「好舒服喔！微风轻拂，搔着脸颊，鸟儿们也开心高歌，不是吗？啊啊——，多么美好！」

挺胸做了个深呼吸，灿烂阳光毫不留情地洒在抬起的脸上。

「无谓抵抗，就是这么回事吧！」

汗水沿着低垂的额头淌落，濡湿了被风轻搔的脸庞。

每天一开口就是个「热」字，想说偶尔换说别的字，或许能转换一下心情，无奈没办法缓和沐浴在热波中的身体状态，气喘吁吁到只觉得连空气都变得沉重。

一般认定最高温超过三十度就是酷暑盛夏，近来这情形早已见怪不怪，不是盛夏的日子反而稀奇，感觉这几年一直如此。

「从什么时候开始，变得这么像热带国家呀？」

完全忘了夏天曾有的舒适感。

像这样气温逐年攀升的情形，也不是只发生在这国家。豪雨、接连不断的台风、缺水等灾害，导致气候变迁的原因之一，就是全球暖化。

感受到大自然对于现代人生活带来的影响予以反扑，每个人都必须重新审视生活，想想自己能为地球做些什么，迈出第一步很重要。可惜没时间慢慢想了，北极的海冰持续融化中。

借由生活在这片林子里的各种尝试，是否能够找到什么解救的方法呢？我也没多余时间可浪费了。

因暑气而昏沉的脑子里浮现各种想法，旋即又消失。

任凭汗水滴落，迈步走向〈吃茶渡渡鸟〉时，瞧见一名女子蹲坐在巷口，碰巧是开店时摆放看板的位置。由于尚在准备中还没拿出来，空荡荡的地方，只有从草地冒出来的酢酱草与天胡荽充满活力地生长着，搞不好它们热得像汆烫青菜。

矗立一旁的榆树只有一小片绿荫，唯独那处柏油路面呈深灰色。只见女子抱膝蜷缩在这直径不到一公尺的阴凉处。

是在等开店吗？我起初是这么想，因为有时也有这种客人光顾傍晚才开店的〈吃茶渡渡鸟〉，然则当我一凑近，她依旧低着头。

「请问……」

我战战兢兢地探问。

女子吓到似地抬起头，明明如此炎热，她却面色苍白，眼神涣散。

「你还好吗？」

担心不已的我，试着靠近。

女子慌忙起身后又跌坐地上，身体似乎不听使唤。

「不好意思，我有点头晕。没事，常常这样，坐一会儿就好了。」

幸好口气还算沉稳，或许是开口说话的关系，得以调整呼吸，脸上逐渐回复了一些血色。

「这条巷子里有一间咖啡厅，要不要去那里休息一下？」

树林围绕的〈吃茶渡渡鸟〉有如一座小森林，通风十分良好，相对凉爽些，至少比蹲在路旁树荫下舒服。

我留意着女子踉跄的步伐，带着她到店里。

绪川小夜子担任店长的门市，就开在直通车站的购物商场。锁定二十多岁到三十世代的族群为主要客层，是一间贩售文具用品、餐具等日常用品的生活杂货店。基本上是以市区为中心来展店，除了位于郊区的旗舰店之外，也进驻购物商场、车站共构大楼等。

小夜子负责的这间门市规模不大，却是业绩仅次于旗舰店的模范门市。虽然位于通勤客多的车站内生意不差，但租金也贵，就损益方面来考量，业绩还是不够好。

小夜子于一年前派任到这间门市，恰巧是因应疫情爆发、第一次颁布紧急事态宣言的时候。幸好贩售民生用品的购物商场还是照常营业，当然也有门市自行决定临时歇业，因为通勤客骤减，业绩瞬间下滑。

「遇到这般情况也没办法，希望你能思考一下今后该怎么做，包括人员的工作分配等，期待提出因应对策。」

一直在总公司带领室内装饰部门的小夜子，被社长直接点名。

很少有像她这样在公司待了超过三十年，已经五十好几的资深员工驻守第一线。毕竟当过店长，加上大学毕业后曾在这间门市工作五年，所以非常适任这项职务。

就算上班型态改变，公司目前也没有打算减薪、裁员。不过光是被委以改革重任，就让她倍感压力。

即便如此，小夜子还是认为这次的挑战是个好机会。

店长小夜子，副店长广崎女士，加上工读生橘小姐与保坂女士，四人轮班。

橘小姐是大三生，从小夜子当店长之前就在这间门市工作，原本只能周末上班，由于有些课改采线上教学，排班时间也变得较有弹性。保坂女士的孩子分别是三岁和五岁，小孩上托儿所的平日白天时段可排班。

一开始的作法，是每天弹性调整营业时间。原本的营业时间，是早上十点到晚上九点，但受到上班族弹性调整上班时间、远距工作，餐饮店缩短营业时间等影响，比较晚的时段几乎没什么客人上门。

不单是小夜子负责的门市，偌大的购物商场看不到半个客人，并不是什么稀奇事。只好视情形调整营业时间，没什么客人光顾的日子，就提早打烊。有时会依情况而定，好比气象预报明日天候不佳，也会考虑临时歇业；毕竟没客人光顾还上班，就是一种劳力浪费。

随着每天的来客数锐减，照这情形看来，只需一名正职员工搭配一位兼职人员便能应付。因此小夜子与副店长广崎女士轮休，再调整两位兼职人员的时间就行了。

小夜子觉得自己的判断，颇能因应当前情况。

任职总公司时，为了统计各门市的当日业绩，总是常常搞到赶末班车回家，而现在却三不五时就能于傍晚时分下班。

这时间就能回家，实在太赞了。小夜子思忖着。一到家她就先淋浴，换穿T恤，一边用毛巾擦干湿漉漉的头发，一边打开冰箱取出一罐近来很喜欢喝的无酒精罐装啤酒，仰头喝了一大口，呼地深叹一口气。

离开老家上大学的她，不是没机会结婚，只是错过时机。一回神，发现到这年纪还单身，却也早习惯没人打扰、一个人住的惬意生活。

她拿着罐装啤酒，走向客厅。

窗外夜幕渐垂，建筑物的黑影隐隐约约地浮现在深蓝色青空。

「好美……」

把手机的镜头对准窗子，用来取代窗帘吊在窗边的亚麻布一隅，映着暗蓝的天空。

小夜子打开自己的社群帐号，准备发文。经营了四、五年的社群帐号，大概一天更新一次，多是上传自家陈设布置、料理之类的贴文，偶尔也会像今天这样发些季节风景照。

起初只是为了打发时间，没想到随着跟踪人数增加，连不认识的人也会按赞，不知不觉就成了每天的功课。

打开电视，播报的是本地新闻，正播映街上行人受访的画面。

「希望早点回到原本的生活。」

出门购物的母子这么说。

「要是能像以前那样，下班去喝一杯就好了。」

看起来是上班族的男子，祈望道。

「好想出国旅游。」

下班返家的女性，感叹道。

回到原本的生活、还是以前比较好……真是如此吗？小夜并不完全认同这样的想法。

或许这么想不太妥当，但她不觉得一切回归过往比较好。不是应该以此为契机，思考新的生活方式、生存之道吗？而不是打回原形。总是把想回到原本的生活挂在嘴边，这样真的对吗？无论何时都该向前看，不是吗？

关掉电视，拿起摆在层架上的磨豆机，放入搁在冷冻库保存的咖啡豆，缓缓地转着复古风磨豆机的把手。

她瞅了一眼手机画面，方才上传的贴文已获得近百个「赞」。

明明出勤天数没那么多，却一到日落时分就闹头疼。

或许是因为连日盛夏，整栋大楼的空调设定温度偏低的缘故，身体一时无法适应气温变化。

从步入五字头开始，不但无法适应突如其来的温度变化，天气一变就容易浑身不舒服。不知道在哪里读过，这种症状好像叫做「气象病」，有此症状的以女性居多。

站在收银区的小夜子，按着抽痛不停的太阳穴，俯身蹲下，伸手探向放在脚边的灰蓝色肩背包，掏出一个尼龙制化妆包。从药盒取出头痛药，打开可塞进口袋的水壶，含了一口水吞药。

幸好店里没客人，走在购物商场主要通道的人，也是三三两两。

小夜子把化妆包和水壶塞回包包，用手机确认时间，离昨天决定的打烊时间还剩八分钟。

将手机收进包包，用力吐气后站了起来。

「准备打烊喔！」

小夜子朝着正在店头整理商品的工读生橘小姐，喊道。

「是！」

橘小姐轻摇缀着荷叶边的连身洋装裙摆，奔向收银区。

幸好吞了头痛药，头疼欲裂的感觉在返家时缓解不少。

不过，身体还是有股难以言喻的沉重感，明明猛冒汗却觉得冷飕飕。一打开家门，整个人快倒下去似地进屋，踉跄地放下包包，里头的东西掉出来散了一地。

坐在地板上，望着映在玄关旁镜子里的身影，外表也许看起来比实际年龄年轻。

「看来还是得去一趟了……」

小夜子把头发撩至耳后，太阳穴一带冒出白发，头顶有染发的部分和没染的部分形成明显交界。

倒不是因为从事服务业，不，正因为从事服务业，才需要尽量避免和他人接触。也得时常告诫自己，身为店员不能感染，以免造成客人困扰。

这一年来，没有返乡省亲，没有旅行，也没有聚餐和外食。但上美容院怎么样都无法避免近距离接触，只好尽量别待太久，找一间可以简单染一下头发的店。

果然忍耐也是有限度的，除了染发之外，也很在意发尾受损一事。

小夜子从散乱的随身物品中拿起手机，点开光顾了将近二十年的美容院网站，这是一间连媒体也屡屡报导的名店。

别具设计感的首页画面，是一张梦幻夜景的照片。听设计师说，定期更新的照片，是出自喜欢摄影的同事之手。照片下方有个标题〔防疫注意事项〕，小夜子相信店家肯定会做好防疫措施，便点开了连结。

希望身体状况欠佳的客人能够取消预约，也希望客人进店时务必消毒双手等，先是列出一些基本的注意事项。接着说明剪发的时候，可能会要求客人摘下口罩，或是设计师为了打造让客人满意的发型，可能工作时会暂时不戴口罩。

怎么这样啊！小夜子颇为不满。讲了一堆防疫措施，排除不安要素后，还是以打造美丽发型为优先考量吗？

注意事项的最后，甚至出现一排字。

〔正因为是非常时期，一起享受美丽时尚吧！〕

正因为是非常时期……正因为是非常时期。如此轻佻、不负责任的话，一点也打动不了人心。

小夜子关掉画面，再次看向镜子。只要头发分线换边，梳整一下，还能撑个几周吧？她把散落一地的随身物品塞回包包后，缓缓起身，只是体内一直有股灼热感，频冒的冷汗沿着腋下滴落。

明天再稍微休息一下吧！这么想之后，便觉得轻松许多。

——打扰了，不好意思！

晚起的小夜子晒完衣物，正准备午餐时，收到副店长广崎女士传来的讯息。此时，为了煮义大利面而准备的一锅水正沸腾着。

——工读生橘小姐突然请病假。

——今天只有我一个人还能应付得过去，可是从明天开始的班表，该怎么办？

又传来一则讯息。

人力短缺的情况下，就是会遇到这种事。橘小姐应该是今天十二点到下午五点的班。小夜子心想，瞧了一眼时钟，就快十二点半了。

——我等一下过去，在这之前就麻烦你了。

回复完后，关掉炉火，把煮沸的热水倒入水槽，再将午餐挪后，便准备出门。

一到门市，瞧见广崎女士正在送客，并传来宏亮声音。

「谢谢光临！」

小夜子也向步出店外的客人点头致谢，直到看不见客人的背影才转向广崎女士。

「辛苦了。」

「绪川店长，不好意思，打扰您休假。」

「没事、没事，反正我今天也只会待在家。」

小夜子之所以除了上班之外，尽量避免外出当然是为了工作，却也意外发现自己很适合窝在家里，而且休假日不外出也比较静心。

「橘小姐还好吗？该不会染疫了吧？」

「这个嘛……」广崎女士低声回应：「好像是精神方面出问题。起初是说身体不太舒服，后来又说可能没办法来上班了。我仔细询问了一下，她似乎从前阵子就开始看身心科。」

「唉？看不出来吔！」

听闻不少人因新冠疫情而导致身心失调。总公司也曾举办几次以此为题的研习课程，教导管理阶层如何在这般情况下关怀部属、与部属沟通等，但小夜子总觉得事不关己。

「很多课程都改成线上教学，没办法和朋友见面，也很担心求职活动的样子。」

近来连求职活动都采线上方式进行，想说不必舟车劳顿，应该可以让人轻松许多。果然，心底积存着表面上看不到的东西。

「那就好好休息，不必急着回来上班。」

「是啊！」

「我会尽量轮班。不好意思，也要麻烦广崎女士多帮忙了。」

「没问题，这种时候就该互相帮忙，分工合作。」

广崎女士给了可靠的回应。

小夜子打算赶紧重新排班，她将笔电搬到收银区，打开班表。

另一位兼职人员保坂小姐可以轮白天班，那就分成早班和晚班，三人勉强应付得了吧？

「不愧是绪川啊！处理迅速又妥当。」

小夜子向总公司报告情况，收到这样的回复。

尽管因为两班制关系，上班天数增加，好处是不必待上一整天。

其实也可以请总公司从其他门市调派人手支援，但其他门市的人力也很吃紧，都会尽量别这么做。身为店长也不想让底下的人太辛苦，毕竟体贴部属的辛劳是管理阶层的使命。

从那天开始，小夜子每天都得上班。

连着好几天都是酷暑之日，那天也是一早就飙高温。

相隔五十七年，再次于东京举行的奥运，在无观众的情况下开幕了。

明明竞技场就在这间门市附近，却有如遥远国度之事，街上静悄悄的，毕竟颁布好几次紧急事态宣言，当然很担心客人不上门。

门市傍晚就打烊了，外头仍旧艳阳高照。

好热，只想赶快回家。脑子昏沉的小夜子赶着回家，突然觉得眼前出现闪光，视野变得愈来愈窄，赶紧避开大马路。

顿觉头晕目眩，是最近偶尔会出现这症状。

十分明白到了一定年纪就会有更年期症状，也晓得随着年岁渐增体力有限，但怎么会让自己工作得如此辛劳呢？小夜子捂着窒闷胸口，思忖着。都活到五字头了，还和二、三十岁年轻时一样辛勤工作，难怪身体会发出警告。

小夜子瞧见有处树荫，想说坐下来休息片刻。

「请问……」

她闻声回神，一抬头，发现有个身形修长的男人，一脸疑惑地盯着她。她想站起来，却无力的跌坐地上。

「这条巷子里有一间咖啡厅，要不要去那里休息一下？」

喉咙好干，带着的水壶已经空了，要是能喝点冰水会舒服多。小夜子望着一头卷发的男子背影，踩着蹒跚步伐跟在他身后。

前方有个小庭院，还盖了一间像是山中小屋的店铺，应该是咖啡厅老板把庭院里的椅子挪至枝繁叶茂处。

「嗯，这里比较通风。」

喃喃自语的他，朝着小夜子招手。

树林响起沙沙声。

「谢谢，我稍微休息一下就行了。会不会影响您开店？」

「这里傍晚才开始营业，不要紧的。」

男子回应后，又急忙走进小屋。

坐在椅子上的小夜子反复深呼吸，心悸症状舒缓许多。她怔怔地望向咖啡厅，瞧见男子开门走出来，递出手上的玻璃杯。

「这是今晚菜单的试作品，请您试喝，应该很好入口。」

「真的可以吗？」

浮着冰块的玻璃杯里，盛着比牛奶颜色还深的乳白色饮料。

「慰劳自己的甜品。」

「咦？」

「菜单名称。」

不可思议的菜单名。慰劳？小夜子半信半疑地喝了一口。

「好喝。」

混浊的液体顺畅地通过喉咙，温润甜味沁染体内各处。

带点甜甜奶味，残留舌头上的颗粒感是什么东西？

「豆浆甜酒。」

「甜酒？」

「是的，用曲做的甜酒，再加入冰豆浆调制。」

「甜酒是冬天喝的东西，没想到冰冰的也很好喝呢！」

「好或不好……美味有正确答案吗？」

借由夏日暑气发酵，用于祭典等场合的甜酒，意外的也能谱出夏季之诗。咕嘟咕嘟地喝下肚，脑子竟然畅快无比。

「总觉得有精神多了。记得有人说过，甜酒是用喝的点滴呢！感觉好像真的能够慰劳自己。」

小夜子笑着这么说。

「自己不慰劳自己，有谁会慰劳呢？」

男子仿佛在看什么奇珍异兽似地说。

的确没有好好抚慰一直很努力的自己，只会一味逼迫，总觉得十分亏欠自己。

小夜子返家后，立刻换穿居家服。为了调节气息，她拿起平板，点开常看的影片，也就是自己常做的正念、冥想。

「慢慢地调整呼吸，想像双脚紧贴地面，头顶朝天花板往上拉，平静地面对自己，感谢自己。」

慰劳自己，感谢自己……。小夜子不断这么告诉自己，并委身于从平板传出来、长度约五分钟的声音后，静静地睁开眼。

厨房里并排着自己喜欢的餐具，不少是国外的古董品。客厅的英国品牌层架上，摆饰在画廊发现的雕刻家作品；置于窗边的木头椅子上，放了一个插着花草的瓶子；用祖母留下来的脚踏式缝纫机代替餐桌。

这处空间能让小夜子澈底放松，很安心，甚至觉得一直窝在家里也没关系。因为外出真的很麻烦，很想逃离忙碌的日子，无奈小夜子的工作不允许自己如此。

「好可爱的麦杆帽喔！那是我们家的商品吗？」

十点上班的兼职人员保坂女士走进卖场，询问正在清点饰品库存量的小夜子。

「早啊！这个吗？」

小夜子扶着戴在头上的麦杆帽。

「摆在店头呢！」

麦杆帽是每年到了这季节就会推出的人气商品，今年也有新作，门市当然要努力促销。

「想说店员戴着比较看得出商品特色。」

虽然锁定的客层是比小夜子年轻许多的族群，但这款麦杆帽适合的年龄层却相当广，这也是它热销的原因之一。不过，她今天是为了遮掩顶上白发而戴。

「看小夜子小姐戴这顶帽子，就好想要喔！」

身穿民族风亚麻上衣搭配紧身裤的保坂女士，拿着卖场展售的帽子，站在镜子前。

「很搭呢！你看，像这样戴深一点就有酷帅感。」

这么说的小夜子，站在试戴的保坂小姐身后，帮她拉低帽檐。

「我买了不少小夜子小姐在社群平台介绍的东西呢！」

「咦？你有追踪我的帐号？」

小夜子是用私人帐号发文，虽说有几位同事知道，她从来不会主动告诉别人。毕竟介绍的东西不限自家商品，也没打算业配，只是推荐自己真心喜欢的东西，所以听到别人说自己的贴文有参考价值就很开心。

即使正值盛夏，还是得开始构思夏季促销活动。近来无论哪家店的折扣战，都会提前开打，借以拉长促销期间，尽量增加商品被选购的机会。

就在小夜子检视库存与订货清单时，刚趁午休时间出去走走的保坂女士，一脸慌张地奔回来。

「忘了带什么东西吗？」

「不是的。刚刚托儿所来电，说我儿子好像发烧了。症状不是很严重，但园方希望他暂时在家休养。」

「真糟糕，那你快去接他。」

「请问，这双凉鞋有L的吗？」

就在她们悄声对话时，正在店内逛的客人开口询问。

「请您稍等一下，马上确认库存。」

出声回应的小夜子，向保坂小姐使了个眼色。

「我先看看他的情形，再和你联络，不好意思吔！」

小夜子目送快步离开的保坂女士，随即走向后场。

傍晚时分，收到保坂女士传来的讯息。

——我目前没有任何症状，不过怕染疫，决定先执行居家隔离，因此暂时无法上班，还请见谅。

就算没症状也可能传染给别人，是这传染病最棘手的地方。决定自主健康管理，是正确的判断。

——不用担心工作方面的事，还请保重。

正在回讯的小夜子在内心盘算：保坂小姐起码会请假两周吧？这段期间，只能靠小夜子和广崎女士撑一下。

眼底深处隐隐作痛，伸手探进包包拿头痛药。

眼看没什么客人，想说差不多可以打烊的小夜子，瞅了一眼班表。

「辛苦了。」

一道熟悉的嗓音向她打招呼，却没印象在哪里见过对方。

「你看。」

只见女子露出暧昧笑容，伸手覆住额头，像在量测自己是否发烧。

「啊！是甜点店的。」

女子在同楼层一间专卖制作甜点材料与道具的店工作，她总是包着头巾，穿着围裙，一时之间让小夜子认不出来。

毕竟在同楼层工作，打过好几次照面，没想到有没有覆住额头，感觉差那么多；加上口罩遮住了大半张脸，没认出来也是理所当然。

女子包头巾时感觉比较成熟，现在这么一瞧，果然年轻多了，起码比小夜子小上一轮。

「朋友当妈妈了，打算送个礼物祝贺，所以想来这里看看，有什么适合的东西。」

「谢谢光临。」

「有什么推荐的吗？」

「您的预算是？」

「不用太贵，大概二、三千吧！」

以不要造成对方负担的东西为佳。

「那么，像是毛巾之类的，如何？多买几条也不会造成对方困扰，而且也有婴儿专用的，对方收到应该很开心。」

「我常看sayo小姐的贴文喔！」

当领着对方逛卖场时，女子突然凑近，声音拉高一阶说道。

「是喔！」小夜子没想到她也有追踪。

「保坂女士常去我们店里买东西，是她告诉我的。」

社群平台的世界说广阔却也很窄。

「你的品味真的很好吔！追踪人数也很多，不是吗？怎么不多宣传自家的商品呢？」

女子马上决定购买毛巾，同时好奇地询问正在包装的小夜子。

「这个嘛，毕竟是用私人帐号发文……」

小夜子含糊地回应。

「其实，我们正在找人帮忙试用附烤箱功能的新型微波炉。」

「试用？」

「就是试用后，如果喜欢就写些感想分享在社群平台上。当然，要是不喜欢也不勉强。总之，就是在找人试用新品。照实写也没关系喔！你觉得如何？」

紧迫盯人的视线，让小夜子倍感压力。

「咦？我吗？」

「是啊！我向店长提起sayo小姐的事，她说务必来探问看看，我就直接来找你了。」

莫非买礼物是借口？有机棉的柔适触感不会伤害婴儿的娇嫩肌肤，大地色系看起来很舒服，每次使用都像裹着母亲的心。这么想的小夜子，越发觉得这款毛巾还真讨人喜欢。

「招募到这个月月底，有兴趣的话，还请务必试试。」

女子粗鲁地接过包装好的礼物，顺手递出一张大大印着商品图片的传单。好像在哪个网站见过这个以有效节省时间，能做出专业级口味而颇受好评的鲜红色家电。

就算只是借口也无所谓，收到礼物的人一定会很开心，所以放心会面吧！小夜子在心里对着淡粉红包装纸上贴着象牙白蝴蝶结贴纸的礼物，一边喊话，一边向今天没包头巾的女子行礼道谢。

这个车站平日通勤时人潮熙来攘往，一到周末假日只剩不到平日一半的人潮，有些店家周末便不营业。

小夜子和广崎女士轮休周末假日，平日就两个人轮班。

「保坂女士明天就回来上班了。」

幸好她儿子只是小感冒，为了保险起见，居家隔离两周到今天为止。

「我们两个总算撑过去，广崎女士辛苦了。」

「绪川店长也辛苦了。对了，请公司增派人手一事，如何了？」

「我想说保坂女士要回来上班，就不必增派人手。怎么了吗？还是觉得忙不过来，是吗？」

「那个……」广崎女士欲言又止。「我想从秋天开始请假。」

该不会是过于劳累，身体出状况？

「真是太过勉强你了，不好意思！」

小夜子合掌致歉。不能因为对方很可靠就过度依赖，失了分寸。

就在小夜子觉得歉疚时——

「不是的，不是因为工作的关系……其实已经六个月了。」

广崎女士摸着肚子。

「怀孕？哇！恭喜。」

记得广崎女士今年三十八岁，她是在二十几岁时结婚的，还以为不想要生孩子。

「我其实一直都在接受不孕症治疗。」

「真是的，还让你值那么多天班。身体状况还好吗？」

「完全没问题。医生也说动一动比较好，才想说工作到没办法负荷为止。由于听说考虑增派人手，觉得还是早点让绪川店长知道比较好。」

小夜子考量到保坂女士即将回归工作岗位，人力应该暂时足够，也就没向总公司申请支援。

「店里的事就不用担心了。毕竟你是高龄产妇，请一切要以自己的身体状况为优先考量。」

「谢谢。」

工作态度一向严谨的广崎小姐，露出温柔笑容，轻轻颔首。

准备下班回家的小夜子，一开启手机，便立刻收到来自大学好友群组的讯息。

瑞惠于两小时之前第一个传送讯息，而且已经有一串回复。

婴儿？瑞惠传送的第一则讯息，是一张新生儿裹着毯子的照片。瑞惠有个刚成为职场新鲜人的女儿，以及即将参加成人礼且正在就读大学的儿子。

不会吧？竟然又生了一个。不过冷静想想，这种事怎么可能。尽管不孕症治疗技术日新月异，但这年纪怀孕生子，肯定会上新闻。

群组持续对话中。

——我家长孙啦！

——恭喜你当外婆了！

不断收到群组好友的回讯。

原来照片里的婴儿，是瑞惠女儿的孩子。

无论是白发频冒、进入更年期，都是这年纪会遇到的事，转眼间，我们已到了含饴弄孙的年纪。

——真的好可爱喔！不觉得挺像瑞惠吗？

小夜子回讯。

感情要好的同学们，婚后不久都辞掉工作。也有人待孩子都大了，又重返职场，大多是兼职人员。没人像小夜子这样一直单身，努力打拼。

有几个人看到小夜子的讯息，纷纷回应。

——我有看小夜子的贴文呢！

——这年纪还能帅气工作，真是了不起！

——我女儿前阵子去小夜子负责的门市买东西。

真的很厉害吗？真的很帅吗？明明只是找不到辞职的理由，担心要是没工作就无法生活，担心要是不全力奔驰，一切就划下句点。小夜子的太阳穴一带又开始抽痛，想调节呼吸，却无法深深吸气。

近来稍微吃多一点就闹肚子疼，更年期的典型症状接连出现。

像是被追赶的日子，还会一直持续下去吗？脑子深处浮现说给自己听的话语。就算步入五字头，只要一直和二、三十岁年轻时一样，辛勤工作就行了……

把手机塞进包包时，瞧见躺在包包里的那张鲜红家电图片瞅着自己。考虑到将来，也许该另觅出路。尽管很难想像靠社群平台赚钱，要是能在家工作的话，未尝不是一种选项。小夜子这么说服自己，接着拿起放在柜台上的笔，在传单上的商品送货地点一栏填写自家地址。

想说呼吸外头的空气会舒服些，无奈返抵家门时还是头疼欲裂。

站在门前的小夜子伸手探进包包掏钥匙，钥匙却被钱包的扣环钩住，一时半刻掏不出来。用力一扯，连同化妆包一起掉落走廊地上，随身物品从半开的化妆包飞出来，散落一地。

小夜子见状，只是怔怔地站着。

不是的，并不是因为头痛的关系，她的泪水不听使唤地涌现。

这才不是二十、三十世代的工作方式。要是觉得身心疲惫就休息，要是家人生病就提早下班，适龄期怀孕生产、请产假和育儿假，这才是现今年轻世代的工作方式，没人会过着忙到把自己的身体逼至极限的生活。只有自己一直在奔跑，忘了许多想做、该做的事，不是吗？

开门进屋，室内静悄悄的。装饰在客厅的花已枯萎；几天前吃早餐时用的干净木盘，倒放在流理台；因为太忙了，连房间都没空整理。

小夜子叹了一口大到连自己都很傻眼的闷气，抓起摆在椅子上的花瓶，把枯掉的花扔入垃圾袋，瓶子里的脏水倒入水槽，再把瓶子丢进不可燃物专用垃圾桶。

瓶子碰撞空罐，发出令人不悦的喀铛声。

「请随意坐。」

小夜子一落坐，穿着黑色围裙的咖啡厅老板，摆了个浅咖啡色东西在吧台上。

边长二十公分左右的圭藻土烤座上架着烤网，里头放些烧红的木炭。

与如此炎热的季节还真不搭啊！

「这是炭火炉吗？」

一脸疑惑的小夜子探问，老板点头回应。

整理房间，顺便断舍离，想说现在每天都很忙碌，东西尽量少一点也比较好整理。使用省时家电多少轻松些，甚至试着利用空档时间，参加线上商务讲座。

小夜子却觉得空荡荡的房间索然无味，再也不是疗愈心灵的小窝，待在家不再觉得舒心，下班后也不想马上回家。

日落山头，暑气依旧逼人。小夜子飞也似地走进商店街的书店，空调好消暑。

她不经意地望向摆着成排商业类书籍的书柜，《新型态工作方式》、《一半人力就能让业绩倍增》……尽是这类书名，迎面而来的压力逼得小夜子反胃。

好痛苦！明明想逃走，手却完全不听使唤，即使翻着书页，还是没读进脑子里。

就在她打算把书放回架上的时候，忽然瞄到隔壁书架上的一本书——《慰劳自己》。

慰劳自己……总觉得好像在哪儿听过。随着体内窜起的一股热意，唤醒那天的事——自己因中暑快晕倒时，那位咖啡厅老板趋前关心，还端来一杯冰凉甜酒，而这书名就是那杯饮品的名称。

记得那间店是在商店街旁的巷子里，去道谢一趟吧！小夜子以此为由，快步离开书店。

巷口立着一块看板〈一个人的专属咖啡厅　吃茶渡渡鸟〉。

店名下方贴着一张手写卡片〈有慰劳自己的甜品〉。

「真的是这名称。」

每天晚上依旧闷热，今晚感觉多少能舒适一点。

沿途的树林静静地摇曳，小夜子轻轻握住浅蓝色大门上的金色门把。

「欢迎光临，欢迎来到吃茶渡渡鸟。」

穿着黑色围裙的老板，向小夜子点头致意。

「谢谢您那天的帮忙，我才能平安回家。」

「夏天终于快结束了。」像在自言自语的老板，乍然想起什么似地看着小夜子，说道：「今天『慰劳自己的甜品』不是甜酒喔！」

无论是什么甜品都行。

「无所谓，我只是想慰劳一下自己。」

于是，老板准备的就是这座炭火炉。

「要烤这个。」

老板端上用竹签串着一口大小的块状物，淡粉红与白色搭配，让人想起夏日祭典的喧闹氛围。

「棉花糖，是吧？」

烤过的棉花糖入口即化，是露营、烤肉时最受欢迎的甜点。

转动着搁着炭火炉上的竹签，不一会儿就染上焦黄色。

「这东西真的好疗愈。」

果然是〈慰劳自己的甜品〉。小夜子吃了一口热呼呼的棉花糖。

「你觉得棉花糖是什么做的？」

老板像是老师出题考学生似地问道。

「记得是用吉利丁凝固蛋白做成的。」

小夜子想起以前门市也有卖棉花糖这商品。

「嗯，现在确实是这么做成的。」

「原本不是吗？」

正在烤第二串棉花糖的小夜子，好奇地反问。

「原本是从一种叫做药蜀葵的植物根部，汲取出淀粉，再加入蜂蜜搅拌而成的。」

喉糖好像也是这么做成的。

「药蜀葵的属名是Althaea，你知道这个字的语源是什么意思吗？」

没听过这植物，更不可能知道语源什么的。

「不晓得吔！」

「就是『治疗』。」

趁热嚼着烤棉花糖的小夜子，冷不防停手。

「治疗？」

「是的，因为是药草。」

老板那藏在镜片下的细长双眼闪闪发亮，他张开双手，那模样有如科学家、博士。这么说来，老板的样子挺适合穿白袍。

「所以……」

〈慰劳自己的甜品〉啊！小夜子怜爱地望着，躺在烤网上逐渐变成浅咖啡色、快融化的棉花糖。

「而且啊，」老板说着，取出店里库存的一粒棉花糖，用右手的大拇指与食指挟着捏一下又松开，棉花糖有如橡皮筋般伸缩。「像这样捏一下也不会崩坏。」

仿佛在进行实验的老板，瞅着有弹性的棉花糖，眯起眼。

「人心也是如此吧！不会马上就被压扁。」

要是能拥有不因为些许变化就崩坏的柔软度，也就不会轻易感到灰心丧志。

「一定要记得慰劳自己。自己不慰劳自己，谁会慰劳呢？」

上次说了同样的话。

「我也这么告诉自己，可是体贴后辈、同事，让她们尽量无后顾之忧地工作是我的职责，不知不觉中，就忘了要对自己好一点。」

尽量回应员工们的期望，还得顾虑到总公司那边的评价，并夹在中间设法周旋。

「真的是为她们着想吗？难道不是因为你自己想这么做？」

老板委婉地的反问，让小夜子愣住。

体贴后辈的店长、不给公司添麻烦的资深员工，被称赞当然很高兴，但这么做或许只是自我满足罢了。

要是早点请求加派人手，广崎小姐就能毫无顾虑地请产假；若能行事再从容些，或许大学生橘小姐就不需要请假休养。

「体贴别人这件事啊……」老板怜爱地瞅着在指间反复伸缩的棉花糖，平静地说：「说得容易，做很难。」

他把手上的棉花糖搁在一旁的小碟子上。

小夜子想起那间知名美容院的网页，不经意地反刍那排字。

〔正是因为这时候、正是因为这时候……〕

多么朗朗上口又讨人喜欢的话语，不负责任的散播着，结果自己就像这句话，只求表面功夫。

老板望向吧台对面的窗户，外头枝繁叶茂的树林摇曳着。

「长得快的树木很硬，不过花些时间、慢慢变化的树，可是很强韧呢！慰劳自己，不就是这么回事吗？」

老板点燃放在玻璃瓶里的蜡烛，挪到小夜子面前。

温柔的烛火，照亮了四周。

「慢慢改变。」

随着自己的年纪，慢慢改变……。烛火轻晃。

「跑步时看不见的东西，搞不好放缓速度就看得到。」

老板那低喃似的嗓音，徐徐沁染耳里。一抬头，瞧见他望着吧台旁的书架，一旁的柱子上装饰着渡渡鸟的插画。

「松鸦这种鸟啊，」老板脱口而出的不是渡渡鸟，而是别的鸟名。「为了贮存冬天要吃的粮食，会在树干及苔藓缝隙等四处打造粮仓。这么一来，就算其中一个粮仓被雪掩埋，或是被其他生物发现，也不怕没有食物吃。」

他停顿了一下，从书架上取了一本书，好像是鸟类的摄影集。

「多打造几处粮仓，像松鸦那样有备无患。」

小夜子翻着老板递给她的摄影集。

多打造几处粮仓……。这论点和培养自己多元化发展很像，别拘泥于扮演一种角色，设法让自己拥有多种面相。

好比在社群平台发文，介绍自己喜欢的东西，就是促使自己持续向前的方法之一。

退还那个红色家电吧！让房间像以往一样装饰着各种生活杂货。小夜子一边吃着最后一块棉花糖，一边下定决心。

真的可以成为像棉花糖一样强韧又柔软的人吗？这种事急不得，从容不迫、慢慢来就行了。

「谢谢款待。」

结帐完的小夜子，行礼道谢。

「要感谢的是自己。」老板回道。

看来，这应该是〈慰劳自己的甜品〉的结语吧！

「还有，这是额外送你的。」

老板转身，站在吧台旁的书架前。本以为他要把鸟儿的摄影集放回原处，没想到又抽出来。

「这本书怎么了吗？」

是要送这本摄影集吗？

「不，不是这本。」老板看起来颇伤神地低喃道：「怎么办才好呢……又不能把整座书架送她。」

小夜子看着一直嘀嘀咕咕的老板，心想：这个人真是不可思议。

「总之我的意思是，从排得满满的书架中，抽出了一本书，就会出现一处空隙。」

「嗯。」

「给心留个空隙。」

「原来如此，我懂了。」小夜子晓悟般地敲了一下手心，说道：「不必送书，送心意就行了。」

「那么，这个如何呢？」

老板一脸无奈地噘嘴，拿了摆在摄影集旁边的书。

「这是……」不明白老板的意思。

「就是看向旁边。本来选了摄影集，却发现旁边这本更有趣，也就是新发现。买东西时会遇到这种情形，不是吗？」

小夜子想起方才的自己——原本打算吹冷气而走进书店，在看商业类书籍时，发现另一本书更有意思，结果来到这间店；而这一切拜绕路和看向旁边之赐。

谢谢森林里的咖啡厅，也谢谢一直很努力的自己。小夜子在心里低头致谢。

或许是〈慰劳自己的甜品〉发挥功效，身体状况感觉变好了。

想稍微绕点路再回家的小夜子，走着走着脑中不断浮现灵感。

好比试着分成每个月的上旬与下旬，集中营业日，然后挑选几位设计师，介绍自家设计的商品、办活动也不错。减少营业天数的同时，也要挖掘新客层，从容面对工作，从中得到成就感。

最重要的是，没必要什么事都往自己身上揽。善用团队工作的优点，而且身边有着非常靠谱的伙伴。

学习勇于依赖，也敢撒娇。

过了马路，她瞥见一块小小的看板——

〈采半开放式座位的沙龙美发。让您安心整理头发，欢迎洽询〉

举起手机，镜头对准看板上面的预约电话。

炭火炉里的木炭还赤红燃烧着。

梭罗里烤着搁在小碟子的棉花糖，随手从纸盒中拿出个东西，是薄片饼干。

凑近一闻——

「味道好呛。」

原来是姜汁饼干。

炭火炉上的棉花糖已烤到膨胀，梭罗里用铁筷夹起放在饼干上，再用另一片饼干夹住。「S’more！

注：棉花糖巧克力夹心饼干。

他开心地塞进嘴里。

这是全麦饼干夹巧克力与棉花糖的甜点名称，不过好像成了姜汁饼干夹棉花糖的口味。

仿佛听到一口咬下的酥脆声，似乎相当美味。

接着，他又拿了一块库存的棉花糖，准备开始烘烤，看样子会持续一段时间吧！

远处传来虫鸣，酷暑之夏总算即将落幕。