望见一家将潺潺溪流作为对景的茶屋，自然而然地停下了脚步。许是怀中钱袋不曾吃紧，肚子竟随性地叫了起来。招揽客人的“欢迎光临”声尚远，只先瞥了一眼溪水。

汗水渗出，仿佛渴慕着那清澈见底的溪流——连滑过水面的光影细节都清晰可辨。

回过头。茶屋仿佛被林木吞没般建着，背后有树荫这强大的盟友。在这盛夏时节，再没有比这更可靠的了。连穿过林木缝隙的风，都带着沁人心脾的凉意，宛如用清水濡湿的手巾擦拭面庞。走到这一步，抵抗已微乎其微。

放下刀，在檐廊边的长凳上坐下。脚背和腰周围积聚的暑热，仿佛“咻”地一下融化了。

“……真舒服。”

深深颔首。在这连呼出的气息都仿佛带着火星的时节，是何等清凉惬意。

心情舒畅。仅仅是坐着便觉价值非凡，甚至想为此支付场地费。只可惜并无此等余裕，终究只是心意罢了。

老板娘过来点单。我望着墙上挂着的木牌，思忖着。

“要年糕……嗯……再来个烤饼吧。”

确认怀中状况后，点了这两样。老板娘笑问“吃得了这么多吗？”，我也只好赔笑，放松了嘴角。独处后，便沉浸于流水声中。如溺毙般，沉沦。

“……我看上去饭量很小吗？”

太平盛世，出门在外即便带竹刀也不稀奇，总之腰佩真刀的男子并不罕见。若在其中比较，我确实显得贫弱。罢了，也是理所当然吧，我低头看了看藏在衣袖里的右臂。这身特意缝制的和服，即使无意识也不会将这条手臂暴露于众目之下，故而袖长，结果便是，在盛夏时节让人备受煎熬。

不过此处人迹罕至，此刻茶屋也无其他客人，得以暂时逃离炎炎热气。要是蝉儿们也能稍加收敛，便是最好不过了——我抬眼望向头顶。

蝉声喧嚣，似要划破天穹。此刻，声音仿佛就要化作雨点落下，正是所谓的“蝉时雨”。身处林木环绕之地，自是如此。也罢，我既是此地的初来乍到者，也只能苦笑着接受了。林木枝叶混入天空的湛蓝，描绘出独特的暗色。

若有绘画之心，真想提笔一挥——便是如此不可思议的景象。

老板娘端来年糕和茶水，说“请先用这个”。烤饼似乎还需稍候片刻。

“抱歉啊。”

“哪里。我正想多坐会儿，这样正好。”

毕竟无法接二连三点单赖着不走。听我这么说，老板娘微微一笑。

独自一人后，啜了口茶。应是滚烫的，但周遭也热，感觉便如温水。难以下咽。这季节，或许提供清水更好？我望向对面的溪流。

转念一想，即便看着再清澈，也可能是不能饮用的水。

所谓毒物，其价值便在于乍看之下难辨其毒。

不过，若仅是观赏，倒无可挑剔。水面总是看不腻。每时每刻都在流动，展现不同的面貌。而且，光是追着河里的鱼看，似乎也能消磨一两晚。或许是天生秉性，总对水边之地心生向往。

“……正因如此，不知不觉就逗留太久了。”

虽已远离驿站小镇，但接下来，该往何处去呢？

虽想远行，但摸了摸怀中。肚子是空了，钱袋也快空了。盘缠也日渐稀薄。还能支撑多久？

虽未到为栖身之所发愁的季节——啊，虽每夜都为蚊虫所扰——但若到了冬天，便无法不择地而卧了。偶尔也会想，在此之前得找个安身之处，但以自身境况来看，终究是难事。不过，至少钱总得攒些。

曝尸荒野可非乐事。而所谓乐意的死法，恐怕是……

连咀嚼年糕也忘了，正沉湎于思绪，影子却增加了。

一个路过的男人，如同刚才的我一般停下了脚步。接着同样瞥了一眼溪流，然后转向这边。是个眼睑下垂明显、肤色浅黑的男人。不知是心情好还是习惯使然，脸上挂着和煦的笑容。那笑容如同面具般纹丝不动地悬在脸前，俯视着我。

衣着比我体面，腰间佩着一把白鞘的刀。似乎比我的刀略大一些。然后，他在我旁边坐下。虽是宛如同伴的距离，但我并无同伴。不过，也确非清白之身，自然地，左手便搭上了刀柄。

……麻烦了，我瞥了一眼身旁的年糕。左手若被占着，可就吃不成了。

男人一边“啪嗒啪嗒”地摸着自己的后颈，一边搭话。

“真热啊。”

“可不是嘛。”

若真觉得热，我倒希望你别坐我旁边。

难得蕴含水汽的凉风都变得凝滞了。

“啊，我要团子。”

向老板娘如此吩咐后，他从怀中取出手巾。

“失礼了。”

留下这句本不必说的客套话，男人从长凳上起身。刀仍放在原处。他径直走到溪边蹲下，将手巾浸湿。拧干手巾，开始擦拭汗水。

我视线不离其背影，将年糕塞入口中。本想慢慢品尝、悠闲休息的，这下全毁了。不过年糕本身甚是美味，似乎足以原谅种种不快。

男人用湿手巾擦着脸回来，神情爽朗地说道：

“哎呀，这下清爽了。”

“是吗。”

谁知道呢。我顺势应答，同时握住了刀。男人或许察觉了，却故意视而不见。

“若是孩提时代，早忘了体面，直接跳进河里了吧。”

“啊……那倒是挺好。”

我不由得附和，眯起了眼睛。仿佛要从溪水的粼粼波光中，捞取记忆的碎片。

当然，那般粗野举动，举止规矩的我是绝不会做的。

我只是个，眩目地望着跳进河里的傻瓜的孩子罢了。

“这般炎热的日子，生意该是兴隆，但不知该不该高兴。”

男人抚摸着细长脸庞上如斑点般浮现的短须，沉吟着。

我将那张讨人喜欢的侧脸打量一番，叹了口气。

“若生意兴隆，何不专心工作，却在此处闲逛？”

“您说得一点不错。”

男人张开嘴大笑起来。不知不觉间，我也漏出了“呵呵呵”的笑声。

当然，是因为胸中郁结之物。

独自一人竟比蝉鸣更令人抑郁，真是够呛。

“话说，你若有事找我，便快说。我的年糕可等不了那么久。”

我炫耀似地举了举刀，男人像是托着下巴般闭上了嘴。

他目不转睛地观察我左手手指的动作，这次笑声里混入了发自内心的意味。

你这家伙，不是有张令人毛骨悚然的好脸嘛。

若一开始便用这副表情逼近，倒能省去不少无谓的周旋。

“那么，进入正题吧。”

“我可不想听。”

男人收起手巾，端正了脸的方向。目光直视前方，报上名来。

“在下，佐村一光。”

“哦。”

没听过的名字。若是有些名气的剑术家，我多少会有所耳闻。

“听闻传闻，追踪足迹而来。驿站那三具尸体，阁下出手的有几人？”

“不知道。”

早料到是为此事。除了尸体数量，其余皆心中有数。

“是沿街道下行处的驿站。”

“我刚从那边下来。”

我指向与他来时相反的方向。并未见到有人爬上那条不知通往何处的坡道。

“去山里有何贵干？”

“山中闭关，修炼剑术，不是挺像回事嘛。”

我也觉得，自己这信口胡诌的功夫变得相当圆滑了。

我正试图用谎言若无其事地蒙混过去，男人的笑容和视线却如针般刺来。

“是吗？可即便如此，您和服下摆却不见泥土污渍呢。”

“……在山中习得了悬空妙技。”

真是个细致的家伙。我认输了，举起左手示意这场互相欺瞒该结束了。

拖延对话也非乐事。

而且，看这名为佐村一光的男人的面相与氛围，便能察觉一二。

这家伙并非来逮捕我，而是来斩我的。

“两个。”

我拿起第二块年糕，迟来地答道。男人停顿一拍，手托下巴。

与方才稳健的神色不同，一抹胜券在握的笑意染上嘴角。

“好好，果然明察。”

“嗯？”

“不，在下查验了尸体，发现有两处切口极为漂亮，另有一处则不然。故而推测斩杀者应有两人，果然……”

“唔嗯。”

我大口吃着年糕。虽在天亮前便离开了，却不知还有其他人死去。

能轻易离开驿站，或许正因无意中置身于混乱之中。

吞下年糕。然后，看向佐村一光。他脸上那笑容面具始终不曾卸下。

“如此说来，你是来斩我的？”

“正是。”

他那侧脸上，连一丝汗水都未曾流下。

“行侠仗义铲除恶徒吗？是打算高举正义之旗？”

佐村一光瞪圆了眼睛，仿佛在说“您这是何意”。

“在这一带，可没有比您更出名的人斩了。”

“哈哈哈，别那么大声说啊。”

若是在烤饼里下毒，我可就麻烦了。这可是我用所剩无几的钱想要好好享用的。

……但是。明知如此，仍要来杀我吗？

“真是……令人舒畅。”

正因对方声名在外，才想挑战。

这是两个坦诚面对磨砺剑技者心中自然涌现之欲望的大傻瓜。

既相遇，岂有不出剑之理。

“我奉陪。”

我本就是为寻这等人物而旅行的。

若对方主动前来，也算我这恶名昭彰有了意义。

“承蒙爽快应允，在下安心了。那么，我们即刻开始？”

佐村一光早早起身。这次带的不是手巾，而是刀。

“现在？”

“空腹时，不是更合适吗？”

并非因为行动会迟缓之类的正当理由。

而是因为，万一有东西喷溅出来，混在一起可不好。

那微笑仿佛在无声地诉说。我回想起数次“被斩杀”的经历，点了点头。

“是啊……连你带这店里的团子一并斩了，也于心不忍。”

我也持刀起身。他似乎无意在此开始，佐村一光指了指林木间的缝隙。

“那边有座寺庙，在它后头如何？想来不易引人注目。”

从他提议的方式，能看出他对地形了如指掌。是本地人吗？

“寺庙后面吗……知道了，你先过去吧。”

“哦？您要去哪边？”

“岂不可惜。”

我走向茶屋深处。“您有什么事吗？”老板娘对走进来的我歪头问道。

我递上仍放在木板上的年糕和茶水。

“稍离片刻便回，请替我留着。钱我先付了。”

顺手也付了钱。这下怀中彻底空空如也，准备万全。

见我似乎立刻就要交换，老板娘开口道：

“客人，这有点多啊。”

“啊，那是隔壁同伴的份。”

不先替他付了，之后他该困扰了吧。

“……嘻嘻。”

我不由得漏出类似那家伙的笑声。但岂非乐事？

付了饭钱再去斩人，这可是头一遭。

若有能买女人的店，是否也该有这类去处呢？

如此想着，走出屋外，面向溪流。或因欲望得以排遣，景色显得朦胧。

“在墓地斩人，真是要遭报应的……”

连自言自语，也净是些言不由衷的话。

首先映入眼帘的是一棵大树。凹陷的土地，使周边看起来如同小丘。那里保持着与树荫不同的昏暗，排列着粗陋的坟墓。连刻着的名字也已被风雨侵蚀。

所谓寺庙后面，便是墓地。

“您似乎没迷路就来了呢。”

在如笼般覆盖头顶的枝叶下，佐村一光与阴影一同伫立。

见他等候在墓群中央那条宽阔通道上，对决的气概油然而生。

平时多是近似突袭、强行挑起事端，这般正式的对决，也久违了。

“抱歉。蝉声太吵，听不清说话声。”

我的话语能否传达尚不明朗，但佐村一光大声回应道：“那真是失礼了。”

不肯离去的，不止蝉声。

林木重重叠叠、土丘隆起，恰似“郁郁苍苍”一词所描绘的景象，阻隔并浑浊了空气。

黏稠的汗水，早已开始从额头渗出。

“说起来，您没佩带胁差呢。”

佐村一光注视我的腰间，饶有兴味地眯起眼。

“是某种信念的体现吗？”

“不……是为筹措盘缠，不得已卖掉了。”

因难为情而搔了搔头，佐村一光也回以苦笑。

“说是比我这把量产货更有价值。”

“那可真是……”

“不过，要斩你的话，这一把便足够了。”

我轻敲刀柄。而胁差，你不是正带着吗？

仿佛在说“是这个吗？”，佐村一光抚摸着胁差。我用眼神示意“对，就是那家伙”，他微微晃了晃尖削的下巴。感觉有了一丝微妙的默契。怀着喜悦，拉近距离。

还需再踏三步，刀尖方能触及他的下巴。

“敢问阁下，为何斩人？”

佐村一光抽出的，不是刀，而是问题。

被如此询问并非稀罕事。众人心中，想必各有想法。

单纯只为追求快感而斩人者，我极少遇见。

而被问及时，我总是如此回答，予以保留。

“待你斩我之后，再告诉你。”

若非达到那种程度的对手，于我心中便无从产生斩人之意义。

因此，如今尚无可奉告。

“要留下余韵再斩，可不容易啊。”

“……确实。”

若无意间变成那样，则尤为可耻。

“将对手逼至命悬一线，然后停住。那可是至难的剑技啊。”

佐村一光嘴唇微抿，仿佛在品味涩味。右手反复握紧又松开，似在尝试摸索。

望着他那模样，我不禁想掰手指数数——这样的人，似乎遇见得不少。莫非是那种若不深思熟虑，即便不斩人也能活下去的家伙吗？

“别想得太复杂，来吧。”

一切，唯有在我被斩杀之后，方能开始。

我反手握刀拔出。即便是这样一个动作，若不反复训练，也难免失败。

自独臂以来，未曾有过一日能不意识那份铭刻于身的劳苦。

“左臂单手持刀的架势，果然如传闻所言。”

“无可奈何吧，毕竟没有右手了。”

我晃了晃右袖。那比常人短一截、垂落下来的袖子，引起了佐村一光的兴趣。

“是真剑胜负留下的痕迹？”

“别无他法罢了……”

后续的回答，化为暧昧的笑容。

如今回想，若当时设法保住右臂就好了。

“托此之福，失了道场容身之处，如今成了无赖之身。沦落到连吃饭都发愁的地步……唉，真是够呛。”

我将差点脱口而出的“岂非妙极”咽了回去。佐村一光仿佛察觉此意，眼角舒缓下来。接着，手仍按在刀柄上，曲膝蓄势。

那姿势，看去略有前倾。是拔刀术吗？

“刀若舞动，我这性子容易分心。”

佐村一光语气平和。这亦是与我价值观不合之处。

平缓的寂静，正祈愿着转变为生死分晓之动的刹那。

那舞姿，实在令人难耐。

然而，拔刀术、居合吗？是鲜少对敌经验的剑法。

我所师从的流派，轻视居合。师傅认为，在立柱众多的室内，比起拔长刀，挥胁差更为稳妥。且若目的在于对决中出其不意，方法要多少有多少。

其见解是非不得而知，但我只学过这些。

因此，无法完全把握实战中居合的间距。

佐村一光扭转身躯，仿佛要隐藏刀。与其拔刀暴露于敌前、被目测距离，不如将全部精神灌注于第一击，或许也是一种战法。

总之，无论何种剑法，能斩杀对手便是好的。至于达成的升华，则因人而异。

我不否定此理，但仅遵从此理，难以登峰造极。

“怎么了？”

或许是察觉到我略有松懈，佐村一光歪了歪头。

“没什么，只是感慨剑法各有不同。”

在道场中，即使同门师兄弟，技艺也各有擅长与不擅。到了外面，更是如此。

我让左臂支撑的刀身不必要地晃动。佐村一光的眼球并未回应这轻易的挑衅，如岩石般静止不动。他凝视的，是我面部的中心。

能否用我的右眼捕捉并避开，尚是未知。不明了。

我的刀能否触及，也全然不明。

正因如此，无法停止。

不试便不知的预感，令牙龈阵阵战栗。

由我进攻，同时引诱他的刀锋。避开它，再了结他。

只拟定简单的计划，踏前一步。

踏入间距的瞬间，佐村一光的上半身仿佛膨胀起来。

蓄势的手肘迫近。此刹那，刀锋将伸长。我预判距离，试图后仰。

但是。

佐村一光的右臂，在手肘之前，如发光般闪耀。

飒然一声。

体验到与场合不符的爽快感。覆盖脸庞的热气与棱角仿佛被削去，奔放不羁。

明朗，毫无阻滞。

平坦。

意识到其真身时，脸色已然苍白。

察觉鼻子被深深切入时，血液逆流，阻断了呼吸。

“噗噗”的、血泡喷涌的声音，在脸上响起。

挥斩而过的白刃上，不见丝毫黏附的血肉碎屑。

鼻梁稍上部位被连骨切断的混乱、丧失、血沫飞溅令人目眩。猛然上翻的眼球，偶然捕捉到佐村一光接下来的动作。看见的瞬间，我也反射性地动了。然而回击之刀的上段劈斩，弹开了我千钧一发架起的刀，强行撕裂了我的躯干。

自骨骼削落血肉的强力斩击，亦卷入左臂，扯断了其筋肉。瞬间，连呼吸都无法的呻吟大脑确信：结束了。但这仍未满足，白刃再度、三次贯穿躯干。不知蕴含何种意图，避开了要害。

即便伏倒在地，仍被追加“孔洞”，封住了行动与抵抗。

体内生出之物是痛楚，还是夏日的炎热？已无法区分。

“意识尚在吗？到此为止尚可。”

佐村一光垂着刀，抓住我的长发。

如同从根部扯断般拉起，抬起我的头确认状况。

“唔嗯……”

他观察着我如麻痹般、关节处肌肉颤抖的模样后，

“无法开口吗？果然，毫厘之差亦是难事啊。”

佐村一光捏着下巴，神色苦涩。

既被如此说道，至少得说一句。纵使喉咙撕裂也在所不惜——我反弓起身体。

缓缓地、试图张嘴吐出喉中渗出的东西。

涌出的，是酸味强烈的胆汁。

临终的哀嚎未能发出，伴随着牙齿碎裂的触感，我崩解了。

这次，是从墓地入口下行之处开始。蝉声中，意识猛地一惊。

感受着如血滴落的汗水带来的寒意，确认身体状况。果然，安然无恙。

汗湿的肌肤黏附布料，只觉不快。

本应被斩杀的我泰然自若，走向斩杀我的对手。佐村一光对此并无怀疑之色。

“您怎么了？是中暑了吗？”

他窥探着止步不前的我，似乎带着诧异。

那看似洒脱的印象之下，兼具深不可测与强劲有力的双臂。

“……嗯。不，真够呛。”

有名的，无名的。无论欲望与本领大小，我皆交锋过，但被如此完美地斩杀，已是久违。本以为或因生锈，看来寄宿于我身的奇奇怪怪，依然健在。

“好身手啊，阁下。”

我坦率接受败北，并予赞誉。当然，佐村一光对此毫无记忆。

“拔刀前便受赞誉……是能看到剑气吗？”

“只看到汗水蒸腾的热气罢了。”

我以为是戏言便如此回应，佐村一光却略显失落地噘起嘴。

竟是认真的吗？真是个让人捉摸不透的家伙。

“既有如此身手，我有一提议。”

“哈？”

“就此罢手如何？”

我展示左手手掌，提议反其道而行。

佐村一光果然愕然。

“阁下拥有我望尘莫及的剑才。此刻杀之，太过可惜。”

愿你终有一日，登上我无论如何挣扎也无法企及的境界。

是出于不愿让与可期逸材的邂逅徒劳无功的念头，但反应并不佳。佐村一光脸上浮现阴霾，与汗水一同滴下不解。

“不明阁下所言之意。”

“何处不妥？确实，于不知内情的阁下听来，未免唐突。”

纵使详细说明，又能获得几分信任呢？

佐村一光如同叹息般，缓缓摇头。

“阁下虽不知缘由，却自觉非我敌手。”

“我并未如此说。”

似乎有些微误解。见他皱眉，我指出其误。

“我说过，阁下身手远胜于我。”

但是。

“并未说过，杀不了你。”

蝉鸣声一时远去。

含怒的沉默笼罩嘴角。虽未形于色，似乎对我的说法颇为不满。

明明明确承认了实力优劣，却仍不满吗？看来是个言行虽温和、却不通融的家伙。

“阁下究竟是自信家，还是别的什么，真叫人弄不明白。”

“不过是正视事实罢了。”

岂有自信可言。我已失败、死亡过多少次了。

想起斩杀我最多次的那男人的身影，感觉失去的右臂握紧了拳头。

“……说起来。”

约定过斩了之后再告知的。搔着头皮，忽然反问道。

“你为何想斩我？”

佐村一光抬起头，“那个……”一时语塞后道，

“因为想斩，吧。”

他边搔头边说道，与我如出一辙。

“无论如何磨砺剑技，若无法施展，岂非无趣？只是反复往来、夯实过程，又有何意义？”

“…………………………………………”

刺耳的、饱含热度的主张。反复往来吗？确实，又能如何呢？

我这个人啊。

“难以理解吗？”

“……不。”我缓缓摇头。

“在道场教授剑术时，偶尔也会生出这般念头。”

“哦？曾是剑术师傅吗？”

我忽略此指摘，说“那么该我了”，然后回答。

“我追求的，是真剑胜负。”

这与佐村一光的动机枝叶虽同，根基却大相径庭。

“字面意思，赌上性命的胜负。败则死。斩了对方想死，被斩了也想死。”

光是说着，便不争气地几乎要涌出泪水。

因不愿被当作傻瓜，咬紧臼齿忍住。

取而代之，包围头皮的汗水划开额头流下。

“此即我，斩人之由。可满意了？”

迟了一轮，回应他的问题。佐村一光如同失语般，舌头悬空，不知所措。

“……怎么了？”

“不……只因想听的，被阁下先说了。”

他眼神游移，带着些许怯意，如同看着诡异之物。

果然，他不可能记得。虽心知肚明，仍觉遗憾。

“但，既是如此期盼的您，竟想拒绝胜负，这我无法理解。”

“非是拒绝。是想待阁下剑技更上一层楼后再……”

怕是不能如愿吧，我环视包围的林木。蝉，正观看着我们的对决。

从那音色中，感觉无论逃离多远，都无法摆脱。

“阁下究竟是何人？”

佐村一光含糊地问道。不明所指为何，便如实回答。

“是面馆家的儿子。”

虽是被断绝关系的逆子——我耸耸肩。

“而我呢。”

并非对任何人说，只是自嘲。

“该说是愚顽的秉性，还是无谓的执着呢……总拘泥于过去的我。”

第一剑，必以昔日所学之剑迎战。或许是对已死多次之身的愧疚，抑或是试图固守“生前”的自己。我认为，唯有如此，方为真正的真剑胜负。

而即便败于此等胜负，仍苟活至今的自己，令人憎恶。

几乎要咬碎脸颊肉的悔恨，感受着难以忍受的耻辱。

但是，然而。即便如此。

若仍要活下去，也是无可奈何。

直至某日，真正遇见无法匹敌的对手为止。

“即便攀附着如今的我，也要活下去。”

如此宣告，反手拔刀。并将手指搭上剑柄末端。

见此，佐村一光也将手搭上刀柄。

倏地，鼻子周围渗出汗水。

即便不应记得，身体似乎仍有那丧失的感知。

没出息的家伙，我吸了吸鼻子。

“你认为，极尽奢侈的活法，是何模样？”

对我的问题，佐村一光不加思索地回应。

“是如愿以偿。而且，不仅自己，他人亦能如此，方为理想。”

“嗤”地一声。与先前相比，那笑容显得卑劣扭曲，我反倒生出几分好感。

此乃赌上性命的场合。欲望最为赤裸显露，理所当然。

若非如此，便称不上认真面对彼此性命。

“付诸实践了吗？”

“嗯，当然。”

“……是吗。那便好。”

那亦是充满梦想的活法吧。

但是，我思忖。

若生死无法如愿，那么自行决定死法，岂非极致的奢侈？比起选择活法，确定死法更为困难。

佐村一光浮现老实人的笑容，同时如方才般压低腰身。

与记忆对比，眼前情景毫无偏差，严丝合缝。

赞赏其锤炼的同时，对自身的厌恶亦涌上心头。

踏前一步，拉近距离。尚存的鼻子吸入热气，用嘴吐出。

佐村一光瞄准鼻子，是为避免即死。但若省去上次的对话，此次便会毫不犹豫取我性命。若如此，目标自然是颈项。

以那般速度拔刀，即便不做多余动作，亦有信心取下首级吧。

堪称理想之剑。其中并无任何谬误。

……但若如此，佐村一光，我便要反其道而行之。

让你见识一下，“未知”的含义。

踏入间距。

佐村一光的右臂再度亮起光芒。

若咽喉被那光芒掳去，必死无疑。

但我知晓此点，而你。

我比你想象的，更善于

下沉。

侧身左沉，完全避开那一闪。

若他是神速，我便是怪速。

右足横向滑开，左半身如瀑布般倾泻。

较佐村一光预想更为急剧的倾斜，是因失却右臂导致重心偏倚，以及握持之刀重量的拖拽。佐村一光为拔刀斩击落空而惊愕，但这并未结束。他那毫无防备的颈项，被我右足缠上。

顺应上半身下沉之势、在空中暴起的右足如镰刀般弯曲，猛烈击中佐村一光的脖颈。挥刀刚尽，死角袭来的意料之外的足踝，即便是他也未能完全应对，脖颈被结实击中。佐村一光双目圆睁失去焦点，前倾踉跄。

我顺势调整挥出的右足之反作用力与方向，在即将擦及地面的上半身扭转。接着半转身体稳住架势，在右足尚在“游动”之际，由左足支撑全身。瞬间蓄力后，顺应离心之力挥刀横斩。踉跄中的佐村一光左膝猛击地面，虽仓促但仍稳住身体，化解了我这一刀。格挡，并进一步如弹起般振飞刀身，见我躯干空门大开，佐村一光近乎反射性地挥刀。试图以逆袈裟斩的一闪撕裂我侧腹，但我借被弹开之势再度扭身，挥动右足的同时折左膝，将身体折叠至极限，目送那一击自头顶掠过。

前、横、后皆似欲倾倒的身体，依靠作为轴心的左足，使之扁平。

这左足之中，寄宿着我两年的轨迹。

短暂间隙后，把握攻防意义的佐村一光自腰部架势放出突刺，试图刺向位置稳定的躯干、腹部。但此番突刺，亦在我预料之中。我向右横扫右足，如同吊起上身般拉起身体。此次将身体纵向移动，以毫厘之差让过刀尖。并且，我也知晓其后续会衍生为横斩。

此处便是此战胜负关键。

受觉悟与确信引导，我扭转了腰部。

对于描绘一字的横斩，我始终以曲线对抗。

向后折身，虽让过刀锋划过胸膛，却从其刻画的半圆中逃脱。

随后，如同描绘彩虹般突出的胁腹紧绷。

自此将负担加诸左足，一气呵成，倾斜。

左臂如吸附于左足般，扭转身躯。

若就此倒地，便告终结。然而。

脑中火花迸裂。听闻筋肉绞拧的悲鸣。赤红之物炸开。

无论姿势如何崩溃，如何倾斜。

如扎根般，不离地面。

仅以左足，支撑舞动的全身。

然后，积蓄、积蓄、积蓄于轴足。

向上挥起。

如同斩断急坠的大地与翻转的天空之间的狭隙，刀锋疾驰。

被衣物与皮肤阻碍的刀刃，传递至背侧的抵抗仅在一瞬。之后便如融化一般。

刀身嵌入佐村一光体内。通过刀柄享受滑过骨骼、剖开血肉的触感，同时被眼花缭乱的景象翻弄，伏倒在地。头部撞击地面倒下，刀如同从水面跃出般自佐村一光身上弹起、脱手。

此时左臂内侧痉挛，诉说着肉体的勉强。

“还是……太孱弱了……”

感受着地面积聚的热度，咀嚼着反省。

“弱、太弱了……”

想要变强。

左足如同恳求般抬起。

见此，如同遭受重击般，我暂时昏厥过去。

不久后，先起身的是我。附近呈大字倒地的佐村一光身上有着斜向的裂口。不止躯干与侧腹被撕裂，伤口甚至延伸至颈根。他闭着眼，一动不动。

有微弱呻吟声漏出，似乎尚未即死。

如同搔弄耳朵般垂落的液体，令手臂微微颤抖。擦拭，是耳孔渗出了体液与血的混合物。似乎因咬牙、绷紧大脑时太过用力了。

如同从头浇了热水般，浑身是汗。因腰部与足部负担，下半身麻痹。暂时无法起身，一边吸入热气，一边等待恢复。

背负蝉鸣。蜷缩身体，仿佛自己也化作了林木之一。

试图以眼追随声音，视野却开始旋转。涌起恶心。

“为何它们如此鸣叫？”这疑问不知何时已替换为对自身的诘问。

我为何，还活着？

算是活着吗？

所谓活着，便是痛苦地呼出气息便足够了吗？

佐村一光，又如何呢？差不多该死了吧？

窥视，见原本闭着的眼睛睁开，骨碌转动。

“虽以为是光线的缘故……”

“嗯？”

回应他还活着以及疑问两者。

仰面倒地的佐村一光挤出伴随痛楚的声音。

“阁下……左右眼颜色不同呢……”

“哦？”受到意外的指摘。

即便背负日光、笼罩阴影俯瞰，竟能区分得如此清楚。

“右眼并非天生。”

我以手指触碰。

“嵌入了所杀友人的眼珠。”

闭上左眼。

日照的残渣，在黑暗中勾勒出蝉翼的形状。

“那家伙的眼睛是‘特制’的，本想着借来或许能受其恩泽……唉，说来惭愧，理所当然地，什么也看不见。”

那时大概是过于亢奋了吧。不顾后果地剜出、替换。

结果便是，失去了毫无罪孽的右眼。但不可思议的是，仅是嵌入的眼球并未脱落，好端端地待在里面。

更进一步说，甚至感觉言行举止较以往更为粗野了。

或许是那家伙的眼球刺激神经，占据了我。

何等纠缠不休啊——愉悦战胜了恐惧。

“独臂独眼的剑士吗。”

佐村一光眯起眼，捕捉着我。

“何等，威风凛凛啊。”

“……自知是演戏。”

比起这个，我低下头。

“抱歉，修行不足，未能让你痛快死去。”

所谓被斩杀，便是意识到时，已赴黄泉。

虽想如那句稚拙俳句般轻快地将人斩为两段，却尚未能及。

俯视濒死的佐村一光，唯感因技艺不精而生的耻辱。

“倒下前那如陀螺般的动作，那是……什么？”

佐村一光连接着血与大地，问道。倒下的陀螺吗，嗯……在他人眼中似乎如此。

问得好。

“总为剑招取名而困扰，这个倒不错。”

便命名为“倒陀螺”吧。若总以“这个那个”称呼，未免见外。

对于多次拯救如今之我的剑招，理当尽礼。

虽是久违地依赖它了。

“奇特的动作……与我认知的武士相去甚远。”

“自离开道场，早已舍弃体面。”

刻意舍弃了让身体牢记的重心，委身于双足的走向。

是为弥补独臂而生的、如痂一般的剑法。

我期待着，能剥落此痂之物。

“在下，名为佐村一光。”

男人突然茫然地报上姓名。

以失血导致的意识混乱而言，话语中仍有力道。

“听过了。”

“沿街道下行之处，有医生……在做。”

这倒是初次听闻。既有此等身手却未闻剑名，原来是医生吗？

“作为医生师傅，身手可真了得。”

“什么……不久，医生将更常‘切’人的时代便会到来。”

“……不明所以。”

我对医术近乎一无所知。毕竟，是想死也死不了的身躯。变得满不在乎了。

因此，并无救助佐村一光之法。

“有事，想拜托阁下。”

佐村一光一边“吧唧吧唧”地咀嚼着混有脂肪的血液，一边编织着黏稠的声音。

瞥了一眼他那模样和未曾拔出的胁差，我点了点头。

“说来听听。”

虽未应允，但佐村一光带着“请听我说”的意味微笑了。

“呼呼”地，漏出仿佛即将融化般的叹息。

“在下，有一女……”

“嗯。”

“容貌甚为端丽……”

“哦——”

“街坊评价亦极佳……”

“……是吗。”

“连日来‘嫁给我、嫁给我’地闹得不可开交……”

“喂，遗言净是夸女儿真的好吗？”

我不禁担心起此刻仿佛即将断气的佐村一光来。

“哎呀……那个，倒也无妨。”

佐村一光的脸颊，因羞耻而染红。濒死之际，倒是高雅的色泽。

“想请阁下，将此物，交与小女。”

他从怀中取出纯白封套的信束。手臂意外地，并未颤抖。

瞥了一眼，伤口似乎不深，但手臂几乎已与躯干分离。竟还能动。

该说幸运吗，似乎收在与我所斩部位相反的一侧，得以保全。

“书信吗？”

“是在下死后，关于她……安身立命的指示。恳请，拜托了。”

“要托付给斩了你的我吗？”

看似合理，却将难题推了过来。“有何颜面”一词，正合此景。

“恳请。”他重复道。哀求的手抓住了我和服的下摆。

遵从传递至背脊的危机感，几乎想甩开——真是的。

自嘲。回想起来，真是走远了。

成了只知挥刀的、非人之物。

“……好吧。但，若因此令令嫒遭遇不测，我可不管。”

若为复仇而刀剑相向，我自当以相应态度应对。

仿佛包含了我的威胁，佐村一光满足地笑了。

“啊，还有……最后，能否告知，尊姓大名？”

“……我的？”

“若不知斩杀者之名便死去，未免太过无味。”

佐村一光的眼球捕捉着莫名的方向，仿佛即将沉入深处。

俯瞰着他，胸间缝隙潜藏的暗色之物微微染上色彩。

如同对微弱灯火的摇曳吹气般，我报上姓名。

不待他对那名字作出反应，佐村一光便断了气。是否听见，亦未可知。

毕竟，蝉声实在太过喧闹。

抬头仰望。如同黑色暴雨般倾泻而下的，是雄蝉的鸣叫。

不知有多少，但足以感知它们聚居成山。

“……哼哼。”

受此数量相送。即便大名的葬礼，亦不过如此。

“真是极尽奢侈啊。”

我坐下，暂时，混入那行列之中。

自土中爬出，鸣叫十日而已。

羽翼衰弱，声音嘶哑。

产下的卵，亦在土下等待其时。

毫无变化。万事，皆无改变。

生者，死去。死者，复生，如此诉说着。

“…………………………………………”

然后。

干涸的喉中残留着血的味道，嘴唇动了。

声音仿佛自耳际遥远的彼方传来。

“真好啊，你。”

埋入土下之后，便再也，不必出来了。

“……等等、等等，这是怎么回事。”

刚探头望向茶屋，递来的东西便让我不知所措。

剩下的年糕还好，烤饼也罢。但旁边堆积如山的那个，出乎意料。

“这团子的数量……”

足有十串。够一大家子人了。

“用您给的钱做的分量哦。”

“……这、这样吗？这样啊……”

没有找零这回事吗？

或许是焦急之下给得太过大方了。事到如今也无法拒绝，只得收下。

“哎呀，您那位同伴呢？”

“喝生水闹肚子，急着看大夫去了。”

我在长凳上坐下。若被人看见曾在一起，终究不妥。

若要彻底，或许也该对茶屋的人下手，但是。

“…………………………………………”

“呼——”漏出带着热气的叹息。

对望的溪流景色，那潺潺水声。若无法再品尝此景，实在可惜。

这比自身那暧昧模糊的生死，更明确地显得重要。

大口吃着团子。十串吗？用眼角余光确认了好几次。必须打起精神才行。

但是，那样的穷光蛋竟点了这么多团子。

佐村一光的怀中，几乎没几个钱。

“……这家伙，是打算斩了我之后摸我的钱袋啊。”

虽无资格说人，我还是瞥了一眼胁差。在埋葬前，胁差我已“笑纳”。刀犹豫过后，仍留在他手中握着。在地狱里也能挥刀，或许会更方便些吧。

说不定正和我送去地狱的那些家伙，相处甚欢呢。

一个个想起他们的脸，想象着他们围坐吃火锅的情景。

“…………………………………………”

与季节相合，真是一幅地狱绘卷。

稍离座位的功夫，日头愈发猛烈了。天空如水面般湛蓝，浮于其上的太阳仿佛即将熔化坠落，带来焦灼地热。与佐村一光对决所生的汗水毫无消退迹象，反倒“滋滋”地增加着同伴。

好热。

将团子含入口中。

好热。

啜饮茶水。

“……好热。”

吞下第三串团子后，发觉自己已然站起。身体先于眼珠，径直前行。渐而小跑，继而跃起。

水花溅入溪流，破坏水面余韵，便在下一刻。

带着气泡，沉向河底。远比从外面窥探时深邃。几乎令人觉得会就此永远沉没的深度，与踏入达人间距时的感觉相似。那亦是，深不可测。

我克制着那深度，在河底屈身。如同将肺腑翻转般吐尽空气，感受着连光线也朦胧的寒气流动。寻到夏日无法企及之所，自然地，脸颊“嘻嘻”地鼓了起来。

先前跳入河中的那个大傻瓜迟迟不浮上来，令人焦急，但此刻我明白了，明白了——冰冷的理解渗入胃底。原来你找到了这里啊——我吐出大量气泡。

忍受着涌上的痛苦。再一会儿，再一会儿逼近死亡。

“噗嗤、噗嗤”，听到脑髓迸裂的声音。

思虑万千。驰念种种。

但若离开这水底，想必会忘却一切吧。

临近极限时，向上望去。果然，比想象中遥远。

意识到或许来不及，危机感终于萌芽。

如同恋情灼胸般，渴求空气，奋力划水。左臂，正为右臂的份量而痛苦。

破开水面，沐浴外界的日光。

滴落的水声恍若瀑布，随即。

蝉鸣声，迎接着我。

“……哼哼。”

嘲笑着急躁的心脏、紧绷的肺腑。

仍会，畏惧死亡吗？

即便被杀也无妨，却无法自决吗？

没出息的家伙。

随意生长的长发吸水后变得沉重。滴落的清水与自身的温差，令肌肤颤抖。

沉醉于一时的快意，勾勒着我的存在。

身在此处，令我切实感受到。

离开道场，已近两年。

以为看到了终结，为何我之剑道仍在延续。

斩、斩、被斩、再斩。

“……也罢，便是如此活着。”

随溪水流淌，抚摸着右眼。

还活着啊，柳原。