地步吗？」

此时，奥丽薇的神情转为严肃。

那已不是方才属于同龄人的鲁莽，而是一张贵族的脸孔。

「罗贝尔·诺黎士·龙骑男爵，你同为冠上『诺黎士』之名的贵族，理应明白北域已久未有人登基为王，和这代表着何种意义。」

「我当然知道，这代表我们在中央的势力会愈来愈弱。」

所谓政治力，即为派阀势力。

虽有国王，但这个国家非采绝对君权制。尽管如此，倘若能拥立国王，该家族的政治势力也会随之壮大。

然而，北域已久未拥立国王，其话语权想必已相当薄弱了吧。

不，或许早已荡然无存。

课本之中绝不会有记载政治权力平衡的章节，因此路修斯终究难以窥知全貌。

「既然如此，龙骑男爵，还望你能助我一臂之力。我将背负北域所有贵族的命运，挑战国王宝座，这就是我身为诺黎士·温莎一份子的职责所在。」

奥丽薇与罗贝尔的视线笔直交会。

罗贝尔见状，搔了搔头。

「真是的，摆出一副人小鬼大的模样。我可是收到了你父亲史卓司侯爵的书信，上头写着要我让你打退堂鼓呢。」

「……父亲他？为什么？这明明是为了家族好。」

「天底下哪有父母会同意让自己的孩子去做会送命的事啊，不只如此，信上甚至还写着要让路修斯去和狮鹫缔约。那个大叔到底把别人的儿子当成什么了？想害死他不成？明明还有其他更温驯的一级魔物吧！」

路修斯此刻总算领悟了史卓司侯爵的意图。

他与方才的罗贝尔相同。

只要让领民拥有有益的式魔，便会成为整个领地的力量。

领导者将一切托付于他人固然不可取，但也没有必要凡事都亲力亲为。

史卓司侯爵想必计画让身为麾下贵族的路修斯担纲武力的部分，而非自己的女儿。

「父、父亲他……不是要我……而是要路修斯……？」

「唉，这就是所谓的天下父母心吧。」

随后，护卫骑士也尴尬地别开了脸。

想必他也从史卓司侯爵那里接获到同样的密令了吧。

奥丽薇泫然欲泣，逼近路修斯，质问道：

「为什么！？为什么每次都是你！？我明明这么努力……父亲、母亲，还有其他贵族，每个人都路修斯、路修斯的。四重奏者就那么了不起吗！？一级的魔核就那么厉害吗！？」

「啊，咦？不……」

他一时语塞。

「……我才不会输给你这种人，绝对！我绝对会和狮鹫缔约给你看！」

路修斯完全搞不清楚状况。

「好了，大小姐，你先冷静一点。我承认你的行动力的确惊人，竟然还特地跑到我这片离狮鹫栖息的森林最近的领地。史卓司侯爵想必也是认同了你这份强烈的决心，才会允许你留到现在的吧？」

「既然如此！」

「总之，你先冷静下来，好好想一晚——」

就在罗贝尔试图安抚激动的奥丽薇时，一股臭气弥漫四周。

罗贝尔当下环顾四周。

待回过神来时，他们已被一层淡紫色的薄雾所笼罩。

视野本身并不算太差。

尽管如此，这片森林方才明明一切如常，如今却突生异变，令人难以理解。

「别吸气太深，这雾恐怕有毒。」

罗贝尔一手掩住口鼻，同时唤出骏鹰，准备脱离现场。

「呃喔！」

突然间，响起了一道男子的惨叫声。

猛地回头，只见护卫骑士痛苦地表情扭曲，紧按着自己的肩膀。

「您没事吧！？」

路修斯连忙奔至护卫骑士身边。

「我肩膀上！有什么东西！」

视线移向他的肩膀，只见一根巨大的针状物正刺在男子身上。

就在路修斯想拔出那根针时，罗贝尔连忙出声制止了他。

「上面可能有毒，别轻举妄动。」

护卫骑士伸手握住那根深深刺入的针。

「无须担心，唔唔……呃！！」

他靠自己的力量拔出那根针，将其扔到地上。

肩膀顿时被鲜血染红。

「得快点止血！」

这次换护卫骑士制止了正要上前处理伤口的路修斯。

「比起那个，现在先注意周围。」

见护卫骑士神情紧绷，路修斯也举剑摆出架式。

此时，不知从何处传来了「嘶——」一声，宛如气体泄漏的声响。

环顾四周，却只见树木林立。

——在哪里！？

几片树叶从头上飘落。

就在那时，罗贝尔大喊：

「在上面！！」

抬头一看，只见一条巨蛇正张着血盆大口，逼近路修斯。

——糟了！

路修斯下意识地将魔力贯注于剑上。

剑身的光芒在一瞬间增强，闪光笼罩四周。

灿烂的光辉在须臾之间，驱散了所有暗影。

当闪光消逝之际，被光灼伤皮肤的巨蛇从树上掉落下来。

一声沉闷的巨响响彻森林，让人以为是有巨岩坠落。

它有着比成年人还粗的身体，背上还有长针的甲壳。

全身覆满了针毛，从远处看，与其说是蛇，或许更像一只长毛的巨大蜗牛吧。

「是佩鲁达！？为什么会出现在这么外围的地方！？」

接着，罗贝尔对护卫骑士大喊：

「立刻带孩子们快逃！这是在二级魔物中也特别危险的家伙！」

——二级魔物！？

正当路修斯想与坠落的佩鲁达拉开距离时，有什么东西闪过眼前视野。

他立刻举剑防御，却仍旧承受一股身体彷佛要四分五裂的猛烈冲击。

「呃啊！」

这使得路修斯险些失去意识，连忙确认状况，只见周遭的森林正剧烈摇撼。

不对，不是森林在动，是自己正在移动。

他慢了一拍才察觉到，自己受到强大撞击，导致整个人弹飞出去。

路修斯赶紧望向原来的位置，只见一只绿色的庞然大物。

那是一条巨蛇，它有着巨大针壳，且全身覆满深绿针毛。

它正频频地甩动着尾巴。

——我是被尾巴打中的吗？

「不要啊啊啊啊！」

少女的惨叫声随之响起。

佩鲁达用长长的蛇躯围住奥丽薇与双胞胎，断绝了他们的退路。

路修斯在地上翻滚几圈后，总算撑起身体，迅速地站了起来。

当他重整态势后，便朝奥丽薇他们的方向奔去。

「路修斯，不准去！快逃！」

身处佩鲁达另一侧的罗贝尔大声喊道。

此时，被称为佩鲁达的巨蛇魔物，扭动着它的脖子。

它视线的前方，正是奥丽薇一行人。

——再这样下去，他们会被吃掉！

路修斯没有放慢脚步。

佩鲁达或许察觉到有不速之客接近，朝路修斯发出了震耳欲聋的尖啸。

这是威吓。

——好可怕。

他的双脚顿时僵住。

在手无式魔的情况下，与上级魔物对峙。看在旁人眼里，这不过是有勇无谋的行径。

——不，不行。

路修斯摇了摇头。

抛下领民的孩子逃跑，这与理想中男爵应有的样貌相去甚远。

路修斯重新握紧因汗水而险些滑脱的剑，再次疾驰而去，朝着佩鲁达那有如成年人般粗壮的身体砍去。

这是灌注了全身重量，再加上助跑力道的一记斩击。

是他倾尽全力的无双一剑。

随后，只听见一道沉闷声响。

路修斯的视线落往剑尖，只见剑身停于没入佩鲁达针毛之处。

「哈哈……真的假的？」

路修斯倾尽全力的一剑甚至未能触及它的皮肉。

就在他出声时，佩鲁达的针毛倒竖而起。

路修斯连忙抽回长剑，奋力跃过大蛇的身躯。

下一刻，数十根毒针齐发而出。

毒针宛如霰弹枪射出，贯穿周围的树木，消失于森林深处。

倘若方才选择向后逃窜，路修斯恐怕早已被射成蜂窝。

「喂，那样根本就失去毒的意义了吧！」

一波未平，一波又起。

路修斯此举，等同于跳进了巨蛇盘绕的圈中。

前方是血盆大口。

后方是山峦般的甲壳。

左右两侧则是覆满毒针的身躯。

不知是幸或不幸，他总算与被大蛇围困的奥丽薇等人会合。

然而，情况却没有任何好转。

佩鲁达宛如镰刀似地摇晃它的蛇首，发出吼叫，彷佛在展露满脸笑容。

双胞胎骇然惊恐，他们频频向路修斯投来哀求的目光。

奥丽薇脸色苍白，因中毒而行动迟缓的护卫骑士则拼命地端起长剑。

「……我要成为出色的男爵！」

此时，路修斯朗声呐喊，借此鼓舞自己。

光芒凝聚于剑上。

但这道光芒却不像方才那样能照亮周遭。

光芒凝敛至极限，化为一线。

那道光线沿着剑身循环流转，彷佛仅在剑刃边缘燃起光线。

此招并无名号，只是将原本向四方迸射的光芒，尽可能地压缩凝敛而成。

他几乎从未用过这招。

虽然能强化斩击，但魔力的消耗过于剧烈。

注入足以笼罩四周的光芒，并加以维持。

这无异于任凭魔力不断流失并战斗。

尽管如此，路修斯仍将他当下最强的力量灌注于剑中。

——这就是我的全力了！

他旋即砍向附近的佩鲁达躯干。

剑刃几乎悄然无息地没入肉中。

然而，剑身在切入约莫一半时停了下来，看来他的力道不足以断骨。

不过，受创的巨蛇仍开始躁动。

护卫骑士大为惊愕。

「这、这孩子真是惊人……让人难以置信。」

双胞胎也面露安心的神情望向路修斯。

「路、路修斯，我还以为要被吃掉了。」

「真不愧是路修斯。」

路修斯确实伤了佩鲁达，但它还活着，尚且无法安心。

「之后再说！趁现在快逃！快点！」

护卫骑士的左手立时发出光芒，彷佛应和着路修斯的呐喊一般。

一头灰牛随即现身。

它浑身覆满长毛，牛首无力地垂向地面，或许无法支撑那对异常巨大的角。

「快上来！」

面无血色的护卫骑士硬将奥丽薇抱了上去。

双胞胎也自行爬上异形魔物的背，跨坐其上。

契尔与保罗才刚缔结契约，还无法骑乘自己的式魔。

正当此时，满腔怒火的佩鲁达摇晃着蛇首，狠狠瞪向路修斯一行人。

「你们先走！这里我来挡着！」

路修斯架起长剑。

护卫骑士依循路修斯的话，跨上牛背，策骑奔驰而去。

他的判断果决。

对护卫骑士而言，应优先守护的想必是奥丽薇的性命吧。

路修斯再次将所剩无几的魔力灌注于剑上时，一头骏鹰从他头上俯冲而下。

是罗贝尔。

他不容分说地抱起路修斯，将他扛上骏鹰的背。

骏鹰又倏地振翅急升向天。

「……别太让我担心了。」

当急升之际，罗贝尔气势慑人地责备路修斯。

「……抱歉。」

佩鲁达恨恨地瞪视逃向高空的路修斯，开始晃动它的身躯。

它全身的针毛倒竖，齐发迸射。

宛如箭矢的毒针自地表接连射出，袭向空中的路修斯父子。

「飞遁，用那招。」

罗贝尔与骏鹰彷佛竭尽全力，释放磅礴风势。

两股强风相互冲撞、反弹、融合，最终描绘出螺旋的轨迹。

——是龙卷风。

狂风席卷四周，形成一道通天长线，耸入云霄。

规模虽小，但那确实是龙卷风。

拔地而起的龙卷尽数吞噬佩鲁达与它射出的毒针，并卷起周遭的林木，呼啸肆虐。

「打、打倒它了吗？」

然而，罗贝尔却仍旧一脸凝重。

「……不，那顶多只能拖住它的脚步，你刚才那一剑也是。」

「咦？」

路修斯曾听说，魔物的恢复力远远凌驾于人类之上。

他感到困惑，难道深及骨头的伤势，对高阶的魔物而言，也仅能绊住脚步而已吗？

「要逃了！」

正当骏鹰调转方向，朝佩鲁达的反向翱翔离去时，一阵轰然咆哮响彻四野。

是佩鲁达的狂吼。

那不似蛇类的怒号，令人不禁背脊一寒。

父子俩朝村庄飞行片刻后，便发现了在地面奔驰的灰牛。

罗贝尔随即降低高度，与那头气喘吁吁的灰牛并驾齐驱。

「你还好吗？」

「嗯……没有……问题……」

护卫骑士脸色惨白，彷佛全身的血液皆已流尽，但仍策动着身下的骑兽。

「我知道你中毒很痛苦，但再撑一下！这时候如果停下脚步，我们所有人都会被吃掉！」

「是……」

护卫骑士意识朦胧，仅一心一意地驱策着状似牛只的式魔。而他身后孩子们的脸庞，也因恐惧而扭曲抽搐。

佩鲁达本身固然也是威胁，但路修斯释放的魔力同样危险。

魔物有受大量魔力吸引聚集的习性。

方才他倾尽全力释放出如此庞大的魔力，周遭的魔物恐会蜂拥而至。

如今早已无暇顾及寻找式魔一事。

一行人全神贯注，满心只想逃出森林。

待众人拼命奔驰，抵达村庄之时，四周早已染上一片暮色。

众人随后急忙将抵达村庄便昏倒的护卫骑士送往村医处，所幸保住一命，但医嘱仍需静养一段时日。

罗贝尔一脸倦容地返回宅邸，神情严肃地对路修斯与奥丽薇说：

「寻找式魔一事暂且中止，我禁止任何人进入森林，情况似乎不太对劲。」

罗贝尔仅交代完这句话，便转身与领民们商议要事去了。

奥丽薇，以四大贵族长女之身分，诞生于世。

她有一位为人高尚且深谋远虑的父亲，以及一位严厉却仁慈的母亲，在双亲的呵护下茁壮成长。

她比寻常人更早学会走路，也比寻常人更早学会说话。

而她的心智，也比寻常人更早萌芽。

她很快便被誉为才女，而她本人也努力迎合周遭的期盼。

纵使是痛苦难当的『增魔试炼』，她也咬牙忍耐。

父母与兄长都劝她无须勉强，但每当她的魔力增长时，他们便会夸奖她。

那份喜悦，对她而言无可比拟。

不过，这一切却在她三岁那年戛然而止。

因为路修斯出现了。

在『鉴定仪式』上，对于那名初次谋面的少年，父亲竟投以过去未曾对自己与兄长以外之人流露的期盼眼神。

——讨厌。

她直觉地这么认为。

父母面带喜色地告诉她，那名少年便是粉碎传家之宝·魔骸石的人。

世人将魔骸石奉为能起死回生的神秘之石，然而，即或在紧要关头，它也几乎从不发动。

尽管众人吹捧此石会自行择主，但双亲曾言，无法在关键时刻派上用场的道具，其价值与摆饰无异。

不仅如此，父亲也十分信任龙骑家族，他们代代负责管理国内首屈一指的险境·银树密林。龙骑家体恤领民，因此陷入长年的财政困难，父亲为了减轻他们的重担，便以补偿魔骸石为名目，代为接管银树密林的管理权。

而龙骑家的儿子，竟是史上首位拥有四颗魔核之人，其中一颗甚至已达一级。

第一级的魔力量，足以与骑士团的团长相提并论。

这让双亲的期盼益发高涨。

于是，自『鉴定仪式』后，再也无人提及奥丽薇的魔力量。

无论父亲、母亲与兄长，抑或家臣们。

遑论北域的贵族，就连与其他领地的贵族交谈时，众人挂在嘴边的尽是路修斯之名。

而奥丽薇之名，除了自我介绍以外，几乎无人挂齿。

——好不甘心。

她打从心底这么想。

因此，她持续进行着『增魔试炼』。

然后，就在距今两年前，奥丽薇八岁那年。

一纸噩耗传来，被派往东域纷争前线的兄长捐躯成仁了。

她那本该拥有王位继承权、身为北域统治者大贵族的继承人、总是为她的成长感到欣喜的兄长，竟如区区一名小卒，命丧敌手。

父亲紧拥着兄长冰冷的遗体，不住地呜咽哭泣。

那是她第一次见到父亲落泪。

兄长之死令她悲痛不已。

与此同时，望着父母那伤心欲绝的模样，她也感到椎心刺骨之痛。

后来她才得知，兄长据说被当成一名普通军官，派往最为危险的前线。

一问之下，发现诺黎士·温莎一族由于长年未有人登基为王，早已被排挤于政治中枢之外，即便贵为四大贵族的继承人，兄长似乎也未曾受到应有的礼遇。

岂止是兄长。

北域的贵族们，以及许多拥有魔力的领民，都受到了同样的待遇。

痛失子女的贵族与领民，更是不在少数。

尽管如此，据闻仍有许多贵族为了国家、为了建立勋功，暗地里让子女尝试植入多颗魔核的『授魔仪式』。

而其他地区的贵族们，都怎么称呼北域的贵族呢？

『北蛮杀子求荣』。

试图让子女植入多颗魔核——只因北域实践禁忌之举的家族络绎不绝，便蔑称他们是蛮夷之辈。

年幼的奥丽薇听闻此事，怒火中烧。

——这还不都是你们害的！

而路修斯的存在，更是火上浇油。

只因他成功植入了四颗魔核，其他地区的贵族总将此事挂在嘴边：

『何时会造出下一个四核之子？何时能派上战场？』

北域的贵族们本就长年遭中央冷落。为求功勋、免于被时代遗弃，他们争先恐后地尝试替子女植入多颗魔核。这样的家族层出不穷。

结果，每年参与『鉴定仪式』的人数显著锐减。

情况最糟的一年，甚至只有三人参加。

他域贵族在背地里嘲笑北域植入多颗魔核之举，却又积极地将所有风险强加于他们身上。

这一切，赤裸裸地揭示了北域在王国政坛上正逐渐失去话语权的现状。

自兄长死后，父亲彷佛泄了气的皮球，锐气尽失，整个人更显苍老。

贵族减少，能治理的人便随之减少，土地因而荒芜。土地荒芜后，领民便会离去。而领民离去后，土地便更加荒芜衰颓。

这并非现在。

或许会发生在奥丽薇的子辈，甚至是孙辈。

然而，若不能思虑百年之后，便不配为政。

北域已是风中残烛。

路修斯创造出这种局面，更让她难以原谅。

——我绝对不原谅你。

奥丽薇燃起炽烈的对抗之心，比以往更加勤奋地学习，也持续进行着『增魔试炼』。

就在某一天，她偶然邂逅了一本书。

那是一本罗列国内法条的法典，任何贵族家中都会拥有，但她却被其中的一句话震慑住了。

阿瓦隆提斯国法

第一条，第四项，第二款——

明文规定：「前款所定之王位继承权者，无男女之分。」

那一刻，奥丽薇才明白，自己同样拥有王位继承权。

经她一番调查，才发现女性为王的案例并不少见。

然而，双亲为何对此绝口不提，理由亦显而易见。

争夺王座的斗争惨烈至极，宫廷染血之事更是屡见不鲜。

在痛失爱子之后，双亲只希望让仅存的独生女，远离这条悲剧的命运之路。

没错，她的父母早已放弃了让家人成王的念头。

现任国王在位已久，执政超过三十年。

父亲虽具帝王之才，却始终无缘施展抱负。

这个国家并不乐见王位频繁更迭，因此在挑战王位的传统中，也同样看重年纪。

待现任国王驾崩之时，父亲恐怕也早已错过被推举的时机。这一点，父亲比谁都清楚。

长此以往，在不远的将来，四大贵族之中，恐怕只会剩下三家。

届时，那些依附诺黎士·温莎家族的贵族们又将何去何从？多半只能眼睁睁看着家族名存实亡，任由他域贵族蚕食鲸吞。

而众多领民的未来，更是不言自喻。

——我必须成为国王。

为了兄长未竟的遗愿。

为了拯救性情丕变的父母。

为了不再让北域贵族将子女送上前线。

为了守护那些未来可能无法承受仪式而夭折的孩子们。

以及，为了北域所有的人民。

必须由我来拯救众人。

然而，登上王位之路崎岖险阻。

金钱、权力、人脉、气运、机智、谋略、人望——无论拥有多少，都还远远不足。

尽管如此，对贵族而言，仍有一种力量深具意义，并且尚有选择余地——式魔。

王兽·狮鹫。

拥有强大的式魔，便能提升话语权与存在感。

纵使仅是个小姑娘，只要能收服狮鹫为式魔，在谈判桌上也不会轻易被人轻视。

在紧要关头能以武力制敌——这固然可能助长对方的气焰，但只要有狮鹫在，有的是应对的筹码。

正因人人都拥有式魔这种浅显易懂的力量，优胜劣败才更一目瞭然。

奥丽薇当下的目标便成了狮鹫。

当她一到能够拥有式魔的年纪，便不顾双亲反对，毅然决然地表示自己不会去首府巴伦底近郊的魔物栖息地，而是要远赴银心领地，近乎离家出走似地夺门离去。

银心领地是离狮鹫栖息之森最近的地方，也是路修斯的所在地。

能与负责记录与研究式魔的奥尔朗思家前任家主同行，实属幸运。

虽说奉王室之命，得让前任家主亲自前往会见路修斯，这点令她颇为不快，但借此同行，也顺利解决了悬而未决的交通问题。

接着，她与那可恨又让人百般在意的路修斯久别重逢。

一抵达龙骑家，奥丽薇觉得若不对路修斯说上几句，实在难以泄心头之恨。

「路修斯·诺黎士·龙骑！我是不会输给你的！」

然而，对方却早已将自己忘得一干二净。

——果然还是无法原谅他。

隔天的鉴定仪式。

不枉她忍受痛苦，呕心沥血地进行『增魔试炼』，魔力量已增至二级，她为自己扎实地朝目标迈进而欣喜。

不过，路修斯却又更胜一筹。

他的四颗魔核竟已全数达到一级。

这令奥丽薇忽感自己悲惨至极。

还说什么要成为国王。

还谈什么要拯救众人。

她彷佛听见了讪笑声，嘲笑着她只能付出这点程度的努力，轻易就败给了对手，又怎么可能成为国王？

她再也无法忍受，只能嘴硬地说出不服输的话语。

「哼！我还没输呢！我父亲也说过，重要的不光是魔力的多寡！」

但这句话，却被对方以言之成理地驳了回来。

她心中其实抱持着一丝期待。

期待着那个备受吹捧的路修斯，或许早已堕落。

或许他早已忘却努力，抛弃了身为贵族的责任与义务。

不过，事实并非如此。

甚至可说，他比自己至今所见过的任何一位公子，都更具贵族风范。

然后，就在当天午后。

奥丽薇与路修斯两人单独外出。她还记得三岁那年与他见面，毕竟那时他可是吸引了双亲，不，是包含国王在内，在场所有贵族的目光，自己想忘也忘不了。

然而，她却不认识那并非身为竞争对手，而是作为同龄少年的路修斯。出乎意料的是，尽管他天赋异禀且受尽万众期盼，却待人随和，深受村民喜爱，奥丽薇能清楚地感受到这一点。坦白说，那模样有几分吸引人。

而那个路修斯，甚至想将龙骑男爵赠予他的美丽宝石转送给她。

从他当时那不知所措的模样看来，奥丽薇便知他并无订定婚约之意，但由于她始终将这名少年视为竞争对手，如今却意识到他是一名同龄男子，霎时间，奥丽薇产生了一股连自己也无法理解的奇妙情愫。

然而，就在回程路上，偶然遇见的村民孩子说，表哥因为和弱小的式魔缔约，而战死沙场了。

这番话，让她脑海中顿时浮现殒命归来的兄长，以及父亲紧抱着兄长亡骸痛哭的背影。

——没错，我必须成为国王，我不是一直都为此而努力吗？

她得成为足以拯救所有北域子民的不凡之才。

「我会善尽身为贵族的责任，恋爱或宝石之类的东西，等以后再说。」

奥丽薇独自快步走回宅邸，在心中一遍又一遍地告诫自己。她必须封印方才那抹稍纵即逝的情愫，重新点燃那份推动自己向上的对抗之心。

翌日，她压抑着焦躁与急切，踏入了银树密林。

最初遭遇的魔物，是随处可见的第六级魔物哥布林。

百闻不如一见，即便只是把生锈的手斧，只要被砍中，人一样会死。

当她一联想到死亡，双腿便忍不住开始颤抖。

然而，路修斯却理所当然般地一一斩杀袭来的哥布林们。

甚至是在没有式魔的情况下。

尽管如此，奥丽薇不愿示弱的心仍让她虚张声势地喊道：

「这、这种事我也办得到！」

但这句话，却只换来对方劝慰般的回应。

接着，在途中看见他人与魔物缔约的过程，更让她逐渐丧失自信。

她原先有些掉以轻心，自许只要魔力量充足，缔约便不成问题。

然而，事实上必须亲身接近、甚至触碰魔物，才能完成契约。

况且，魔物那一方也会倾尽全力。并非只要触碰，就保证能缔结契约。

事实上，先前那名村民尝试缔约时，虽然触碰了魔物好几次，却也没能立刻成功。

奥丽薇甚至听说，若意图降伏比自身阶级更高的魔物，除了魔力以外，还必须具备某种能让魔物认同的特质。

——假如触碰了狮鹫，却被它拒绝缔约的话……

狮鹫的利爪据说能轻易撕裂钢铁。

倘若失败，自己恐怕会被大卸八块。

『恐惧』

而焦躁不安的心与这份恐惧同等。

父亲坚持不肯承认她与狮鹫缔约。

然而，他却致函龙骑男爵，命路修斯与狮鹫缔约。

即便直接与龙骑男爵交涉，自己也求助无门。只因他本人重情重义，表里如一，且打从心底认为天下众人皆如此。正因如此，他往往低估了人性中的恶意。

——我再也无法相信任何人了。

就在那时，一行人遭受名为佩鲁达的蛇型魔物袭击。

而即便对方偷袭得猝不及防，自己实力坚强的护卫依然轻易地被毒牙所伤，就连龙骑男爵也判断无法取胜，决定撤退。

——这样才二级？那一级的狮鹫又该会是……

当她还因恐惧而颤抖时，路修斯却独自一人果敢地奋战。

他明明是个同龄的孩子。

——我跟路修斯，究竟有何不同？

之后，一行人如逃命般地逃离了森林。

事情不该是这样的。

她原先打算在与狮鹫缔结契约后，才风光地回去。

而好不容易逃回宅邸，龙骑男爵却宣布：

「寻找式魔一事暂且中止，我禁止任何人进入森林，情况似乎不太对劲。」

——等等。

假使拖延过久，父亲肯定会派人来接她回去。

倘若现在离开银心领地，恐怕就再也等不到与狮鹫缔约的机会了。

意即，她的成王之路将就此断绝。

那一夜，她辗转难眠。

她原以为自己能拯救日渐凋零的北域。

然而，现实中的她，却不过是个黄毛丫头，只能在森林里任人领着团团转罢了。

——再这样下去不行。

奥丽薇彻夜未眠，不断地思考着。

当天空泛起鱼肚白时，她便起身更衣。

她走在寂静的宅邸中，来到门厅。

她拿起放置于玄关橱柜上的『骑兽义手』，打开了大门。

外头正下着小雨。

雨丝落在那头水色秀发上，但她并未撑伞，迳自向外走去。

——倘若现在放弃，一切就都结束了。

奥丽薇独自一人，朝着银树密林走去。