由于弗拉德只留下一张写着「稍微出去一下」的字条便人间蒸发，整个福卡斯邸陷入巨大骚动。

「弗拉德……到底去了哪里……？」

「根据士兵的消息，有人在国境附近目击到弗拉德大人。他似乎还带着艾特娜大人和迪同行。」

盖拉尔特回应弗洛伦西亚的喃喃低语。

「难道是对王国失望而出走……？」

「别担心，殿下。弗拉德大人绝对不是那样的人。」

莎拉扶住身形摇晃的弗洛伦西亚。

「母亲说得对，殿下。弗拉德大人应该不是出走……而是恰恰相反……」

「……这是什么意思？」

众人对凯因的话疑惑不解。

「其实……福卡斯领的情报班传来情报，帝国有可能会侵略这里──进攻福卡斯领。」

「认真的吗！」

盖拉尔特惊讶地问道。

「……是的。这是由追踪弗拉德大人行踪的间谍带回的情报。虽然来得有些晚了……」

弗拉德是远超自己这种人的天才，一定有着自己无法想像的深思熟虑。事实上，弗拉德早已察觉帝国将进攻福卡斯领，甚至不需要使用间谍。凯因在心中如此想着。

「可是，这些和弗拉德亲自前往帝国领之间有什么直接关联呢？」

弗洛伦西亚的疑问让凯因犹豫着是否应该作答。

「无妨。还请直言无隐。」

「是……我想弗拉德大人一定是担心帝国要是对此地发动奇袭，殿下的安全以及间谍绑架殿下的风险……」

不仅是弗洛伦西亚，凯因的回答让在场所有人都一同震惊不已。

「弗拉德大人以自己的性命为赌注，为了阻止帝国的侵略……！同时，他也考虑到谈判失败的情况，因此不以王国使者，而是以个人的身分前往帝国……！」

「但、但是，就算如此，他也可以私下告知殿下或我们才对啊。」

「这一点我也不清楚……弗拉德大人一定有他深远的考量……」

「那么弗拉德是因为我……？因为我来到这里，弗拉德才会……？」

弗洛伦西亚感觉到责任而脸色苍白，凯因对此摇头否认。

「不是的，殿下。弗拉德大人是王国的忠臣，将王国、陛下和殿下的安全放在首位。不管帝国是否发动进攻、殿下在何处，结果都不会改变。所以弗拉德大人才会提前前往帝国吧……要是他无法回来或被处决，将成为帝国准备进攻王国的证明──」

当然，当事人弗拉德根本没有考虑这些复杂的事情。

「那么……我们现在应该做什么……？」

「是……必须加强帝国边境及整个领地的防御，进入严密戒备状态。」

「明白了……弗拉德大人……」

「啊啊，弗拉德……您一定要平安归来……！」

弗洛伦西亚被弗拉德的奉献精神深深打动，心想如果能再度相见，她一定要让弗拉德成为自己的未婚夫。

如果无法实现，她愿意放弃王女的身分，成为弗拉德的小妾。她对弗拉德的爱意已经达到这般地步。

就这样，福卡斯邸的一众人等，都开始祈愿弗拉德的平安。

帝国军驻军地──

「原来如此……连蚂蚁都过不去啊──」

听完间谍的报告后，卡利古拉露出一丝愉快的表情，放下撑着脸颊的手。

「是的。而且派往福卡斯领的斥候和间谍，多数都被逮捕了。」

「对手的应对相当出色。然后呢？对方有提出什么要求吗？」

「没有。据悉，俘虏们似乎没有遭到审讯或拷问，福卡斯领内只是竖立告示牌，上面写着『期望不生报复等事』的样子。」

「原来如此……意思是福卡斯出了什么事，绝对不会宽恕他们啊……呵呵，虽然福卡斯的继任者也很有才能，看来福卡斯比传言中还要受人爱戴啊……」

「您说得没错。」

「呵呵……真愉快。好久没有这种感觉了。」

卡利古拉露出开心的笑容。

弗拉德的帐篷──

在专门为弗拉德准备的帐篷内，配有专属的仆人和警备兵，确保食物和饮品供应充足。不仅三餐无虞，只要他有需求，随时都能享受到餐点和美酒。

「话说回来，居然真的成功了……真令人惊讶。」

【我也是。本来还以为一定会失败，所以一直保持随时开战的准备，结果根本是多此一举嘛。】

「毕竟我有前世的记忆，只有口才还行嘛。」

「话说如果失败了，你打算怎么办？」

「哈哈哈，艾特娜，有谁会在开战前就考虑失败的情况？」

【真是没救了。】

「这下我放心了。这样才是平时的弗拉德大人呢。」

艾特娜和迪一度有些怀疑弗拉德是不是才能觉醒，但是看到一如往常的弗拉德，他们便安心了。

【刚才还在想难不成的状况……不过只有主人不可能变成那样吧。】

「哈哈哈！你们两个不要这么称赞我！你们在称赞我吧……？」

「在吗，福卡斯？」

「哦哟！」

突然出现的卡利古拉让弗拉德惊讶得发出怪声。

「哦哟？」

「这、这是您的错觉啦。顺、顺便问一下，有什么事情吗，殿下（别突然出现啊，吓死我了。）？」

近卫准备了卡利古拉的座椅，而她坐了下来。

「没什么，我不是来进行试探。只是我个人对你产生了兴趣，所以想随便聊聊。」

「原来如此，真是荣幸（根本没什么好聊的啊……快回去吧……）。」

「有什么想要的东西吗？」

正准备说出「没有特别的」时，弗拉德想着或许能借此引出话题，于是下定决心说出一个不满。

「那、那么……我不满的，是没有一道马铃薯料理。」

「那种东西当然不会有。怎么能让自豪的帝国军人吃猪的饲料呢？」

卡利古拉立刻断然拒绝，因此让弗拉德有些火大。

「……殿下，您吃过马铃薯吗？」

「真是愚蠢的问题。我不会吃那种猪的饲料。我和你们不同。」

「……您这句话是什么意思？」

「虽说是饥荒时期，别说是平民，就连贵族都靠吃猪的饲料活了下来，是这样没错吧？德拉克玛的贵族就不懂什么叫尊严吗？」

这番话触动了把马铃薯视为救命恩人的弗拉德逆鳞。

（啊，糟糕了。）

（不妙啊。）

在艾特娜和迪来得及阻止之前，弗拉德已经开口：

「殿下，请收回刚才的话。」

「……什么？」

「确实，选择吃猪的饲料苟延残喘，还是选择有尊严地死去，取决于每个人。」

「是吧？」

「然而，那是马铃薯真的是猪的饲料的情况下。说马铃薯是猪的饲料，只是片面的看法。如果依此类推，玉米和小麦也是鸟的饲料，但是我们吃面包或玉米时，会被质疑作为人的尊严吗？」

「……不会。」

弗拉德的气势让卡利古拉略微感到压迫。

「马铃薯并非猪的饲料。相反地，它是唯一的真神──萨克·夏所创造，是神的食物。正如这次的饥荒证明的那样，马铃薯蕴藏无穷的神秘潜力。然而，我们过去只将它当作猪的饲料来使用，才是人类的重大过错与罪过。这次拯救饥荒的不是我，而是马铃薯。弗拉德绝不能容忍对马铃薯的侮辱。」

卡利古拉静静地听着弗拉德的理论。

「我们愚昧地在饥荒这样的紧急时刻才终于意识到这一点。但是，看来帝国仍未清醒的样子。需要我来启蒙您吗？」

「原来如此，真是了不起。敢在我面前如此豪言壮语的人不多。可是，虽然我理解马铃薯的价值了，问题是口味。它好吃吗？」

「当然。尽管这点取决于调理方式，它不逊于面包和米饭。您会后悔自己曾经将它当作猪的饲料。这次正是一个好机会，殿下，请您也务必品尝一下。」

「你这家伙！就算是客人，我也无法容忍这种事情！」「你竟然想让殿下吃猪的饲料吗！」「无礼至极！」

「安静！」

卡利古拉制止激动的近卫们。

「不过近卫们的话也不无道理。弗拉德，既然你敢向我推荐猪的饲料，你应该已经作好相应的觉悟吧？」

「是的。我愿意赌上这条舌头。」

「弗拉德大人，请冷静下来。您正在说一些不得了的话啊。」

【没错，主人。美味与否因人而异，别将自己赌在这种事情上。】

艾特娜和迪小声地劝告弗拉德，但是为马铃薯的热情燃烧着的弗拉德，根本没有听到他们的声音。

「很好。那么我就按照你说的方式调理并品尝吧。假如不好吃，就切下你的舌头。明白了吗？」

弗拉德摇头示意不可以。

「不好。如果您认为美味，就请您收回对马铃薯的侮辱。这是我的条件。」

想要再次开口的近卫们被卡利古拉举起的手制止。

「……好吧。但是这个军营里可没有马铃薯喔？」

「没问题。我这里还有存货。」

弗拉德拿出马铃薯，接着展示给卡利古拉看。

「……你竟然预想到这种场面吗？」

「怎么可能。马铃薯也是非常时期的粮食，我只是当作备用携带而已。」

「来人，叫炊事长过来。」

「是！」

炊事长赶到后，从弗拉德手中接过马铃薯，然后听取他的说明指示。

「将马铃薯上的泥土澈底洗净，要是有芽就去掉，蒸熟至中心完全熟透后再端过来。」

「……就这样可以吗？不削皮？也不需要调整火候吗？」

「没问题。直接带皮蒸就可以了。另外，请尽量趁热端来。虽然冷了也好吃，热的时候更加美味。」

「明白了。」

弗拉德转头看向卡利古拉。

「只用盐调味就已经足够了，不过要是还有奶油和胡椒会更好。」

「竟然要用军营中有限的奢侈品来搭配猪的饲料？」

「在殿下看来，我的舌头比奶油和胡椒还不值钱吗？」

弗拉德的回答让卡利古拉露出一抹微笑。

「哼，可以。拿来吧。」

「多谢殿下。」

炊事长按照弗拉德的指示，将马铃薯洗净、去芽、蒸熟至中心热透，并且带来了热腾腾的马铃薯，还有奶油、盐和胡椒。

「在这个烫手的马铃薯划上十字切口，在切口中放入奶油，撒上适量的胡椒盐。」

「是……是的……」

炊事长按照指示划开马铃薯的切口，并且放上奶油，撒上盐和胡椒。

「完成了。这道菜叫做奶油马铃薯。在我们家料理长创意的马铃薯食谱中，它的美味可是能排进前三名。请趁热享用。」

「失礼了。」

近卫接过盛着奶油马铃薯的盘子，努力掩饰自己的厌恶感试毒。

「……！」

然而，品尝了奶油马铃薯后，近卫被它的美味惊讶得瞪大眼睛，随即又迅速恢复表情，将盘子递给卡利古拉。

「唔嗯……香气倒是不错……不过想到这是猪的饲料，就算是我也会犹豫不决啊……」

从切口冒出的热气，夹杂着马铃薯、融化的奶油和胡椒的香味，实在令人垂涎欲滴。

「殿下，假如不好吃，不仅是我的舌头，无论是什么惩罚，我都心甘情愿接受。」

「呼……那么，我就回应弗拉德的觉悟吧──」

卡利古拉用叉子刺起淋满融化奶油的马铃薯，紧接着送入口中。

「…………」

她不发一语静静地咀嚼，然后吞咽下去。

弗拉德一行人、近卫和炊事长屏息注视着这一幕。

「……不差嘛。马铃薯和奶油在口中融化并融合的口感，加上胡椒的风味与衬托出食材本身的盐味，更是将它提升到了新的高度──」

听到卡利古拉这番近乎赞叹的评价，近卫们和炊事长都惊讶得张口结舌。

「我的处置如何？」

听到弗拉德的话，卡利古拉沉默着又吃下第二口，细细品味后吞下。

「…………呼。果然如弗拉德卿所言。我收回之前的话。将这样的食物当作猪的饲料，是对人类的一大损失。」

「谢谢您──」

弗拉德低头致谢并看向近卫们。

「殿下，既然是难得的机会，请允许在场人们也亲自品尝，以洗刷马铃薯的污名……」

「嗯，说得也是。你们吃下这个吧。」

「「「「咦？」」」」

在卡利古拉的命令下，炊事长准备了足够每人分量的奶油马铃薯，并且半强迫地让近卫们和炊事长品尝。结果他们在马铃薯入口的瞬间，就改变了想法。

「太美味了……」「这是什么……」「为什么我们会把这种东西喂猪……？」「只是蒸熟再加上调味料，竟然就这么好吃……」

这一天，由于弗拉德的积极努力，在卡利古拉率领的帝国军中，马铃薯终于获得了应有的地位。