隔天，我再次到推理小说协会的办事处露面。

粕壁先生、牧濑小姐、三泽先生这三位从不缺席的熟面孔，这天也全部到齐。协会月刊发印在即，接下来一周，他们三位也会每天到办事处集合吧。粕壁先生和三泽先生埋首于笔电前敲击键盘，牧濑小姐正在和成叠的收据搏斗。

「早安……」

「噢，藤阪先生，早呀。今天也谢谢你来帮忙。」

粕壁先生从萤幕前抬起脸，瞥了我一眼说：

「这个月还来不及制作新会员的个人资料，可以请你帮忙吗？最近忙着处理追悼报导，一直把这件事放在一边。文字档已经上传到云端了。」

「啊，好的，没问题。」

桌边已经没位子了，我犹豫了一下是否该去借用屋内另一个房间的笔记型电脑，不过难得我带了自己的笔电来，最后还是决定在沙发上开工。

「藤阪先生，谢谢你昨天帮忙把录音整理成文字档。」

三泽先生隔着电脑萤幕对我说：

「宇津木老师说了好多趣闻轶事，但几乎都没办法写进报导里啊。太逗趣的内容不适合追悼特集……」

「这些报导是给圈内人看的，不必这么拘谨没关系哦。」粕壁先生说。

「哎，不过，该怎么说呢？宇津木老师看起来好像不太沮丧，该说是完全不受影响吗，反而还觉得他一派轻松的样子。但那是长年和他一起携手创作，无可取代的搭档吧？那种反应，总让人有点……」

「嗯，这个嘛，他们毕竟不是挚友，只是工作上的伙伴啊。菊谷先生经常拖迟工作，宇津木对他的观感应该也很复杂吧。还有，他心里或许也有点介意版税各拿一半是不是真的合理的问题。」

「啊，原来是这方面。」

「我想……宇津木老师不是那种人。」

牧濑小姐喃喃说了这么一句，三泽先生和粕壁先生顿时闭上嘴。

忽然一阵沉默，成为原因的牧濑小姐自己反而吓了一跳，她尴尬地低头看向收据，清了清喉咙，小声说下去：

「没事，不好意思。……只是，那个……我只是想，台面下肯定也有许多内情只有两位当事人才明白，而且宇津木老师素来也不太会把感性的一面表现在外嘛。我们这些局外人，好像也没什么立场说三道四……」

「哎，你说得没错，抱歉。」

粕壁先生搔搔头，说：

「光凭臆测说这种闲话不太好，我们还是安静做好自己分内的工作吧。」

「说得也对，对不起。」三泽先生也略显消沉地看向电脑萤幕。

啊，果然如此——我心想。

不知为何，牧濑小姐总是袒护着宇津木静夫，但她先前明明说她连翠川双辅的著作都未曾读过。记得先前——七尾坂瑞希带着《梅基斯特》月刊来到这间办事处，提及翠川双辅的时候，牧濑小姐也同样说过体恤宇津木静夫的话。

她知道某些隐情……？

但究竟是什么？

我回想起昨晚那封邮件里，雾子小姐的第一个请托。

她在信上写着，希望我尽可能在两人独处时提起这件事。

我迟迟没等到机会。到了中午，三泽先生说：「我去趟便利商店，一起帮你们买午餐哦。」说完便离开了办事处。我一边继续工作，一边暗中留意粕壁先生的动向。过了五分钟左右，粕壁先生拿起自己的手机，拨了通电话。

「……喂，是我，粕壁。辛苦了。话说，我正在检查这个月影评的稿件，有三个地方想确认一下——」

他对电话另一头的人这么说着，走到外面阳台去了。

这是唯一的机会，我心想。三泽先生和粕壁先生马上就会回来，但这种机会不晓得还有没有下一次。我屏气凝神，将该说的话在脑中整理一遍，若无其事地站起身。

「……那个，牧濑小姐，方便打扰一下吗？」

牧濑小姐抬起脸来。

「嗯？有什么不明白的地方吗？」

「呃……我想问一下，文艺美术国保相关的事务，都是由牧濑小姐你管理对吗？」

「是啊，是由我负责。」

我嘴里一阵发干，接下来要说谎的罪恶感如鲠在喉。

「那个，我正在整理新入会的会员名单。之前和各位聊到过，切换到文艺美术国保的宣导或许该做得更确实一点比较好，刚好碰上这个机会，我想瞭解一下协会整体的保险状况。那个，能不能让我看一下加保和退保的名单呢？」

我不太确定自己撒的谎是否奏效。

牧濑小姐一脸呆愣，我再重复了一次：

「牧濑小姐，文艺美术国保的加保与退保纪录，是由你管理的吧？可以让我看看吗？」

难以形容的细微表情变化在她脸上晕染开来，宛如纸张自边缘吸入淡墨。

「不，这不太……呃，这些资料不能随便给别人看。」

「那、那个，我只需要确认一下今年加保和退保的名单就可以了。」

「这牵涉到会员的个资……至于宣导，这个嘛，确实是有必要……」

我按捺着心悸，再次回想起雾子小姐的请托。

『推理小说协会里面，应该有位管理文艺美术国保的负责人。我想请你去拜托那位负责人，让你看看会员加保和退保的纪录总览。但你不需要实际看到那份名单，负责人多半会拒绝，说这不能拿给你看。我只是想确认对方的答覆。』

正如雾子小姐在信上所写，牧濑小姐拒绝了。

这请托还有后半段：

『假如对方拒绝，请你找个理由继续拜托他：「不用看退保名单也没关系，能让我看看加保名单就好吗？」假如我的推论正确无误——』

「啊，仔细想想，我好像不需要看退保名单哦，退保的应该都出于某些原因改保其他保险了。如果只看加保名单的话可以吗？这样我就知道哪些人还没有加入文艺美术国保了。」

牧濑小姐严峻的神情稍稍放松了一些。

「……嗯，如果是加保名单……应该没问题……」

我不着痕迹地咽了口唾沫，头盖骨内侧嗡嗡作响。

雾子小姐在信上这么写道：

『——对方会告诉你，只看加保名单就没问题。』

她说中了。

但这又代表什么？文艺美术国保和这件事有什么关联？牧濑小姐真的和此事有什么牵扯吗？

「呃，那个，你现在就要看吗？我需要准备一下。」

牧濑小姐指着桌上的电脑说道。

「……啊、是的，呃，那个……我不急，你先忙没关系。」

我已经达成了我的目的。雾子小姐在信上也说没有必要真的看到名单，而且不惜撒谎试探别人的愧疚感像药粉黏附在我舌根，苦不堪言。正当我一筹莫展，不知该如何蒙混过关的时候，粕壁先生从阳台回来了。

「咦，怎么了？」

粕壁先生问道，多半是察觉到我和牧濑小姐的神态不太对劲。「没事，我只是向她请教一些不懂的地方。」我这么说完，便坐回沙发上。

我小声向依然困惑的牧濑小姐道歉：

「不好意思，那个，不急着现在看没关系，可能等之后有空再麻烦你吧。」

这样啊，牧濑小姐咕哝道，回头忙自己的工作去了。

虽然情急之下说了「之后有空」，但我的目的已经达成，万一之后她真的重提这件事就伤脑筋了，我只是想确认牧濑小姐的反应而已。

当我要求查看文艺美术国保的加保、退保纪录时，她脸上确实浮现出戒备的神色。

雾子小姐想确认的，想必便是这昭然若揭的抗拒感。

虽然我完全不明白这背后代表什么意义。

愧疚感混在胃酸里逐渐上涌，我于是十万火急地赶完了自己的工作，也不等三泽先生从便利商店回来，便向两人告辞，离开了推协办事处。

雾子小姐的第二项请托更教人提不起劲。

回到家，尽管太阳还高挂天空，我还是决定先泡个澡。毕竟最近天气也变凉了不少嘛，明明没人问，我还是为自己寻找借口，往浴缸里放了水。我将身体从头到脚浸在水里，屏住呼吸，直到感觉窒息才破开水面，抬起脸来。水滴从发梢滴落锁骨，我所剩不多的力气化作波纹，逐渐溶进热水里去。看来泡澡只有反效果。

我走出浴缸，擦干头发，虚脱般浑身乏力地在沙发上躺了半晌。

直到身上的热气冷却，我爬起身，重新阅读雾子小姐找我帮忙的那封邮件。原以为再次确认自己受到雾子小姐信任的事实，我或许就会有干劲了，但这也只带来反效果。

『——我希望你将这个问题巧妙融入对话当中，不让对方感受到任何特殊的意图。』

针对第二项请托，雾子小姐附注了这么一句话。太困难了。

『灯真，你擅长突破对方的心防，又能言善道，一定可以办到的。』

怎么可能，能言善道到底是哪来的评价？我父亲确实凭借他那副三寸不烂之舌追求过几十位女性，但她该不会想说口才也会遗传吧？

说到底，这问题究竟是什么意思？

比第一项请托更莫名其妙了。

可是第一项——也就是在推协向牧濑小姐提出的问题，得到的反应一如雾子小姐的预期。第二项请托的答案多半也不出她所料，毕竟她拥有怪物般精准的洞察力。

我拿起手机，打开LINE，找到那个最近刚加入好友，但一次也没通话过的联络人，拨打语音通话。

『……喂？请问是？』

话筒那端传来少女的声音，我顿时浑身紧绷。

「……好久不见，我是藤阪灯真。呃，就是先前在神保町——」

『啊，藤阪！你是那位藤阪先生！』

电话另一头，藏石琴莉的声音瞬间明朗起来。她好像认不出来电的人是谁，幸好听到神保町就想起来了。

『没想到你会主动打过来，我好开心！对了，之前你推荐的那些推理小说我几乎都买了，但只读了一本，就是女高中生连续杀人的那本。真的一点也不血腥，好好看喔。』

「那真是太好了。」

我敷衍了事地应道，同时内心不寒而栗。

一个只见过两次面，也不特别熟稔的男人突然打电话来，首先不是该确认对方的来意吗？为什么这么理所当然地闲聊起来？在我完全陌生、活泼开朗的文化圈里，这才是寻常的反应吗？

但冷静一想，她这种反应对我而言反而有利，毕竟接下来，我还得按照雾子小姐的要求问出那个问题，并且将它「巧妙融入对话当中，不让对方感受到任何特殊的意图」。好了，现在我该如何诱导对话方向？

「话说……我后来向各式各样的人访谈过菊谷先生相关的轶闻，正在整理成报导，先前在你这边打听到的故事也帮了不少忙。」

『真的吗？我和博和伯伯之间几乎没什么有趣的故事，原来那也能派上用场呀。虽然我听你这样说也很高兴。』

「是真的。几乎没有人窥见过菊谷先生平时的生活，那都是珍贵资料，很感谢你的分享。」

虽然还远远不够，我在心里补充。

「所以推理小说协会有人拜托我，能不能再打听到一些关于菊谷先生日常生活的细节。这个嘛，比方说，他对饮食有没有什么偏好？」

『偏好？没有耶，我煮什么他都吃。』

「这样啊。嗯……那有没有什么料理，是你端上桌之后他特别开心的？」

『伯伯他平常总是面无表情，完全看不出他开不开心耶。』

「啊哈哈，原来是这样。嗯……不过我还是希望能写到一点和料理有关的故事，什么样的小事都可以。啊，不然这样好了，你还记得最后一次为菊谷先生煮的是什么样的料理吗？」

这转换话题的方式，连我自己都毛骨悚然。

远比我想像中——更加巧妙、不着痕迹地融入了对话之中，以一种不让对方感受到特殊意图的方式问出了这个问题。

『这个嘛，我想想……』

藏石琴莉在电话另一头陷入沉思。

雾子小姐的第二项请托是——

我想请你打听，藏石琴莉出国留学之前，最后一次和菊谷老师用餐时吃了什么。

雾子小姐接着这么写道：

那已经是半年多以前的事，藏石琴莉或许不记得了。假如她想不起来，请你试着稍微暗示一下，根据我的推测，他们那天吃的——

藏石琴莉回答：

『——好像是寿喜烧吧，印象中。』

——多半就是寿喜烧不会错。

雾子小姐在信上确实是这么写的，我哑口无言。

她怎么会知道答案是寿喜烧？这又代表了什么意义？我究竟在这里听见了什么，又准备挖掘出什么样的真相？

我实在太过惊愕、太过混乱，以致于浑然不记得自己在那之后是如何总结与藏石琴莉的对话，如何蒙混过关，又在什么时间点挂断了电话，手机外壳都沾满了我黏答答的手汗。

我进浴室泡澡。

发现浴缸里已经放了热水，我差点陷入混乱。就连自己不久前刚泡过一次澡的事，我一时之间都还想不起来。

我跪在热水中，将鼻子以下的全身浸入水中，凝视着浴室蒸气氤氲的奶油色墙面，在脑中想像自己以双手挖掘沙丘的情景，借以平复心情。每一次吐气，气泡都冒出水面，在我眼前破裂。

我无从知晓雾子小姐究竟看见了什么。

可是，我已经依稀明白这件事将要走向什么样的终点。

等在我们前方的结局肯定糟糕透顶，谁也没能得到幸福，让人宁可放任它深埋土中，永远不见天日。若非如此，雾子小姐在拜托我帮忙时就会向我仔细说明了。

她这么做就表示——我们还可以选择，将真相埋藏在雾子小姐一个人心底。

我泡在热水中数算着沙粒，直到泡得头脑发昏才走出浴缸。等我换好衣服，头上披着浴巾回到房间，不仅太阳还没下山，连窗帘缝隙间照进的阳光角度都只偏移了不到两根指头宽。夜晚能不能快点降临，快点将我的思绪涂抹成整片的蓝？我这么祈求着，着手写一封新的邮件给雾子小姐。

我向推协的牧濑小姐，以及藏石琴莉确认过了。

两边的答覆都和你说的一模一样。

我只写了这两句便按下传送，已经没有力气写得更详细了。

到了傍晚，雾子小姐打电话来。

『真的很感谢你帮忙确认。思考之后，我想我大致瞭解了事情全貌，今晚方便过去拜访吗？』

等候执刑的死刑犯就是这种感觉吗？我冷不防心想。

『不过今天是发印日，时间可能会偏晚一些……』

「好，没关系。我等你过来。」

挂断电话，我躺倒在沙发上。换作是平时，知道雾子小姐要来，我早就鼓足干劲到超市采买，为晚餐的菜色伤透脑筋了，但这天别说菜刀，我连拿筷子的力气都没有。终于要结束了，有人要结束这一切了——抱持着这种安心、恐惧与无以名状的微热各精准占据三分之一的心情，我等候夜幕降临。