在懂事的阶段，艾里克的命运就已定下。

不，应该是出生落地的那一瞬间起才对。

艾里克·哈尔法露是哈尔法露国王的长子，以第一王子的身分降生在这个世上。哈尔法露国依照出生顺序来决定王位继承权，而且他的母亲是正室，门第也无可挑剔，因此艾里克无庸置疑会成为下任国王，是王位继承权第一的存在。

他被赋予这个国家最高贵的事物，接受最高等的教育。

年幼时期最清晰的记忆，是自己正面向室内的桌子坐着，周遭围绕着多位大人的光景。在从窗户能望见的景色当中，弟弟和妹妹正放声欢腾，然后来回奔跑着。

「我也想到外面去。」

那大概是艾里克四、五岁的时候。他这么说后，大人们一致露出为难的神情摇了摇头。

「殿下是将来会成为国王的人。」

「您应该将其他孩子玩乐的时间拿来学习。」

「那是成为国王之人的义务。」

不论是家庭教师、护卫骑士、随从还是女仆，大家都说出同样的话。

父亲、母亲、叔叔和阿姨也一样。

（这样啊，为了成为国王，我必须勤奋学习才行吗？）

所以才不像弟妹一样，有时间玩乐啊。

艾里克并不讨厌学习。正因为是顶尖的家庭教师，应该也很擅长教学。学习的知识产生助益，反而让他心生愉悦。

而且在艾里克六岁的建国祭典上对国民公开亮相时，从城堡上与父亲一起俯视众多国民，他感受到……自己必须立足在他们之上。他强烈觉得自己要负责照顾国民的生活，必须落实引导的职责。艾里克在那之后知晓，这个即是所谓的责任感。

因此艾里克对自己「有朝一日将成为国王」一事，拥有比别人更加深刻的自觉。他并不觉得厌恶，反倒因为知道自己要成为优秀的王，有无数的事情必须学习，而朝着目标持续勤奋学习。

艾里克想成为优秀的王。他并不厌恶为了这个目标所付出的辛劳。

可是有时候，看见窗外欢腾跑跳的孩子和聊得忘我的女仆们，胸中会忽然感到难以言喻的阴郁。那种感觉日复一日地越发频繁，他开始犹豫自己该不该告诉主治医生时，受洗仪式的时期到来了。

这个国家的孩子在八岁那年都会在教会受洗，也会调查适合的魔法属性。

平民的孩子们会一同在教会集结，贵族子嗣则会参加王宫为他们举办，兼具社交性质的派对。

贵族界的初次亮相是在十二岁，不过也有九岁就读王立学园的情况，所以会趁机让他们在八岁的受洗仪式上先碰面。此举等于在孩子们彼此建立深交前取得先机……亦即对于决定未婚对象也具重要意义。

当然也有家族间已谈妥婚约者，不过大半的贵族子嗣在这天到来前都未订下婚约。原因除了这既是与高于自家门第的对象结缘的良机，更是王族选择婚约对象所重视的场合。这同时也是维持政治思想中立的表面工夫。

话虽如此，为了维持体面，理所当然有许多人基本上已经定下婚约对象的候补人选，不会发生……与毫无关联的下级贵族之子一见钟情的情况。

「我的名字叫作瑟菈斐娜。很荣幸能见到您。」

派对途中被自家父亲带来打招呼的孩子们当中，有一位叫作瑟菈斐娜。

和艾里克的金发截然相反，有一头亮丽黑发的少女用稳重的语调开口，并且行了一个屈膝礼。与其他孩子不同，瑟菈斐娜在那时直视着艾里克的眼睛。艾里克心想，她还真是个毫无畏惧的女孩。

之后的某日，艾里克再度与受洗仪式后的派对上打过招呼的数名少女举办了茶会。这些少女们都是从未婚妻候补选拔中脱颖而出的。

在设置于王宫中庭的茶会会场中，艾里克平静地回应作为候补未婚妻而兴奋地高声畅谈的少女们。尽管在挑选未婚妻，因为此前并无与同年龄层的孩子们如此交谈的机会，对艾里克而言是相当愉快的经验。

那位瑟菈斐娜也在这场茶会上。艾里克记得她出身有势力的侯爵家，所以会入选也是理所当然。瑟菈斐娜倾听着众人的对话，仅是保持微笑，鲜少开口说话。艾里克暗自心想，对方与初次见面时的印象不同，会是个温顺的女孩吗？

「虽然我国资源丰富，我认为比起安于现状，更应该拓展新的事业。」

「艾里克殿下的想法真的很了不起呢。」

众人都想听闻有关艾里克的事，因此只要艾里克分享自己所思考的国家未来，以及先前学习到的事物等，就会得到夸张的赞誉，然后每个女孩都想分享自己的事情。

「大家觉得如何呢？」

因为也想听听同辈的意见，他便开口询问。

「我和艾里克殿下的意见相同！」

「我也是。」

「我希望能帮上殿下的忙。」

女孩们异口同声说出的，全是和艾里克相同的意见，接着艾里克注意到身旁的骑士及女仆的眼神。他们大概想说与候补未婚妻的茶会不该拿来讨论这种事情吧。

（既然将来会成为我的伴侣，意味着会成为王妃，我原本以为这种对话应该也相当必要……）

正当艾里克反省自己选错话题时，直到方才都几乎不曾开口的瑟菈斐娜微微举起手。

「我认为也应该先强化与邻近各国的关系。」

艾里克抑制住想倾身聆听不曾从与孩子们的交谈中听到个人意见的念头。自己不是才刚反省过吗？

瑟菈斐娜亦然，她露出微笑，不再表达意见。她作出了与场合相符的反应。

艾里克非常想与瑟菈斐娜多说几句话，想听更多她的意见。他也想询问瑟菈斐娜听了自己的意见后的想法。

＊

然后过了九年。

「可是如果真的是那样，小麦的消费量不会降低太多了吗？」

「毕纳尔蒂地区的寒害导致近年的收获量持续减少，因此应该推测成他们是透过降低消费量，才得以为下一年未雨绸缪。」

「这样啊，毕纳尔蒂的寒害啊……水渠改道的准备工作已经完成，不过似乎还需要一段时间呢。」

艾里克已经十七岁，成为外貌无可挑剔的王子殿下，而瑟菈斐娜也出落为完美无瑕的淑女。两人一如往常，只要像这样相对而坐，就会讨论国家大事。

两人于十岁时正式缔结婚约，到了十四岁时，因为艾里克被册立为王太子，他也随之成为王太子未婚妻。

艾里克与瑟菈斐娜每两天就会像这样在王宫内一边喝茶一边交换意见，度过两人相处的时光。即使是贵族的婚约对象，这样的见面频率依然很高，不过瑟菈斐娜开始接受王妃教育，因此必须到王宫参加指导，他们才会在课程之后安排短暂的时间共处。由于两人平时都很忙，见面的时间没办法太长，才会增加见面的次数。

「话说回来，见习圣女马上就要来学园就读了呢。」

「是啊。」

经瑟菈斐娜这么一说，艾里克也想起来了。

艾里克也对身为在哈尔法露能使用贵重光魔法的见习圣女中途入学一事瞭若指掌。隶属于教会的圣女，是握有与上级贵族同等权利的存在。

教会是独立组织，即使是王室也无法轻易号令。部分贵族为了表达对王室的反对，于是出力支持教会，相反地也有质疑教会权力过大而采取敌视态度的贵族。

身为王室，艾里克并没有王室特别和教会敌对的印象，但是透过若即若离的状态从容掌控教会，才是王室真正的想法。

因此，此次成为见习圣女的少女于王族在学期间入学这件事情，也让艾里克收到身为国王的父亲及其他大臣们「事先暗中留意」的嘱咐。

「听说贝尔娜露迪塔疲于应付她呢。」

「那位梅利康德侯爵的千金吗？」

成为圣女监护人的梅利康德侯爵的千金贝尔娜露迪塔，是比艾里克高一年级，非等闲之辈的才女。

进入初等部就读后没多久，瑟菈斐娜就向艾里克介绍了贝尔娜露迪塔。当时艾里克还疑惑为何对王室不太有好感的梅利康德侯爵家的人会与他们亲近。然而试着交谈后，艾里克为她的聪慧所震惊。听闻梅利康德家没有选择她，而是选择同父异母的弟弟作为继承人，着实令他感到纳闷。

不论如何，艾里克心想梅利康德家既然表示不需要贝尔娜露迪塔，那么就由王室心怀感激地有效活用这个人才了。

关于贝尔娜露迪塔，她拥有丰富的知识且头脑反应迅速，礼仪教养也堪称完美。而见习圣女在原生家庭里只受过最低程度的教育，作为贵族所需的教养不足，因此听闻她被监护人梅利康德家收养，接受暂时的教育。艾里克原本听说那段期间会由贝尔娜露迪塔负责教导礼仪，认为这样就可以放心了，然而……

「因为贝尔娜露迪塔不善于应付未满一定水准的对象。」

「她那么缺乏教养吗？那么入学时间也可能会延迟吧。」

「还不好说呢。」

因为学园内也有艾里克这样的王族，校方应该不会让无法遵守礼仪规范的学生入学。对于艾里克的这番话，瑟菈斐娜露出些许微笑歪着头。

想着近期应该也会见到面，艾里克以从容的态度应对，不过那样的时刻出乎意料地突然到来。

「我看见贝尔小姐，所以就过来了！那个，那两位是王子殿下和未婚妻对吧？」

与瑟菈斐娜、欧路法和贝尔娜露迪塔一同在学生餐厅开放式二楼的沙龙用完午餐，在返回教室的途中，那名女学生推开周遭的学生，突然过来搭话。这对身为王族的艾里克来说是不多的经验，所以他不自觉地显露出惊讶的神色。

女学生以一头粉金色的柔软头发和淡褐色大眼睛仰头看着艾里克。那张脸如同艾里克几日前访视边境时见到的川鼬那般讨人喜爱。从女学生刚才叫唤贝尔娜露迪塔的名字，以及在她后方的梅利康德侯爵嫡子狼狈的模样来看，她想必就是见习圣女艾妮·米可拉。

「这么轻率地跟殿下搭话，你是哪里的学生？」

欧路法毫不犹豫地上前一步，就像要阻挡艾妮直视艾里克的视线一般站在前方。性情直来直往的欧路法也有思虑不周的地方，不过他的剑术可靠，对王室的忠诚心又超出常人，于是担任艾里克在学园内的护卫。由于体格健壮，要是被这样的欧路法瞪视，学生大多都会移开视线，艾妮却展露出可爱的微笑。

「啊，我叫艾妮·米可拉。几天前刚转入一年级。」

「那么你就是见习圣女……既然是这样，那好吧……」

是认为见习圣女和王族起争执不好收拾吗？欧路法难得顺从地退让了。不对，他的脸颊泛红，所以是受到艾妮的甜美气息吸引了吗？

艾里克才想着自己看见了难得的景象，艾妮推开挡在眼前的欧路法再靠近一步，然后再次确实地和艾里克对上视线。在一般情况下，身分低下者要对上位者进行问候时，不是经由其他人介绍，就是等待上位者发话。可是见习圣女艾妮未等贝尔娜露迪塔或艾里克发话，随即再度开口：

「我还有很多事情不了解，可能会给大家添麻烦，请多指教。」

这句话本身固然值得嘉许，但是她的行为完全没有遵循礼仪。贝尔娜露迪塔脸色发白地看着艾妮。原来如此，看来苦于应付呢。

不过艾里克是王太子，艾妮则还未成年，而且这里是学园内。或许该抱持宽容的心给予回应。

「嗯，期望你多加努力。」

瑟菈斐娜只是面带微笑，没有回话。以站在高位者而言，艾里克也认为她那样的态度是正确的。光只有温柔，是担任不来这个职责的。

虽然初次见面的情况有些糟糕，梅利康德姊弟在现场皆一脸歉疚的模样，所以下次开始应该不会再有见习圣女朝他搭话的情形出现了吧。艾里克原来这么认为。

隔天。

「艾里克殿下！您接下来也准备用午餐吗？」

午休时，艾里克在餐厅入口被一道充满朝气的声音唤住。

所有人的午休时间都一样，而且尽管艾里克会在开放式楼层的沙龙用餐，因为入口在同一处，会碰上并非奇事。只不过像这样被搭话，实在是始料未及。

艾妮那双闪烁着光芒、不存在阴霾的眼眸仰望着自己，看起来完全没有意识到自己的举止已属不敬。

「艾妮！」

可以看见贝尔娜露迪塔的弟弟推开其他学生，朝这里小跑过来。简直就像看着昨日的景象再现。

「艾里克殿下，失礼了。该走喽，艾妮。」

贝尔娜露迪塔的弟弟来到艾里克面前以标准的动作行礼，随即握住艾妮的手臂打算将她带离，却被当事人艾妮阻断了行动。

「我说，机会难得，我们也邀请艾里克殿下他们一起用餐吧！」

艾里克一瞬间不明白对方在说什么，不过理解其意思后，他再次吃了一惊。

这个女孩子刚才邀请了身为王太子且有未婚妻的艾里克共进午餐。

虽然很理所当然，所谓的贵族淑女不会做出这种行为。说起来她们根本不会轻率地与王族攀谈。

「艾妮，你不能像这样随意邀请王太子殿下用餐，也要注意自己的询问方式。」

桑利拼命地提醒，但是当事人貌似不晓得自己为何会被如此叮嘱，一脸困惑地歪着头。

（她在乡下男爵家究竟受到什么样教育啊？）

艾里克开始想知道原因。

他是将成为王的人物。所谓的王，必须撑起所有国民的生活，当中也包含了贵族以外的平民，生活型态与王都相异的乡下民众也涵盖在内。不了解那些人民的生活，想来也无法顺利治国。

因此艾里克点头答应了艾妮的邀约。

「咦？殿下，真的可以吗？」

桑利惊讶地睁大眼，欧路法则貌似有些高兴。不用说，艾妮也满面笑容展现她的欣喜。

虽说有女性在旁，此处是众人环顾的餐厅内部，并非两人独处。王太子与见习圣女的组合应该会为众人所知。艾里克以眼神示意，增加了女佣的人数。

「没想到可以跟艾里克殿下一起用餐，好像作梦一样！」

艾妮的用餐礼仪似乎没什么问题。既然如此，难处理的果然是她身为贵族的举止吧。比如刚才，艾里克不记得自己给过许可，艾妮却直呼他的名讳。要是指正她，应该会使现场气氛变得不太好，再说之后会有其他人出面提醒吧。

坐在艾妮身旁的桑利脸色有些不好，然后多次小声制止她。

「这样啊。那么米可拉小姐……」

「请别这么称呼我。我与米可拉男爵家已经几乎断绝关系了……」

虽然艾里克惊讶自己的话被打断，艾妮这番话也提起了他的兴趣。他已听闻艾妮是庶女的事，由梅利康德家担任监护人应该是为了让她拥有后盾以顺利成为圣女。

「我的母亲是米可拉男爵家的佣人，所以我是佣人的孩子。尽管我确实继承了米可拉男爵的血脉，待遇与佣人相同，没被当作女儿对待过。」

她反覆摩擦着放在桌上的双手，于是艾里克朝那个方向看了看，发现以贵族子女来说她的手相当粗糙。

「原来你一直遭受那种残酷的对待吗……」

艾里克身侧的欧路法发出呢喃，不过艾里克认为她既然是佣人的女儿，过着佣人的生活也是理所当然。艾妮是男爵家的佣人，假如近期打算让她以男爵家女儿的身分出嫁，想来不会让她太过操劳，然而那真的是那么令人感到痛苦的事情吗？

「学习跟礼仪方面呢？」

「我在工作的空档跟家庭教师学过一点……要是稍有错误，我就会被直尺敲打……」

艾里克也遇过他一出错即挥动马鞭的家庭教师，因此他并不特别觉得不可思议。欧路法满脸通红地动了怒，艾妮旁边的桑利则湿了眼眶。瑟菈斐娜说过自己在年幼时期学习礼仪时也被直尺打过，或许这样的事情不算平常会有的经历吧。

（原来艾妮同时拥有作为贵族子女及佣人的经验吗？）

那真是非常有益的存在。

不管怎么说，身为王子、接受教育的艾里克，对市街生活一无所知。即使他前往视察，也只会受到过度大张旗鼓的款待。话虽如此，他身边围绕的尽是贵族子弟，所以至今他就算想探听庶民的生活也得不到机会。

此前他想着要是能从见习圣女那里听闻教会的事情和乡下男爵家的生活就好了，现在这真是他始料未及的收获。

「就是这样，为了听她的分享，我决定之后也会跟她一起共进午餐。」

瑟菈斐娜接受王妃教育的时间结束后，来到王宫内的会客间，艾里克以熟识者才会注意到的好心情向瑟菈斐娜报告。有天将结为夫妻的他们，彼此共享情报非常重要。

「那真是太好了。既然艾妮拥有那样的经验，比起贵族子女，她的想法应该更接近庶民吧。对于那样的人，我也对她的想法很感兴趣。」

瑟菈斐娜的想法果然与艾里克很相近。

艾里克一边满足地点点头，一边喝茶解渴。

「梅利康德家的少爷要怎么办呢？」

既然要邀请艾妮用餐，桑利恐怕也会一起跟去，于是瑟菈斐娜这么询问。

「嗯，我想把他也拉到我们这边。」

艾里克说他们试着交谈后，发现桑利的想法也颇有建设性，所以虽然不及贝尔娜露迪塔，纳入候补亲信人选或许也不错。

纵然两人所生长且成为艾妮监护者的梅利康德家担任宰相，和王室多有小冲突，只要将他们的子女都拉拢到自己这方，梅利康德家或许会稍微老实一点。艾里克继续说下去后，虽然瑟菈斐娜带着微笑，表情还是有些微妙。

「有什么问题吗？」

「我认为牵制梅利康德侯爵确实很好，但是梅利康德少爷的能力是否有些不足以胜任亲信呢？」

「话虽如此，他在高等部第一学年的成绩好像也是最好的吧？」

艾里克想暂时先拢络优秀的人。

「在校成绩似乎很好，可是实际上又是怎么样呢？而且他和贝尔娜露迪塔的关系也让人在意。」

艾里克也明白瑟菈斐娜想表达的意思，不过他认为桑利还是一年级，只要环境改变，就还有成长的空间，然而瑟菈斐娜更加中意贝尔娜露迪塔。

「他和贝尔娜露迪塔在同样的环境下成长，那样的程度让人有些担心呢。」

「拿他和贝尔娜露迪塔相比太可怜了吧？我倒是觉得他还有发展的可能性。培养亲信也是站在上位者的责任吧？」

话虽如此，由于瑟菈斐娜已经有贝尔娜露迪塔与珊卓拉侍奉，他便改变主意，认为这个或许是自己的课题。

「我想再观察一阵子。」

「我知道了，殿下。」

即使没有说明白，瑟菈斐娜也如往常般体察了艾里克的意向。因为未婚妻已是最优秀的人选，艾里克才得以安心地向前迈进。

＊

自那之后在学园内，艾里克也透过午餐时间及放学后等机会，从艾妮那里得到多样化的情报。因为最近到校后很快就会遇见艾妮，令艾里克觉得和她相处的时间几乎与担任自己护卫的欧路法相同。

「所以呀，街上很快就会举办收获祭典哟！去年我和桑利同学一起参加过。」

「确实是那样呢。」

「哦？」

倘若是建国祭和新年祭这种倾全国之力举办的祭典，王族也会参与，但是艾里克并没有见过这种仅有市井小民的祭典，因此他饶有兴致地倾听相关的分享。

「真想见识一次看看呢。」

艾里克试着说出口，想着可以实际看看街上的模样，大概也只有现在还是学生的时候了吧。接着他稍微思考了一会儿。果然还是想亲眼见识街上的模样。既然艾妮说祭典快要举行，就表示有些准备工作已经在进行，应该能窥见些许祭典的样貌。

而且举办祭典的日子人潮应该很多，走入群众当中想必也会给护卫们添麻烦。艾妮说祭典在下个星期举行，假如是祭典前夕，透过准备工作说不定也能感受到些许风貌。只要艾里克隐藏身分，同时请护卫骑士乔装，然后保持些许距离跟着他，事情应该可行。姑且也跟随从们报告一声吧。

隔日的午餐时间，桑利有事找老师，所以没有在场。

艾里克立即向艾妮说明自己和随从和护卫们确认过，并且拟出的提案。

「你后天假日有空吗？」

「咦？是没有特别不能排开的要事……」

尽管疑惑，艾妮仍然给出回答，艾里克面带微笑继续说：

「既然如此，要不要去街上？之前听了祭典的事情后，我也想去见识看看。你住在男爵家的期间经常外出吧？」

艾妮说过自己被梅利康德侯爵家收养，来到王都后也去了各种地方，于是艾里克试着探问她能否为自己做导览。既然决定要做，艾里克想以庶民的视角看看街上的风貌。

「我也会同行！」

在艾妮回答前，一同共进午餐的欧路法大声说。

「你可以吗？你不是说那天有重要的事情？」

「啊……没关系。反正不是什么重要的事情，我没有兴趣参加。」

欧路法是艾里克在校内的护卫，而且听说他也已经开始参加骑士团的演习。此外还有未婚妻，原以为他假日应该很忙碌，然而他以自己也有兴趣为由主张同行，艾里克便点头应允了。带着一众人马会造成困扰，但是只带一、两个人应该不成问题。然后也跟护卫骑士先联络一下。

艾里克请艾妮代为询问桑利是否也愿意同行，不过因为桑利那日有其他事情无法抽身，他们就三人一起上街视察。

当然，当天在王宫遇见瑟菈斐娜时也向她说明了这件事。

「这样啊。要是能见到一些稀奇物品就太好了呢。」

「是啊，你就期待我的见闻分享吧。」

等上街视察那日，艾里克为了掩饰身上洋溢的贵族气息，穿着有钱商家子弟的外出服，然后再戴上帽子。虽然欧路法没有戴帽，也仿照艾里克穿上不过度高档的华服。而艾妮今日也为了配合他们，身穿浅绿色连身洋装，以缎带束起头发，呈现一副市井姑娘的打扮。

「艾妮，你看起来真可爱！」

「嘿嘿嘿，谢谢你。这种打扮真让人怀念。啊，不过还是比我在米可拉男爵家时更加高级呢。」

「是这样吗？」

人们常说，相比乡下的男爵家，王都的商家更为富裕。艾里克怀着佩服的心情凝视，紧接着视线停留在艾妮头上的缎带上。

「艾妮，那条缎带……」

「啊，是的！可、可爱吗？」

被这么问的艾里克再次注视起那条缎带。是为了搭配身上的礼服吗？那是条以绿色为底，上头有白色刺绣的缎带。他见过那个布料。前一阵子听珊卓拉说过，塔尔蒂尼地区所织的布料质地很好，在当今贵族女性之间备受瞩目。当时她将那种布料赠与瑟菈斐娜和贝尔娜露迪塔，所以应该是贝尔娜露迪塔给艾妮的吧。

「是啊。这是塔尔蒂尼的布料吧。」

看到艾妮双眼发光、一脸欣喜，他猜测自己想必说对了。欧路法则一脸阴沉的模样。

「好多人呢。」

总之他们迈出步伐。街道似乎因为祭典前做的装饰，比平时还要华丽。

「那是什么？为什么要把东西堆在路边？」

「那是路边摊哟。即使没有建筑物也可以开店。」

说起王太子艾里克的购物方式，基本上都是商人们将物品拿来王宫；而说到店铺，艾里克此前一直以为都设立在建筑物内，因此他深感兴趣地环视摊贩。听艾妮说现在是祭典前，所以摊贩的数量比平常多出许多，贩卖的内容也横跨许多种类。从装饰品、工艺品，甚至连食物都有。艾妮想买些东西来吃，可是艾里克身为王太子，在没有试毒人陪同的情况下，只能在特定场所用餐，于是他拒绝了艾妮的提议。

「啊，那个好可爱！」

在某个路边摊前，艾妮的视线停在模拟白花设计的发饰上。虽然发饰的材质粗糙，装饰意外地用心，艾里克对价格便宜，性价比如此好的物品感到佩服。这么说来，艾里克想起艾妮特地在假日为自己导览，他却没有给对方任何报酬，于是心想艾妮既然中意那个发饰，而正要拿起来看看，然而欧路法比他还要更快地抓住发饰。

「艾妮，这是我送你的礼物！」

「咦？真的可以吗！哇，我好高兴～」

欧路法付钱给摊贩老板、将包装都没有的发饰递给艾妮后，她一副打从心底感到高兴的模样收了下来。

（被抢先一步了。）

给艾妮的谢礼，就日后再由王室赠送吧。送到米可拉男爵家……不，送至梅利康德侯爵家是不是比较好？因为这是学园内的事情，艾里克觉得尽量别声张为上……再跟瑟菈斐娜讨论看看吧。思索着这些事情，艾里克感觉到视线而抬起头，结果和欧路法四目相对。因为艾妮想马上戴上新的发饰，跟摊贩老板借了镜子走到与他们有些距离的地方。

「殿下，那个……」

「什么？」

欧路法数度做出欲言又止的动作后，下定决心似的开口说：

「您对艾妮是怎么想的呢？」

「我希望她作为见习圣女能精进自己。」

听见艾里克的回答，欧路法皱起脸。看来是答案与他原先期待的不同。艾里克思考了一会儿，并且补充说明：

「她是至今不曾出现在周围的类型，所以我也学到很多。」

「那是在说……您对艾妮抱有好感，或是今后想与她更亲近的意思吗？」

再次被询问，艾里克眯起眼。

「不，见习圣女与王族没有必要再建立更亲近的关系了吧？你在说什么啊？」

无论对艾妮是否有好感，身为王族，身为下一任的国王，都无须与今后将是教会象征的见习圣女相处密切。因为如今身在标榜着「不受身分限制地度过学生生活」的学园内，身为学生的艾里克想要增广见闻而与艾妮交流，不过毕业之后便再无可能。他们有各自的立场。艾里克认为学园就是为此而存在。

（为什么会在意艾妮和我的关系？只要思考立场应该就会明白。）

无法完全解读欧路法提问的意图，艾里克心生困惑；当事人欧路法则彷佛烦恼消除般展露如释重负的笑容。

（我还不够成熟，净是些不能理解的事情呢。）

才刚这么想，隔日到校后，就有件令艾里克更加感受到自身不足的事情发生。

就在艾里克和往常一样，准备跟欧路法、桑利和艾妮在餐厅沙龙会合时，艾妮与附近的女学生们说了什么之后，开始兴奋地吵嚷起来。当他看到的时候，艾妮已经冲出餐厅，无视桑利的制止声一路跑了出去。

艾里克横眼扫过匆匆忙忙跟在后面跑出去的桑利，以及自己也很想追出去，却因为不能丢下艾里克而手足无措的欧路法。他询问直到艾妮跑出去前都还一起说话的女学生：

「你们和艾妮说了什么？」

「那、那个……就是……」

女学生们脸色铁青、眼神飘忽不定，同时身体向后倾斜。她们大概不希望谈话内容传进艾里克耳朵，可是他必须理解现况才有办法收拾眼前的局面，因此再次询问眼前的女学生：

「没事的，你不会因为这件事受罚，可不可以告诉我呢？」

艾里克拉近与女学生间的距离小声询问，这次脸颊染起一抹红晕的女学生开口：

「就是……前一阵子的茶会上，瑟菈斐娜小姐说和殿下的婚约是义务……」

「嗯？」

这句话有什么问题了？王族结婚是攸关政治的一件大事，艾里克是王太子，也是下任国王。成为下任国王的结婚对象，便是左右国家未来方向的重要人物。

为此寻找最适任的人选，被选中的人也必须善尽作为王妃的责任和职务。瑟菈斐娜充分理解自己的任务，并且为此精进。

「我认为没有比瑟菈斐娜更好的未婚妻了。」

「咦？」

艾里克丢下彷佛对他的宣言感到不可思议而瞪大眼睛的女学生回到欧路法身边，一起赶往艾妮最有可能前往的地方──瑟菈斐娜平时举办茶会，位于中庭的温室沙龙。

「我听闻您说自己与艾里克殿下的婚约只是义务喔！太过分了，要缔结一段没有爱的婚姻，艾里克殿下实在太可怜了！」

才刚进到设有沙龙的温室，就听到艾妮彷佛是控诉的吼叫声。往声音的来源走去后，桑利的背影映入眼帘，他正因为无法阻止瞪视着瑟菈斐娜、气急败坏的艾妮而慌张不已。紧接着，艾里克与悠然微笑着的瑟菈斐娜对上视线。

「看来各位都到齐了，我们就稍微谈谈吧──艾里克殿下也请坐。」

果然没有任何女性比得上自己不论何时都冷静且优雅的未婚妻。满意地轻笑的艾里克催促艾妮等人坐下，自己也跟着就座。

同席的还有珊卓拉和贝尔娜露迪塔。作为瑟菈斐娜的候补亲信，以及教育艾妮的指导员，她们出现在这里很理所当然。喝着瑟菈斐娜的侍女端上来的茶，艾妮一脸苦涩，接着发泄自己的不满，不过瑟菈斐娜只是一如既往地微笑着推进话题。这场茶会的主办人是瑟菈斐娜，所以艾里克也默默照着她的意思走。

「虽然我们交谈过几次，还没有像现在这样好好找个场合聊聊吧。我并不在意形式，只是我似乎有必要好好跟你谈一次呢。」

如此对艾妮说的瑟菈斐娜，至今确实几乎没和她说过话。艾里克原来以为自己已经因为艾妮见习圣女的身分和她有所交流，所以没有必要连瑟菈斐娜都和她搭上关系，然而──

「请别勉强自己，艾里克殿下！就算您是王子殿下，因为策略婚姻只能缔结义务上的关系，您一定很痛苦！」

艾妮流着泪如此哭诉，想不到还握住他的手。

纵然不清楚艾妮这些话的意思，艾里克就在对她的行动感到困惑的情况下，就这样被握着手思量起来。

（插图010）

（因为是王子，策略婚姻很痛苦？不对，王族结婚就是这么一回事。圣女不也是奉不结婚只生子为传统吗？况且为什么要握着我的手？男女之间难道不是只有夫妇或者确定会成为夫妇的关系，才会有这种互动吗？）

就在艾里克还在烦恼的时候，珊卓拉气冲冲地站了起来，瑟菈斐娜忍不住笑出声来，而艾妮则因此提高了嗓门。

艾里克将视线转向瑟菈斐娜。虽然她正用阖起的扇子边缘抵着嘴角，还是可以看见她的嘴角上扬。那把扇子也是艾里克送给她的礼物之一。对黑发的瑟菈斐娜而言，不论什么颜色都很适合她。

「为何我非得对殿下只是稍微感兴趣、毛色有些许相异的幼犬感到嫉妒不可呢？」

面对瑟菈斐娜笑着说出口的话语，艾妮僵住，并且止不住地颤抖。

（啊，没错。的确是这样。）

这点让艾里克再次意识到自己与瑟菈斐娜身处于不同他人的立场。

必须比在场的任何人都还要强大、高贵、贤明，必须是站在上位的存在。

被见习圣女握住手，更是不应该发生的行为。

「……这个嘛，我倒觉得像川鼬。」

艾里克一边若无其事地抽回手，一边说出自己的想法，而艾妮只是眼眶含泪地望向他。或许是自己想多了……她说不定在期待什么。

（王族与圣女根本不可能在一起，更何况我都有瑟菈斐娜了？）

艾里克原本不相信，但是茶会过后在王宫遇到瑟菈斐娜时，她再次向自己提到了「也是存在抱有那种想法的人」。

才刚以见习王妃身分展露庄重气质与光芒的瑟菈斐娜，将列有对圣女与王太子的罗曼史加油添醋并散播谣言的学生名册递给艾里克。

「除了这些人以外，也有许多学生乘着流言蜚语散播流言。」

「这么多……明明我们是王室正式宣布的婚约？」

「是啊。除了意图节外生枝的人，许多人应该觉得这些只是流言，自己什么都没做吧。」

艾里克光是听到在女学生间流传的故事当中，王子最后结为连理的对象与艾妮的境遇有些相似，就再次感到十分惊讶。

「我和瑟菈斐娜都为了成为下任国王而全心全意投入学习，光是这样还不够吗……」

这么说来，欧路法的那个疑问也是想确认艾里克是否对艾妮怀有爱意吧。明明这是不可能发生的事情，艾里克对于自己即使如此主张也还是有人不相信感到惊讶。

「不是的。殿下只要维持现状即可。整顿好周围的环境本来就是我分内的工作。是认为区区故事不可能带来影响的我低估传闻了。看来本校学生的意识比我预想得还要低，实在非常抱歉。」

身为下任国王夫妇，不过是校园内发生的事情，应当瞭如指掌。而瑟菈斐娜正为此感到自责。虽说如此，身在上位者不该轻举妄动，重要的是将自己的意思传达给周围的人来运筹帷幄。因此，候补亲信们都离太亲近艾妮这点也很不应该。只有贝尔娜露迪塔认为瑟菈斐娜的地位无可动摇，但是没有积极地行动；而珊卓拉甚至对瑟菈斐娜的态度感到不满。再加上艾里克的候补亲信们都很糟糕。

「不，这次的事情也让我觉得候补亲信们应该要更有警觉性才对。」

不论是欧路法还是桑利，都容易将艾妮的优先顺位放到艾里克前面。这是作为候补亲信不该有的行为。

「经由这次的事件，大家应该都会打起精神才对。不过欧路法近期应该会被珊卓拉甩掉就是了。」

「会吗？」

「几乎是板上钉钉。」

虽然他认为没有哪位千金比珊卓拉更适合补强欧路法的不足之处，这下伤脑筋了。或许应该由艾里克帮欧路法寻找下一位候补未婚妻。在他们的同龄人当中，几乎找不到像珊卓拉一样富有商业头脑和社交手腕的千金，所以往年龄层高一点的方向找或许不错。

「艾妮小姐也是。虽然有时比较冲动偏激，实际并不愚笨，今后再继续观察也行。」

「的确，我也这么认为。」

她只是对身分与学园有着根本上的误解，在对话时给人很有自己想法的印象。

「艾妮小姐今后应该会成为圣女，而贝尔娜露迪塔是我的亲信候补，我想我们应该可以筑起良好的关系。」

「『良好的关系』，也就是能成为『不错的棋子』吧。」瑟菈斐娜微笑着说。

艾里克再次深刻感受到自己拥有一位优秀的伴侣，决心要更加精进自己。