香菜子一时间没能理解这位名叫芙美的女性在说什么。

她记得，这个女人刚才确实坐在她们桌后，和一位男士一起看着文件交谈。

难道说，她一直在后面听着香菜子她们的谈话？所以才会连香菜子的名字都知道。除此之外，她想不出别的解释。

但对方的话实在太过突兀。她是否清楚香菜子的丈夫已经去世？会不会是听错了，以为只是失踪？确实，香菜子刚刚脱口说出了想再见大介一面。连她自己都知道那是不可能的，却还是说了出来。因此，她一时不知该如何回应。

这位叫芙美的女性，既然是沙智的朋友，想来应该不是什么奇怪的人。

"其实，我也犹豫过该不该跟您搭话。但转念一想，这或许就是赋予我的使命呢？也许我就能帮到香菜子小姐您。如果只是几天前，我大概就不会开口了。"

她告诉香菜子，刚才律师正在向她说明继承舅父遗产的相关事宜。她认为，在那个地方听到香菜子的倾诉，既是命运的安排，也是一种必然。

即便如此，香菜子还是忍不住要向芙美确认。

"我的丈夫，中川大介，他已经去世了。您说要怎么才能见到他呢？难道是要让我见幽灵吗？"

说着这话的同时，香菜子也觉得自己的言辞是否有些带刺。就算被这么认为也没办法。

然而，芙美却大幅度地摇了摇头。然后，露出一个像是要让香菜子安心的微笑。

"这可能需要花费一些时间，我们到那边的座位上详细谈吧。之后怎么做，由香菜子小姐您自己来判断。我向您推荐这个方法，对我自己没有任何好处。只是，听到您刚才的话，我觉得必须告诉您。"

"既然对您没有任何好处，为什么还要为了我做这些呢？"

"如果您看到有人陷入困境，并且知道只有自己才能解救这份烦恼，您会袖手旁观吗？"

香菜子语塞了。芙美继续说道：

"我想，香菜子小姐和我是一样的。是无法默默地看着不管的人。"

接着，芙美递给香菜子一张名片。

〈Day Tripper　笠阵芙美〉

然后，她指向大堂角落的沙发，"我们去那边谈吧？" 香菜子顺从了芙美的话。无论是谎言还是真实，她都想知道那个"能让死去的丈夫重逢"的说法究竟意味着什么。

香菜子坐下时，看到沙智和麻衣一边聊着一边走出了酒店，似乎没有注意到坐在大堂角落的她。

"这是我经营的咖啡馆的名片。店虽然小，但味道很不错。"芙美说道。她说有两名员工在店里帮忙，所以即使自己不在，店也能照常运营。香菜子心想，这样一位咖啡馆的女主人，又能为我做什么呢？

"我把舅父宅邸的一部分改造成了咖啡馆。舅父除了我之外没有其他亲人，所以他去世后，就由我继承了他的一切。"

香菜子想，接下来大概要听这位名叫笠阵芙美的女性讲述她的人生了吧。

"舅父是半年前去世的。他把所有的遗产都留给了我。在清点遗物时我才发现，舅父持有几项专利，靠专利使用费生活。舅父名叫机敷野风天。他是我已故母亲的哥哥。"

香菜子没听说过芙美舅父的名字。但既然她具体说出了名字，或许只是自己不知道，其实是位知名人物？或者只是她本人非常尊敬这位舅父。香菜子点了点头，继续听芙美说下去。

"舅父是位研究者。虽然我不清楚他具体专攻哪个领域，但他似乎将丰厚的专利使用费都投入了研究，完成了属于他自己的研究。然而，他并未将研究成果公之于众，就又开始投身于下一项研究了。"

"下一项研究？"

"舅父好像对研究成果获得世人评价之类的事，毫无兴趣。只要研究得出了让自己满意的结果，他就会将研究目标转向自己兴趣延长线上的下一个对象。他就是那样的人。我听说他最后致力研究的是关于自由能源。"

香菜子觉得闻所未闻。

"那么，您说能让我见到丈夫……是和舅父的研究有关吗？"

看着焦急的香菜子，芙美点了点头。

"抱歉，话题一直没进入正题。是的，因为我想到舅父的一项研究或许能帮到香菜子小姐。我继承了舅父完成的研究以及那台装置。就是在他刚才提到的自由能源研究之前完成的那项。使用那台装置，就能让香菜子小姐见到去世的丈夫。"

"那是能让死者复活的装置吗？"

对于香菜子的提问，芙美用力摇了摇头。

"那做不到。世界上有几样东西是人无法掌控的。比如让死者复活这类事。"

香菜子感到不解。"那您说要怎么才能见到我丈夫呢？"

"是让香菜子小姐使用舅父制造的机器，去见到您丈夫还在世时的样子。"

"哎？"

香菜子不由得反问。因为她没太明白。去见还活着时的丈夫？

但有一点她想到了。虽然觉得这想法很荒唐，她还是说了出来。

"您舅父研究并完成的东西……是时光机吗？您刚才说，世界上有人们无法掌控的东西。其中之一就是无法掌控生死。但我觉得，时间的流逝不也是人无法支配的吗？难道说，您舅父做到了将人送回过去？"

芙美对香菜子点了点头。

"严格来说，我不确定舅父的机器是否能称为时光机。它确实是一部挑战时间的机器。舅父在手写的使用说明里，称它为'溯时诱导机'。"

"溯时诱导机……" 香菜子觉得这名字听起来真奇怪。

"为什么不叫它时光机呢？难道不是具有同样功能的机器吗？"

"如果是要将物体送回过去，那应该称为时光机。但这个装置传送的不是物体。所以舅父没有称它为时光机（Time Machine）。我想那是舅父的执着。"

香菜子努力理解着芙美的话。能去过去见大介，却不是时光机？香菜子混乱了。

"舅父之所以不采用将物体送回过去的方法，据说是害怕引发时间悖论（Time Paradox）。比如说，假设香菜子小姐去了您丈夫所在的过去。那么会发生什么事呢？请您想一想。"

"过去的我，以及从现在前往过去的我。我会变成两个人，是这样吧？"

"是的。从现在前往过去的香菜子小姐的存在，在迄今为止的时间流中，是未曾有过的。两个香菜子小姐同时存在这件事本身，就是不被允许的矛盾。而舅父的装置解决了这个矛盾。以舅父的头脑，如果他真想制造真正意义上的时光机，或许有可能实现。但他没有那样做，而是开发了溯时诱导机。就是为了尽可能防止时间悖论的发生。"

"但无论如何，都是要去'过去'吧？怎么去呢？"

"是将现在香菜子小姐的'心'，送入过去香菜子小姐的'身体'里。这是他们得出的、最不容易产生悖论的方法。"

将心送入……？这到底要怎么做？

而且，芙美的话里多次出现"时间悖论"这个词。

"悖论……是必须如此避免的事情吗？说到底，如果发生时间悖论会怎么样？"

"我不知道。或许历史本身会被改变。因为过去不存在的东西存在了，最初微小的变化可能会逐渐演变成巨大的变化。可能会遇不到本应相遇的人，或者被本不会遭遇的灾难卷进去。就像蝴蝶扇动翅膀，变化相互连锁、扩大，最终在地球另一端引发风暴的'蝴蝶效应'的想法。也有人说时间流会自行修正悖论，但真相无人知晓。舅父之所以执着于溯时诱导机而非时光机，正是因为这个理由。是为了尽可能掐灭时间悖论发生的可能性。"

为什么芙美会知道这些作为遗物留下的机器的事情呢？是芙美的舅父生前详细告诉她的吗？连机器的操作、伴随现象发生的风险都一并告知了？香菜子心中涌起这样的疑问。

但这件事，反而让香菜子更抱有一丝希望。关于风险的说明，反倒增加了可信度。

"这台机器不能称为时光机，也是因为它存在限制。"

"什么样的限制？"

"也就是说，它无法去往香菜子小姐您出生以前的时间。因为那里不存在可以让香菜子小姐的'心'进入的肉体。"

如果这番话是真的。香菜子想，这个限制对我无关紧要。如果去往过去就能见到大介，那么对于自己出生前的时代，她毫无兴趣。

"没关系。我只是想再见我丈夫一面。只要能去到我丈夫所在的时间，那就够了。"

听到香菜子这样回答，芙美安下心来似的点了点头。

"太好了。其实，舅父交代过使用这台机器的条件。听到您的情况，我就想，如果是为了香菜子小姐，或许这台机器就能派上用场。我觉得香菜子小姐正符合条件。"

"条件……？"

"嗯。是关于使用这台溯时诱导机的'目的'。我个人觉得执着于这种用法有点……但既然是舅父的遗志，我必须遵守。"

"是什么目的？"

"这台溯时诱导机，只被允许用于'与逝者重逢'这一目的。除此之外，不得用于其他目的。"

原来如此。正符合香菜子的愿望。

"舅父说过，不能用于其他目的。"

芙美断言道。这时，香菜子清晰地察觉到：芙美自己使用过这台机器。而且，她一定在过去的那个世界里，被那位名叫机敷野的舅父就机器的使用方式严厉地叮嘱过。

"笠阵小姐也……" 香菜子试探着问。

"请叫我芙美就好。"

"好的。芙美小姐，你也用过这台机器，是吗？"

芙美没有直接回答这个问题。而是代替回答道：

"只允许用于与逝者重逢，这是舅父的想法。我想他果然还是害怕时间悖论的发生。如果仅仅是为了去见注定将要离世的人，那么引发蝴蝶效应的可能性就会小很多吧。"

"但是，如果是因事故去世的人，难道不能提醒他避免事故吗？"

"这点请放心。我会做出判断。并且由我来发出邀请。如果对方存在那种可能改变历史的风险，我一开始就不会搭话。"

香菜子听了，觉得有道理。大介的情况是罹患了急性重病。如果当时有避免死亡的方法，她当然想知道，但据说是以目前的医学水平，没有决定性的治疗方法。

"香菜子小姐的愿望，是只想再见丈夫一面，以此为目的的话，是没问题的吧。您丈夫似乎是得了很难医治的病。"

这件事，大概也是刚才她和沙智、麻衣的谈话中提到的吧？或许是自己没留意时，不经意的话语透露了情况。

"我听说，等到发现时已经晚了，是一种无药可医的疾病。"

医生告诉过香菜子丈夫的正式病名。那是一个很长、很难记的病名。直到现在，她也无法立刻说出来。那是一种非常罕见的病，病例也少，治疗方法的研究没有进展。即使是现在，香菜子也几乎再没听到过那个病名。

"是吗。真是令人遗憾。" 芙美由衷地表示了哀悼，然后说道："还有一点，在前往过去见逝者时，必须请您遵守。"

"是什么？"

"香菜子小姐，您清楚您丈夫是在何时、以何种方式去世的吧？"

"是的，我知道。"

"请您绝对不要将死期告诉您的丈夫。这是舅父的希望。无论是您还是我，都不知道自己的死期。可能是几十年后，我们都以为那是很久以后的事，但说不定其实明天就会突然降临。舅父认为，任何人，都是不知道自己的死期比较好。"

香菜子觉得，这个条件的背后，似乎也隐藏着防止时间悖论发生的理由。但是，如果能见到大介，这种条件简直易如反掌。

"您能答应我吗？" 芙美问道。

然而，香菜子没能立刻回答。并非因为她觉得自己会违约。而是思绪纷乱：真的能再见到大介吗？如果见到了，该说什么好？难道不能救他吗？这些杂乱无章的念头交织在一起，让她没能立刻回应。

不知道芙美是如何解读这段沉默的。她似乎反省自己是否太过性急了。

"吓到您了吧。我说的这些事。"

"啊，嗯……"

香菜子回过神来，应声道。于是芙美似乎认为，现在香菜子最需要的是"时间"。

"明天一整天，我都会在给您的名片上的那家咖啡馆。如果您想再见已故的丈夫一面……并且下定决心能遵守我刚才说的条件，就请来找我。如果您觉得无法相信、感到害怕，不联系我也没关系。可以把名片撕掉扔掉。但是，之后请不要向任何人提起我。也请把我忘掉。"