路希安来到邻国哈尔法露留学，是在即将十七岁那年。在这个国家，则是相当于高等部二年级的年龄。

路希安在祖国托黎尼亚也是公爵家的少爷，因此也必须在自己国家的学园就读。为此，起初他仅预定用高等部中途的时间在他国度过一年。

路希安的老家巴尔利耶公爵家育有三子，路希安排行老么。公爵家将由兄长继承，辅佐的工作照理也会交由二哥来做。因为这个原因，作为公爵家一分子，相对属于自由之身的路希安，考虑要为了自己国家的发展去他国学习。

最初哈尔法露并不在后补选项内。

说起原因，相较于路希安居住的托黎尼亚是个技术国家，哈尔法露拥有良好的气候与地形造就的国土，是个依靠生产粮食和燃料致富的国家。

「正因为截然相反，能学到的东西才多吧？」

兄长这么告诉路希安，父亲也以应与高粮食自给率国家友好以备不时之需为由推波助澜，结果留学的目的地就此被定了下来。

「要是能顺便找到个新娘就好了。」

准备前往哈尔法露前，长兄这么对他说。

虽然公爵家属于王室的旁支，路希安至今仍未有未婚妻。

基本上上级贵族自孩提时代就会被定下婚约对象，但是因为路希安与上面两位兄长的年龄差距稍大，父母似乎决定先静观其变，却因此频频发生问题。

「你就是这副长相跟待人温和的态度招来很多女性的误解，才会出现很多让你自己受轻视的婚约请求吧。看来你也可能会娶到其他国家的上级贵族小姐呢。」

「说得真过分，那些难道是我的错吗？」

一旦到了公爵家的层级，就并非是能在一般情况下轻易接近的人物，然而或许是年龄有差距的老么这个立场，路希安自幼就会仔细观察周遭再行动，再加上端正但温和的面容及举止，还有不拘束的态度，结交了许多不同身分的朋友。因为这种情形会错意，认为有希望的千金及监护人不由得陆续出现。

即使是巴尔利耶家也想赋予路希安一定程度的自由，不过就算如此，那些抱持着过于轻视的态度前来的人们，在礼节上也令人困扰。最重要的是，当事人路希安从未执起任何人的手，因此未婚妻的位置至今空悬。

「因为从外表看不出来你是个顽固、对人的好恶又很分明的人嘛。」

路希安仅以苦笑回应二哥。

说实话，路希安不太善于应付女性。

她们总是精心打扮，散发出甜腻的香气。路希安身为公子，自幼一直以父兄为榜样思考国家的未来，可是即使提及这些事情，也只会换来「真厉害」、「不愧是路希安少爷」的回覆。就算偶尔有千金请求指导，她们也总是询问一样的事情，让他感到十分厌烦。

因此他认为自己就算到国外，大概也是相同的光景，完全不抱任何期待。

＊

哈尔法露王立学园从初等部到中、高等部的校舍都在同一个地区内，因此学园拥有引以为傲的广大面积，设备也相当完善。路希安在托黎尼亚国就读的学校则依照各个学部分成多个小校舍，因此他对规模上的差距感到震惊。

（老实说，魔法道具的形式等都很古老，但是他们似乎拥有土地跟财力。）

从书本里学习与亲眼所见果真不同啊。路希安感到有些后悔。从前他认为哈尔法露的技术能力没什么大不了，然而竟然有透过与托黎尼亚不同角度的发想取得进步的部分，他对此深感兴趣。

（这个或许会变成很有意义的留学经验。）

来到哈尔法露，路希安的心情好转了起来。

而且当他被编入高等部二年级的同时，这个国家的王太子及他的未婚妻也升上了高等部一年级。路希安当然已经事先握有情报，会从二年级开始留学也是考量到这一部分。

开学后很快地，路希安在高等部学生都会经过的走廊上被王太子艾里克搭话。

「巴尔利耶少爷。」

「艾里克殿下。」

「在这里我才是低年级生，你不必这样做。」

准备行礼时，被艾里克阻拦了。

这是路希安与艾里克的第二次相遇。他到哈尔法露后就立即前往王城，在当时已进行过问候。

艾里克把那时不在场的女学生介绍给路希安。

「这是我的未婚妻瑟菈斐娜。」

被艾里克轻触肩膀的黑发女学生行了个礼。

「我是瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔。能与巴尔利耶少爷就读同一所学校，我感到很荣幸。」

关于王太子未婚妻的事情，路希安当然也已经事先知晓。听说帕席瓦尔塔侯爵在哈尔法露国也是有势力的侯爵家，因此在相当早的阶段就已确保第一王子的未婚妻宝座。

「我也和王太子一样，认为能与您一起学习是件光荣的事情。请多指教。」

是位看上去很聪慧，同时也显得冷漠的女性呢。这是他对瑟菈斐娜的第一印象。

他也听说了两人是非常勤奋且品行端正的未婚王室夫妻档的传闻。几天前和艾里克谈话时，他觉得对方是个认真过头且缺乏风趣的人，不过在见过瑟菈斐娜后之，他发现艾里克既然能与这种看起来可怕的女性应对自如，或许是个器量很大的人。

「倘若您愿意，下次请让我在与殿下的茶会上招待您。」

「请两位务必让我参加。」

因为除了与邻国未来的国王夫妇友好外以别无他选，路希安二话不说便点头答应。看着路希安带着笑容回忆，瑟菈斐娜随即眯起自己那双紫色眼眸。

「……巴尔利耶少爷，您似乎能与贝尔娜露迪塔谈得来呢。」

「咦？那是哪位呢？」

听到忽然出现的名字，路希安反问，瑟菈斐娜只是微笑着说：「下次为您介绍。」之后艾里克向路希安介绍了与自己同年级的护卫骑士，接着便离去了。

「贝尔娜露迪塔小姐是哈尔法露国宰相的千金吧？」

回到在王都租下的房屋，询问屋子里的人后，作为护卫骑士跟着路希安住进来的卡尔米涅回答：

「是啊，梅利康德侯爵家的确有个和我同年级的女儿。嗯？说到梅利康德家，他们不是亲教会派吗？」

听说在哈尔法露国，王室与教会的关系并不和睦。明明如此，亲教会派的侯爵家女儿却与王太子的未婚妻关系融洽，他对此保留了一些疑问。

「那位梅利康德小姐是怎么样的女性？」

「我们也不是那么清楚。只知道她是个性格温顺的千金……对了，还有她和弟弟似乎是同父异母吧。」

「这样啊……」

也就是说，其中一方是情妇的孩子吧。路希安发出苦笑。这种事情在贵族中并不是特别稀奇的事情。说到上级贵族的家主之妻，必须具备各种特质，其中并不包含被丈夫所爱这个要素，所以路希安也不是无法理解有女性在身畔倾诉爱意之人的心情。

「好吧，既然是同年级，又是宰相的女儿，而且跟王太子未婚夫妻关系亲近，得适当地与她往来才行吧。」

卡尔米涅悄声提醒嫌麻烦似的发出叹息的路希安注意点。

「既然路希安少爷讨厌女人，别做些多余的事情是不是比较好？」

「谁讨厌女人了？」

路希安只是如二哥所言，对人的好恶明显，绝非讨厌女人。他本人认为自己只是单纯比较讨厌女性而已。

「我并没有打算跟她变得特别亲近，就照往常那样适度地交流。」

路希安的发言，让地位在卡尔米涅之下的几位佣人也面面相觑。

隔日放学后，路希安逃离想找自己搭话的千金们来到图书馆。

果不其然，没有未婚对象的邻国公子特地前来留学这点，似乎被当成前来物色新娘。这种情况实在很麻烦。这么想的路希安为了转换心情，重新将目光放回图书馆。

「哦哦，还真是厉害。」

比起自己的国家毫不逊色，在空间和藏书量上或许更胜一筹，路希安睁大着眼睛走在馆内欣赏。从经过缜密计算、设置在高处的窗户透入，还恰好不会直射书本的光线，宛如聚光灯般照耀着伫立在书架前的某位女性。

那是在托黎尼亚不会见到的景象。在阳光下闪烁着光芒的银色发丝甚至散发出一种神圣感，令路希安不禁屏息。

身穿高等部制服的女学生，发亮的纤长银发自然地垂下。或许是她正低着头阅读书本，无法看清面容。

（真想看看她的脸。）

自然生起的想法驱使路希安迈出步伐靠近，女学生敏锐地察觉鞋子发出的声响，于是转过头来。由银色睫毛勾勒出的草莓粉色、令人印象深刻的双瞳，和自己的榛果色眼瞳重叠在一起──正当路希安这么想时，女学生很快便低下头，错开了视线。

「真是抱歉，您需要用这个地方吧？我马上就离开……」

「咦？我不是……」

发觉女学生手里抱着托黎尼亚的书，他意识到此区是摆放托黎尼亚相关书籍的书架。不，比起这件事──

「你对那本书有兴趣吗？」

不如说她看得懂吗？这么想的同时，疑问不小心脱口而出。

要说原因，是因为女学生手上拿着的，是以托黎尼亚的文字书写，而且还是属于专业领域的书籍。

然而直到刚才都低着头的女性，此时抬起头看了一下路希安，眼里闪烁着光芒。

「是的！我从以前就很敬佩托黎尼亚的技术能力，时常在想有没有能运用在我国的部分。我像这样读着专门书籍，就越来越体会到这个国家技术能力的精湛程度！特别是这本书的第六章，不论阅读几次，这份创造力都让我惊叹。」

神采奕奕的草莓粉色瞳孔目不转睛地注视，激动地说着话的姿态与成熟的外表产生落差，令路希安不禁莞尔。

「啊……真、真是不好意思……我未免太失礼了……」

女学生说到一半恍然回神，不安地垂下视线如此说。原本路希安还想再听下去，不过他也注意到了。

「难道你知道我的事情？」

看见路希安，立刻推想出他是因为有需求来到这个放满托黎尼亚语专业书籍的书架。还有刚才的措辞，是知晓他是从托黎尼亚来的留学生，且是位贵族才会有这番态度。不过，有托黎尼亚贵族来此学园留学，应该已广为人知，因此女学生会知道路希安来历也不稀奇。虽然是这样……

「是的，当然知道……您是巴尔利耶少爷吧？」

（……真高兴！）

路希安的胸口涌入一股暖流，同时直率地这么想：

（我也想知道关于她的事情。）

「啊，都这个时间了……很抱歉，路希安少爷，我先失陪了。」

希望你能告诉我名字──在说出这句话之前，银发女学生面带慌张的神色，拿着书本以优美的动作敬了个礼，随即匆匆离去。当路希安正为了至今从未感受过的情感感到困惑时，女学生已经不见踪影，他感受到强烈的悔意袭卷而来。

隔天，路希安从女学生的模样推测她应该是图书馆的常客，于是决定放学后再次造访图书馆，这时有位男学生叫住他。

「艾里克殿下和帕席瓦尔塔小姐请我代为邀请您今日放学后参加茶会。」

以冷漠的表情这么告诉他的人，是以见习骑士身分受命担任艾里克护卫的子爵家少爷。记得他的名字似乎叫作欧路法。从那张表现出坚强意志的面容，能清楚看见他对自身职务抱持的自尊心。

虽说连事先告知也没有，既然受到王太子及其未婚妻邀请参加茶会，也只能前往了。

可是为何偏偏选在今天？

「巴尔利耶少爷？」

欧路法一脸困惑地看着没有立即回应的路希安。你该不会想拒绝吧？路希安感觉能听到对方这么说。

「……感谢邀请。请您转达我必定会参加。」

路希安戴上微笑的面具这么回答。欧路法得意的表情则彷佛在说这么回答是理所当然，在转达时间与场地后，便离开了。王太子的亲卫是情感这么容易写在脸上的家伙，真的没问题吗？

「……不过嘛，既然知道我们在同一个学园的高等部，不用我着急也会再见到她吧。」

彷佛说给自己听似的如此呢喃，路希安的胸口仍旧余留着无法平复的情感。他午休时又顺道绕去图书馆，却一无所获。

学园内存在几处可供举办茶会的地方。

茶会是未成年学生所创造的小型社交界。考量到将来，具有实力的学生会建立自己的派系并积极展开行动，是在任何国家的学校都会有的现象。

在这间哈尔法露王立学园的高等部里，由规模特别大的派系使用的场所，是中庭的温室和学生餐厅的开放式二楼。

这次路希安受邀的地点是学生餐厅。这里不只是一般学生无法踏入的特别场所，玻璃窗使得在一楼餐厅的人也能看见其中的景象。也就是说，选择这里是为了让其他学生看见王太子未婚夫妻档以及属于他们派系的人与路希安建立友好关系。

来到餐厅附近，一位并非是学生，大概是艾里克王太子随从的男性叫住他。

「巴尔利耶少爷，我是担任艾里克殿下随从的拉札罗·贝尔路思寇尼。这边请，我来带您入座。」

在学园内基本上不能带侍从和护卫，放学和休息时间则没问题。特别是要举办茶会之类的活动时，侍从是必要的存在。

登上阶梯后，映入眼帘的是一个位于半层楼高处的中层空间。尽管不宽敞，仍旧是一间如日光房般拥有大片窗户和充足日照的餐厅。整体以白色和浅绿色为基调，明亮中带着沉稳；天花板中央则带有王家徽章的浮雕，其周围以白色花草的纹样环绕装饰，整体显得精致而华丽。托黎尼亚以技术产业发达，艺术方面却稍逊一筹。路希安怀抱这样的敬意看向天井画后，将视线移向覆盖纯白桌巾的餐桌另一侧──坐在那里的艾里克。

艾里克旁边坐着瑟菈斐娜，他们对面空着的座位应该是路希安的位子。而坐在艾里克另一侧的是一位金发女学生，她的对面站着艾里克的护卫欧路法。

「欢迎，巴路利耶少爷。请来这里就座。」

「我想您已经认识欧路法了，所以容我为您介绍另一位与我交情很好的千金。」

在路希安与艾里克互相致意后，瑟菈斐娜看向金发女学生。

金色的头发被分成几束，卷出漂亮的弧度，营造出分量感。耳朵上方则别有一个大型发饰，非常华丽……属于路希安不擅长应付的类型。那位女学生来到距离他一步之遥的地方行了个礼。

「我的名字叫作珊卓拉·亚尔蒂尼，从初等部就承蒙瑟菈斐娜小姐多方关照。」

直率的声线里洋溢着自信。感觉与昨日见到的女学生截然相反。

（她说要为我介绍千金，难道……）

虽然脑海中闪过不好的预感，路希安不觉得自己的表情有发生变化，瑟菈斐娜却主动帮忙说明：

「珊卓拉是欧路法的未婚妻。」

「啊，原来如此。」

听到珊卓拉家中从事大规模生意，路希安打从心底认为她是与表情看来总是僵硬、似乎也不擅长话术的欧路法很相称的千金。

（原来如此，是介绍作为亲信候选者的未婚夫妻给我啊？）

同为亲信的两人结婚，应该会省下不少麻烦吧。路希安感到佩服。

可是要说是国王夫妇的亲信，应该也有足以担任参谋的人才对啊？路希安如此心想。

（对政治等方面更加熟悉，能够冷静给予建言，这样聪慧的亲信不也是必要的吗？）

王太子夫妻还在就读高等部一年级，所以可能是之后才要开始寻找。不过从路希安的角度来看，欧路法和珊卓拉不是令人安心的组合。询问后，便得到两人同为子爵家的答案。

要是门第再更高一些……像昨日见到的女学生那般……

「还有一人想介绍给您……啊，她来了！」

就在思绪再度飘向那位女性时，路希安因瑟菈斐娜的声音回过神来，并且伴随着她的视线转过头。此刻一名刚好从楼梯上来的女学生慌慌张张地喘着气，一边把一头亮丽的银发拨到脑后。

「我、我来迟了，真的很抱歉……！」

以颤抖的声音致歉的女学生，正以路希安刚才在脑海里描绘的模样伫立着。

「……！」

「太慢了，贝尔娜露迪塔小姐！这可是殿下与瑟菈斐娜小姐合办的茶会，无论如何都应该优先到这里来才对！」

一瞬间呆滞的路希安背后猛然传来珊卓拉的斥责声。他回过神，并且重新挂起笑容。

「哎呀，没关系啦。我们又见面了呢。」

一面安抚珊卓拉，他再度转向银发的女学生微笑着说出后面那句话。她想必已经事先知晓路希安会来参加这个茶会。她没有表现出惊讶的样子，不过貌似困惑地行了个礼。

「哎呀，两位已经认识了吗？毕竟年级相同，会认识也很理所当然呢。」

「啊，并不是。我们只是昨日在图书馆碰巧遇见而已。是不是可以请您为我介绍呢？」

内心慌乱的路希安拜托瑟菈斐娜。

瑟菈斐娜小姐移步至贝尔娜露迪塔身侧，轻轻将手放在她的背上。当她们站在一起时，路希安注意到贝尔娜露迪塔远高出瑟菈斐娜许多。

「这位是贝尔娜露迪塔·梅利康德小姐，与路希安少爷同样是二年级生。」

「我、我是贝尔娜露迪塔·梅利康德。昨日真是失礼了。」

「梅利康德……也就是说是当今宰相的……？」

路希安忽然忆起昨日在宅邸内的谈话。

很温顺、有位同父异母的弟弟、属于亲教会派却与王太子阵营的人友好……还有瑟菈斐娜是不是说过「似乎谈得来」？琢磨着其中的意义，路希安一边慎重地选择言词。

「是的，现任宰相梅利康德是我的父亲。」

实际面对本人，再对照昨日的印象，有关她的温顺应该是确有其事。可是路希安感受到些许异样感。因为很在意，他无法将目光从贝尔娜露迪塔身上移开。

茶会开始后，路希安感到吃惊。茶会上准备的茶和茶点，都是哈尔法露的上等之选，既透出对他的牵制，也流露出款待的诚意，不过比起那些，最重要的还是那场谈话的内容。

艾里克和瑟菈斐娜持续在接受作为未来国王与王妃的教育，因此路希安能够理解，可是就连他之前认为浮夸且看起来实在不算聪明的珊卓拉，竟然也在贸易和社交界这类话题上讲出专业意见与有利情报。这是学生间会有的谈话吗？路希安对这场高水准的谈话感到惊叹不已。

然后，最让他惊叹的是贝尔娜露迪塔。

尽管有所顾虑，只要轮到她发言，所有议题都能利用自己拥有的精确知识，冷静地陈述意见。当贝尔娜露迪塔开始说明近两百年前的法律起源时，路希安着实感到敬佩。她脑海中的知识究竟有多深厚呢？

「今日真的非常愉快。我们下次再像这样进行谈话吧。」

「是啊，度过了一段非常有意义的时光。巴尔利耶少爷，请您也务必要再参与。」

茶会结束，两位主办人如此致意后，路希安并非出于客套，而是压抑着自己险些变得躁进的心态，给出了「一定会」的答覆。他认为这是极具意义，而且值得如此答覆的茶会。

不只是王太子未婚夫妻档，既然还有如此优秀的候补亲信，哈尔法露的年轻世代看来也是人才济济，路希安真心地改观了。

贝尔娜露迪塔的存在感比起任何人都强烈。对从未遇见知识程度那般丰富的同事代女性的路希安而言，得到了令他完全耳目一新的感受。

（那么美丽且聪慧，又出生侯爵家，还是宰相的女儿，应该很抢手吧？）

路希安将今日在茶会见到王太子未婚夫妻档的候补亲信一事也写在信中向父兄报告，还向随从重新确认有关他们的情报。茶会上并未提及贝尔娜露迪塔的未婚夫话题，令他确实有些在意，然而原因在于这是为了今后安排所必需的资讯，绝非出于私人感情。

「贝尔娜露迪塔小姐现在并没有未婚夫。」

数日后，听见随从这么报告，路希安手中的杯子险些滑落。

「怎么可能？她可是侯爵千金，还拥有那种等级的容貌和聪慧喔？」

「千真万确。正确来说，她在幼时与年长三岁的伯爵家次子有过婚约，但是对方不到一个月就悔婚了。」

对于随从语气平淡的回答，路希安忽然想起茶会上的贝尔娜露迪塔，以及瑟菈斐娜的那句话。

（哦？原来是这么一回事啊？）

「是因为才智不如人吧。」

明明那么聪慧，却经常低着头，显得没有自信的贝尔娜露迪塔大概与路希安不同，在年幼时期恐怕尚未培养出观察周围，并依据情势行动的能力。以她那样的聪明才智来说，年长三岁程度的婚约对象恐怕跟不上。比自己年纪小的女性让自己尝到失败的滋味，拥有这种经验的贵族子弟想来是少数。

即使在此数日间持续观察贝尔娜露迪塔，也没有再见到她如同在图书馆相遇时，还有与瑟菈斐娜他们在茶会上开朗地谈话的光景。她贯彻了路希安起初从护卫骑士那里听到的「温顺的千金」的形象。

而且听说贝尔娜露迪塔的成绩是中上水准。不只熟知百年前的法律，也能轻易读懂以他国语言写成的专业书籍，她的成绩不可能只有这样的水准。

听了随从的报告与周遭的传闻，路希安理解了大致的内情。也就是说，因为贝尔娜露迪塔太过优秀，在家中遭到继母及同父异母的弟弟欺负，才会压抑自身度日。

（多么糟蹋人啊。）

起先，他想着就连女性都那么聪慧，当今宰相想必也是非常优秀的人吧。然而，在知道贝尔娜露迪塔的家庭状况后，路希安对宰相大为失望。竟然冷落怀有才能的女儿，再怎么愚蠢也该有个限度。

＊

「梅利康德小姐，方便的话，您能否与我一起共进午餐呢？」

「巴尔利耶少爷。很抱歉，我已经与大家有约了……」

虽然在教室跟贝尔娜露迪塔搭话，她怀着歉意垂下眉头，行了个礼后就离去了。

（又失败了吗……）

避免让其他女学生向自己提出邀约的同时，路希安目送着贝尔娜露迪塔的背影。

在那场茶会之后，路希安如同刚才那般多次邀请过贝尔娜露迪塔，却不曾得到应允。无论邀请多少次，都被对方以「已有其他约定」、「像我这样的人不值得您……」为由回绝。而与她有约的对象，基本上都是瑟菈斐娜。

为何梅利康德家属于亲教会派，她却要待在可谓是瑟菈斐娜候补亲信的定位？路希安一开始以为那是贝尔娜露迪塔对在家持续受到冷落的反弹，但是他错了。

那是出于纯粹的、对瑟菈斐娜的仰慕之心。

自从遇见贝尔娜露迪塔，路希安立即为了与她拉近距离而脚踏实地努力着，然而现在两人的关系仅止于时常交谈的熟人，他甚至怀疑自己是否称得上对方的友人。再加上还有瑟菈斐娜。

不论如何，贝尔娜露迪塔都会以瑟菈斐娜为优先。虽然路希安也尽力准备了贝尔娜露迪塔可能会感兴趣的话题，仍然敌不过自初等部起即与她拥有交情的瑟菈斐娜。

还有一件最令路希安焦躁难耐的事，那就是瑟菈斐娜本人有意妨碍他们的相处。

即使运气好能在贝尔娜露迪塔空闲时见到她，然后邀请她去喝杯茶，当他察觉时，瑟菈斐娜已经出现在他们身旁。只要瑟菈斐娜到来，贝尔娜露迪塔必定会欢迎。因为是自己国家的王太子未婚妻，会有那种反应也是合情合理，不过同时也显示出她丝毫没有想与路希安独处的意愿。

因为这些原因，路希安和贝尔娜露迪塔之间的距离丝毫没有缩减半分，超过一年半的时光就这样过去。当初预定只有一年的留学，经他向父亲阐明想法后取得了延期许可，只不过现下依然是这副狼狈的光景。

而且自从梅利康德家收养见习圣女后，贝尔娜露迪塔也因为负责担任她的指导员越发无暇抽身。再加上见习圣女一转入学园就引发各种骚动，贝尔娜露迪塔也因此受到牵连而被周围的人责备。

如果是她那般优秀之人有多达半年的时间，应该能顺利教会一位乡下贵族的女儿礼仪，可是凭借路希安实际被见习圣女纠缠时的印象，只能以一句「不识大体」来形容。路希安对于对方直到与贝尔娜露迪塔同住并接受指导之前，为何可以那般莽撞无礼感到不可思议。

不论怎么样，在指导期结束并转入学园之前，贝尔娜露迪塔都不需要负责。路希安倒是希望对方要是有那种闲暇，能和他多说点话。

在路希安抱持着这样的想法的某天，他幸运地在图书馆遇见贝尔娜露迪塔。他不由得环视周遭，不过瑟菈斐娜、珊卓拉和见习圣女都不在，于是赶紧上前攀谈。

「梅利康德小姐，午安。」

与初遇那日相同，闪耀的落日将她的银色头发照耀得熠熠生辉。

与那时不同的是，即使向贝尔娜露迪塔搭话，他也没有移开视线，不如说她直视着路希安，眯起双眼露出微笑。路希安的胸口再次逐渐蔓延出一股暖洋。他想着这超过一年半的日子绝不是虚度。

因为对方提起裙摆问候，路希安以笑容表示她在学园内不必如此。路希安希望双方的关系能够更不拘礼节。

「总觉得你有些疲惫，还好吗？」

「是啊……不对，让您见笑了。」

说话吞吞吐吐的贝尔娜露迪塔，看上去果然很疲倦。

「不介意的话要不要和我聊一会儿？你就当跟我借了本书。」

「咦？那个……」

路希安自知现在是放学后，而且要是约她上街或是喝杯茶，被拒绝的可能性都很高，因此强拉着贝尔娜露迪塔来到附近的图书馆露台。

「梅利康德小姐，让你叹气的原因，是那位见习圣女吗？」

坐在椅子上询问后，贝尔娜露迪塔的肩随即抖动了一下，但是路希安装作没看见，接着继续说：

「其实我最近也时常被她搭话喔。」

「唔！那是多么……失礼的……！」

明知贝尔娜露迪塔正在为此困扰，路希安仍然这么说。因为希望对方能够更加有所意识，不过这句话发挥了超乎预想的效果。路希安并非想以罪恶感束缚对方，只不过他实在厌倦了两人停滞不前的关系，以及使贝尔娜露迪塔忧愁焦虑的见习圣女。

说到底，那位见习圣女根本无法与瑟菈斐娜匹敌，她就连贝尔娜露迪塔也比不上，因此路希安认为没有费心的必要。

为此他再次询问了见习圣女不守规矩的原因，贝尔娜露迪塔却垂下秀丽的眉频频道歉。

「艾妮小姐一直在回避我，我也不晓得该和她说些什么才好……这些全都是我的无能所致，实在非常抱歉。」

（啊……果然……）

听到那番话，路希安理解了。

贝尔娜露迪塔并不明白──

无法达到要求之人的心情。

因为太过优秀，以至于不明白无法理解之人的感受。贝尔娜露迪塔此前不曾遇过什么不能理解的事物。

（太糟蹋了。）

没道理让这样优秀又美丽的贝尔娜露迪塔，为了素质不佳的人消耗自身。

「你总是像那样为了见习圣女与家中的事情苦恼，我认为你大可不必如此在意喔。」

「咦……可是……」

路希安以直率的心情说出口，贝尔娜露迪塔的表情却彷佛不知所措。

贝尔娜露迪塔继母所生的弟弟也在今年进入高等部。就路希安来看，他充其量只不过是一位「高材生」，和贝尔娜露迪塔属于不同层次，所以没必要为了那个人费心留神。

「我不知道还能有谁比你更聪明了。就连今日也是，那是用我国家的语言撰写的学术书，你却看得毫不费力吧？」

路希安指向贝尔娜露迪塔刚借出的书本，令她露出一脸不可思议的表情。有如在说「为什么要提起这件理所当然的事情？」的神情，使得路希安心中的情感涌动得越发激烈。

「你这样的人才，不该注定为了家族或见习圣女耗费心力。」

虽然路希安明白两人的关系还未能进展至那一个阶段，他不能错失此刻。思及此，路希安在贝尔娜露迪塔面前跪了下来。

抬起目光所能触及的草莓粉色双眸正因为困惑而颤动。

「毕业后，你是否愿意和我一起回国？」

目光坚定不移，路希安倾尽全副心意开口向贝尔娜露迪塔求婚。

贝尔娜露迪塔的双眼因惊愕而睁大，并非夕阳所致，白皙的皮肤逐渐染上红晕。

「啊……你怎么……」

她貌似分毫没预想到路希安会对自己抱持好感，不过那绝不是排斥的反应，于是路希安放下心来。

「你是名聪慧，而且举手投足都流露着高雅气息的端庄女子。我不会急着要你回覆。请让我有机会为你打造一个让最真实的你能安稳待着的环境。」

「巴尔利耶少爷……」

「请叫我路希安……贝尔娜露迪塔小姐。」

呼唤心心念念的名字，路希安亲吻贝尔娜露迪塔的手背。真正的亲吻，则会留待心意相通之后。

自路希安求婚以来，贝尔娜露迪塔的反应一直很显著。

她完全意识到路希安是一个男人，进一步地说，她的反应还显现出了好感。

照这样下去，或许毕业前能牵起她的手吧？

路希安感觉看见了光明。

然而那道光，果然还是被瑟菈斐娜击溃了。

那件事对路希安来说无关紧要，不过就在传出见习圣女和艾里克约会之类的传闻，学园内再次掀起骚动时，听说那位见习圣女竟然直闯瑟菈斐娜的所在地。好死不死还选在下任王妃瑟菈斐娜与她的候补亲信在场的茶会上，抱怨瑟菈斐娜与艾里克的关系，因此贝尔娜露迪塔当然也在现场。

等路希安知道时，所有事情都落幕了，但是贝尔娜露迪塔已经从经常低着头的模样转为抬头挺胸的姿态，头发也束了起来，眼睛里充满当时偶尔才会看见的光辉。听闻在背后推了她一把的是瑟菈斐娜与珊卓拉，路希安因而想到：

（这下子……或许不可能了……）

贝尔娜露迪塔意气风发地展现自身的能力，在下学期的期中测验取得了第一名的殊荣，也发表新的学说论文，而且还通过了女性官吏的考试。

（插图009）

不出所料，还未等到毕业派对，路希安便得到了拒绝的答覆。可是路希安仍然对贝尔娜露迪塔提出自己想担任毕业派对护花使者的提议。

贝尔娜露迪塔当然感到困惑不已，却因为拒绝不了路希安的诚挚请求，还是答应了。

＊

毕业派对当日。

「这身打扮很适合你喔，贝尔娜露迪塔小姐。」

「还让你为我做这么多……真的很抱歉。」

放下单边的浏海，以深蓝色发饰盘起银色头发的贝尔娜露迪塔，身穿具有光泽的绀蓝色礼服，别在胸口的胸针上有着和路希安眼睛颜色相同的褐色钻石。

「我隐约感觉到事情会这样发展。」

路希安说完露出苦笑，悄然将视线投向比本日主角的毕业生更加醒目的艾里克与瑟菈斐娜。而貌似感觉到视线而回头的瑟菈斐娜报以微笑。路希安认为那是胜利宣言。

瑟菈斐娜不可能把贝尔娜露迪塔这样的优秀人才外派至其他国家。澈底被牵制的路希安如此认为，而他也没错。

路希安本来就对贝尔娜露迪塔的才能被埋没一事愤愤不平，如今她像这般破茧而出，作好在台面上活跃的觉悟，这样的姿态让他打从心底高兴──纵使路希安因为帮助贝尔娜露迪塔突破束缚的人不是自己而不甘。

另一方面，贝尔娜露迪塔看着瑟菈斐娜，不由得发出「哦～」的一声。跟在瑟菈斐娜身旁的珊卓拉和她之间也进行着某种眼神交流。

「我听说你毕业后会去王宫任职。」

路希安为了唤回贝尔娜露迪塔而向她攀谈，贝尔娜露迪塔回过头直视路希安。

「是的。我对外交工作感兴趣，有一天或许也能去路希安少爷的国家。」

这句话中感觉到了一缕希望。

路希安绝无放弃之意。

「要是你来了，请务必让我担任你的向导。」

「可以吗？」

贝尔娜露迪塔听见路希安的回答露出了惊讶之色。

他并不打算毕业后就说再见。

「当然。因为我不会轻言放弃。」

贝尔娜露迪塔终于抬起头，所以胜负现在才要开始。

无论花费多少年，即使要舍弃贵族的立场，他也想继续在最近的距离看着她闪耀动人的姿态。

路希安倾注全部的情感，接着展露微笑。