拂晓之前，天色仍旧阴沉。此时，路修斯醒了过来。

或许是因昨日遭遇高阶魔物，神经仍处于亢奋状态，远方的雷鸣将他从睡梦中惊醒。

他不经意地望向窗外，只见远方烟雨蒙蒙中，有道人影没撑伞走着。

那人长发飘逸，发色如水般淡蓝。

「奥丽薇？」

村里没有第二个人有那样的发色。

「咦？她要去哪里？」

他揉了揉惺忪的睡眼，刚睡醒的脑袋还转不过来，在床上一时有些呆愣。

不过，随着时间过去，意识逐渐清醒，他察觉到方才那幅景象的诡异之处。

一大清早，大贵族的千金小姐竟独自一人，连伞也没撑在外游荡，这显然不寻常。

一经思考，答案便呼之欲出。

她肯定要去森林。

毕竟，她就是为此才来到银心领地。

——爸爸说不准去，所以她就打算一个人偷偷跑去吗！

路修斯的脑袋猛然清醒过来，连忙换上一套便服，抓起长剑便冲出了房门。

当他在走廊上奔跑时，正好撞见了起床准备晨间事务的玛蒂达。

「路修斯少爷，这么一大早您要去哪里？」

身穿睡衣的玛蒂达向他问道。

「奥丽薇一个人往森林去了！我得赶快把她带回来才行！」

「呣唔？」

玛蒂达刚刚睡醒，似乎还无法理解他在说些什么。

然而，时间已不容许他多做解释。

「总之请帮我转告爸爸和妈妈！我这就去把她带回来！」

路修斯抛下这句话，便在蒙蒙细雨中，朝着森林飞奔而去。

方才在床上那段发呆的时间，究竟是十分钟，还是二十分钟？

他不禁懊悔自己方才为何没能立刻察觉。奥丽薇恐怕早已进入森林，这个念头在他脑中一闪而过。

昨天，奥丽薇并未佩剑。

她恐怕手无寸铁地进入了那座魔物栖息的森林。

——这简直是自杀行为。

魔物之中，不乏专挑妇孺下手的存在。

妇女被当作繁殖的器皿，孩童则被视为鲜嫩的肉块。

路修斯根据过往的经验，深知无论是哪一种，下场都将凄惨无比。

——得快点才行！

虽说是夏天，但在黎明前淋雨，身体依旧感到寒冷。

他一面任凭奔跑产生的热能温暖着发抖的身躯，一面抵达了森林的边界，然而，途中却未曾与奥丽薇错身而过。

他望向森林交界处的泥泞地，一串刚形成不久的小巧脚印映入眼帘。

——没赶上……

他颓然垂首。

但现在不是沮丧的时候。

接下来该怎么办？

回家向父亲罗贝尔求援。

这是他脑中第一个浮现的方案。

不过，这件事侍女玛蒂达应该已经去做了。

一想起玛蒂达的脸，路修斯的脑海中，便闪过当年『鉴定仪式』归途中，一行人遭受哥布林袭击的景象。

玛蒂达当初被哥布林们压制在地，面容因恐惧而扭曲，此刻正与奥丽薇的身影重叠。

「……没时间了，以小孩的脚程，应该还没深入森林才对。」

路修斯下定决心，踏入森林之中。

踏入了那座大人们再三告诫，绝对不准靠近的银树密林。

昨日遭受魔物袭击的记忆犹新。

若有父亲同行，便不会那么害怕。

危急关头，罗贝尔总会出手相救。

然而，目前只有他独自一人。

无论发生任何事，都必须独自应对。

他心惊胆颤，深怕下一秒就有魔物从身旁的树丛中窜出。

『哪怕早一秒都好，想尽快离开这座森林』——这个念头，每前进一步，便增强一分。

尽管如此，驱使他前进的并非勇气。

龙骑家族，是为了管理这座银树密林而存在的家族。

路修斯所向往的出色男爵，其职责也包含了管理这片森林。

如今有孩子踏入这片森林，他除了前进，别无二途。

虽说目前形式上，此处已是史卓司侯爵的领地，但实质上仍由龙骑家管理。此地乃是险要之处，过去曾短暂由盖登子爵管理，却因管理不善，旋即被收回了权限。

在森林中前进了一段时间后，一道少女的尖叫声划破寂静，彷佛震荡整片树海，直钻入耳中。

「呀啊啊啊！！」

路修斯用尽全力，朝声音来源狂奔。

他究竟跑了多久？

平时即便绕着宅邸跑上十圈也不会喘气，但此刻，当喉咙深处干渴得阵阵刺痛，开始上气不接下气地喘息时，他才总算见到少女的身影。

她正拼命地逃离着什么，衣袖与短裙的裙摆已被撕裂。

她一面奔跑，一面用力按着肩上的伤口，流淌的鲜血滴落在她左手的『骑兽义手』上。

但她还活着。

——太好了。

若方才选择不进入森林，或许就赶不上了。

路修斯松了一口气，与此同时，他再次握紧从方才便紧握至今的长剑。

追赶于奥丽薇身后的，是四只浑身长毛的人形生物。

它们身高与成人相仿，全身覆盖着绿色的毛发，仅能从毛发深处见到发亮的双眼，以及肮脏的爪子。

——是山怪吗？

路修斯滑身介入奥丽薇与那群山怪之间。

「唉？路修斯？」

奥丽薇发出了意想不到的惊呼。

但路修斯不理会她，迳自举起了剑。

他将魔力注入剑中，剑身随即泛起淡淡光芒。

倘若此刻用尽全力，往后便难以应对突发状况，因此他只将魔力维持在最低限度。

「退下！」

他并非对奥丽薇说话。

而是喝斥那群山怪。

魔物并非野兽，它们多半拥有高度智慧，甚至能与人类沟通。

只不过，它们的价值观与道德观迥异于人类，因此交涉鲜少顺利。但也绝非因其闯入视野，便能随意杀害。

像哥布林那样几乎必会呼朋引伴前来报复的情况，为了将对整个群体的影响降至最低，有时也得不分青红皂白地处理掉少数个体，但那终究是特例。

管理，并非只有杀戮一途。

而是让其遵守界线。

罗贝尔曾说，人类与魔物是共存的。

它们的力量固然会招来灾厄，却同时也为人类带来助益。

式魔便是其中最显著的例子。

倘若没有魔物，人类将失去式魔的力量，同时也将失去生存的力量。

山怪们停下脚步，口中频频发出「咕啰」怪叫。

或许是因雨水浸湿的缘故，那群毛绒绒的山怪身上，飘来一股令人作呕的腥臭味。

「我叫你们退下！」

路修斯扬声喝斥，将更多魔力灌注于剑上，光芒顿时又增强了几分。

此时，山怪那长长的毛发上，冒出了阵阵白烟。

其中一头山怪亮出獠牙，发出低吼。

——可恶，没用吗？

正当路修斯将剑锋转向前时，那头低吼的食人魔转身消失于树荫之中。

剩下三只也随后跟上，一同消失在雨中的森林里。

「呼，太好了。」

在这座森林中不知道会发生什么事。

他真心希望能尽可能地节省魔力与体力。

路修斯转过身，只见奥丽薇瘫坐在地，双腿发软。

她身上果然没有携带任何武器。

路修斯见状，松了一口气，但同时也怒不可遏。

「你为什么要做这种蠢事！想死吗！」

「我…………」

奥丽薇像是要抓住救命稻草玉帝，向路修斯伸出了手，却又旋即缩了回去。

「不行。」

那句话听来，并非对着路修斯，而彷佛在告诫自己。

她的表情虽然骇然惊惧，却同时也带着强韧的意志。

奥丽薇瞪视路修斯后，一面捂着肩上的伤口，一面默默地站起身，再次迈步前行。

「喂！你要去哪里！？」

奥丽薇头也不回，呢喃般地回答：

「……去找狮鹫。」

「你没听到我爸说的话吗？这座森林跟平时不一样，平时栖息在更深处的强大魔物，现在都跑到村庄附近来了。这种时候单凭小孩子自己跑来找，跟送死没两样！」

「……早就有很多人死了，而且是很久以前就开始了，我不能独自一人躲在城堡的深处。」

「你在说什么？」

路修斯无法理解奥丽薇的话。

「你或许自以为是英雄救美，但你根本什么也没救到。路修斯·诺黎士·龙骑，如果你想帮助我、帮助北域，现在就对我睁一只眼闭一只眼。」

奥丽薇的俏颜上满是泥泞，却有着某种令人感到高贵的气质。

不过，凡事一码归一码。

「我怎么可能照做。」

「那就免谈。」

奥丽薇语毕，再次迈步前行。

「等一下！」

路修斯跟在奥丽薇身后，一面劝说，一面在森林中走了一段时间。

阴雨绵绵的天色，使朝阳迟迟未现。尽管云层厚重，周遭却已渐渐明亮，看来旭日早已在远方升起。

再继续前进的话，恐怕就真的连来时路都找不到了。

正当路修斯打算即便得诉诸武力，也要将奥丽薇带回去时，一阵雷鸣轰然作响。

一道落雷不偏不倚地劈中两人身旁的大树。

于烟雨蒙蒙中，熊熊火焰自树干上窜起。

「危险。」

毕竟是雨天。

火势应该不至于延烧整座森林，但仍有可能引燃周遭的草木。

路修斯牵起奥丽薇的手，为了躲避火焰而拔腿奔跑。

他明白在林中胡乱奔逃相当危险，但眼下必须先确保自身安全。两人跑了好一阵子，直到完全闻不到烟味才停下脚步。

正当他气喘吁吁，稍作歇息之时，一道蓝白色的物体「咻」地一声，从两人身旁掠过。

路修斯挺身护住奥丽薇，并拿起了剑。

——有什么东西在！

他仔细地搜索着四周的森林。

此时，附近的一处树丛晃动了一下。

他重新握紧因雨水而险些滑脱的剑柄。

下一刻，一名女子身穿黑白相间的女仆服，从树丛中走了出来。

「啊？」

仔细一看，那人竟是侍女玛蒂达。

「玛蒂达姊姊？」

「太好了，总算找到路修斯少爷和奥丽薇小姐了。」

玛蒂达如释重负地抚着胸口。

在玛蒂达的身旁，有个闪闪发光的物体飞舞着。

是个长着翅膀的小人儿。

然而，其身躯并无肌肤或生物应有的质感，而是由某种类似能量团的奇异物质所构成。

那个小人儿随即被吸入玛蒂达的右手中。

「我派了我的式魔来寻找您。」

「那就是玛蒂达姊姊的式魔？」

「是的，是妖精。先不说这个了，我们快点离开森林吧。从刚才开始，这里就一直飘着烧焦味，还处处能感觉到强大魔物的气息。」

「你感觉得出魔物的气息吗？」

「是的，毕竟妖精是非常弱小的魔物，对于比自己强大的魔物气息，总是特别敏感。」

路修斯仔细一看，玛蒂达身上也未佩带任何武器。

看来她也手无寸铁地进入森林，但与奥丽薇不同的是，她除了衣服脏了些以外，身上并无任何伤口。

拥有式魔与否，竟有如此天壤之别吗？

人类唯有透过式魔，才能感觉到体外的魔力。原因无他，只因人类体内并无感知魔力的器官。然而，魔物却天生保有感应周遭魔力的术式。

而这种感应能力似乎也有敏锐与迟钝之分，玛蒂达的式魔，想必拥有相当敏锐的术式吧。

「我爸在附近吗？」

「不，老爷从昨晚开始就一直没有回来。我向夫人禀报后，就立刻追着您过来了。」

「为什么是玛蒂达姊姊来？」

路修斯实在无法理解，为何身为侍女的玛蒂达要独自一人追到森林里来。

「路修斯少爷，恕我斗胆直言。」

玛蒂达深深地吸了一口气，又道：

「您也还只是个孩子！孩子独自一人进了这座森林，大人怎么可能不追上来呢！」

玛蒂达大声说道。

经她这么一说，倒也是理所当然。

「……是，对不起。」

或许是对路修斯的道歉感到满意，玛蒂达叹了口气。

「好了，我们回去吧。」

「……」

奥丽薇毕竟才刚遭受魔物袭击。

她并未表示任何意见。

「说得也是，我们回去吧。」

不过，两人的脚步却猛然一顿。

「来，路修斯少爷，请您带路吧，我几乎没进过这座森林。」

「我吗？可是，请玛蒂达姊姊的妖精带路不是比较好吗？」

「不行，这座森林的瘴气太过浓厚，如果在附近也就罢了，但我的妖精无法感知到森林外头。况且，我进了森林后，也找了您好一阵子呢。」

首先，一个大前提是，路修斯自己也几乎没进过这座森林。

他过去的经验，多半是应付那些游荡至城间干道上的魔物。

且为数不多的几次入林经验，也总有罗贝尔陪同。

森林中可作为路标的东西极少。

因为树木会随着季节更迭而变化。

而最可靠的路标太阳，此刻也被乌云遮蔽。

「大概是……那边？」

路修斯凭着感觉，指向方才胡乱逃窜时的来路方向。

「真的吗？」

玛蒂达闻言，对路修斯投以怀疑的眼神。

「……我可能不认得回去的路。」

三人间顿时飘荡起一片沉默。

「真拿您没办法呢，看来身为大人的我得振作点才行。」

玛蒂达再次从右手唤出了妖精。

那由某种能量构成的小人儿飞了出来。

接着，玛蒂达向妖精问道：

「叮叮，魔物比较少的方向是哪边？」

妖精在周围飞舞了一会儿，随后指向一个方向，并化为点点粒子，被吸入玛蒂达的右手中。

「我们往那边走吧。」

玛蒂达朝着方才所指的方向迈开步伐。

——确实合情合理。

玛蒂达的式魔能够感觉到周遭魔物的气息。

魔物愈少的地方，危险自然也愈少。

不仅如此，父亲罗贝尔也曾说过，愈是深入森林，魔物的数量便会愈多。那么，魔物较少的方向，便很有可能是通往与森林深处相反的村庄。

奥丽薇跟在两人身后，保持着一步之遥的距离，看似莫可奈何。

雨，依旧下个不停。

虽然有林木遮蔽，雨水不至于直接浇灌而下，但身上仍不免濡湿。时值盛夏，已算是不幸中的大幸。倘若是在寒冷的季节，此刻恐怕早已动弹不得。

奥丽薇频频环顾四周。

「你还在找狮鹫吗？」

「是又怎样。」

路修斯叹了一口气。

她恐怕是从「强大魔物已出没至森林外围」这番话中，产生了一丝希望，认为即便距离村庄不远，也可能遇见狮鹫吧。

之后，众人也渐渐沉默寡言，仅默默地走着。

体力有限。

所有人都尽量避免交谈，只一心一意地向前迈进。

然而，他们却始终没能抵达村庄。

直到金乌西斜之际，众人才总算察觉到情况不太对劲。

多亏有玛蒂达的式魔，他们几乎没再遇见任何魔物，却始终走不出这座森林。

这已非「陷入困境」一词足以形容。

他们彻底地遇难了。

而且，还是在这座魔物蠢动的森林里。

不幸中的大幸是，三人在途中找到了森林的涌泉润喉，也摘了些几乎不甜的无花果与蟠桃果腹，暂时捱过了饥饿。

时至傍晚，周遭的光线逐渐黯淡。

「玛蒂达姊姊，今晚我们就在森林里过夜吧，在夜晚中行走太危险了。」

「……说的也是。」

玛蒂达答应了，但能清楚地见到她满脸疲态。

至于奥丽薇，她早晨脸上的那分傲气，早已因紧张与疲劳而荡然无存了。

眼下能想到的最糟情况，便是等到太阳完全下山后，才开始准备露宿。

届时，他们将不得不在毫无光线的环境下，寻找安全的场所。

甚至有可能在不经意间，误入魔物的猎场中过夜。

到那时，谁是猎物便自不待言了。

「你们在这里等着。」

路修斯在四周来回探查。

他正在寻找能够遮风避雨，又能躲避魔物的地方。

在四处搜索了约莫十分钟后，他在一棵银树上，发现了一个只要弯下膝盖，就能供三人容身的大树洞。

不愧是以高大闻名的银树，树洞的大小也大得异乎寻常。

正当众人在附近捡拾着掉落的树枝时，夜幕终于降临。

视野逐渐模糊，众人急忙用枝叶与藤蔓，制作了一面足以完全覆盖树洞的掩蔽物。

「路修斯少爷，您真厉害，我从没想过能躲在银树的树洞里。」

路修斯前世曾在图鉴上看过，树洞经常被小动物们当作藏身之处。

只要知道这个点子本身，便能轻易想到，但在实际有魔物栖息的森林里，恐怕没有哪个好事之徒会想露宿野外。因此，若要说新颖，倒也确实称得上新颖。

「……总不能直接睡在地上嘛。」

三人紧紧相依，钻入树洞中，再用掩蔽物赌上入口。

尽管成品粗糙，却也聊胜于无。

若在睡梦中遭魔物袭击，后果可不堪设想，有个能稍微藏身之处总是比较好。

夏日森林中，虫鸣唧唧，恍若一场天籁大合唱。但路修斯今天或许起得太早，眼皮很快便沉重了起来。

身旁的玛蒂达悉悉窣窣地动着，但他已困到毫不在意。

就在他即将坠入梦乡之际，玛蒂达在他耳边轻语：

「路修斯少爷，请脱下衣服。」

路修斯不禁怀疑自己听错了。

「咦？为什么？」

「湿衣服会降低体温，就算是夏天，身体也可能因此受寒。」

玛蒂达确实所言不假。

他们淋了一整天的雨，衣服早已湿透。

四处活动时还不觉得，但一停下来便感到寒冷。

然而，要自己一个人赤身裸体，总觉得有些难为情。

「我的已经脱了。」

虽说黑暗中伸手不见五指，但此刻玛蒂达的体温仅剩下肌肤的暖意。

接着，玛蒂达继续说：

「奥丽薇小姐也请脱掉。」

「我、我不用了啦！」

奥丽薇的声音充惊慌失措，听得出脸早已红透。

「不行，一位赌命想成就大事者，绝不能因不懂得照顾自己而倒下。」

玛蒂达态度坚决地回答。

「唔唔唔。」

路修斯与奥丽薇莫可奈何，只得悉悉窣窣地脱下湿透的衣物。

「你绝对不准看这边喔。」

奥丽薇警告路修斯。

话虽如此，四周一片漆黑。

而且，他对十岁女童根本不感兴趣。

「我知道啦。」

三人一大清早就醒了过来——奥丽薇甚至彻夜未眠——加上走了一整天，闲聊一会儿后，便一丝不挂地相拥而眠，沉沉睡去。

翌日，当路修斯醒来时，奥丽薇与玛蒂达早已不在树洞里。

他脑中闪过不祥的念头，连忙推开掩蔽物，冲了出去，却只见两人正在穿衣服。

「你走开啦！」

奥丽薇将路修斯的衣服扔了过去。

「啊，喔。」

路修斯一时语塞，接过衣服后，便垂头丧气地绕到树后。

一想到又要穿着湿衣服过一天，他就郁闷不已，所幸晾了一晚的衣服已经干了，他赶紧穿上裤子。

——这是什么？

裤子口袋里有个东西，他伸手进去，将里头的东西掏了出来。

「是银珀项炼。」

这条项炼是先前路修斯带奥丽薇去村里工坊时收下的，也是父亲罗贝尔为路修斯将来订婚所准备。

看来当时被奥丽薇退还时，他随手便放进口袋里了。大概是为了追赶奥丽薇，慌慌张张地从宅邸冲出来时，不知不觉地带进森林里了吧。

——还是戴在脖子上吧。

假使继续放在口袋里，万一不小心摔倒，很可能会摔坏。

他穿上外衣，盖住银珀项炼。稍等了一会儿后，才绕回正面，奥丽薇与玛蒂达早已着装完毕了。

早晨雨已停歇，但天空依旧乌云密布。

太阳的位置依旧模糊不清。

——看来今天也只能朝着魔物稀少的方向走了。

正当他准备放弃之际，远方一道强光倏然照亮四野。

尽管只有一瞬间，阳光仍穿透云层，探出头来。

「玛蒂达姊姊，你有看到刚才的景象吗？」

「有，我看到了。那边就是东方，对吧？」

为求保险起见，玛蒂达唤出妖精式魔加以确认。

「那一带的魔物似乎比较少，方位也正确。」

看来，方才阳光乍现的方向，即为村庄所在之处。

原以为已经遇难，没想到竟有办法得救，让路修斯松了一口气。

念及此，一股力量顿时涌上心头。

「我们快走吧！」

相较于两人脚步变得轻快，奥丽薇则是神情复杂，似乎同时怀抱着安心与无法割舍的执着。

然而，她终究也只能迈步向前。

三人朝着光芒乍现的方向走去。

与此同时，村里的龙骑宅邸正弥漫着一股肃杀之气。

「龙骑男爵，能请你解释一下吗？」

方才抵达的史卓司侯爵夫妇以及随从们，全都涌进罗贝尔的办公室中。

史卓司侯爵气势汹汹，近年来传闻他霸气尽失，此时却简直判若两人。

两人隔着桌子，浅坐在对面的沙发上，身子前倾，进行会谈。

神情有些憔悴的罗贝尔答道：

「奥丽薇小姐昨天清晨，在银树密林里失去了踪影。」

「然后呢？」

「我现在已经召集村里的魔法师，组成了搜索队。」

「我不是在问那个！我问的是，我女儿现在到底在哪！」

「这点……还不清楚。」

「开什么玩笑！还不快去找！」

罗贝尔闻言，眼底闪烁着怒火。

「……您只关心这个吗？」

「什么？」

「小犬为了追赶独自溜出宅邸的奥丽薇小姐，也进了森林，我家的女仆也是。而且，还挑在这个森林里动荡不安的节骨眼上。」

「说到底，罗贝尔，还不就是因为你没看好她吗！我可是信任你，才把宝贝女儿交给你的啊！」

史卓司侯爵与罗贝尔互为旧识，他在人前会称呼对方为龙骑男爵，私底下则熟稔到会直呼其名。

「既然如此，那也容我说一句！追根究柢，还不都是史卓司侯爵您没管好自家的野丫头吗！」

「你说谁是野丫头！？」

「她就是个野丫头！」

两人互相揪住了彼此的衣襟。

「罗贝尔，你冷静点。」

「亲爱的，现在不是吵架的时候。」

双方的夫人在一旁劝架。

「「闭嘴！」」

罗贝尔与史卓司侯爵异口同声地反驳。

「「你才该闭嘴。」」

双方被两位夫人的气势压迫，不自觉地松开了揪着对方衣襟的手。

「男人在这种时候，还真是派不上用场呢。」

「就是说啊。」

两位夫人啜饮着红茶。

接着，史卓司夫人开口道：

「那么，您认为小女还活着吗？」

爱蜜莉淡然地回答：

「这得建立在小犬和侍女已和令嫒会合的前提下，不过我想她大概还活着。小犬虽然年仅十岁，却沉着冷静，身手不凡。如果遇上低阶魔物，他应不致落于下风，也不会鲁莽行事。此外，我们家侍女的式魔感应能力敏锐，只要别不巧遇上阶级过高的魔物，应该能避开不必要的战斗吧。」

「那我可得打从心底感谢路修斯和龙骑家的侍女了。」

「不过，情况不容乐观。我向村里熟悉状况的人打听过，遇难是在跟时间赛跑，还得考量体力下降、粮食不足、疾病和受伤等问题。据说一旦超过五天，生还的希望就会相当渺茫。而且，森林目前的状况诡异莫测。」

史卓司夫人闻言，面不改色，继续道：

「那么，明天或后天就派出大规模的搜索队吧。钱不是问题，费用全由我们家承担，也向附近的诸侯们请求支援吧。」

「等等！等一下！」

史卓司侯爵脸色旋即一沉。

「要是这么做，这次的丑事岂不就人尽皆知了吗！」

统治北域的诺黎士·温莎家族继承人，不仅离家出走，甚至并未遵守当地领主的交代，在魔物栖息的森林里遇难，而且还把当地领主的继承人也拖下水。

若只是家名受损倒还无妨。

不过，奥丽薇登上王位的道路将就此断绝。

史卓司侯爵也不认为女儿真能登基为王。

然而，大贵族的继承人在政坛中力争上游，是再正常不过的事。

倘若最终能因此掌握一、两个国家要职，北域的未来便可维系于一线生机之上。

他本来盘算着，只要在某个恰当的时机，最好是在性命遭受威胁前，让她退让即可。

在那之前，他打算默默支持十岁女儿的梦想，前提是不能危及性命。

然而，这次的遇难事件实在是天大的丑闻。

经旁人劝说，却仍执迷不悟，甚至迷失自我，又有谁会想将国家的未来托付于她呢？

此事一旦公诸于世，女儿的梦想、北域的未来，都将彻底断送。

「老公，你觉得奥丽薇的性命和北域的命运，究竟孰轻孰重？」

「这个……」

史卓司侯爵一时语塞。

「我会毫不犹豫地选择奥丽薇的性命。」

「可是……」

史卓司侯爵负责统辖北域，因此对他而言，这个抉择极其困难。

这无异于在说，为了家人，他不可不顾其他所有贵族与领民的死活。

更何况，就像过去的他一样，其他贵族们此刻正含泪将子女送上战场。

这无关对错。

纯粹在于价值观的取舍而已。

爱蜜莉向苦恼难决的史卓司侯爵深深一鞠躬，劝道：

「史卓司侯爵，求求您了。求您救救小犬路修斯和侍女玛蒂达，您有这个能力。」

史卓司侯爵咬紧嘴唇。

「就是因为这样，你才不成气候。你好歹也是温莎家的人吧？区区一件孩子的丑闻，你倒是想办法摆平啊。」

史卓司夫人穷追不舍地说。

打从一开始，他们便别无选择。

倘若女儿就这么走了，还有何名声体面可谈。

纵使女儿与北域的前程就此断送，也得先活下来才有后话。毕竟，留得青山在，不怕没柴烧。

「…………我明白了。」

史卓司侯爵做出了艰难的决定。

三人依然在森林中前行。

今天已是他们待在森林里的第三天。

多亏玛蒂达总能准确地感应到魔物，他们一路上几乎没遇到什么阻碍。

虽然偶尔也会有魔物抢先一步，发动攻击的时候，但能事先感应到袭击，还是让人安心不少。

路修斯才刚在牵制一头来袭的狼型魔物后，将其一剑斩杀。

「路修斯少爷，您真厉害。还没缔结式魔，就能对抗魔物，就连大人也很少办得到。」

「是吗？不过我觉得爸爸比我强多了。」

「老爷是特例，毕竟他长年管理这座银树密林。」

「说得也是，我也想像爸爸一样，成为一位出色的男爵。」

此时，奥丽薇插嘴道：

「路修斯，你的梦想也是成为独当一面的贵族吗？」

她的嗓音中充满了期待。

「算是吧，我要成为一个能守护领民、家人跟家臣的男爵。」

「是吗……」

奥丽薇闻言，思忖半晌。

「既然如此，就和我一起夺下王位吧。」

「国王？我对那个没兴趣。」

「这跟兴趣无关，现在北域正处于危机之中，我必须成为国王才行。」

奥丽薇的话或许没错，但总觉得有些空泛。

不过，说到国王，路修斯想起在『鉴定仪式』上遇到的那位老翁。

他不是坏人，想必高贵不凡，也备受众人敬重。

可是，那样的身影却无法吸引路修斯。

他想追随父亲，守护领民的生活，成为一个被大家所需要的人。

「抱歉，我果然还是没兴趣。」

「……是喔，你也不过就是那种程度的人罢了。但我可不一样，我会收服狮鹫，成为国王。」

「奥丽薇，那是不可能的。别说找狮鹫了，我们现在连回家的路都找不到了。」

「不，我偏要做到。」

「你办不到的！」

「……既然你都把话说到这个份上了，那要是我成功和狮鹫缔结契约，你又愿意为我做什么？」

——唉，真是个小鬼头。

不对，奥丽薇说到底还只是个孩子。

以日本的学年来算，她不过是国小四、五年级的孩子，也难怪会如此不切实际，异想天开。

路修斯虽然感到厌烦，但仍随口应付，想结束这段对话。

「到时候，我什么都听你的，前提是不能给家里或领民添麻烦。」

「说定了喔？」

「嗯，好好好。」

奥丽薇见路修斯的态度如此敷衍，噘起了嘴，不再多说。

再说下去也无济于事。

路修斯转头望向前方，只见一个像是被苔藓覆盖的岩石般物体映入眼帘。

那是一道平整的切面，不像自然形成。

——那是什么？

路修斯又走近了一些。

那东西的全貌也逐渐清晰起来。

他对这外型有印象。

「坦克？」

那与他前世在电视上看过的坦克外形相似，虽非完全一致，但相似的程度已不像出于偶然。

「这是『赤色时代』的遗物呢。」

玛蒂达从后方跟了上来，喃喃说道。

「赤色时代？」

「是的，那是在这个国家建立的久远之前的一个时代。据说那是一个很可怕的时代，人们终日战争，天空和河川都被染成了腐血般的颜色。」

「竟然有那种时代……」

奥丽薇接着说道：

「听说在『青色时代』时，人类曾居住于天上，后来才发现了这片土地。我们的祖先降临到这座乐园，建立起荣华富贵的时代。不过，后人为了争夺乐园，导致喋血山河，尸横遍野。于是，『赤色时代』就此来临。最后，英雄王独自承担起所有罪孽祸根，才开创了现今的『绿色时代』，这是家喻户晓的创世纪神话喔。」

路修斯至今都在学习政治、法律、数学与国文等科目，因此对历史不甚瞭解。

虽然也读过几本历史书，但内容全是建国以后的历史。

「那种遗物怎么会在这里……」

「就算不在这里，其他地方也能找得到喔，但这类遗物都很贵重，所以大部分都已经被挖光光了。这座森林魔物这么多，大概只是至今都没人来调查过吧？」

「说得也是呢。」

虽然另外两人接受了这个说法，路修斯却感到一丝不对劲。

——真奇怪。

这座森林确实魔物多不胜数，因此除了当地人以外，鲜有人进出。

不过，也并非完全没有。

这遗物如此巨大，怎么可能会在村庄附近被弃置这么久？

听起来遗物似乎价值不斐，那为何长年为钱所苦的龙骑家与领民们，并未将它变卖换钱呢？

——难不成，我们现在身处几乎无人涉足过的森林深处？

他怀着一丝不安，离开了遗物。目前除了相信阳光与玛蒂达的术式以外，别无他法，毕竟一路上并无任何其他的路标。

之后，三人走着走着，却迟迟不见村庄的影子。

不仅如此，象征银树密林的银树数量反而逐渐增加，周遭景象俨然是一片如梦似幻般的幽森。

此时，路修斯终于说出，从早上开始便几度欲言又止的话。

「我们走的方向真的对吗？」

跟在路修斯身后的两名女子没有回答。

因为她们心中也有同样的疑问。

「我们姑且先整理一下状况吧。」

所幸时值盛夏。

不仅不缺可食用的果实，森林里也处处都有清泉涌出。

然而，这不代表他们过得舒适。

长途跋涉令人疲惫，还得时刻提防魔物。睡在树洞里，也只有第一天能真正熟睡，疲劳正逐渐累积。

「首先，这个方向的魔物比较少，这点没错吧？」

「是的，不会有错。」

玛蒂达应声答道，脸上带着几许疲惫。

天空依旧一片阴霾，但偶尔仍能瞥见阳光乍现。今天早上他们也看见了，所以方向应该没错。

所有迹象都显示一行人正朝森林外走去。

然而，现实却连村庄的鬼影子都没瞧见。

「真奇怪，但既然没有魔物，表示方向应该没错吧。」

「是的，我想这一带大概是没有魔物。」

「『大概』是什么意思？」

「魔物的阶级愈高，就愈擅长操纵魔力，我的式魔感应不到高阶魔物。」

玛蒂达的语气，带有几分「事到如今才问这个？」的意味。

「咦？」

路修斯怀疑自己听错了，这件事他前所未闻。

「玛蒂达姊姊……我再问一次，你在这附近有感觉到魔力吗？」

「没有，这一带完全感觉不到。」

这句话使路修斯不寒而栗。

愈深入森林，魔物的阶级愈高。

而一旦有强大的魔物盘踞，弱小的魔物势必会藏行匿踪，抑或逃之夭夭。

——难道说！

这里并非没有魔物。

他们其实一直循着强大魔物的所在之处而来。

如此一想，许多事便合情合理了。

纵使太阳的位置不合常理，但无论走几天都到不了村庄、银树愈来愈多，这些现象忽然全都有了合理的解释。

「那又怎么了——」

玛蒂达话声未落之际，一颗巨大头颅便从树木之间猛然现身。

它不停地伸吞吐着长舌，眼神冰冷无比。

路修斯对那副模样有印象。

那是一条巨蛇，身负带刺的巨大甲壳，浑身覆满深绿色针毛。

——佩鲁达！

就是前几天袭击过路修斯一行人的二级魔物。

无法确定是否为同一只。

随着佩鲁达现身，玛蒂达的尖叫也随之响起。

路修斯将全身的魔力灌注到剑上。

霎时间，一阵耀眼光芒笼罩四周，足以消除森林中所有树影。

「快逃！」

他心知肚明，光靠剑发出的光芒，无法给予佩鲁达致命一击。

这充其量只是障眼法。

于那片令路修斯自己也炫目的强光之中，他正打算赶紧逃跑时，一只手叠上了他的手。

「什么！？」

一股力量流进路修斯的手中。

不是他自己的。

这是他初次感受到他人的魔力。

那股魔力彷佛冷热共存，灌注进剑里。

「让你尝尝这个！」

是奥丽薇的嗓音。

灌注路修斯与奥丽薇两人魔力的剑，绽放出前所未有的光芒。

足以焚灼肌肤的焰光笼罩四方。

犹若太阳般的闪光仅维持一瞬。

随即化为点点闪烁的磷光。

由于承受过于强烈的光芒，导致四周的景物一片模糊。

路修斯眨了几次眼，视野才逐渐清晰。

「佩鲁达呢！？」

刚才还在眼前的巨蛇不见了。

但应该并非打倒了它。

——在哪里！？

他往身后一看，只见一座焦黑的岩山。

他没花多少时间，就意识到那是佩鲁达的甲壳。

因为一颗毫发无伤的头颅与尾巴正从里面伸了出来。

——原来它躲进壳里撑过去了吗！

已经无计可施了。

正当他这么想时，奥丽薇这三天来始终不肯离身的『骑兽义手』映入了他的眼帘。

「奥丽薇，把『骑兽义手』借给我。」

「……不要。」

「我不会抢走的。」

「你想做什么？」

『骑兽义手』的作用早已不言而喻。

「我要和佩鲁达缔约。」

路修斯自然不愿意。

他希望与父亲相同，收服能翱翔天际的骏鹰。

他甚至瞒着家人，反覆进行御风术式的想像训练。

但如今为何非得与这种蜗牛型的毒蛇缔约不可？

然而，事到如今，也别无他法。

「佩鲁达是二级魔物，我的魔核是一级，只要我们投缘，应该就能缔约。」

佩鲁达的双瞳中焚烧着怒火。

被区区一个实力不如自己的猎物烧焦甲壳，这项事实想必让它极为恼火。

正当奥丽薇将手放到戴在左手上的『骑兽义手』时，四周骤然亮如白昼，彷佛旭日初升。

路修斯连忙确认自己的剑，但剑并未发光。

说时迟，那时快，一阵彷佛流星坠落般的轰声响彻四方。

「什么！？」

在那片姑且可称为爆炸中心的焦土上，一只魔物昂然伫立。

它正迸射出赫然烨光。

待光芒逐渐收敛，其形体也显露而出。

鹫首狮身，双翼白炽灿灿。

此乃王者风范。

灼人的气焰几乎能将人吞噬。

它的外形虽然与父亲的式魔骏鹰相似，但给人的感觉却判若天渊。

体型比骏鹰大了整整两圈，甚至远胜棕熊。

「……狮鹫。」

奥丽薇喃喃说道。

「那就是王兽。」

路修斯心想，这称号果真名符其实。

那是最强的魔物，拥有与他剑柄上的羽饰相同的羽毛。

此时，佩鲁达察觉到情况有异，争先恐后地转身逃窜。

这举动或许反而惹恼了狮鹫，只见它迈开狮足，疾驰而去。

它顿时拉近与佩鲁达的距离，高举前爪。

然后，连蛇带壳，一爪将其撕裂。

巨蛇直到方才都还充满生命力，此刻眼中的生气逐渐消逝，头颅垂落地面，发出声响。

面对佩鲁达，无论路修斯一行人如何使尽浑身解数，最终也只能选择逃跑。这只二级魔物，此时却被狮鹫一爪击溃，无还手之力。

这甚至称不上是战斗。

「骗人的吧……这股魔力……是怎么回事……」

玛蒂达身为在场唯一能感应到魔力的人，开始失魂落魄地喃喃自语。

她已然血色尽失。

狮鹫则宛如未将路修斯一行人放在眼里，迳自焦急地寻找着什么。

狮鹫的羽毛璀璨闪烁，时而迸射强光。

而路修斯对那道光有印象。

由于那是路修斯自己所也能绽放出的光芒，以致于他完全没往那方面去想。

——他们一直以来看到的不是阳光。

清晨时分瞥见的数道光芒，并非曙光，而是出自眼前的狮鹫。

至此，一切都得到了证实。

——他们现正处于森林的最深处。

「……得赶快逃走才行。」

佩鲁达的消失并非好事。

情况反而更加险恶。

因为他们引来了一头能一爪屠杀佩鲁达的强大魔物。

狮鹫朝着动弹不得的三人走来，彷佛审视他们一般。就在此时，路修斯才注意到，这只魔物虽然威风凛凛，身上却同时带着几分脏污。

——它受伤了。

此时，一个念头闪过他的脑海——究竟是什么东西，能让如此强大的魔物负伤？

但眼下可无法悠哉地替狮鹫担心。

三人必须尽快远离这只狮鹫。

奥丽薇早先还夸下海口，要与狮鹫缔约，此刻却僵在原地，一步也动弹不得。

她的双腿不住颤抖，仔细一看，牙齿还咯咯作响。

这也难怪。

毕竟，眼前的生物，已非人类所能驾驭。

过去真有人能将它收为式魔吗？这不禁令人怀疑，一切是否只是故事书中的童话而已。

狮鹫原本正在环顾四周，此时将头转向了路修斯。

如鹫鸟般锐利的视线正死死地盯着他的剑。

那双冷酷的眼眸逐渐燃起怒火。

原因显而易见，路修斯宝剑上的羽饰，与眼前这名散发压迫感的王者如出一辙。

「不是的！我没有抢走你同族的羽毛！」

狮鹫晃动着它的狮躯，缓缓地向前踏出一步。

当它走近站在路修斯前方的奥丽薇后，便彷佛挥开飞虫一般，缓缓举起了前爪。

「危险！奥丽薇！」

它显然打算捣烂奥丽薇的天灵盖。

她会被压烂的，就像刚才的佩鲁达一样。

路修斯往自己颤抖的双腿使劲，正要踏出一步时——

狮鹫竟在那当下被轰飞出去。

「啥！？」

地面应声碎裂，出现一道彷佛被利刃划开的裂痕。

脑袋完全跟不上这出乎意料的发展。

路修斯接住了被余波震飞的奥丽薇。

有某物盘踞于方才狮鹫伫立之处。

看得见黑色的……不，是银黑色的鳞片。

粗壮的颈项、长满恐龙尖齿般的血盆大口、带有利爪的四肢。

以及一条长长的尾巴。

覆满银黑鳞片的背上，伸出两片翅膀。

它，是龙骑家因缘匪浅的宿敌。

「……龙。」

一只黑银之龙骤然现身。

散发着凌驾于狮鹫之上的压迫感，霸气慑人，势不可当。

路修斯遇见佩鲁达时，感觉像是被蛇盯上的小老鼠。

而面对狮鹫时，则成了被大型肉食猛兽玩弄于股掌间的小老鼠。

然而，这次截然不同。

倘若有只小老鼠被放在大型肉食恐龙面前，那肯定就是现在这种感觉。

渺小的自己甚至不够格成为它的猎物，仅能一心祈祷不要被它一脚踩死。

「非常抱歉……我无法带您回去……」

对能够感应魔力的玛蒂达而言，这反而是种不幸。她悄声呢喃，双腿一软，瘫倒在地。

她的脚边，扩散开一摊淡黄色的水渍。

奥丽薇僵在路修斯的怀里，但她仍像为了确认眼前一切是否属实，奋力挤出颤抖的嗓音。

「特级魔物……」

「特级？」

魔物的强度难道不是只分六级到一级吗？这个疑问浮上路修斯的心头，但他没能说出口。

分级的定义根本无关紧要。

当务之急是尽快逃离此地，他的脑中，只剩下这个念头。

龙似乎察觉到有人类存在，用那巨大的眼球瞪视着路修斯一行人。更准确地说，它老早就知道他们的存在，此刻只是注意到他们而已。

「吼喔喔喔喔喔喔——！！」

震耳欲聋的咆哮响彻云霄，彷佛能震破众人的耳膜。

——死定了。

路修斯直觉地这么想。

森林之所以异变，毫无疑问就是因为这头龙。

有这么一只超乎常理的魔物，整座森林的生态自然会被搞得天翻地覆。

仔细一想，道理很简单。

本应栖息于森林深处的魔物，如今却出现在外围。

原因无非两个：一是有目的性地朝外围移动，二是被人从原本的栖地赶了出来。

这只龙将原本盘踞于森林深处的高阶魔物，全都驱赶到了外围。

「呀啊啊啊啊！！」

奥丽薇再也无法承受这股极度的恐惧，甩开路修斯的手，转身向后方拔腿狂奔。

以生物的本能而言，这是再正确不过的判断。

路修斯正想跟上时，瘫坐在地且动弹不得的玛蒂达却闯入了他的眼帘之中。

脑海中浮现出自婴孩时期起，便一直受她照顾的儿时点滴。

尽管玛蒂达有时会面露疑色，却从未随意地对待过他。

始终对自己关怀备至，谨慎有加。

而且，她偶尔还会对他展露笑颜。

——不对，这样下去跟以前没两样。

当年在『鉴定仪式』的回程路上。

罗贝尔尽管深知情况危急，却从未想过抛弃任何一人。

他为了保护受伤的领民、孩子与家人，坚持到了最后一刻。

于是，路修斯举剑，与龙对峙。

「路、路修斯少爷！你在做什么！？快逃啊！」

玛蒂达见状，拼命地高声呐喊。

她甚至忘了使用敬语，颤抖着不听使唤的双腿。

「一位出色的男爵，是不会轻易抛弃家人的，你也知道吧。」

这不过是虚张声势。

他其实害怕得不得了。

如今，他全身仍不住颤抖。

路修斯在剑的周围凝敛光线。

这是过去撕裂佩鲁达肉体的招式。

相较之下，龙似乎毫无兴趣，庞然巨身缓缓靠近，举起手臂，猛然挥下。

真的就仅此而已。

对龙而言，这或许甚至称不上攻击。若说人类拍打蚊蝇也算是一种攻击，那或许也能这么说。

路修斯在这一生，不，包含前世在内，从未这么全神贯注过。

肾上腺素大量分泌，时间彷佛受到压缩一般。

他自己也完全不晓得是如何办到，竟用剑格开了龙爪。

时机、力道、剑刃的角度，无一不登峰造极，远超越他目前的身手。他想，就算要他再试一次，也不可能成功。

然而，龙的力量实在骇人，路修斯被格挡开来的力道震飞，宛如在暴风中打转的风车般，于半空中翻腾旋绕。

他顺着旋转的力道，一剑砍向龙的脸。

——吃我一招！

宛如铁块。

在他如此心想的下一秒，一阵尖锐的声响传来，剑应声被弹开。

紧接而来的是龙的巨尾。

在极度专注之下，他抛开一切杂念，随顺身体本能，挥剑迎击。

就在他感觉到自己成功格开龙尾的瞬间，一股彷佛能令身体四分五裂的冲击窜过脊椎。

只因未能化解龙尾的一丝力道，路修斯娇小的身躯便在地上弹跳了两、三下，远远震飞了出去。

他倒在地上，忍受窜遍全身的剧痛，用双眼捕捉着龙的身影。

龙的额头上有道浅浅的伤口。

他那记带有旋转的攻击，透过光刃制造出一道微不足道的伤痕。

「成功了。」

他轻声地发出胜利的呐喊。

他伤到对方了，这件事，催生出一缕微弱的希望。

即便是龙，也并非天下无敌。

路修斯暗忖，纵使无法打倒它，但至少应该能争取到让众人逃跑的时间。

然而，这份希望也倏地破灭。

龙因受伤而双眸燃起怒火，只见它张开巨翼，大开龙口。

龙会对敌人张开嘴的理由。

想必是龙息。

路修斯竭力挤出所有魔力，将光芒从线状转为向四周放射的型态。

就算是蒙眼炫光也好，他焦急地争抢着每一秒，心想自己非得做点什么。

「赶上啊！」

在足以令人睁不开眼的强光笼罩后，下一秒，一股让他怀疑是否有岩浆流过的热气扑面而来。

转瞬之际，爆炸的轰声与狂风呼啸而至。

待剑上的光芒敛去后，眼前是一片令人难以置信的景象。

距离路修斯仅仅数尺之遥的地方，竟然沦为一片荒野。

方才蓊郁的幽森，如今却成了一片焦土，足以容纳一座巨大球场。

处处冒出黑烟，依稀可见曾为树木的残骸正在燃烧。

「哈哈……」

路修斯见状，不禁发出一阵干笑。

这简直是天灾啊。

渺小的人类根本无能为力。

此时，他见到玛蒂达就在龙的背后，动弹不得。

然而，有些事依然无可退让。

路修斯再次起身，举剑摆出架式。

奥丽薇深陷恐惧，正全心全意地逃着。

龙，那可是百年以上未曾有过目击纪录的特级魔物。

据说仅凭一己之力便能焚尽小国。

真想狠狠甩过去那个认为「焚尽一国」之说未免过于夸大的自己一巴掌。

这是史实。

它身上那股压迫感，足以让人如此坚信不疑。

它单方面地横扫狮鹫，一记甩尾便能在大地上划开伤口。

——开什么玩笑。

好不容易才见到狮鹫，转眼就遇上龙袭来。

太扫兴了。

不过，只要活着，就有下一次机会。

她遵循着「总之现在必须活下去」的本能，拔腿就跑。

就在她不经意回首时，一道难以置信的景象映入眼帘。

她见到路修斯持剑与龙对峙的模样。

——真是个不折不扣的傻瓜。

难道他看不出它有多强大吗？体会不到那份威胁吗？

小孩子不懂政治，只会大言不惭地说要成为守护领民的男爵，大概就是他那副德性了吧。

而有别于心中不断咒骂着留在原地的路修斯，奥丽薇的脚步却不知为何，竟然慢了下来。

「一位出色的男爵，是不会轻易抛弃家人的，你也知道吧。」

此时，她听见了路修斯的声音。

——太荒唐了。

如果敢挑战龙就是出色的男爵，那子爵和伯爵岂不是要去挑战天神了吗？

那么，立志为王者，又该挑战什么才称得上出色呢？

「那叫做有勇无谋，是愚蠢的行为，真是个大傻瓜。」

她忍不住出声咒骂路修斯。

然而，她的脚步，不知为何却变得更加缓慢。

那速度，几乎与步行无异。

留得青山在，不怕没柴烧。

只要还活着，登上王位之路便尚未断绝。

「没错，只要当上女王，我也能……」

——我，挑战得了龙吗？

办不到。

无论如何精进剑术，无论能役使多么强大的式魔，都不可能挺身挑战龙。

思及此，奥丽薇停下了脚步。接着，再次望向身后的少年。

路修斯的手在发抖。

他在害怕。

怕得要死。

那当然，他不过是个与自己同龄的少年。

纵使他魔力再多，纵使他有一些实战经验，一个孩子仅凭一把剑挑战龙，绝对害怕至极。

龙意图用前足撕裂路修斯。

她原以为他会被撕成碎片，但路修斯却用剑格开龙这一爪，甚至还加以反击。

下一秒，他便被龙尾弹飞。

路修斯宛如投向河面的打水石般，不断弹跳。

龙又彷佛落井下石似地吐出烈焰，焚烧森林。

「到头来，你还是什么都保护不——」

不过，路修斯站了起来。

然后，再次举剑摆出架式。

「……………………」

奥丽薇见状，哑然无言。

『我要成为一个能守护领民、家人跟家臣的男爵。』

她曾对他这句话一笑置之。

这梦想多么渺小啊，这视野多么狭隘啊。

她自认拥有更宏伟远大的梦想与信念。

奥丽薇曾如此心想。

然而，现实又是如何？

一个胸怀渺小梦想的人，为守护家臣，仅凭一把剑便与龙交锋。而怀抱宏伟梦想的自己，却抛下一切，仓皇逃命。

还说什么要拯救所有北域的贵族与领民。

路修斯与玛蒂达，不正也是其中之一吗？

她正抛下眼前理应拯救的对象，只想着自己一个人逃命。

结果只是在森林里被带着团团转，口口声声说着要与狮鹫缔约，却终究只是个光说不练的小丫头。

回想起来，自从进了这座森林，路修斯总在帮助她、保护她。

尽管他被自己的任性行动所牵连，但他虽斥责自己进入森林一事，却从未出言责备遇难一事。

路修斯并非因为自己贵为四大贵族的千金才这么做，就算自己是个村姑，他八成也会做同样的事吧。

那是为了守护该守护之物的行动。

是基于信念的行动。

仅此而已。

奥丽薇目睹这一连串的行为后，终于心领神会了。

——体悟到，何谓真正的觉悟。

「啊……原来如此，所以他才会挺身战斗…………」

一个人的价值，并非取决于梦想的大小。

也并非取决于志向多么宏伟。

更遑论，信念更不会因对手的强弱，抑或自身的立场，而有所改变。

只因她一味地将路修斯视为劲敌，才会看不见他那份觉悟。

那天，倘若她并未独自一人溜出宅邸，而是向他说明原委，开口请求协助，路修斯想必会帮助她吧，想必会助她一臂之力吧。基于他身为管理银树密林的贵族，具备应尽的责任与觉悟。

——但是，她没有那么做。

「…………傻瓜是我才对。」

奥丽薇不顾一切，再次拔腿狂奔。

在她奔跑的前方，有棵巨大的银树。

那棵银树弯折成「ㄑ」字形。

树下正是那只被龙尾击倒的狮鹫，它正在挣扎。

断折的树干从上方压着狮鹫，但那点重量对狮鹫而言不成问题。

它正因龙那记尾鞭而痛苦挣扎。

当奥丽薇靠近时，狮鹫硬是扭转身体，从树下挣脱。

不过，狮鹫的视线并未望向奥丽薇。

它眼中只有那头龙。

区区一个小丫头，它根本不放在眼里。

狮鹫展翅，意欲朝龙的相反方向飞去。

奥丽薇走上前去，近得几乎伸手可及，朝它抛下一句话：

「你要逃跑？」

狮鹫仅仅回首一瞥，随即又毫无兴味地转过头去。

——浑身是伤。

走近一看，才发现狮鹫的身体遍体鳞伤。

许多伤口并非方才造成。

她进到这座森林的三天以来，那几道犹若太阳的光芒。

或许就是它与龙争斗时所发出。

胜负已昭然若揭。

狮鹫现在正打算落荒而逃。

「什么王兽嘛，你不是这座森林的王吗？一旦遇上比自己更强的对手，就打算夹着尾巴逃跑？」

简直就像在看着愚蠢的自己。

如此一想，她对狮鹫的恐惧也奇妙地缓和下来。

「你以为那道剑光是同族发出的吧，你是来向同族求援的，对不对？我说错了吗？」

狮鹫闻言，发出低吼，显得恼怒。

即或不解人语，但它似乎也充分理解到自己正受人鄙视。

狮鹫发出咆哮，试图威吓。

奥丽薇却不为所动。

「我就算牺牲性命，也不会将自己的国家拱手让人。我总算明白了，顺序正好相反。不是当上国王才能拥有觉悟，而是比任何人都更愿意为国家的未来背负觉悟的人，才能成为国王。所以，我会成为国王。」

语毕，她又往前逼近一步。

而狮鹫庞大的身躯竟退了半步。

「你如果不当王的话，就把那对翅膀借给我吧！！」

她用戴着『骑兽义手』的左手，触碰狮鹫的头部。

随后，狮鹫化为光之粒子，被悉数吸入奥丽薇的左手之中。

龙，感觉到了。

久违的敌人现身了。

那只会发光的狮鹫虽然有两下子，但拍个几下后，就逃之夭夭了。

那家伙不是对手。

但眼前这长得像哥布林的小东西不一样。

他仅凭一根发光的爪子，就划破了自己的鳞片。

如此渺小的生物，竟然办到了。

而且，即使撕裂他，或甩尾扫他，他也还活着。

就连吐出龙息，也被他用蒙眼炫光给躲开。

更不可思议的是，自己明明已展现出摧山倒海的实力，他却仍能重新站起。

喜悦之情油然而生，使得龙口张得更开，往腹部蓄积力道。

无须再耍什么伎俩，不用火焰龙息。

使出绝招吧。

它如此决定。

「喂喂喂，那是什么鬼东西啊！」

路修斯仍然举着剑，不禁脱口而出。

只见龙口中浮现一团暗黑。

那并非方才的火焰。

那团黑影彷佛能吞噬周遭光线一般，往龙口之中汇聚而去。

他连忙用剑放出光芒，光芒却被吸入龙口，消失无踪。

连光线都能吞噬的暗黑。

蒙眼炫光不管用了。

此时，眼看就要从口中满溢而出的暗黑倏地迸射而出。

那是一道黑线。

只能如此形容。

——对不起，我没能保护你们。

就在他意识到死亡的瞬间，身体被一股力量猛然拉扯，飞向高空。

身体被拉向高空之际，他眼下的光景，只能用「诡谲」二字形容。

那景象，宛如有人在森林的空拍照上，用墨笔画下一道直线。

下一秒，黑线周遭的树木与焦土，全被急速卷入，使得黑线周围的景物，顿时化为一片凿翻而起的土色。紧接着，那些被压缩到极限的林木与大地，又顿时被悉数吐出，轰向四周，随后黑线才消失无踪。

原地只留下一片被压缩、粉碎后的残骸。

「你在发什么呆啊！」

耳边传来奥丽薇的嗓音。

他回过神来，四处观望。

「哇啊！」

看来自己正被狮鹫叼在嘴里。

奥丽薇跨坐在狮鹫背上，而动弹不得的玛蒂达则被狮鹫的前爪紧紧抓着。

「等会儿再惊讶吧。」

狮鹫甩了甩头，将路修斯往空中一抛，他又顺势抓住奥丽薇的背后。他稳住身子，跨上狮鹫的背。

「你成功跟……狮鹫缔约了吗？」

「对啊，我成功了，跟我们约定好的一样。路修斯，先别说这个了，快想办法解决那家伙。」

路修斯想起了与奥丽薇之间那个单方面的约定。

只要奥丽薇能与狮鹫缔约，自己就得任凭她差遣。

他们身后有一具展开黑翼的庞然巨物正迅速逼近。

是黑银之龙。

龙的速度似乎更快，双方的距离正逐渐缩短。

那双龙眼闪烁着狩猎的愉悦，能清楚看见「绝不放过猎物」的强烈意志。

「解决它，你说得倒容易……」

剑刃确实能伤到它。

但也仅此而已。

龙息的破坏力惊人，尤其第二发的漆黑龙息，当时就算死了也不足为奇。

「路修斯，你不是要成为守护领民的出色男爵吗！？」

狮鹫穿过云层后，眼下是一片辽阔的森林。

越过森林，远方能看见一座小小的村庄。

正是银心村。

那座他们费尽心力寻找的村庄，从空中俯瞰，竟一瞬间便映入眼帘。

——以龙的速度，转眼便能抵达村庄。

父母与村民将会惨遭龙的蹂躏。

唯独这点，他绝对无法容许。

可是，该怎么办？

剑刃几乎无法伤它分毫，龙的火力又具备压倒性的优势。

凭实力正面对决不可能取胜。

龙与狮鹫的距离正一点一滴地缩短，近得彷佛下一秒就能感觉到龙的吐息。

就在这时，路修斯瞄到奥丽薇左手上那只『骑兽义手』。

他将剑插回腰间的剑鞘，并系紧绳带。

「…………奥丽薇，你能让它来个后空翻吗？愈快愈好。」

「后空翻……抓稳了！」

奥丽薇旋即紧紧抓住狮鹫颈部的鬃毛。

狮鹫察觉到主人的意图，先是直线向上急遽攀升，又随即腹部朝天，翻转过来。

狮鹫突如其来地使出一记后空翻，让龙猝不及防，反应慢了半拍。

「借用一下。」

路修斯迅速地从奥丽薇左手摘下『骑兽义手』后，便纵身跳下狮鹫。

「你做什么！？」

此处为离地数百尺的高空，他凌空跃下，跳上因僵直而动弹不得的龙背。

龙皮又硬又粗糙。

他用险些被反作用力弹开的身体，死命地攀附在龙鳞上。

他能强烈感受到龙的鼓动。

透过『骑兽义手』，他能感觉到龙的魔力，那宛如力量的凝聚体。

龙背突然被路修斯跳上，使它当下开始扭动。

「我才不放手！」

路修斯仍拼死地紧抓不放。

一旦被甩开，等着他的将是坠向地面的死亡俯冲。

另一方面，龙为了甩开路修斯，飞行轨迹变得杂乱无章。

龙身持续剧烈翻腾，那种猛然的摇晃，会让人觉得云霄飞车简直温柔得像摇篮。

接着，暴怒的龙口开始朝四面八方胡乱喷吐龙息。

「危险！」

奥丽薇连忙闪过一道从身旁掠过的龙息。

倘若被龙息直接命中，可就全完了。

奥丽薇瞥了眼被狮鹫前爪抓着的玛蒂达。

那可是方才路修斯拼死保护的侍女。

奥丽薇心想绝不能殃及她，只得选择远离躁动的龙。

再者，为了持续显现狮鹫这等级的式魔，魔力的消耗也相当惊人。

情非得已之下，她只好让狮鹫降落到地面。

她让前爪抓着的玛蒂达着地后，狮鹫便化为光之粒子消失了。

玛蒂达一脸无法理解事态的模样，惊惶失措地开口问道：

「路、路修斯少爷……呢？」

奥丽薇硬是撑起因魔力耗尽而随时可能倒下的身躯说：

「他还在天上。」

「怎么会！」

玛蒂达闻言，倒抽一口气。

「你快逃吧，我要在这里等路修斯。」

「可是！」

「万一路修斯失败了，就必须由我来引开龙，而且要尽可能引到远离国土的地方。你负责去森林外通报龙的存在，只要这么做，父亲和龙骑男爵想必会采取一些措施。」

奥丽薇的脸上充满了决心。

那番话，无异于宣告自己的死讯。

「……不，我也要等。」

奥丽薇的视线依旧凝望天空，仅简短地应了一声：

「……是吗？」

路修斯在龙背上，每当龙息喷吐一次，他就得承受一次骇人的热气与重力，他用尽全身力气，苦苦紧抓，以免被甩落。

「唔呃！」

从『骑兽义手』传来一股情感。

是『拒绝』。

该说是魔力乘载着情感吗？

奔腾涌进的魔力融入他的神经，情感的洪流就这么直接窜入脑中。

龙的魔力接连不断地涌入，却始终不与路修斯的魔力相融。

路修斯无法完全承受那股奔流涌入的澎湃魔力，多余的魔力便从『骑兽义手』满溢而出。

龙是特级魔物，相对地，路修斯的魔力量仅仅一级。

——实力完全不对等！

这点他心知肚明。

只是除此之外，已别无他法。

龙以猛烈速度飞翔，又再度拔高攀升。

气温骤降，明明应为盛夏时节，呼出的气息却已化为一片霜白。

再这样下去，路修斯迟早会体力耗尽，抑或活活冻死。

尽管如此，他依然感觉不到一丝能与龙缔约的可能性。

——到底该怎么做才能缔约！？

奥丽薇的魔核应该是二级才对，但她却能与一级魔物狮鹫缔约。

一定有什么方法。

即便阶级不同，也肯定有能缔约的法门，肯定有什么……

他回想起至今见过的式魔。

狮鹫、鹿鹰兽、绵云羊、骏鹰……

还有赛莲。

就在他忆起赛莲时，也想起当年桂菲在『鉴定仪式』上说过的话。

『停下，你违反契约了。』

当她制止赛莲失控时，曾这么说过。

竟然还有违约这种事？

难道不是只要契合就行了吗？

——不对，如果单纯只论契合与否的话，根本不会出现「违约」一词。

想将魔物收为式魔时，必定有某种无法单凭契合度一词所能衡量的东西。

当这个念头闪过之际，他感觉到附随在龙魔力中的情感，变得比先前更为鲜明。

路修斯从中感受到了「拒绝」以外的情感。

——那是对「力量」的渴望。

龙，纯粹地渴求获得力量。

当路修斯意识到这点时，感觉龙正对自己提出质问。

『你能赋予我力量吗？』

光用嘴巴应好很简单。

不过，他办不到。

这并非那种肤浅的契约。

它正对将与自己身心合一、共存共荣的人类，质问其本心为何。

一旦允诺，恐怕就得赌上自己全部的人生，持续回应龙的渴望。

父亲罗贝尔确实说过，契约是对等。

式魔并非单方面地给予人类力量与术式。

人类也必须回应式魔的要求。

虽然不晓得违反契约的后果，但想必存在着沉重的誓约，绝非一句「无可奈何」就能了事。

他感觉，阶级差异愈大，誓约想必就愈沉重。

——奥丽薇恐怕对狮鹫立下了誓言，关于她未来人生的生存之道。

这也能称之为契合吧。

生活之道、价值观、人生观，以及赌上人生所追求的事物。

名词为何都无妨。

假使式魔与人类的这些理念从一开始便契合，那么誓约想必也形同虚设。

剩下的只看人类是否能接纳式魔的魔力了。

不过，对力量的渴望。

路修斯并没有那种想法。

他虽想要作为一名男爵足以守护领民的力量，却不曾追求足以超越龙的强大力量。

当一意识到这点，龙魔力的抵抗便更加剧烈。

——真的不需要吗？

不，不对。

没有力量的话，根本什么都保护不了。

正因为如此，自己如今才会攀附在龙背上，不是吗？

想当初被哥布林袭击时，正因为有国王御赐的宝剑，才得以化险为夷。但假使当时没有宝剑，假使父亲罗贝尔不在场，自己真有办法保护大家吗？

——不对，要履行使命，就必须拥有力量。

如此一想，思绪顿时豁然清明。力量的多寡不过是枝微末节，重点在于，此时此刻，自己是否拥有必要的力量。而现在，他所需要的力量，就是驾驭这只龙的力量。

于是，路修斯下定决心。

然后，他对着龙与自己，说出了誓言：

「龙啊，我在此发誓，我必定会赋予你力量！所以，成为我的式魔吧！！」

那并非单纯一句话，而是觉悟本身，连自己都绝不能背叛。

随后，龙的抗拒顿时烟消云散。

与此同时，庞大的魔力透过『骑兽义手』一口气奔腾涌入。

龙的魔力与路修斯的魔力急速交缠，紧密地、复杂地，深刻地交融，彷佛再也无法分离。

他久违地又感受到被强行灌入魔力的剧痛。

他已无法抑制涌入左手骑手魔核的魔力。

正被强行灌注着超越容器极限的魔力。

——魔核要从内部被撑破了！

路修斯连忙从另外三颗魔核调动魔力，用力量强行压制住即将迸裂的魔核。

——我怎么能输啊啊啊！

玛蒂达在只能静观其变的情况下，不由自主地向着神灵不断祈祷。

不知过了多久，短短数分钟感觉却如此漫长。

「啊啊，求求您了。」

天空中，不时有红色与黑色的线条一闪而过。

由于距离遥远，玛蒂达无法感应到魔力。

不过，她能清楚地看见那只龙有多么强大。

厚重的雨云正逐渐被龙息撕裂。

接着，就在龙息数度窜过天际之时，高空云层被开了个巨大的窟窿。

那景象，简直如天崩地裂。

阳光从被龙吹散的云隙间洒落之际，她看见太阳的中心出现了一个黑点。

那个黑点正笔直地朝此处靠近，且逐渐愈变愈大。

当黑点下降到银树上空附近时，她们才总算清楚地见到它的庐山真面目。

是龙。

「呀！」

玛蒂达发出惨叫，脸因恐惧而抽搐。

奥丽薇虽未出声，但心情也是一样。

龙再度下降，伴随着一声巨响，终于降落在奥丽薇她们附近。

「我还以为死定了。」

不知从何处传来一道如释重负的声音。

「…………路修斯少爷？」

此时，路修斯从龙背一跃而下。

「真的是路修斯少爷！？」

「玛蒂达姊姊，你在说什么啊。」

他步履蹒跚地站起身来。

「可是，您从龙的身上……」

玛蒂达伸手指向龙，龙随即化为黑色粒子，被悉数吸入路修斯那只戴着『骑兽义手』的左手之中。

「唉？啊？咦咦咦？」

「我将龙收为式魔了。」

玛蒂达像只被抛上岸的鱼，嘴巴一张一合的，说不出话来。

「玛蒂达姊姊，先别管那个了，你知不知道龙能不能使用风的术式啊？」

玛蒂达没有回答，话根本没进到她耳里。

奥丽薇见状，判断进行不了对话，便开口道：

「你还真的把龙收为式魔了呢，该说是不愧是龙骑家的人吗？还是说，因为是你才有办法呢？」

奥丽薇的语气有几分傻眼，并走向路修斯。

「我不知道，我只是拼了命，心想再这样下去，我就什么都保护不了了。」

「是吗？」

奥丽薇深深地吸了一口气。

然后，她转向路修斯与瞠目结舌的玛蒂达，端正仪态，郑重地道：

「因为我任性的行动，害各位卷入危险之中，真的非常抱歉。」

奥丽薇语毕，深深地一鞠躬，将腰弯得极低。

她的言行举止突然又变回平时那副千金小姐的模样。

「你怎么突然这样？」

「我明明受到两位多次帮助，刚刚却只想着自己一个人逃命。身为贵族、身为立志为王的人，这都是极其可耻的行为。无论两位如何责骂，我都甘之如饴。」

「没关系啦，不用在意。」

路修斯说得云淡风轻。

「什么叫做不用在意啦……」

「只要你有在反省，那这件事就到此为止。小孩子本来就难免会不顾后果地贸然行动，我爸也说过，每年都会发生好几起类似的事。而且，要是我们再晚一点才注意到这头龙，后果可能更不堪设想。」

路修斯笑着说道，玛蒂达也跟着附和：

「既然路修斯少爷不追究，那我也没什么好说的。但是，只有一点，还请您务必爱惜自己的身体。您鲁莽的行为，总有一天可能会伤害到许多人。若您当上了国王，那影响就更大了。」

「是，我会铭记在心。」

听了玛蒂达的话，奥丽薇垂下了头。

「好了，这件事真的就到此为止了。我们先休息一下，等魔力恢复后，就离开森林吧。」

路修斯拍了拍手。

「……你干嘛突然用敬语啊？」

奥丽薇一脸不满地逼近路修斯。

「因为我对您刮目相看了吧，看见您坦然承认自己的过错，并勇于改正，我本来还以为您只是个不懂人情世故的小公主呢。而且，您不但真的把狮鹫收为式魔，还从龙息下救了我们。要是再晚一点，奥丽薇小姐您可能也会受到牵连，会香消玉殒的喔？」

「可、可是路修斯你那时候不也差点就死了吗……」

「总而言之，请容我为自己在森林中的种种无礼致歉。」

路修斯优雅地一鞠躬。

「你这人怎么突然变这么多啊。」

「没有这回事，总有一天，您会成为诺黎士·温莎家的家主，而我会成为龙骑家的家主。我们之间的关系如同义父子，这才是正确的相处之道喔。」

「好吧，路修斯·诺黎士·龙骑，我以你未来的上级贵族的身分命令你，私底下，你要跟以前一样，用轻松的态度对我说话。」

「不是，这个……」

「这是命令。」

「唉……」

路修斯对这莫名其妙的命令感到困惑。

「那好吧，奥丽薇。趁着休息的时候，你跟我说说北域到底发生了什么事，还有你为什么想当上国王吧。」

「……你总算有兴趣听了？」

「嗯，如果是现在的你，我很乐意听。」

「什么叫做『现在的你』……难不成你以前根本不想听我说吗？」

「老实说，没错。」

「唔唔唔唔唔。」

路修斯笑了起来，奥丽薇则嘟起小嘴。

「算了，不跟你计较。首先，北域的情势是这样——」

三人在森林的最深处，沉沉地歇息了一会儿。

位于银树密林边缘临时搭建的帐篷中，气氛肃杀，大有山雨欲来之势。

或许有几天没阖眼了，只见史卓司侯爵与龙骑男爵一脸憔悴，正死死地盯着桌上摊开的地图。

地图上摆放着各式各样的棋子。

「真的要从这个区域开始搜索吗？」

史卓司侯爵眼下挂着黑眼圈，用宛如骷髅般的眼神瞪视着罗贝尔。

「是的，我们不是已经讨论过很多次了吗？这一带的坡度平缓，再加上植披多是阴树，所以草丛也比较稀疏。最重要的是，这里的魔物也不怎么强。要搜索的话，理应从这里开始。」

虽说已向周边诸侯借调了能役使式魔的魔法师，但人数本就稀少。

毕竟，魔法师本身就是相当宝贵的战力。

而银树密林占地广阔，搜索时无论如何都必须排出优先顺序。

「可是，万一他们走到更深处的话……」

「有路修斯和玛蒂达在，他们不太可能会不经思考地往森林深处走。」

史卓司侯爵转过身，望向帐篷内的其他几人。

他们是周边的诸侯。

「各位，你们意下如何？」

「……说到底，对银树密林最瞭若指掌的人是龙骑男爵，就照他的话去做吧。」

「所见略同。」

「在下也持同样意见。」

他们全都是史卓司侯爵麾下的贵族。

大多数人甚至不想与他对视，脸上满是意兴阑珊的神情。

其中许多人不过是碍于情面，不得不来。

实际上，甚至有人以公务繁忙为由，只派了人手与一封书信前来应付。

然而，所有人都用饱含无声怨怼的眼神，凝望着史卓司侯爵的背影。

毕竟，他集结了这么多的魔法师。

这件事不可能无声无息地进行，假使轻率地集结兵力，便可能被视为意图谋反，进而与所有势力为敌。

为此，史卓司侯爵只能隐忍羞耻，将事情的来龙去脉写作书信，命王都的传令兵向国王禀报。

而国王的回覆相当冷淡。

据传令兵回报，国王只回了一句『好自为之』。

众人深刻体会到国王为何会如此无奈。

国王与其说对史卓司的女儿奥丽薇失望，不如说对路修斯无端遭牵连一事感到灰心吧。

而这桩丑闻传遍全国，也只是时间早晚的问题。

『四大贵族的继承人是个无可救药的笨蛋。』

对长年远离政权核心的北域贵族而言，这无疑是雪上加霜。

因此，除了史卓司侯爵与罗贝尔之外，其他贵族们的想法全数一致——

『他为了孩子，舍弃了整个北域』。

他们暗忖，要是侯爵当初能不大肆声张，悄悄将失踪的女儿遗弃在森林里，再从旁系家族过继一个养子，那该有多好。

然而，如今为时已晚，家族的名声已荡然无存。

——他心知肚明。

史卓司侯爵本人也了然于心。

他理解所有的风险，并选择了女儿。

倘若女儿真是个无可救药的傻瓜，他想必会为了北域，毫不犹豫地舍弃她吧。

不过，偏偏女儿又有才干。

亦志向宏伟，且不曾懈怠。

她，年仅十岁。

若要细数其缺点，固然是数之不尽，但即便如此，她依然展现出了未来明君的潜质。

正因为多年来看在眼里，史卓司侯爵才无法做出舍弃女儿的选择。

正当这时，帐篷的入口被人掀开，一道声音响起：

「有人从森林里出来了！」

众人的视线全投向了那名传令兵。

「你说……什么？」

史卓司侯爵的脸部肌肉一阵抽搐。

「是奥丽薇吗！？」

「共三名，据说是一名大人和两名孩童，想必不会有错。」

在场所有人闻言，脸色都垮了下来。

史卓司侯爵心想。

——真是最糟的时机。

才刚为了搜索而兴师动众，结果人就自己平安回来了。

看在诸侯们眼中，这跟被迫陪着演一出荒唐闹剧并无两样。

而且，还是一出将北域命运弃置沟渠的闹剧。

诸侯们个个面色冷然，不约而同地开始准备拔营。

「史卓司侯爵，这真是太好了。我这还有要事在身，就此告辞了。」

「……我也是。」

「那在下也先行一步了。」

众人话不多，纷纷离开了帐篷。

史卓司侯爵与罗贝尔草草向诸侯们道别致意后，便穿梭于在森林外围待命的搜索队之间，疾驰而去。

那些先行步出帐篷的诸侯们投来的视线冷若冰霜。

他们应上级贵族之请，在这小麦收成的农忙时节，率领着族人与领民前来。然而，就在搜索正要开始之际，当事人却自己出现了。

那些被带来的搜索队员，其中口出怨言者也不在少数。

史卓司侯爵背后承受着无数谩骂，奋力挤开人群，总算抵达了森林的边缘。

罗贝尔与听闻消息的夫人们也慢了一步，赶了过来。

只见三道人影，确实正从森林边缘朝众人走来。

「……奥丽薇。」

那头水蓝色的长发，显然是自己的女儿。

衣物虽已褴褛不堪，四处都有撕裂的痕迹，但绝不会错。

三人总算走到了跟前。

他有千言万语想说，也有许多问题想质问。

然而，女儿还活着。

他已不止一、两次想过，或许女儿已经……

史卓司夫人呼喊着奥丽薇的名字，奔向前去，将她拥入怀中。

其他贵族们也在踏上归途前，围了上来，想亲眼瞧瞧那个将他们拖入地狱的蠢丫头。

「父亲、母亲，让两位担心了。」

奥丽薇在母亲的怀中道歉。

史卓司侯爵见到这一幕，才刚松了一口气，怒火却又蓦地涌上心头。

「你这家伙！你到底明不明白自己闯了什么祸！？」

「是的，我明白。」

奥丽薇轻轻推开紧拥自己的母亲，用毅然的态度回答。

「整个北域的未来都断送在你手上了啊！」

「断送？您在说什么？我只是没有遵守龙骑男爵的嘱咐，给他的儿子路修斯和侍女玛蒂达添了麻烦。这个过错，我会虚心领受。」

奥丽薇的回答让他更加火冒三丈。

「你、你是认真的吗？你当真那么认为吗！？」

史卓司侯爵的怒气已攀升至顶点。

「你让家族的名声都一败涂地了啊！今后一百年，北域都不可能再有国王了。也就是说……这块土地，已经完了……」

史卓司侯爵双膝跪地。

彷佛耗尽所有心神。

「父亲，我的心意没有改变，我会成为国王。」

史卓司侯爵闻言，心想女儿大概是太过执着于王位，以致于分不清眼前发生的现实与妄想的区别了。

——唉，多么可悲，我这何其可怜的爱女啊。

奥丽薇自小便不曾懈怠，全力以赴。

她总是拼命挣扎，想成为一个配得上四大贵族之名的人。

自从兄长过世后，那份执着便更加强烈。

然后，她的精神终究是崩溃了。

在史卓司侯爵看来，事情只能是这样。

周遭围观的贵族、其随从与领民们，投来的视线也参杂着五分轻蔑与五分怜悯。

一名年仅十岁的少女，独自背负了这一切。众人皆认为，她就算精神崩溃了，也是无可奈何的事。

奥丽薇无视那些视线，继续道：

「看来，父亲和在场的诸位贵族，似乎都误会了什么呢，为何各位都认定我们只是单纯从森林里逃回来的？」

奥丽薇倏地举起左手。

「来吧，狮鹫。」

奥丽薇的左手上粒子凭空飞舞，逐渐凝聚成形。

鹰首狮身。

周围顿时响起一片悲鸣。

甚至有人吓得落荒而逃。

在自然界中，那可是光看一眼，就足以让人放弃生还希望的魔物。

史卓司侯爵、罗贝尔与两位夫人也全都张口结舌地望着那副景象。

周遭的贵族们也同样张大了嘴，呆若木鸡。

唯独桂菲一人发出了欣喜的呼喊：

「哎呀呀！这可真是太棒了！」

「是、是狮鹫……」

罗贝尔不禁脱口而出。

骏鹰，咸信正是由狮鹫衍生而来的魔物。

既然身为骏鹰主人的罗贝尔都已这么称呼，那么这只魔物自然便是狮鹫。

王兽、最强的骑兽，其称号不计其数，但能将此等存在收为式魔的人，可谓寥寥无几。

「奥、奥丽薇？」

史卓司侯爵见状，为之语塞。

他想说些「不对，可是」之类的话，却话不成句。

一切，终究是结果主义。

好的结果不代表能合理化所有过程。

然而，一个拿不出成果的人，与一个功成名就的人，两者之间有着天壤之别。

纵使那仅是无数幸运堆叠而成的结果，亦然如此。

所谓的王，正是如此。

就算再怎么努力，再怎么从善如流，再怎么循规蹈矩。

但要是换来一句「国家灭亡了」，那一切都没有意义。

行动必须伴随结果，这是连孩童都明白的道理。

奥丽薇不听领主吩咐，擅自进入森林。然而，她最终却与狮鹫缔约，并靠自己的力量走了回来。

除此之外的事，皆是旁人所为。

亦即，史卓司侯爵与罗贝尔的所作所为。

正因为如此，女儿奥丽薇才会说，她愿意承担不听罗贝尔嘱咐的过错。

「总、总算……勉强保住了……北域的未来。」

而他话音刚落，周边的诸侯们立刻群起反驳：

「史卓司侯爵！天底下哪有这么便宜的事！」

「没错，既然都引起了轩然大波，就必须负起责任。」

「您又到底打算怎么向国王陛下交代啊！」

此时，路修斯向前踏出一步，扬声道：

「各位，奥丽薇小姐的行为确实思虑欠周。她不听家父的嘱咐，独自一人进入森林。」

诸侯们闻言，纷纷用力点头。

而奥丽薇则一脸过意不去地垂下了头。

「不过，那正是她比任何人都更心系北域的证明。还请各位试想，奥丽薇小姐为何追求狮鹫？那是因为，在整个北域里，没有任何一位贵族拥有狮鹫。假使北域有任何一人将狮鹫收为式魔，奥丽薇小姐就绝不会铤而走险。」

诸侯们的脸色顿时沉了下来。

强大的式魔本身便直接等同于话语权。

这点众人心知肚明，却无人愿意亲身实践。

他们都只是在等待，等待着某个「不是自己、也不是自己孩子」的人，来替他们完成这件事。

但也并非能一概而论地归咎于他们。

说到底，年仅十岁就能让魔核达到第一或第二级，本身就是相当罕见的事。

『增魔试炼』不仅伴随着痛楚，过程更是枯燥乏味，又需要一步一脚印的努力。即便是贵族，也有许多孩子甚至无法认真面对部怎么痛苦的课业，更遑论是这种试炼了。

再者，与式魔缔约前，人类何其无力。

若是对成年后已决定自身道路的子女也就罢了，但鲜少有父母，会命令自己那年仅十岁、还懵懂无知的孩子，亲身跳下万丈深渊。倘若天下父母皆是如此，贵族这阶级恐怕早已消失殆尽了。

在这种情况下，史卓司侯爵却曾策画要让路修斯与狮鹫缔约。此举冷血无情，但身为北域盟主，却堪称理智。

也难怪父亲罗贝尔会为此大发牢骚。

想必台面下曾有过相当程度的斡旋吧。据说父亲罗贝尔对史卓司侯爵的怨言，至今也仅限于转让领地那区区一次。

策画之人，仅史卓司侯爵一人。

而付诸行动者，唯奥丽薇一人。

温莎父女看清了政治局势，并无时间能悠哉地等待一个不知何时才会现身的他人。

「这、这个……」

「话虽如此，可是……」

「唔……」

路修斯向诸侯们深深一鞠躬，又道：

「恳请各位宽宏大量，至少，请别批判她为北域献身的这份觉悟。」

奥丽薇也随之深深鞠躬。

「这次因我任性的行为，惊扰各位劳师动众，我在此致上最深的歉意。诚如方才所言，无论任何惩罚，我都已做好觉悟领受。不过，我绝不会就此放弃北域的未来。」

面对她那落落大方的举止，诸侯们不约而同地撇开视线。

「我在此宣言，我将挑战成为下一任国王。」

史卓司侯爵闻言，慌了手脚。

「奥、奥丽薇，在这种地方宣告的话，事情会变得一发不可收拾的啊！」

但奥丽薇依旧态度坚决，继续说：

「父亲，我拥有那份觉悟和信念，这是路修斯教会我的。路修斯，让他们见识一下你的式魔吧。」

「奥丽薇，这样好吗？」

在这么多人聚集的场合召唤龙，场面可能会一片混乱。

「这样反而正好。」

「好吧，既然你都这么说了。」

路修斯随后举起左手。

他还没为这只式魔取名，听说，本来就有很多主人不为式魔命名。

「现身吧。」

大量的魔力自左手奔涌而出，那感觉彷佛全身的魔力都要消耗殆尽。

紧接着，一道巨大黑影笼罩住路修斯的周遭。

是黑银之龙的双翼投下了雄伟的黑影。

「呃啊、唔……」

「龙……」

「咳、噗呃！」

方才还站着的双亲与周边诸侯们，全都双腿一软，跌坐在地。

他们，已身处龙影之中。

倘若这不是式魔，下场唯有死路一条。

而果不其然，唯独桂菲一人发出了欣喜若狂的呐喊：

「哎呀、哎呀！哎呀呀！！哎呀！？这可真是吓坏老身了！！这不是那邪龙吗！快！快让我再看更仔细一点！！」

她彷佛紧抓不放似地，飞奔到龙的脚边。

罗贝尔与爱蜜莉夫妻完全搞不清楚状况，只能呆愣地张大着嘴。

侍女玛蒂达则一脸歉疚地望着老爷与夫人的模样。

后方列队的搜索队员们更是一片鬼哭神号。

相较于龙与狮鹫，他们来到银心领地的理由，简直如同微不足道的小事。

所有人都已将那件事抛到九霄云外去了。

有人争先恐后地逃跑，有人当场拜伏祈祷，也有人召唤出自己的式魔，场面相当混乱。

「全都冷静下来！」

奥丽薇跨上她召唤出的狮鹫，浑身散发光芒。

她飞到搜索队的上空，向众人高声宣告：

「北域已蒙龙之护佑，龙骑之血再次降伏巨龙，必将为此地带来繁荣盛世。」

于众人惊惶恐惧之中，奥丽薇与狮鹫浑身沐浴着神圣金光，看在众人眼中，想必宛如从天而降的神使一般。

混乱的情绪倏地一转，化作疯狂，不，是狂热的信奉。

搜索队员之间逐渐爆发出阵阵呼喊：

「「「龙骑！龙骑！龙骑！龙骑！」」」

那合唱声响亮得彷佛能摇撼整座森林。

奥丽薇在搜索队的上空盘旋一圈后，才翩然回到路修斯身旁。

「……会不会太夸张了点？」

「这样恰到好处，掌握民心也是君王的职责所在。为了这个目的，我才特地来到这座森林，自然要运用到淋漓尽致的程度。而且，这也是我跟狮鹫的约定。」

奥丽薇轻抚着狮鹫颈部的鬃毛。

「真是敌不过你。」

「路修斯，这一切都是你的功劳。虽然让你看到了许多我难堪的一面，但还请你从今以后，好好地看着我，我一定会成为一个怀抱信念的国王。」

「我只是做了我该做的事，但跟龙的那个约定，还真是让人头痛。」

奥丽薇仰望着展翼的巨龙，笑着说：

「路修斯你总是这样。对了，既然我成功和狮鹫缔约了，那你就得遵守约定了。你说过你什么都愿意做的，对吧？」

她那抹淘气的笑靥有着一种超龄的美。

随后，奥丽薇动手摘下路修斯挂在颈上的银珀项炼。

「怎么？你想要这条银珀项炼吗？」

奥丽薇闻言，只是撇开视线，不发一语，彷佛想借此掩饰内心的腼腆。

那本来就是打算要送给她的东西，他倒也没什么意见。只是，他心中闪过一个疑问，那条项炼，不正是订婚的信物吗？

她不理会路修斯的困惑，迳自将银珀项炼戴到颈上。

「可是说到约定，我不是已经遵守了吗？是你叫我想办法解决那头龙的吧？竟然提了那么乱来的要求。」

「我只说我和狮鹫缔约了。成为出色的男爵，是路修斯你自己的愿望吧。」

「话是这么说没错……那你要我做什么？」

「等我当上国王……到时候……」

奥丽薇说着，双颊泛起了红晕。

「你、你来当我的王婿，身、身为一名贵族，加、加强彼此的连结是……」

她后面又含糊不清地咕哝了几句。

「王婿是什么？」

「……你、你回家之后，再自己去问龙骑男爵。」

奥丽薇说完，满脸通红地转过身去。

银树密林位于她的身后，连日来的阴霾一扫而空，恍如从未存在一般。此时此刻，万里无云，艳阳普照。

那片光景，让路修斯不禁感觉，那正是预示着这国家前途的吉兆。