那是在七月底，早已穿习惯了夏季制服的时候。

第一学期的结业式刚结束，小夜正走在放学回家的路上。

她脑中思索着，该如何度过学校赋予的这段名为暑假的漫长时光，就在这时——

『终于再次进货！最新型VR装置《IMAGINARY》现正以建议零售价贩售中！欢迎你也前来探索从未见过的世界，成为与现实中全然不同的「你」！』

这段文字出现在她路过的一间家电卖场的液晶展示窗上，无意间吸引了她的目光。

「哦～《IMAGINARY》又补货了。」

这段广告词推销的是，几年前开始就在全球备受瞩目的完全沉浸式虚拟实境游戏装置的最新型号——通称为《IMAGINARY》。

它的外观是一个配戴在颈部的环状装置，能够利用特殊电信号与快速动眼期睡眠将人引导进入各种虚拟实境世界，堪称是一台使美梦成真的机器。

「VR游戏啊……」

坦白讲，小夜并不是什么游戏爱好者。不论是家用主机游戏还是手机游戏，她都玩不长久——因为她的操作技巧始终没有进步。

俗话说得好，要享受某件事，最起码得有点技术。

「嗯～」

小夜站在店门口，抱着双臂陷入了沉思。

本就存在感薄弱的她，再加上性格内向，因此几乎没有能在假日一起出去玩的朋友。说白了，她就是那种所谓的「边缘人」，或者说是比较孤僻的类型。

这也意味着在暑假这段漫长得可怕的时间里，她的行程表几乎是一片空白。

「好、好吧。应该可以拿来打发一点时间吧。」

◆□◆

回到家后，小夜迅速地解决了晚餐并洗好澡，换上睡衣后便开始阅读刚买回来的《IMAGINARY》的说明书。

「嗯……首先要下载应用程式……」

《IMAGINARY》的使用方法极为简单。

只需将《IMAGINARY》透过有线或无线的方式连接到已下载专用应用程式的电脑或手机装置上，然后把本体戴在脖子上，在床上躺平或以其他舒适的姿势准备好即可。

接着打开电源，放松心情，再透过语音辨识来启动装置。

「IMAGINARY GO——」

不久后，特殊的电信号便让小夜的意识缓缓陷入平稳的睡眠之中。

然而，她又很快恢复了意识，回过神来才发现自己正伫立于一片纯白的空间里。

「这就是完全沉浸……真的跟现实一模一样……」

才刚为科技的进步感到惊叹，一道声音就直接在她的脑海中响起。

『欢迎来到《IMAGINARY》。我将带领您前往各式各样的世界，您希望体验什么样的游戏呢？』

专属AI立刻在小夜眼前展示出琳琅满目的游戏包装封面——包括射击、动作、角色扮演、冒险、竞速以及恋爱模拟等，从线上到离线游戏，各种类型一应俱全。

「嗯～种类这么多，根本不知道要选哪一个……你有推荐的吗？」

『根据生物机能扫描进行深度分析的结果——为您找到了一款最适合的游戏。』

「生物？深度？我听不太懂，不过意思是你有推荐的游戏吧。可以让我看看吗？」

『我明白了。』

接着，AI在小夜面前展示出一款游戏。

「暗影刺客异域？」

『是的，这是大约一年前推出的MMORPG游戏。玩家将以成为一流刺客为目标，挑战各种任务与委托。』

「刺客……感觉是有点杀气腾腾的游戏呢……」

『在网路讨论区上，它获得了【内向仔边缘人必玩神作】【会把人的性格带坏到极点的游戏】【为了发泄压力，却只会累积更多压力的游戏】【让人想第一个先暗杀掉营运团队的游戏】等诸多好评。』

「怎么说呢，完全让人提不起劲想玩……」

这个AI也太诚实了。世上哪有人听到这些评价之后还会想玩？不过，说不定确实有那种会被「愈恐怖愈想试试看」的心理驱使的人存在吧。

「唔～虽然还有点犹豫，就先试试看体验版好了。」

就这样，小夜与那个世界相遇了。遇见了那个将彻底改变她人生的世界（游戏）。

◆□◆

暗影刺客异域，通称【暗影刺客】。

这是一款以临场感十足的战斗、在破关后继续进行的深入游玩要素，以及「所有职业都是刺客」这一独特设定为卖点的VRMMORPG。

游戏舞台设定在一个架空的异世界，那里存在着许多不同的国家和种族，还有魔兽与妖怪肆虐横行。

玩家需要从四种性能各异的暗杀职业中选择一种，在完成任务、提升实力的过程中，朝最强刺客的目标迈进——这就是游戏的基本概念。

小夜开始创建她在游戏中的分身角色。不过，由于可以直接沿用她在《IMAGINARY》注册帐号时所建立的虚拟人物，因此并不需要花费太多时间。

虚拟人物的外观大致贴近现实：中等身高与体型，发型是黑色中长发。

「……把眼睛调大一点也没关系吧？」

小夜稍微把外貌修改得比现实中的自己可爱了一点。不过，这种程度基本上所有玩家都会做，所以她也没什么罪恶感。至少她没有把胸部也调大，已经算是很克制了。

「身高也稍微……」

小夜又把身高偷偷拉高了一点点。

虽然还能把外貌弄得更加华丽一些，可是一旦意识到和现实的差距，恐怕会让自己感到难过，所以她打消了这个念头。

在暗影刺客里，除了人类之外，还能选择兽人、亚人、机械族，以及混合了不同血统的混血种族，而这些种族差异会直接影响到虚拟人物的技能与能力值。

但小夜特地选择了所有能力值最平均的人类种族。兽耳那种可爱的外观令她不好意思，变成机器人又让她觉得有点恐怖。

「这里是……」

游戏刚开始，使用【小黑】为玩家名称的小夜，就站在森林中。

四周没有任何人工光源，唯有天上悬挂的一轮明月照亮视野。

顺带一提，【小黑】这个名字是取自小夜曾经饲养过的一只黑猫。那只猫很早以前就过世了，对于没有朋友的小夜而言，它是唯一的谈话对象。即便到了现在，她依然清楚记得那只猫的模样。

「来得正好。」

「——！」

突然，小黑的背后传来一道声音，可是她回头一看，却什么人也没有。

「你在看哪里？菜鸟，是这边。」

「嗯？」

小黑将视线稍微往下移。

只见一只戴着眼罩、模样相当可爱的小熊玩偶正抱着手臂站在那里。

「呃……」

「哼，那副呆头呆脑的样子是怎么回事？那样可当不了像样的刺客。」

玩偶开口说话了。尽管外表可爱，它的嗓音却低沉又性感。

让人联想到好莱坞电影巨星的配音员那种感觉。

「本大爷名叫贝亚斯·威尔森，是暗影刺客的辅助程式，同时也是要教你如何在这个世界存活下去的地狱魔鬼教官！」

「…………」

居然称自己是魔鬼教官。老实说，因为外型实在太可爱，所以一点都不吓人。

于是，小黑伸手把贝亚斯抱了起来。

「喂，干嘛抱本大爷？」

「没有啦，就突然想这么做而已。」

——摸摸摸摸摸摸。

「别摸本大爷的头！」

「噗噢！」

贝亚斯的一记猛烈上勾拳正中小黑的下巴。明明长得那么可爱，拳头倒是相当有力。

「哼，这菜鸟。下次再敢对本大爷无礼，保证让你后悔投胎做人！」

「对不起，我一时冲动……」

毕竟小黑在现实中也是个正值青春年华的女高中生，看到可爱的东西就忍不住想要去摸一摸，这也算是本能吧。

重新振作精神后，小黑开始听贝亚斯解说暗影刺客的基本知识。

「听好了，菜鸟。首先你得选择一个适合自己的暗杀职业。」

随着贝亚斯话音落下，小黑眼前浮现出四个视窗。

看来这些就是玩家最初要选择的职业了。

「嗯，让我看看——」

小黑逐一阅读四个视窗中的内容。

《狙击手》

以狙击枪为主要武器的远距离型刺客。

攻击力在游戏中名列前茅。

《忍者》

拥有优异的敏捷性，专精于隐密战斗的刺客。

这个职业的操作看似简单，实则对技巧的要求很高。

《咒术师》

能操纵减益技能、诅咒与式神，应对中距离到远距离战斗的刺客。

操作方式比较独特，但能实行其他职业做不到的诡谲玩法。

《武斗家》

擅长近距离暗杀拳法的刺客。

防御力与持久能力高，非常适合喜欢简单粗暴玩法的玩家。

「——原来如此，看不太懂耶。」

小黑随意浏览了一下，但对于几乎是游戏小白的她来说，还是有很多难以理解的词汇。

「嗯～《狙击手》跟《咒术师》感觉都很难操作，《武斗家》又好像是只靠蛮力，玩起来会很累。那么剩下的就只有——」

小黑伸手点选其中一个视窗，按下了决定键。

「我选《忍者》这个职业！」

「很好。从此刻起，你就是活在阴影中，主宰黑暗的孤高刺客——《忍者》！」

小黑的身体瞬间被光芒包围，身上的服装转变成漆黑的忍者装束。

「哇哦！超有感觉的！腰上这把刀就是初始装备吧？啊，还有飞镖！」

「好，接下来该让你接受地狱特训了。」

「咦？」

「首先要学习基本术语、《忍者》的基本素养、操作训练，以及最终考核——去暗杀特定目标。放心，只有一开始才会感到辛苦，很快你就会习惯了。」

「…………真的假的？」

于是，小黑开始体验由贝亚斯教官所主导的、名为新手教学的地狱特训。

顺带一提，暗影刺客的玩家人数之所以迟迟无法增长，有很大一部分原因正是这个过于严苛却又无法跳过的新手教学流程。

◆□◆

好不容易掌握了基础操作与游戏系统的小夜，在几天之后购买了正式版的暗影刺客，开始真正地玩游戏。

毕竟那么辛苦才通过了新手教学，不体验一下这款游戏的乐趣可就太亏了。

幸运的是，在新手教学里提升的各项能力值可以直接继承至正式游戏，这样应该能让接下来的游戏体验更顺畅些。

「嗯……记得贝亚斯先生说过，要先做些简单的任务来提升等级。」

此时的小黑正身处名为《鲁德拉》的新手城镇，准备接下基本的讨伐任务以便升级。

只要进入被称作《公会》的任务发布处，完成简单的注册流程，再与柜台小姐对话就可以受理，然而……

「没想到竟然花了五分钟才让柜台NPC注意到我……一度还以为游戏当机了……」

离开《鲁德拉》后的小黑，正有些垂头丧气地走在森林之中。

看来在这个游戏世界里，她存在感薄弱的特性依然没变。

虽然前途有些令人担忧，但若是从《忍者》的角度来看，拥有这样的特性也可说是潜力无穷。

「好～重新打起精神，去打倒哥布林吧！」

小黑深深吸了一口气，然后缓缓吐出。

下一秒，少女的身体便以惊人的速度向前冲刺。

这正是《忍者》所拥有的固有技能之一——《高速移动》。

这个技能会消耗名为【AP】刺客点数的能量值，然后在一定时间内将行动速度提升至十倍以上。

刚开始玩的时候还被那惊人的速度吓了一跳，但是习惯以后，那种感觉反而变得相当有趣。

小黑奔驰于森林间，当地图上标示的哥布林聚落愈来愈近时，她猛地刹车停下。

「喔，找到了。」

在她视线前方近十公尺处，出现了几只哥布林。

矮小的身躯、绿色皮肤，黄色眼睛诡异地发光，手里拿着劈柴刀和弓箭等武器。粗略一数，至少有五只，而且看起来还在警戒四周。

（好，就按照贝亚斯先生教的方法试试看！）

小黑回想起在新手教学中贝亚斯曾说过的话。

『《忍者》的基本战斗风格是奇袭。首先要消除气息，融入周围环境。』

「咻——」

先让自己的心情平静下来，然后将《消除存在技能》设定成在【AP】耗尽前持续启动。

在暗影刺客中，这类细节设定只需透过思考就能完成调整。

（这样一来，在一定时间内，敌人和其他玩家应该就不容易察觉到我的存在了。）

《消除存在》是《忍者》初期就具备的基本技能。正因为如此，它在《忍者》的暗杀战斗中也是堪称生命线的关键技能。

『要仔细观察对手。每个敌人身上都有所谓的弱点存在。只要击中弱点，就能给予对手比平常多出数倍的致命伤害。』

刚才她已经事先确认过了，哥布林这类人形敌人的弱点与人类十分相似。

也就是说，应该瞄准的部位是颈部或心脏。

『绝不能错过敌人最松懈的瞬间。要是没有破绽，那就自己创造出来。』

（哥布林们都在警戒着四周。那么，就把它们的视线引导至同一个方向——）

小黑从怀里取出一把苦无，绑上了一个小铃铛。这是她通过新手教学时获得的道具。铃铛经过特殊加工，只有在自己设定的时间点才会发出声响。

她先将这枚绑了铃铛的苦无投掷到与自己所在位置相反的方向，借此转移敌人的注意力。

「「「「「嘎？」」」」」

（很好，中计了！）

如她所料，哥布林的视线全被引向自己所在位置的反方向。

『敌人露出破绽时，就全神贯注地迅速拉近距离，别给对方任何整顿态势的机会。』

「——！」

小黑抽出腰间的小太刀，同时发动《高速移动》，一口气逼近到哥布林面前。

『记住，暗杀中最强的究极奥义，那就是——』

闪耀的刀光划破夜色。

「一击必杀！」

「「「「「嘎啊！？」」」」」

小黑施展了《忍者》专属的攻击动作技能《连斩》，瞬间斩落了五只哥布林的头颅。

「成功了！我做到了！耶～！」

首次出战就大获全胜的小黑高兴得跳了起来。

接着，她眼前浮现出提示视窗：《等级上升了》《获得新技能》。

「喔、喔～！」

对于过去无论玩什么游戏都玩不好的小夜而言，这次能靠自己的力量完成任务，带来的喜悦也格外强烈。

「好～就这样把剩下的哥布林也一起解决——！」

然而就在这时，小黑察觉到自己犯下一个重大失误。

在视野左上角显示着自己的【HP】与【AP】。

撇开来这里之前受到的物体伤害不算，刚才的战斗中她并没有受到什么损伤，所以【HP】方面没有问题。

但是，用来施展技能所需的【AP】消耗却比预想中还要多。

「哇～这该怎么办？是不是《消除存在》和《高速移动》用得太凶了……」

要是不使用技能，想要击倒剩下的十五只会相当困难。

而且这个任务的通关条件是讨伐二十只哥布林。就算击倒了十九只，如果最后被剩下的一只干掉，那还是算失败。

「嗯……我记得【AP】好像是过一段时间就会自动回复……虽然有点麻烦，不过只能慢慢稳扎稳打了～」

幸好这个任务没有时间限制。现在就先等待【AP】回复，同时逐一解决哥布林吧。

「以后还是得多买一些【AP】回复道具才行。」

就在她为今后的方针做出总结时——

「嗯？——！？」

察觉到背后的气息，小黑猛地回头一看，只见一个不知何时出现的神秘存在正静静地站在那里。那人身披漆黑斗篷，脸则被白色面具遮掩着。

「呀啊！」

突如其来的情况让小黑吓得直接双腿一软，坐倒在地。

（这、这家伙是怎么回事……！？他也是敌人吗？）

小黑抬眼看向那个黑衣怪人的头顶。

在暗影刺客里，当玩家遇到敌人时，头上会显示红色标记、HP血量条以及名称。

（嗯……名字是《鸦》？HP有……十万！？）

那个数值明显异常。

刚才小黑击败的哥布林，HP最多也才一千左右。也就是说，这个名为《鸦》的敌人竟然拥有高出一百倍的体力。

但比数值更可怕的，是从《鸦》这名敌人身上散发出来的气息诡异得令人心底发寒。

（糟了。好可怕好可怕好可怕好可怕。虽然不知道是什么状况，但这家伙绝对很危险！！）

小黑的直觉发出了最强烈的危险信号。

那怎么看都不是新手玩家能对付的敌人。

（咦？不过他怎么没攻击我？）

《鸦》确实是敌人，但他迟迟没有发起攻势的迹象。

（奇怪……应该不是BUG吧？）

小黑以匍匐前进的姿势绕到《鸦》的背后，躲在附近的树荫下，决定先观察一阵子。

若是轻举妄动反而遭到攻击，那就得不偿失了。

暗影刺客中有死亡惩罚系统，一旦被敌人或其他玩家杀死，就会失去部分经验值和金钱。也因为这个系统设计的缘故，玩家之间的关系基本上都很紧张。

（嗯～可是那家伙真的一动也不动的……）

或许真的是游戏的异常吧？《鸦》依旧纹丝不动，只是静静伫立在那里，令人感到不寒而栗。

说起来，放任那种怪物级的敌人在新手玩家集中的地区自由行动，对玩家实在太不友好了。

也许该写封信给营运方反应一下才对。

正当小黑这么想时——

「喝啊！」

在与小黑和《鸦》所在的位置稍微有些距离的地方，一名男性玩家突然出现，一边发出大喝声一边和哥布林战斗。

从外观来看，他的职业似乎和小黑一样是《忍者》，然而他的战斗方式和动作却非常引人注目。

「嘿！这些家伙根本弱爆了。就趁这股气势直接——」

就在那一瞬间——

「啊？」

在短暂的寂静之后，男性玩家的头颅滚落在地上。

不仅如此，跟他交战的哥布林们也同样瞬间被斩断了脑袋。

毫无疑问，动手的正是那个《鸦》。

「纳命来。」

从面具下传来如同生锈般低哑混浊的声音，回荡于森林之中。

这时小黑终于确信，那个敌人绝对不是什么BUG。它的设定就是只要锁定目标，就必定将之抹杀。

（咦？可是……为什么它没有攻击我？）

第一次看见《鸦》的时候，自己明明就在它的攻击范围内，奇怪的是，《鸦》对她却完全不感兴趣。偏偏远处的玩家和同样是敌人的哥布林都被它斩杀了。彷佛它从一开始就没有看见小黑一样。

（该、该不会……）

经过对《鸦》的行动分析，小黑脑中浮现了一个答案。

或许正是因为自己那特殊的体质——存在感薄弱，才会导致这样的结果。

（不、不可能吧。再怎么说，也不至于近在眼前还没被发现，这已经不是存在感薄弱的问题了……）

小黑垂头丧气，满心挫败，但如果这就是事实，她也只能接受。

「唉……不过以现在这个等级，也不可能打赢那种怪物啦……」

小黑苦笑着叹息。

中途放弃任务会被判定为失败，虽然不像死亡惩罚那么严重，仍会失去一部分经验值与金钱。不过，这次实在没办法，她决定先登出游戏，重新调整后再挑战。这么想着，她伸手打开了选单视窗。

「嗯？」

正准备登出时，小黑注意到选单画面上出现了奇怪的提示。

在个人资料的技能栏上，标示着一个红色的惊叹号。

大概是刚刚升级时，获得了新的技能吧。

【EX技能】《消除存在【绝】》

使自身进入完全无法被察觉的状态。当进行攻击时，效果将减半。

持续时间会随等级变动。使用时攻击力上升，防御力下降。

【EX技能】《暗影必杀》

对手等级愈高，对其弱点部位造成伤害时的攻击力和爆击率就会愈高。

在《消除存在》的状态下发动，效果将会加倍。

攻击时会消耗95％的【HP】与【AP】。

攻击结束后的一段时间内，所有能力值会下降50％。

（这、这是什么！？）

在个人资料画面上，竟然多出了两个从未见过的技能。

小黑连忙按下选单上的说明按钮，打开游戏内的术语解说列表。

『EX技能：在满足特定条件的情况下升级时，会以极低概率出现的技能。』

「EX技能……这大概是非常厉害的吧……」

小黑简直不敢相信自己的眼睛。

毕竟她在一次升级里就同时获得了两个EX技能，简直是天文学般的超低机率。

而《鸦》之所以没有发觉她的存在，八成就是因为《消除存在【绝】》自动发动了的缘故。

（咦？可是，这不就是个大好机会……？）

眼前正好有一个高等级的敌人。

而此刻的小黑拥有两个强力的EX技能，更何况登出或放弃任务都会受到惩罚。

（反正放弃就会被扣经验值和金钱，那还不如试一试。）

小黑下定了决心。既然她都能够奇迹般地同时获得两个EX技能……

那么，奢望奇迹再一次发生也不为过吧。

◆□◆

经过小黑确认，《消除存在【绝】》的持续时间已不足三十秒。

时间不多了，【AP】也所剩无几。这意味着这场战斗必须速战速决。

由于对手是人形，因此攻击目标应该和哥布林一样，以颈部或心脏为最佳。

如果能成功，便能击倒这个超强的敌人，并获得大量经验值。

「好、好！上吧！」

小黑深吸了一口气，从树荫下猛然跃出，同时发动《高速移动》技能。

随即笔直朝着《鸦》的背后疾冲。

（这个角度要瞄准心脏有点困难，那就——）

小黑立刻启动另一个EX技能《暗影必杀》，将一切赌在这最初也是最后的一击上。

（唉～我到底在认真什么？这不过只是游戏……）

明明正处于战斗中，小黑——小夜却没来由地在想着完全不相干的事情。

——其实她一直很孤独。

因为自己天生存在感薄弱，没有人会注意到她，也没有人对她感兴趣，这令她寂寞又不甘心。她没有优点或特长，甚至连自己真正喜欢的东西也没有。

明白自己一无所有，这才是最让人痛苦的地方。

没有可以倾诉烦恼的朋友，而为了不让每天忙于工作的父母担心，她总是装作一副若无其事的样子。

不管做什么都觉得索然无味，她以为这样空虚的人生会永远持续下去。

她最讨厌的是，一直抱持着这种想法，却又无力改变的自己。

但是——

「喝啊——————————————！」

小黑纵身一跃，刀锋朝着《鸦》的脖颈狠狠斩下。

（但是，如果能在这个世界成为最强的话，我是不是也能有所改变呢？）

——少女挥刀一闪。

神秘人的首级伴随着鲜血，朝向夜空飞扬。

【等级上升了】【获得新装备《夜刀暗鸦》】

【获得新技能】【等级上升了】【等级上升了】

【等级上升了】【等级上升了】【等级上升了】

【等级上升了】【等级上升了】【等级上升了】

【等级上升了】【等级上升了】【等级上升了】

看着不断弹出的系统讯息还有提示声响起，少女又抬头望向天空。

即使这里只是虚拟世界，那轮月亮却比现实中见过的还要皎洁美丽。

「稍微……试着认真地努力看看吧……」

有了这个契机，接下来她只要不断勇往直前就好。