2─1　狗

孤儿们来到公爵家已经过了一年，现在他们接受的训练相当五花八门。

起初因为路易斯的体力跟不上其他人，我原本打算在初期阶段就淘汰他。可是，大概是我的教育方式很理想，他慢慢变得能适应各种体能训练了。

除了锻炼体力以外，我也让家庭教师指导他们礼仪规范，以及侍从应有的教养。他们未来会跟我一起到罗斯伍德学院上学，因此得学习最基本的知识才行。一开始，原本还有人对家庭教师表现出反抗的态度，我下令让他们去庭院跑步，同时充当我的魔法镖靶。

想让咒语命中会动的镖靶相当困难，所以对我来说，这是很好的练习。遗憾的是，那些孤儿马上就不再反抗家庭教师了。

他们接受的训练相当严苛，不过就算受伤了，公爵家也有专业的治疗师在待命。治疗师平常几乎没有工作可做，这是个让他效劳的好机会。

有几次因为伤势太严重，治疗师去向父亲反应了这样的事态，但是我才不管。毕竟攸关自己的性命，我可无法在训练时放水。

这六人之中，艾莉丝有魔法师的天赋，路易斯则有僧侣的天赋，因此我也指示这两人学习魔法。在他们学习魔法的时间，剩下四人则进行了运用武器的训练。

训练过程十分顺利，最近这些孤儿甚至表现出游刃有余的感觉，于是我决定让他们接受新的挑战。

那就是养狗。

「长官，您是说养狗吗，长官？」

理查开口发问。虽然已经不会擅自发言，他似乎还是没能理解头一个提问的危险性。其他五人大概都对这点心知肚明，却还是放任他这么做吧。代罪羔羊是必要的。

「没错。我打算透过养狗来教育你们。身为孤儿的你们，内心总有些欠缺的东西。就靠养狗来填补这些空洞吧。」

「长官！是的，长官！」

理查毫不怀疑便接受了这样的说法。其他人看似有些狐疑，但是都没有刻意将内心的疑问说出口。这么做是很明智的选择。

至于我打算让这六人饲养的，是指示路易斯去镇上抓回来的六只流浪狗。虽然不确定犬种，它们都还是幼犬。让路易斯负责的原因，在于他最不可能逃走，而且过去也曾经养过狗，所以很习惯跟狗相处。

顺带一提，我从以前……应该说从上辈子开始，就很怕狗。

明明没开口呼唤，它们却都会擅自聚集在我身旁。

假设现在远处有一只狗。喜欢狗的人，想必会拼命试着跟它交流，那只狗却会无视这一切，直接朝我冲过来。要是我逃跑，它就会追得更起劲。

这种现象是我的体质所导致。只不过，我倒不曾被狗咬伤过。

喜欢养狗的贵族不少。王室举办园游会时，他们都会带着自己的狗参加，这点让我感到非常恐惧。

在上辈子的某个园游会上，我和其他贵族子弟交谈时，一直听到身后传来奇妙的声响。唰、唰、唰。那是有如众多士兵步伐一致前进时的脚步声。

我好奇地转过身，便发现有两只企图扑向我的狗正疯狂地以前脚搔抓地面。是身为饲主的贵族和四周的侍从们合力拉住牵绳，这两只狗才没能得逞。

那两只狗目露凶光，尖牙从张开的嘴里探出，挂在一旁的舌头不停流淌着唾液。不管怎么看，都是一副要啃食我的模样。

那是一次极为骇人的体验。是我第二轮的人生当中排名第二的可怕体验。因为第一名是被喂毒而死去的瞬间，这个第二名实际上或许也能说是第一名。

总之，我的事情无关紧要。因为我绝对不会跟狗有任何牵连。

我决定让这些孤儿一人负责照顾一只幼犬。之后他们无论吃饭睡觉都得在一起，绝不允许任何怠慢。

让孤儿们过三年左右这样的生活，等到他们跟狗建立起等同于家人的关系后，再要求身为饲主的这六人动手杀了自己的狗。

退休的老管家说过，让被训练者杀死自己疼爱的狗，便是杀手教育的最后一环。若是没通过这一关，在执行任务的重要关头，似乎就会很难狠下心杀死目标。

这种事情并不难理解。突然命令他们杀人，那六人恐怕也无法轻易做到。让他们用狗，而且还是自己养的狗来预演的话，就能事先挥别那层心理障碍。

先人的智慧实在太伟大了。孤儿们杀死自己养的狗、成为没血没泪且冷酷无情的杀手，他们在这个瞬间才能正式成为我的侍从！

……说是这么说，为何那六只幼犬都不约而同地想往我这里靠近呢？

路易斯拼命制止它们，但是那些幼犬完全没把他当一回事。

老实说我很害怕。不对。现在的我，要杀死几只狗完全不是问题，然而上辈子深植脑海的恐惧，实在无法轻易抹去。

话虽如此，我可不能在这些孤儿们面前表现出自己怕狗的样子。我也有必须坚守的立场。

「呼～真伤脑筋呢。你们连一只幼犬都无法收服吗？难道会靠近你们的，就只有夏天夜晚的蚊子而已？」

我极力以冷静的语气这么挖苦。

「长官！不好意思，长官！」

路易斯一边道歉，一边努力试着将幼犬抱起来。可是幼犬轻快地从他的怀抱里挣脱，一直线朝我跑过来。其他五只也几乎同时跟进。

「哈！哈！」「呼！呼！」「嗷！嗷呜！」「汪汪！」「咕呜呜！」「嗷呜嗷呜！」

将我团团包围后，六只幼犬开始为所欲为地朝我吠叫、啃住我的衣服拉扯，或是将脚踩在我身上等。

老实说，我觉得自己快要昏倒了。要是稍微松懈，感觉意识就会展翅飞向遥远的彼方。

然而，我可不能在这里倒下。要是在跟圣女对决前被幼犬打败，这辈子就只是一出喜剧。让人不知道重新走一遭的意义为何的喜剧。

而且这些孤儿应该也会因此瞧不起我。我用力咬住自己的舌头，试图以此保持清醒。

「狗儿还真是残酷呢。因为它们会清楚让所有人知道，谁才是最有魅力的存在。被双亲抛弃，又被狗抛弃，不仅力量比不过，礼仪教养和魔法也比不过，你们活着真的有意义吗？我现在给你们一个机会，马上把这些狗带走。我可不需要连一只幼犬都照顾不来的人。」

（拜托你们，赶快把它们带离我身边！）

陷入被幼犬推来挤去地狱之中的我，在心中这么哀求孤儿们。

经过一番苦战，路易斯等人好不容易才将六只幼犬抱走，但是我的寿命八成缩减了十年吧。

「听好了。你们今后必须跟这些狗一起吃饭睡觉，把它们养育长大。把它们当成你们的朋友、手足或孩子。看到我刚才的表现，你们应该也明白，我和这些狗是心有灵犀一点通。所以，要是你们在照顾上有所怠慢，我马上就会发现。明白了吗？」

「长官！是的，长官！」

孤儿们以严肃的神情回应。他们似乎相信我的说词了。

开什么玩笑。要是我真的跟那些幼犬心有灵犀，早就在内心命令它们「快走开」了。

虽然打算给孤儿们三年的时间跟幼犬培养感情，能不能在三天左右就结束呢？想到那种凶猛狰狞的生物跟自己生活在同一个屋檐下，我就害怕得快没命了。

搞不好饲养魔物，都还比较够意思。

2─2　孤儿们

「我们为什么非得照顾这些狗不可啊？」

看着在自己脚边不停打转的黑色幼犬，奥斯卡叹了一口气。虽然那个恶魔不是第一次命令他们做些莫名其妙的事情了，这次实在太让人摸不着头绪。

在各自就寝前，六名孤儿总会聚在同一个房间里闲聊。在严苛的训练生活中，这是唯一能喘口气的时间。

「就是瑟琳娜大人说的那样吧？她想透过让我们养狗的方式，来教会我们一些东西。」

路易斯抚摸着茶色的幼犬，一边这么回应。他原本就很喜欢狗，因此对于照护幼犬这项任务相当积极。

「教会我们？除了痛苦和煎熬之外，那家伙有教会我们什么吗？剩下没学过的科目，大概只有『死』而已了吧？每天都充满惊奇。而且是不好的那种。」

奥斯卡耸耸肩。

「就是啊～真亏她每天都能想出不同的花样。」

伊莎贝尔将白色幼犬抱在怀里，怜惜地轻抚自己手腕上的烫伤痕迹。虽然痕迹应该没多久就会消失，以白皙动人的肌肤自豪的她，实在很难不去在意。

这个烫伤是前几天进行美姿美仪训练时留下的。瑟琳娜要求她以头顶起装着热水的金属容器，然后维持不让它翻覆倾倒的姿势三十分钟，根本是名为训练的新型拷问。

不用说，要是打翻容器，就得从头开始计时。

每当看到伊莎贝拉弄掉容器而被热水烫到的模样，瑟琳娜便会捧腹大笑。

「她到底过着什么样的人生，才会变成那种人呀？公爵大人明明是个大好人。」

脸上总是挂着笑容的公爵个性温和，对待六名孤儿也相当温柔。这是身分地位较高的贵族很难做到的事。因为阶级愈高的贵族，愈不会将平民视为跟自己同样的人类。就这方面而言，公爵可说是相当完美的人，很难想像他会是那个瑟琳娜的父亲。

「是那个吧？公爵夫人跟恶魔出轨之后生下的孩子之类的？听说公爵夫妻的关系不是很好的样子。」

奥斯卡不时会跟其他女佣打探这个家的情报。虽然整个人还带着少年的稚气，他端整清秀的脸蛋仍旧默默吸引了女性的目光。学习过礼仪规范后，举手投足也变得优雅几分的他，因此成了更受瞩目的存在。

「我觉得瑟琳娜大人还没有恶劣到被称为恶魔的程度耶。」

路易斯以委婉的说法替瑟琳娜辩护。

「等等，路易斯。你是不是有哪里说错了？没有恶劣到被称为恶魔的程度？不对吧，是『比恶魔更恶劣』吧？」

伊莎贝尔板起美丽的面孔怒瞪路易斯。看起来是一副不允许其他意见的凶悍态度。

「可是啊，这些幼犬刚才都很亲近瑟琳娜大人不是吗？很少有人会被狗喜欢成那样吧？再说被狗喜欢的人不可能是坏人啊。所以，我想她或许没有我们想像中那么坏吧。」

「路易斯。」

用手陪体型较大的幼犬玩耍的理查开口。

「如果那样还不算坏人，这个世上就没有坏人了啦。监狱会变得一片空荡荡，狱卒们也会失业。连我老爸都能欢天喜地获得特赦。对吧？」

看来理查似乎已经认定，瑟琳娜是这个世上最恶质的坏人。

「理查说得没错，路易斯。狗都很喜欢她，所以你觉得她是好人？照你的说法，难道罪犯裁决也可以交给狗来负责吗？如果狗很亲近罪犯，就可以无罪释放？没这回事吧？清醒一点，路易斯。你被那家伙的外表蒙骗了。她确实长得很漂亮，然而骨子里可是宛如以世上所有污浊物煮成的大杂烩喔？」

奥斯卡揪住路易斯的双肩晃了晃。路易斯则脸上浮现苦笑。

「瑟琳娜大人是一位大好人。」

一个称赞瑟琳娜的嗓音意外传来。

那个人是坐在有如小山高的书堆旁埋头阅读的艾莉丝。一只带有褐红毛色的幼犬乖巧地坐在她的身边。

「她准备了这么多书让我看。没有比她更理想的主人了。」

对于让自己自由阅读大量书籍的瑟琳娜，艾莉丝已经认定她是自己的主人。

顺带一提，瑟琳娜为她准备的书籍，全都是以古代语言撰写而成的魔导书。为了读透这些大量的魔导书，艾莉丝只消三天便精通了古代语言。就连负责指导她魔法的教师，都以「简直是怪物！」肯定艾莉丝的才能。

「你白天被整得那么惨，现在只要有书可以读，就一笔勾销了吗？」

理查没好气地问道。

艾莉丝算不上体力充沛的孩子，因此进行跑步等基础训练时，总是精疲力尽。

不过，她的学习能力相当优秀。尤其直接给她教科书的话，会收到更惊人的效果。因为如此，在礼仪规范方面，她吸收到的知识量甚至还超过教师。

「只要有书可以看，那点程度的事情不算什么。」

艾莉丝一脸若无其事地回答。

「那点程度的事情不算什么……吗……」

奥斯卡回想起几天前的训练内容。

将掌心里的六颗宝石亮给奥斯卡等人看过后，瑟琳娜便将它们抛向悬崖下方，要求六人各捡一颗宝石回来。

悬崖下方是一片森林，里头栖息着不算太强的魔物。

六人团结一心。即使有人先找到宝石，也会留下来一起寻找，直到六颗宝石都被发现为止。他们合力打倒魔物，在森林里搜索了好几个小时。

可是，就算翻遍整座森林，六人也仍旧没能找到最后一颗宝石。

太阳下山后，森林会变得更危险。迫于无奈，六人只能带着五颗宝石爬上悬崖，向瑟琳娜请求原谅。

然而瑟琳娜朝六人摊开她的掌心后，发现第六颗宝石就在眼前。

「你们太漫不经心喽。打从一开始，我就只扔了五颗下去，最后一颗一直握在我手里哟。」

奥斯卡依然记得她当下露出的笑容有多么邪恶。

「那时你不也因为不停寻找宝石，累得几乎要昏倒了吗，艾莉丝？」

「但是瑟琳娜大人是正确的。凡事都得更细心谨慎才行。」

「不，那只是事后加上的借口吧？那家伙纯粹是想看我们痛苦的样子而已。」

确实自那天以来，奥斯卡等人变得会更细心观察周遭的人事物。仔细打量他人的一举一动，让他们得以发现过去未能发现的事情。不过，奥斯卡实在不想把这样的成长归功于那次的训练。

「啊，不过我觉得那个训练很有趣耶。能在森林里自由地奔跑，也能尽情地爬树。」

至今都没有加入对话、忙着跟灰色幼犬在房里追赶彼此的艾玛插嘴。

活泼开朗的表情、一身小麦色肌肤，以及柔软度甚佳的身体。一如这样的个人特质，对艾玛来说，或许只要能活动身体就够了。

「别把猿猴跟人类混为一谈。」

伊莎贝尔冷冷说道。

「在学习礼仪规范时，你也吃足了苦头吧，艾玛？」

艾玛和艾莉丝两人，可说是完全相反的存在。艾玛擅长必须活动身体的训练，艾莉丝拿手的则是学习知识的训练。要是将两人加起来除以二，可能会变得刚刚好。

「我确实不喜欢念书呢。可是待在孤儿院里时，每天都过着一成不变的生活，这里相比起来总是有很多新鲜事，所以很有趣。」

跟幼犬一起弹跳的艾玛这么回答。刚来到这里时，伊莎贝尔还会开口要求静不下来的艾玛安分一点，但是她现在已经习惯，也已经放弃了。

「面对那样的苦行还能乐在其中的人，世上也就只有你了吧？」

奥斯卡一脸无奈地表示。

「不过嘛，艾玛说的多少有点道理啦。比起孤儿院，这里真的算好了。」

理查脸上浮现挖苦的笑容。

「要是一直待在孤儿院里，我八成会过着没多久就被送去吃牢饭的人生吧。奥斯卡会变成诈欺犯，伊莎贝尔则会去当娼妓？路易斯或许还能当上僧侣，但是艾莉丝跟艾玛就难说了。」

成长到一定年龄而离开孤儿院的成员，之后多半无法过上顺遂的人生。运气好的话，或许有机会成为修道士或修女，将一生献奉给神，不过也要本身跟回复魔法的契合度够高才行。

来到公爵家后，路易斯跟回复魔法的契合度甚佳一事获得证实。

瑟琳娜的家庭教师们则给予理查「战斗技巧很优秀」的评语。某方面格外顶尖的艾莉丝和艾玛当然不用说，各项素质都均衡发展的奥斯卡和伊莎贝尔，也获得了瑟琳娜以外的公爵家成员们的好评。即使最后无法成为侍从，六人想必也无须为将来的出路烦恼。

或许明白这一点，奥斯卡和伊莎贝尔都一脸不悦。

他们不想承认能来到这里，其实是很幸运的一件事。

2─3　院长来访

「院长要来我们家吗？」

在孤儿们来到公爵家约莫过了一年后的某天，我从父亲那里得知，圣天堂孤儿院的院长即将来家中拜访。

「没错，瑟琳娜。听说她想看看被你带回来的那些孤儿，有没有好好成为你身边的助力。」

「哪里谈得上助力……他们都还在接受训练呀？」

跟自己一手养大的狗培养出感情后，再噙着泪水手刃它们……通过这项考验的瞬间，那六人才会真正合格。

我每天都活在被犬只袭击的恐惧中，所以对于那个瞬间的到来望眼欲穿。

「不，你做得很好喔。一开始我还很不安，但是现在那些孩子已经比家中的侍从更谦恭有礼，一举一动也都变得很机灵。」

这是当然的。倘若有人做出失礼的行为举止，我会以连坐法惩罚所有人；有人动作稍微拖拖拉拉，我同样也会以连坐法惩罚所有人。

惩罚内容视我当下的心情而定，不会是太夸张的内容。

顶多就是要他们穿上整套盔甲后在河里游泳；或是将他们丢进森林里，要求必须打倒十头魔物才能回来之类的。

家中的其他侍从就算做错事，也只是挨顿骂就结束，但是我对那六人的教育可没有这么宽松。现在他们已经完美学会身为侍从应有的行动和礼仪规范。

「院长要来探望是无所谓，然而事到如今要是突然提出要把那六人带回去，我会很困扰。因为我的管教比较严格一些，那些孤儿说不定想回去孤儿院。」

根据退休老管家的说法，训练愈是严格，愈能让被训练者萌生忠诚心，但是我完全没在他们身上看到这类征兆。要是那些人提出「想回去孤儿院」的要求，状况就棘手了。

「应该不至于如此吧。我知道你竭尽全力在教育那些孤儿。他们应该也不会想离开这里。」

真是如此吗？

我最近主导的某个训练，是要求他们走过架在河上、两旁没有栅栏的桥。同时，我还会从一旁发射魔法攻击他们。要是从桥上落下，就得重新来过。用魔法不断将那些孤儿击落，让我乐在其中，不过也默默觉得这么做似乎有些过火。

就孤儿院跟公爵家之间的权力关系来看，那六人应该不至于被带回去，不过要是他们到处宣扬自己接受的训练内容，就不太妥当了。

得先警告一下才行。

◇　◇　◇

这天早上，瑟琳娜让孤儿们在自己面前排排站，然后一如往常地开口：

「蛆虫们，你们今天有访客哟。是让人怀念的圣天堂孤儿院的院长。开不开心啊？」

「长官！是的，长官！」

六人异口同声地回答。他们很清楚瑟琳娜不会想听到其他答案。实际上，要问开不开心，他们有些答不上来。他们对院长的好感没有强烈到这种程度。不过，跟瑟琳娜比的话，不管是谁都跟天使没两样。

「你们想回到温柔的院长身边吗？」

「长官！不，长官！」

再怎么样，他们都不可能说自己想回去。要是稍微表现出这样的念头，在回去孤儿院之前，可能会先回归尘土。

「这样呀。比起温柔的院长，你们更渴望留在严厉的我身边吗？我很开心哟。」

「长官！是的，长官！」

六人不禁对「严厉」这个形容词存疑。瑟琳娜的为人，可不是这么小儿科的词汇足以形容，应该换成「地狱等级」或「宛如恶魔」这样的说法才对。尽管如此，他们仍旧即时道出肯定的制式回应。要是稍有迟疑，不晓得之后会遭到什么处置。

「我深爱着你们，你们也深爱着我。这是很美好的关系呢。」

「长官！是的，长官！」

倘若那些训练全都出自于深厚的爱情，被瑟琳娜爱上的人，恐怕会是全世界最不幸的人类吧──六人这么想。

光是为她献上性命，恐怕还不足。说不定连存在本身都会被澈底抹去。

「倘若有人做出背叛这段美好关系的行为，我会非常难过，而你们想必也会更难过。所以，我要求你们今天和院长对话时，只能以『是／不是』或『有／没有』回应。要是说出其他发言，我会让你们再也无法哭和笑。明白了吗？」

「长官！是的，长官！」

六人实在无法想像，究竟要遭受到什么样的对待，才会让人再也无法哭和笑。然而，瑟琳娜是说到做到的人。试想自己像一尊没有感情的人偶，面无表情地静静伫立的模样后，一股寒意窜上他们的背脊。

◇　◇　◇

来到公爵家的院长感激不已。

因为睽别许久的这些问题儿童，现在全都成长为超乎她想像的优等生。穿着打扮整齐又得体的他们，以符合礼仪规范的举止招待院长。人原来能在短短一年出现如此惊人的转变吗──院长脸上满是藏不住的惊讶。

尤其是伊莎贝尔和奥斯卡。这两人原本是遭到责备或制止时，会祭出十倍的歪理反驳对方，让人头痛不已的孩子。现在面对院长的提问，他们都只是带着温柔微笑，仅以最底限的「是」和「不是」回应。过去明明是那样一开口就咄咄逼人的孩子。

「伊莎贝尔，你过得好吗？」

「是的。」

伊莎贝尔微笑着回答。

倘若是孤儿院时期的她，大概会回应：「待在孤儿院里，还问我过得好不好？这个玩笑还真有趣。这就像是以『您好』问候被放进棺材里的死人一样呢。」

她原本就是个面容姣好的孩子。在好好打理过服装仪容、一举一动也变得高雅稳重之后，看起来简直跟贵族千金没两样。

「奥斯卡，在这里的生活，有没有什么让你困扰的地方？」

「没有。」

说着，奥斯卡还毕恭毕敬地轻轻一鞠躬。

换作是以前的他，八成会说：「孤儿院到处都是让人困扰的要素吧？首先，我想要有钱的父母呢。另外就是自由外出的权利。少了这些，这里就跟儿童监狱差不了多少。」回以这类让修女们伤透脑筋的发言。

现在的奥斯卡，言行举止都透露出修养，让他看起来宛如一名风度翩翩的绅士。原本就生着清秀五官的他，现在脸上少了过去的稚气，散发出让人不禁看得入迷的性感魅力。

而理查、路易斯、艾玛和艾莉丝，也都有着显而易见的成长。

体格壮硕、个性火爆的理查，原本是个姿势和态度都很糟糕的孩子，现在却彷佛脑袋被植入什么东西那样，随时都维持着挺直背脊的优美姿势。

还待在孤儿院里时，他的高大身躯原本只让人感到害怕，现在却给人骑士那样可靠的印象。

原本胖嘟嘟的路易斯，也在短短一年间变成令人难以置信的苗条身型，完全无法想像他是怎么瘦下来的。在肥胖时时期比较看不出来，路易斯其实有着一张充满亲和力的温柔脸蛋。虽然俊美程度或许不及奥斯卡，想吸引女孩子的目光，仍旧绰绰有余。

院长好奇地询问：「你怎么有办法瘦这么多？」路易斯只是以看似有些困扰的笑容回应。

至于艾玛和艾莉丝，原本都是对自己没兴趣的事不屑一顾的孩子。从她们的一举一动看来，这两人也成长为足以侍奉贵族的人才了。

那个原本一秒钟都静不下来的孩子，以及重度阅读成瘾的孩子。

「真的是太棒了。孤儿院那些问题儿……不对，是我们没能好好指导的孩子们，竟然能成长为如此优秀的侍从，我实在连想都没想过。瑟琳娜大人果然很有看人的眼光呢。」

面对院长的赞美，瑟琳娜捻起裙摆，优雅地一鞠躬回应。

她的一举一动流畅又高雅。跟这样的瑟琳娜相比，那些孤儿或许还有待磨练。

「您的教育如此成功的话，其他贵族想必也会想将这些孩子迎为自己的侍从吧。我真希望您今后也能继续协助教育圣天堂孤儿院的孩子们呢。」

离去前，心情大好的院长这么对瑟琳娜说。

尽管瑟琳娜以笑容回应──

（我身边不需要那么多杀手耶。）

她内心其实这么想。

2─4　多人混战

「各位最近的成长，让人十分惊艳呢。」

院长来访过了几星期后，瑟琳娜某天带着满面笑容这么夸赞孤儿们。

可是没有半个人以正面的意思来解读这句赞美。

因为瑟琳娜的心情愈好，就愈可能道出让他们陷入悲惨地狱的发言。

「理查、伊莎贝尔、奥斯卡、艾玛，我听说你们拥有足以胜任骑士的天赋。艾莉丝有魔法师的天赋，路易斯则拥有僧侣的天赋。这是相当值得开心的一件事。」

瑟琳娜的喜悦，无疑只会成为六人的不幸。现场的气氛变得更紧绷了。

「至此，我浮现了一个疑问。那就是在你们之中，最强的人究竟是谁？」

孤儿们同时屏息。

他们过去一直将瑟琳娜视为共通的敌人，并且凭借团结一致的意识一路努力到现在。还待在孤儿院时，关系绝对不算好的这六个人，现在已经建立起宛如手足的深厚羁绊。尽管如此，现在瑟琳娜要这样的他们互相残杀，这是多么没血没泪的提议啊。

她想必不会允许任何人放水。过去接受训练时，只要做出稍微偷懒，或是企图蒙混过去的行为，瑟琳娜便会发挥自身异常敏锐的观察力，随即给予当事人严厉的制裁。这女人简直跟恶魔没两样。

「所以，为了见证各位的成长，今天就请你们当彼此的战斗对手吧。然而，一对一的战斗方式对路易斯跟艾莉丝大概会相当不利，于是温柔的我想了另一个方法。那就是让所有人互相攻击的大混战。」

（骗人。绝对只是因为这么做比较有趣。）

孤儿们全都这么想，不过绝对不会实际说出口。坦白道出自身感想，只会换来严厉的责罚而已，他们早已亲身体验过这一点。

「各位意下如何？」

「长官！是的，长官！」

没有拒绝权的孤儿们，以一如往常的那句话高声回应。

◇　◇　◇

在公爵家宽广庭院的深处，孤儿们围成一个大圆圈，紧紧盯着彼此。

瑟琳娜则坐在椅子上，一边优雅地品尝搁在桌上的红茶，一边眺望这样的景象。

开战前，六名孤儿各自涌现不同的想法。

要是认真战斗，很明显会是理查和艾玛占上风。然而，要是另外四人集中攻击这两人，难保理查和艾玛不会携手合作。因为这样，他们无法贸然出手。

总会率先采取行动的理查，这天也多少察觉到众人身处的状况不寻常，因此迟迟没有行动。

艾玛则大概很期待对决，喜孜孜地挥舞着模拟战斗用的木剑。

顺带一提，除了艾莉丝是以能发动初阶魔法的魔杖应战以外，其他人的武器都是木剑。即使作风怎么有违常理，瑟琳娜也不至于让孤儿们以真剑互砍。这点让原本已经作好「不是你死，就是我亡」这种觉悟的孤儿们真心松了一口气。不过，虽说是木剑，因为瑟琳娜完全没有提供防具给他们，被击中想必还是很痛。

待胶着状态持续片刻后，第一个开口的人是奥斯卡。

「唉，艾玛，你想跟谁对决？」

可以看出他试着以言语率先打破现况的企图。奥斯卡也担心，要是大家继续在原地僵持下去，恐怕会让他们的女主人不开心。到时候，她不知道会如何处置他们。

「我？这个嘛……应该是理查吧？」

艾玛以天真无邪的表情这么回应。她大概只想跟六人之中感觉最强的人战斗吧。

「这样啊。既然如此，你先跟理查打一场如何？这段期间，我们不会对你们动手。」

除了理查以外的人，全员都点头同意奥斯卡的提议。先让看似最强的两个人同归于尽，战况就会变得对剩下四人有利。

「奥斯卡，你这个混蛋……」

理查摆出一脸露齿威吓的表情，不过奥斯卡完全不为所动。

「这样啊。那就这么做吧。」

这么回应的瞬间，艾玛开始行动。身形娇小的她，以灵活不已的动作朝理查逼近。

其实艾玛也并非什么都没在想。她判断自己在打倒理查后，就算要一口气对付剩下的四人，也游刃有余。

「你认真的吗，艾玛！」

面对慌忙举起剑的理查，艾玛毫不留情地挥剑。论臂力的话，是理查压倒性占上风，但是速度还是艾玛更胜一筹。没能挡下艾玛每一波攻击的理查，身上已经出现不少瘀青。

不过，理查也勉强撑过了这样的状况。他打算一掌握到好机会，就以自己的蛮力突破现况。要是被他的全力一击命中，不仅用来防御的木刀会被打飞，艾玛还可能因此断好几根骨头。

艾玛本人也对这一点心知肚明。她是怀着如履薄冰的心情在跟理查对决。

（插图007）

其他同伴站在和这两人有一段距离的外围紧盯战况。

他们打算在胜负分晓的瞬间采取行动。

目前看起来是艾玛占上风，不过路易斯不时对理查施展回复魔法，维持战况的平衡。这两人同归于尽，才是最理想的结果，因此得避免艾玛获得压倒性胜利。在六人中看起来最善良敦厚的路易斯，其实也有着这般精打细算的一面。

尽管艾莉丝已经做好随时施展魔法的准备，与其说她打算对理查等人下手，应该说她在提防奥斯卡和伊莎贝尔。身为魔法师的她，要是被人冷不防地攻击，根本没有余力防御。为此，她判断平时歪脑筋动得特别快的这两人，是最不能大意的对手。

至于奥斯卡和伊莎贝尔，则以打倒奥斯卡和艾玛为优先。这两人认为，路易斯和艾莉丝在战场上属于后卫部队，倘若以近距离战斗的方式对付，就总会有办法打赢。因此，得先解决掉那两个精力旺盛到过头的人，否则不会有胜算──这是他们的结论。

在六人相互牵制之下，战况再次陷入胶着。因为还得顾虑到之后的战斗，为了保留体力，理查和艾玛其实也尚未使出全力。

虽说战况胶着，六名孤儿都是极其认真的状态。因为他们聚精会神地静待行动机会的到来。

可是，有个人厌倦了这样的现况。

那就是瑟琳娜。

「好无趣呀。」

没能见识到更胜于自身想像的精采好戏，让她不是很开心。

她期待看到的，压根儿不是六名孤儿屏气凝神的心机对决，而是他们变得凄惨又不幸的模样。虽说这其实一如奥斯卡的想像，瑟琳娜比他想像得更耐不住性子。

急性子又傲慢的公爵千金弹了一下手指，发动她事先准备好的魔法。

一个巨大火圈随即从外侧包围孤儿们，同时还缓缓缩小范围。

「那位大小姐的个性也太急躁了吧！」

理查恶狠狠地抱怨。

「啧！只能上了吗？」

奥斯卡冲向待在中心的理查和艾玛。要是主人期待速战速决，他们只能乖乖照办。否则，就算最后能战胜，也会遭到非人的处置吧。伊莎贝尔或许也怀抱同样的想法，她在这时朝理查和艾玛逼近。

路易斯对自己发动火焰耐性的神迹。艾莉丝也开始吟唱，设下用来防御火焰的结界。这两人判断，只要能抵抗瑟琳娜的魔法，就能让现况反过来变得对自己有利。

理查、艾玛、奥斯卡和伊莎贝尔四人，在火圈中央展开大乱斗。

「只要有心，你们也能做得很好嘛！」

看到四人认真战斗的模样，瑟琳娜开心地在一旁鼓掌叫好。

身为伙伴，却得自相残杀，让四人痛苦不堪──能为这样的残忍光景乐在其中的人，世上恐怕没几个吧。

在理查等人竭尽全力战斗时，路易斯和艾莉丝在一旁试着对抗瑟琳娜的火焰。

「神迹降临！」

神听到路易斯的祈祷，顺利让瑟琳娜的火焰熄灭。

「我成功了！神果然是伟大不已的存在！」

看到路易斯欣喜的模样，瑟琳娜又弹了一下手指。

一道特别巨大的火柱窜出，吞噬了原本喜出望外的路易斯。虽说有火焰耐性的神迹加持，效果依旧有限。神迹在转眼间消散，路易斯整个人变成一个大火球。

「唔哇啊啊！」

「你还弄不明白呀？真正伟大的是我才对哟？」

路易斯赞美神的行为，似乎让瑟琳娜不甚满意。

身为一名见习僧侣，路易斯对神有虔诚的信仰，是理所当然的事情。连这一点都不允许的瑟琳娜，可说是蛮横跋扈到极点。

幸好路易斯还能对自己施展回复魔法，因此他的烧烫伤不至于太严重，不过很明显无法再继续战斗下去。

以魔法结界抵御烈焰的艾莉丝，在看到路易斯的下场后，也不禁打了个冷颤。

那个恶魔就连防御了她的魔法，都会被视为不敬的行为。如果只是一味躲在魔法结界里，自己恐怕也会迎来相同的结局。

让大脑飞快运作后，艾莉丝导出了「装死」这样的结论。佯装这道魔法结界抵不过瑟琳娜的火焰而瓦解，再透过自己的火焰魔法让火舌包围全身，让瑟琳娜以为她和路易斯同样陷入无法继续战斗的状态。

虽说瑟琳娜总能敏锐地看穿这种小伎俩，艾莉丝相信自己会成功。

在解除结界的同时，她吟唱火焰魔法，让烈火吞噬自己的身体。因为是自己施展出来的火焰，实际上一点都不烫。在地面打滚几下后，艾莉丝就这样躺在地上装死。

（我的演技完美无缺，应该能成功。）

正当倒地的艾莉丝这么想时，一个算不上宏亮，却很清澈的嗓音传入耳中。

「我还真是被人小看了呢。你竟然以为这点程度的演技骗得了我呀？还是说，你其实在试探我呢？」

瑟琳娜开始吟唱新咒语。

不用说，艾莉丝也是魔法师，所以当然知道那是什么咒语。

那是足以炸飞巨石的爆炸魔法。

艾莉丝随即起身，竭尽全力布下魔法结界。瑟琳娜的魔法在这时袭来。

传遍这一带的巨响，使得大地跟着撼动起来。随后，艾莉丝摇摇晃晃地从爆炸点中心现身，并且无力地倒地。这不是演技。方才的魔法冲击，将她整个人打晕了过去。

「就凭你们，怎么可能与我的魔法相抗衡呢？」

非人的存在指着艾莉丝高声笑道。

另一方面，理查、艾玛、奥斯卡和伊莎贝尔的战斗也出现变化。

场面看起来是四人大乱斗，其实奥斯卡和伊莎贝尔是联手攻击的状态。他们在攻击艾玛的同时，还巧妙地将理查当作肉盾运用。

虽说这两人算是协助理查一起对付艾玛的状态，所有攻击都是理查一人在承受。

「搞屁啊！给我好好战斗！」

理查对着奥斯卡和伊莎贝尔这么怒吼，然而两人理所当然地不将他的要求当一回事。

尽管艾玛也已经查觉到奥斯卡和伊莎贝尔的企图，不禁变为一对三的战况，让她陷入一味防御的状态。这样一来，除了先撂倒理查以外，恐怕别无他法。

「嘿！」

有些急着取胜的艾玛高高跃起，瞄准理查的脑袋挥剑。

看穿这个企图的奥斯卡，以木刀劈向艾玛的脚。

「啊！」

双腿在半空中遭到木刀横扫，让艾玛因此重心不稳。理查毫不留情地对这样的她挥下木刀。

「吃我这刀！」

强而有力的一击命中艾玛右肩，就这样将她整个人打垮在地。就算是艾玛，吃了理查以惯用手使出的攻击，也实在无法继续战斗。刻意回避心窝等致命处，选择攻击肩膀的理查，说来说去还是对伙伴很温柔的男人。

面对这个外表跟个性反差颇大的温柔男人，伊莎贝尔毫不留情地从背后给他一记突袭。后脑勺被对手全力挥下的木刀击中的理查，就这样脸朝下倒在地上，然后一动也不动了。

战况终于演变成奥斯卡和伊莎贝尔一对一的决斗。然而，在两人忙着对付艾玛和理查的同时，火圈的范围也不停地缩小。他们剩下的时间不多了。在交手的同时，奥斯卡和伊莎贝尔的大脑也开始细细盘算。

两人的剑术水准不相上下。假如情况一直不变，他们恐怕只会一起被瑟琳娜的火焰吞噬。虽然得马上分出胜负才行，要是有一方放水，想必马上会被那个恶魔识破。

两人交换眼神取得共识后，奥斯卡佯装偶然转过身，以背影挡住瑟琳娜的视线。这个瞬间，他手中的木刀被伊莎贝尔一把打掉。

这是奥斯卡用来极其自然地掩饰自己放水的小伎俩。因为周遭充斥着熊熊燃烧的烈焰，两人有不会被轻易识破的自信。

奥斯卡双膝跪地，尽可能以懊悔的语气开口：

「是我输了。」

「你做得很好，伊莎贝尔！」

瑟琳娜大方赞美伊莎贝尔的胜利。她的脸上浮现心情大好的笑容。

（成功蒙混过去了！）

伊莎贝尔确信自己跟奥斯卡的演技成功骗过了瑟琳娜。

「不过，其实我也无法扑灭这些火焰呢。你就自己努力试着逃脱吧。」

「咦？」

伊莎贝尔跟奥斯卡的表情蒙上一层阴影。尽管两人歪脑筋动得特别快，瑟琳娜的恶劣程度更胜他们的想像。

这天，默契十足地一起全身烧烫伤的六名侍从候补，最后一起接受了公爵家专属治疗师全力施展的治疗魔法。

2─5　实际战斗

某天早晨，瑟琳娜领着孤儿们来到公爵家的武器库。

「我认为各位缺乏实际战斗的经验。」

这位大小姐说出这种唐突发言，早已是家常便饭。若是她以「各位早安」这种极其普通的方式打招呼，反而更让人害怕。

不过这些孤儿毕竟是在十岁时被瑟琳娜接回家中，现在还只有十二岁左右。这种年龄的孩子要是有实际战斗的经验，反而比较罕见。不，应该说，因为瑟琳娜强人所难的训练内容，他们早已和魔物交手过好几次，因此在这方面的经验，可以说比一般大人更要丰富。

六名孤儿很清楚，就算以这种再正确不过的意见反驳，瑟琳娜也只会发射攻击魔法取代回答，所以他们就像出自反射那样以一如往常的那句话回应：

「长官！是的，长官！」

「幸运的是，现在王都附近有魔物出没，想必能成为让各位收获良多的实战经验，简直可说是神的意旨呢。对吧，路易斯？」

「长官！是的，长官！」

尽管嘴上这么回答，路易斯内心其实充满困惑。

瑟琳娜所说的魔物，是最近在王都成为话题的漆黑狂犬。一如其名，漆黑狂犬是一种会对人类造成威胁，体型巨大的黑狗魔物。虽然王都尚未直接受害，周边城镇已经出现多名牺牲者。神应该不会为了锻炼路易斯等人，就刻意让如此邪恶的魔物现身。

路易斯是见习僧侣。身为侍奉神的存在，他实在不想肯定瑟琳娜以「幸运」来形容这件事的说法。即使清楚这一点，瑟琳娜仍然故意征询路易斯的同意，可见她的性格有多么恶劣。

「所以，我允许你们从这里挑选自己喜欢的武器。就用自己选择的武器，去击退那些邪恶魔物吧。这就是今天的训练内容。」

听到「邪恶魔物」一词，孤儿们不禁定睛凝视瑟琳娜。

该击退的恶魔，其实就在他们眼前才对吧。

不过，就算得到了武器，也无人有胆识用它来反抗瑟琳娜。瑟琳娜的暴行，以及她所造成的恐惧，已经深植六人心中，因此就算脑中有反抗她的想法，身体也不听使唤。另外，听来或许难以置信，以艾莉丝为首，六人之中其实有几人已经在内心宣示效忠瑟琳娜，要想所有人同心协力一起造反，并不是简单的事情。

在刹那间的内心纠葛后，孤儿们握起武器。

伊莎贝尔、奥斯卡、路易斯和艾玛选择了普通的剑，理查则选择了双手大剑。艾莉丝则一如自己魔法师的定位，选择魔杖当作武器。

看到所有人都穿上自己挑选的防具后，瑟琳娜再次开口：

「要让你们击退的，是名为漆黑狂犬的魔物。虽然能力不算强，它们的数量似乎还不少。所以，我有一个想法。」

（拜托你什么都别再想了。）

孤儿们在内心异口同声地这么祈祷。

「我认为打倒漆黑狂犬数量最少的人，恐怕需要再接受某种训练。毕竟只有一个人在训练中跟不上其他人，这样不是很可怜吗？所以，慈悲为怀的我正在构思一个特别的训练。大家就好好期待吧。」

瑟琳娜的这句发言，让孤儿们决定要把漆黑狂犬一头不剩地赶尽杀绝。

◇　◇　◇

在瑟琳娜的率领下，孤儿们踏进城镇外围的森林。据说这里就是漆黑狂狼出没的地点。

就年龄来说，这些孤儿基本上都还算孩子，理所当然会对魔物心生畏惧。然而，因为同行的公爵千金是凌驾于魔物之上的骇人存在，他们就像被迫进入这片森林。

「漆黑狂狼是会集体狩猎的魔物。各自分散开来对付它们很危险，所以我们六个还是团结应战比较好。」

透过疯狂阅读得来的知识，艾莉丝已经知晓漆黑狂狼的习性。听到她这么建议，其他孤儿老实地点头同意。

理查和艾玛担任前锋，奥斯卡和伊莎贝尔是后卫，路易斯、艾莉丝和瑟琳娜则在队伍的中间。这支在森林中前进的七人小队，采用让四名战士分别在队伍前后守护魔法师、僧侣和公爵千金三人的队形。

身为前锋的艾玛以乐在其中的表情在森林里漫步，一旁的理查则看起来有些紧张。跨越瑟琳娜地狱般的种种训练后，尽管对自己的力量已经相当有自信，他至今并不曾经历过必须赌上性命的战斗。过去曾经交手的魔物，都是比较弱小的种类，像漆黑狂犬这种有可能致人于死地的敌人，他还是第一次面对。

待在队伍中间的路易斯和艾莉丝则因为瑟琳娜就在身旁，在另一种意义上静不下心。瑟琳娜能施展强力魔法，剑术水准也相当不错，不过就算具备这些条件，她也不是会在危急时伸出援手的正常人。瑟琳娜以目睹他人不幸的模样为乐，不难想像路易斯等人就算被漆黑狂狼一口咬住脑袋，她恐怕也只是在一旁露出优雅的笑容看好戏。

后卫的奥斯卡和伊莎贝尔澈底绷紧了神经。王国至今尚未正式出兵讨伐漆黑狂狼，是因为它们还算挺有智慧的魔物。换句话说，比起正面进攻，漆黑狂狼从后方展开突袭的可能性更高。这两人不像艾玛或理查那样对自己的力量自信满满，因此只能一边仔细注意周遭的动静，一边小心前进。

看到孤儿们这样的表现，瑟琳娜心情大好地迈开步伐。

自年幼时期开始，她便努力锻炼自己的魔力和体能。在瑟琳娜眼中，漆黑狂狼完全不是自己的对手，但是对这些孤儿来说，应该会是不错的挑战。虽然他们目前的训练都进行得很顺利，未来对付圣女当然不用说，这六人还必须成为能取国王或皇太子性命的人才。要是连这点程度的敌人都打得那么辛苦，她就伤脑筋了。为此，瑟琳娜才会下令他们前来驱逐魔物。她可是有好好在思考训练内容。

话虽如此，光是想像孤儿们苦战的模样，她的脸上就不自觉浮现笑意。

尽管一行人在森林中前进片刻，仍然不见漆黑狂狼的影子。

这时，瑟琳娜以听起来乐不可支的语气开口：

「唉，我有个想法呢。」

（忘掉它！）

孤儿们在心中异口同声地呐喊。

「要是你们手捧看似美味的生肉在森林里前进，应该就能把漆黑狂狼引诱出来吧？」

「长官！是的，长官！」

孤儿们很清楚，他们的主人并非在开什么逗趣的玩笑，而是认真地要他们照这句话去做。

而且他们能轻易想像，以双手捧着仍在滴血、带着些许余温的生肉触感，是多么令人不适。在森林中前进，原本就已经是很吃力的一件事，众人实在不想再追加这样的苦行。

「长官，瑟琳娜大人，现在要马上弄来生肉，恐怕有些困难，因此观察一下情况，如果漆黑狂狼还是没出现，再尝试以生肉引诱它们，您觉得这么做如何呢，长官？」

奥斯卡以婉转的语气提议。他希望多少争取一点时间。

「说得也是呢。那么，如果三十分钟后还是没出现，就用生肉吧。」

黑发黑眼的美少女露出天使般的微笑答道。

（拜托你们快点出现吧！可以的话，先从这个恶魔开始下手！）

孤儿们在内心这么向漆黑狂狼请愿。会这般殷切期望魔物现身的人类，在过去或许也极为罕见吧。

孤儿们的愿望未能实现，和平的时光缓缓流逝。约好的时刻逐渐逼近，手捧生肉的想像即将化为现实。

然而，或许是上天怜悯这些孩子吧，在即将经过三十分钟的前几秒，队伍前后方各出现两头漆黑狂狼。与其说是狗，不如说是小牛更贴切的巨大体型，以及宛如烈焰的鲜红双眼。是一如目击情报的不祥样貌。

它们很明显打算前后夹攻这七人。漆黑狂犬会运用这样的攻击手段，让猎物陷入恐惧之中。

尽管如此，这次的猎物们表现出不太一样的反应。

「出现了！」「万岁！」「太好了！」

孤儿们发出欣喜的呐喊。

理应是猎物的人类，在看到样貌诡异的自己突然现身非但不吃惊，还开心得要命。面对这群猎物出乎意料的反应，反而是漆黑狂狼有些不知所措。

这时这群孤儿猛然对它们发动了攻击。

毕竟眼前只有四头漆黑狂狼。换句话说，能确实获得狩猎数量的，最多只有四人。基于先抢先赢的概念，他们会一窝蜂冲上前攻击，也是理所当然。

「去死吧，看招！」

理查猛力挥下大剑。漆黑狂犬慌慌张张地跳向一旁闪避。

「我可不会让你们逃掉，呆瓜！」

他一边咒骂一边挥舞大剑的模样，让漆黑狂犬像幼犬那样吓得浑身打颤。虽然是比较接近犬类的魔物，它们因为体型庞大，动作称不上灵活。没有表现出一丝畏惧、鬼吼鬼叫着挥舞大剑的理查，成了它们眼中令人畏惧的存在，最后演变成理查单方面追杀漆黑狂犬的状况。

「嘿！」

（插图008）

艾玛轻快挥舞手中的剑。出现在队伍前方的另一头漆黑狂狼，似乎判断体型娇小的她是容易应付的对手。可是，即使龇牙裂嘴地展开攻击，它也没能碰到艾玛一根汗毛。不仅如此，每当它企图咬住艾玛时，总会遭到对方反击，导致自己身上的伤口愈来愈多。尽管艾玛挥剑的力道看起来不强，仍然轻易撕裂了漆黑狂狼的黑色毛皮。不同于她的外貌，这个娇小的雌性人类是不容小觑的对手。察觉到这一点时，锁定艾玛的漆黑狂狼已经澈底被逼入绝境。

从后方出现的两头漆黑狂狼，则由后卫和中间的四人一起对付。

这几人的身手不比理查或艾玛，因此他们选择共同作战。

四人采行的作战，是由伊莎贝尔和奥斯卡负责牵制这两头漆黑狂狼，艾莉丝从旁乘隙施展攻击魔法。至于路易斯，虽然手上握着剑，现在则专注以回复魔法治疗伙伴。

这边的战况，同样是漆黑狂狼占下风。伊莎贝尔和奥斯卡合作无间的动作，让敌手没有介入的余地。尽管漆黑狂狼们试着逃跑，只要一转身，就会成为魔法的标靶。企图狩猎的魔物，现在反过来成为狩猎对象，想必也是它们始料未及的事情。

然而，漆黑狂狼这种魔物的智能并不低，正拼命思考逃脱这个困境的手段。随后，这样的它们察觉到一件事。

（这些人看起来是为了保护中间那个黑发人类而战。）

实际上，别说是守护瑟琳娜了，这些孤儿甚至还怀抱着「好想把她当祭品献出去」的想法。理所当然对这点完全不知情的漆黑狂狼们，开始盘算起来。

（把这家伙当成人质，就能突破现况了吧。）

总是团体行动的四头漆黑狂狼，以交换眼神的方式在瞬间跟彼此达成共识。

紧接着它们在前方和后方各派出一头漆黑狂狼，引开前锋和后卫的注意力，剩下的一头则高高跃起，朝瑟琳娜扑了过去。这是前后各一头，合计共两头魔物同时展开的突袭。

孤儿们一瞬间看穿了魔物这样的企图……但是他们没有任何动作。

有些人在漆黑狂狼身上看到一线生机，有些人判断瑟琳娜不可能输给这样的魔物。尽管孤儿们各自怀抱不同的想法，他们一致判断此时没有必要刻意保护瑟琳娜。

至于瑟琳娜本人，则将双手分别朝向从前方和后方来袭的漆黑狂狼。

虽然她本来很怕狗，漆黑狂狼的体型已经巨大到让它们看起来不像狗，因此看在瑟琳娜眼中，它们不过是普通的魔物。

「消失吧。」

从她的掌心迸出的火焰魔法，一瞬间让两头漆黑狂狼被烈焰吞噬，最终变为两块焦炭。

感到不悦的瑟琳娜，开始对剩下的两头魔物吟唱咒语。

『爆裂之火啊，寄宿吾手、粉碎吾敌，展示汝无情的力量……』

听到她道出的咒语，孤儿们匆匆忙忙和漆黑狂狼拉开距离。因为瑟琳娜完全不会顾虑自己的攻击目标附近是否还有其他人存在。

紧接着下个瞬间，她发动的魔法在现场引发大规模爆炸。两头可怜的黑狗就这样被炸得完全不留形迹。

「啊……」

正打算给漆黑狂犬最后一击的艾玛，发现敌人在眼前瞬间被炸个粉身碎骨后，不禁一脸茫然。虽然没被卷入爆炸，魔物的血溅得她满身都是。

「终究是不成体统的野兽呢。跟狗相似这点果然不行。」

瑟琳娜一脸愤恨地轻喃。

「长官，瑟琳娜大人，漆黑狂犬全都被您打倒了，请问还需要执行特别训练吗，长官？」

路易斯战战兢兢地开口询问。因为六名孤儿都没能打倒漆黑狂狼，他判断这样一来，就不会有人在训练时跟不上其他人。他满心期待特别训练能够取消。

「你不用担心，路易斯。」

瑟琳娜露出有如花朵盛开的娇艳笑容。

那是一张无论男女目睹，都会坠入情网的美丽脸蛋。

「我当然会让你们所有人一起参加呀。毕竟还要劳烦我出手，正是你们训练不足的证据。」

就这样，几天之后，瑟琳娜构思的特别训练，在所有人之间平等实施。

至于训练内容，是为了验证人类能承受何种程度的魔法攻击，由瑟琳娜一味地对孤儿们持续施展魔法。

2─6　下厨

「关于今天的训练──」

这么开口的瑟琳娜，生着一张姣好动人的脸蛋。

宛如丝绢般柔亮的美丽黑发，还有充满神秘气息、让人联想到夜色的黝黑双眸。说到她的魅力，或许以「绝世」来形容也不为过。

不过，孤儿们早已对她的美貌产生抵抗力。瑟琳娜的表情看起来愈灿烂，她接下来打算说出口的话就愈具冲击力──经验法则让他们深深理解这一点。

「是下厨。」

下厨？瑟琳娜的宣言，让孤儿们困惑不已。

来到公爵家之后，他们被迫接受各式各样的训练，但是至今还不曾下厨过。因此，在某方面而言，这可说是高难度的考验。可是至今为止的训练，内容多半都是以激烈战斗或要求高度知识的任务为前提，下厨这样的挑战实在过于突兀。

「长官，您是说下厨吗，长官？」

以为自己听错的理查开口问道。

「没错，下厨。不过，我要你们从调度食材开始。」

食材？是要他们去外头偷牛只或猪只回来，再以自己的双手加以肢解吗？

还是说，要为了新鲜蔬菜，而去当蔬菜大盗？

不管要做什么，八成都不是太正派的事情。

孤儿们咽了咽口水，等待瑟琳娜的下一句说明。

「每个人只要负责调度一种食材就好。很简单吧？」

「长官！是的，长官！」

这个女人所说的「简单」任务，实际上没有一次是真正的简单──孤儿们很清楚，要是开口指摘这点，只会让自己陷入不幸深渊。

「看到你们理解力这么强，我也很开心。那么，我马上来发表要各位去调度的食材吧。首先，理查是阿戈纳司境蛮牛的肉。」

「阿戈纳司境蛮牛！」

理查震惊得甚至忘记在开口时加上「长官」的称呼。阿戈纳司境蛮牛是一种性情凶暴的牛型魔物，据说它的肉尝起来十分美味。然而，因为它是很强大的魔物，没有人会为了吃阿戈纳司境蛮牛的肉而专程去狩猎它。

于是，在这个瞬间，所有人都正确理解了瑟琳娜的企图。

「路易斯是蛇尾鸡的尾巴，伊莎贝尔是浴血熊的熊掌，艾玛是翅尾怪的蛋，奥斯卡是杀手鱼的鱼肉，艾莉丝则是曼陀罗的根。以上就是各位负责的食材。」

这些下厨用的食材，全都跟魔物脱不了关系。而且每种魔物都很强，因此入手难度也很高。更重要的是，孤儿们必须独自一人前往调度。至今都是透过携手合作来跨越各项训练的六人，这次必须一个人努力才行。

「期限到今天太阳下山为止。快出发吧。」

在瑟琳娜一声令下，孤儿们随即拔腿冲刺。时间很紧迫。

◇　◇　◇

理查来到据说是阿戈纳司境蛮牛栖息地的某座深山中。

阿戈纳司境蛮牛是长有一对巨大牛角，体表毛皮宛如烈焰那样鲜红的巨大牛型魔物。在魔物中属于性情暴躁的种类，以一看到人类就会直直冲过去的习性闻名。

理查以手中的大剑劈开阻挡视线的树枝，持续往前进。

他对瑟琳娜那些强人所难的要求，已经差不多习惯了。再说那些要求也不全然让他有白费工夫的感觉。

（我也真是变了不少呢。）

每当听到瑟琳娜指派的新任务，理查仍然会在心中咒骂不已。不过，他同时也变得能朝「她这么做八成有自己的用意吧」这种积极正面的方向思考。

换作是两年前的他，绝不可能独自踏进深山打倒魔物。

现在，理查已经拥有「自己做得到」这样的自信。因为跨越的困难愈多，他愈能深深体会到自己正在逐渐变强的事实。

（要是一直待在孤儿院里，我就不会有今天了吧。）

穿越山中杂草丛生的区域，来到一处视野开阔的空旷处后，理查看到一座外形就像断崖一样的岩山。

那里有一头巨大的红牛。是阿戈纳司境蛮牛。它目不转睛地盯着从树丛里现出身影的理查。

（看起来挺吓人的。）

阿戈纳司境蛮牛的体型巨大到远超过理查的想像。

下一刻，这头大红牛从断崖处笔直朝他狂奔而来。

「谢啦，这样我省事多了。」

理查举起手中的大剑，露出无畏的笑容这么说。

◇　◇　◇

路易斯来到据说经常有蛇尾鸡出没的某片草原。跟其他孤儿的目的地相比，这里距离王都比较近。虽然很难判断这是不是瑟琳娜的善意，路易斯想这么相信。

（多亏有瑟琳娜大人，原本一无所有的我，才能变得像现在这么强。）

在孤儿院里时，路易斯一直是孤独一人。是瑟琳娜对这样的他说：「我需要你。」

严酷至极的训练，让他每天都很想逃离公爵家，但是多亏了这句话，路易斯才能持续奋斗到今天。

（我想回应瑟琳娜大人的期许。）

体色和淡绿色草原同化的魔物身影，映入路易斯的视野。

外表看似巨大蜥蜴的那只蛇尾鸡，此刻也发现到路易斯的存在。

尽管路易斯向神祈求强化体力的神迹，柔和白光笼罩他的身体，他也没办法变得像理察等人那样善战。体能不算好的路易斯，必须一边驱使回复魔法，一边毅力坚强地跟对手打长期战。

不过，路易斯对自己的毅力有自信。毕竟他可是每天都在接受各种不合理的训练。论耐性的话，他甚至相信自己能登上全世界第一名的宝座。

（只要跟它比耐性，我应该就能打赢。）

路易斯带着微笑举起盾牌。

像蛇那样不断吐信的蛇尾鸡，拨开身下的野草朝他冲了过来。

◇　◇　◇

伊莎贝尔来到浴血熊所在的北方山区。根据相关情报，它们似乎会在山脚下出没，因此没有登山的必要。

由于瑟琳娜的训练内容实在过于五花八门，为了搜集自己需要的相关情报，伊莎贝尔现在变得很擅长向人打听事情。她原本不太擅长应付被自己的外表吸引过来的男人，但是现在已经变得能跟他们对应自如了。

（跟瑟琳娜大人比起来，大部分的人类都算正常呢。）

话虽如此，伊莎贝尔并不讨厌这样的瑟琳娜。尽管她的训练极其严苛，原本在孤儿院里怀着悲观想法过活的伊莎贝尔，现在已经能对自己的未来怀抱希望。毕竟不会有比这里更夸张的环境了──她这么想。

而且除了体能方面有所成长以外，她也学会不少礼仪规范和知识。

有这些经验的话，无论是贵族宅邸还是商人世家，大部分的雇主想必都很乐意雇用她。更何况还有来自公爵家的保证。

（前提是我能顺利活下来就是了。）

山林深处有个黑影缓缓起身。是一头熊。一身的红褐色毛皮，让人联想到杀死其他生物时回溅的鲜血。是浴血熊。

伊莎贝尔拔剑。

（其实只要砍断它一只手就好了，可是……）

浴血熊可不是会允许她这么做的对手。它是训练有素的骑士，都无法只身一人对付的魔物。

（我们一定能够打赢。）

瑟琳娜的训练，确实让伊莎贝尔建立起自信。

◇　◇　◇

艾玛伫立在一座外型是断崖绝壁的岩山下方。她的目标翅尾怪，是一种会在地形险峻的岩山上筑巢的鸟类魔物。尽管这片近乎垂直的断崖，是最适合翅尾怪筑巢的地点，人类几乎不可能攀登上去。

可是对六名孤儿来说，想攀爬上去并非不可能的任务。

因为公爵家的庭院里，矗立着跟这座断崖差不多陡峭的人工岩山，而且孤儿们几乎每天都被迫攀爬它。

不过，攀爬断崖的同时还得对付魔物的话，难度就会一口气提高不少。因此，艾玛以外的人类要顺利取得翅尾怪的蛋，恐怕是相当困难的事。

「感觉很有意思耶～」

艾玛喜孜孜地眺望着眼前这座断崖。除了令人惊艳的体能以外，视力也相当优秀的她，清楚看到雾霭缭绕的断崖上，有拖着长长尾巴的黑色鸟类在活动。

那就是翅尾怪。这里绝对有它的鸟巢。

「好啦，那就出发吧。」

艾玛以不断弹跳一般的方式开始攀登眼前的断崖。她不是以手抓住岩壁攀爬，而是持续以脚朝立足点猛力一蹬往上跳。透过这样的方式，她转眼间就来到断崖的最高处，附近可见一个以粗壮树枝打造而成的鸟巢。因为尺寸跟一般鸟巢全然不同，这想必就是翅尾怪的鸟巢了。里头有几颗看似绿宝石那样美丽的鸟蛋。

「找到喽。」

艾玛毫不迟疑地朝鸟巢靠近，两只翅尾怪同时逼近这样的她。应该就是这个鸟巢的鸟爸爸和鸟妈妈吧。它们尖锐的鸟喙，足以一击将人啄死。

「就是要这样才对呢。」

艾玛完全不紧张，反而还一副乐在其中的模样。对她来说，瑟琳娜的各项指令，无非是一种总能带来有趣游戏的美好事物。艾玛抽出背在身后的剑，在险峻的断崖上跟翅尾怪展开空战。

◇　◇　◇

来到湖畔的奥斯卡拎着一副弓箭。他的目标杀手鱼栖息在这座湖中，据说凶猛到会袭击搭乘小船渡湖的人。

于是，奥斯卡动手编了一个稻草人，将它安置在小船里，再将小船推向湖中，使其在湖面上漂流。那艘小船是奥斯卡擅自从这附近「借用」的东西，不过他对这样的行为完全没有罪恶感。

（能用的东西，当然都要物尽其用。）

这是奥斯卡的本质，同时也是瑟琳娜带来的影响。

他的主人是个旁若无人的存在，不过确实能祭出亮眼的成绩。

除了娴熟的剑术和魔法，她静态学习的成果同样很优秀，礼仪规范也相当得体。再加上清秀的外貌，撇开个性不提的话，可说是完美无缺的人类。

（或许正因为自己很完美，她才会以同样的完美要求我们这些侍从候补吧。）

奥斯卡倾向以逻辑分析的方式思考。他判断瑟琳娜的所有行动，想必都其来有自，因而得出这样的结论。老实说，这样的做法让人很困扰。用来锻炼他们的手段，净是些恶魔才想得到、只会带来痛苦的事情。然而，透过这样的特训，奥斯卡等人确实获得了力量。就连在这方面，瑟琳娜也让人看到扎实的成果。

奥斯卡凝视着平静的湖面思考这些事情。

这时，澄澈如镜的水面出现波纹。他举起弓箭。

下一刻，巨大的鱼跃出水面，一口咬住小船上的稻草人。奥斯卡随即瞄准它射出箭矢。

（不过嘛，就算箭矢无法命中它，那个被我加工过的稻草人也有毒就是了。）

奥斯卡的嘴角上扬。他的箭矢精准地朝杀手鱼飞去。

◇　◇　◇

艾莉丝踏进某座森林深处。这次，她把自己养的小狗也一起带了过来。

她的目标曼陀罗是一种植物型魔物。尽管曼陀罗能以外型酷似根部的脚移动，平常似乎都伪装成普通植物。它的身体据说具备各式各样的疗效，因此相当有价值。不过曼陀罗本身极为罕见，而且若是将它从土里拔起，它会发出能让人瞬间丧命的凄厉尖叫声。

身为魔法师的艾莉丝，要单打独斗比较困难，因此这样的曼陀罗可说是好应付的对手。

（瑟琳娜大人是个好主人。）

艾莉丝很中意提供大量书籍给她阅读的瑟琳娜。为此，她是六名孤儿中最早向瑟琳娜宣誓效忠的人。而对瑟琳娜来说，会把任何一本书从头到尾读透的艾莉丝，是能够代替自己读书，并且节录重点的方便存在。

从书籍中得来包罗万象的知识，让艾莉丝得以精确锁定曼陀罗栖息的区域。根据气温、湿度、土壤状态以及周遭环境等条件，她判断这片森林就是它最理想的栖息地。

于是在森林中徘徊约莫一小时后，她终于发现曼陀罗有着明显特征的叶片。

可是，要是就这样将曼陀罗拔起，艾莉丝会因为它的尖叫声而丧命，她在这时开始吟唱寂静魔法。

能消除周遭环境中所有声音的寂静魔法，是艾莉丝擅长的魔法之一。因为潜入他人房间、擅自阅读里头的书籍时，这招相当管用。

待寂静笼罩森林，艾莉丝取出绳索，将一头紧紧缠绕住曼陀罗的叶片，另一头则系在爱犬的颈圈上。

这样一来，她就能在不弄脏自己双手的状态下拔出曼陀罗，等它完全现身后加以制伏。

接收到艾莉丝的暗号后，狗开始拔腿奔跑。在绳索的拉扯下，身为曼陀罗本体的根部，慢慢从土里现身。

艾莉丝高高举起魔杖，做好将曼陀罗敲晕的准备。

◇　◇　◇

「你们全都表现得非常好哟。」

孤儿们确实在日落前将瑟琳娜指定的食材带回，这样的成果令她大为满足。

而孤儿们的脸上，也透露出独自完成任务的自豪感。

「大家想必都很累了，去好好休息吧。」

瑟琳娜罕见地道出关怀的话语。

尽管孤儿们老实地接受了她这番好意，他们的内心同时也涌现疑问。

「长官，请问我们不需要用这些食材下厨吗，长官？」

伊莎贝尔以挺拔的姿势举手发问。没错，瑟琳娜一开始曾经说过这次的训练是「下厨」，然而众人现在还只是把食材调度回来的阶段。她要他们去休息，难道是公爵家的厨师会负责料理这些食材吗？

「噢，这件事不要紧哟。我会来下厨。」

瑟琳娜的回答，完全超乎了孤儿们的想像。

瑟琳娜要下厨？

一般来说，下厨并不是贵族子弟会有的行为。尤其不是瑟琳娜这样身分高贵的名媛应该做的事情。

「长官，瑟琳娜大人，请问您有过下厨的经验吗，长官？」

理查的嗓音听起来满是藏不住的意外。

「怎么可能有呢。」

瑟琳娜的回答简单明瞭。

「不过一定没问题哟。毕竟我可是天才呢。」

（应该是「天灾」才对吧？）

除了瑟琳娜以外的在场人士全都这么想。

他们今天采集回来的食材净是高级品，每一种都有好几枚金币的价值，绝不是外行人能用来即兴料理的东西。

而且对于孤儿们来说，这也是他们第一次独自打倒魔物的成果。

「长官，恕我冒昧，这些食材或许还是交给厨师来处理会比较妥当，长官。」

奥斯卡以恳求的语气这么建言。为了回收自己猎捕到的杀人鱼，他在水中苦战了整整一小时左右。

「长官，请您也让我们帮忙吧，长官。」

伊莎贝尔的双眼布满水气。原以为只要对付一头浴血熊就好的她，迟了片刻才发现现场其实有两头。在经历一场激战后，好不容易才将两头魔物双双击倒。对她来说，自己带回来的浴血熊掌，同时也是弥足珍贵的纪念品。

「没关系。」

面对这类无谓发言，瑟琳娜平时都会直接开罚，但是她今天的心情特别好。

「要是让人帮忙，就不是我亲手做的餐点了呀。毕竟这可是我为了嘉许你们今天的努力而准备的惊喜。」

令人害怕的是，这么说的瑟琳娜没有半点恶意。她是真心打算亲自下厨，以亲手做的餐点招待自己的侍从候补们。

「…………」

孤儿们已经无力阻止她了。

于是几小时后，众人带回来的高级食材，化为令人不忍卒睹的凄惨样貌。

硬要说的话，大概就像「恶魔内脏」那样的东西吧。

「来，快吃吧！我特制的这些餐点，可以提升体能跟魔力哟！」

单就食材的效果来看，瑟琳娜的特制餐点或许能提升食用者的能力，然而若是从餐点的效果来看，它具有会让食用者寿命缩短的外观。

可是，制作餐点的人正在眼前露出有如花朵绽放的笑容。在这种情况下，实在无法说出「我不想吃」这几个字。

「长官，那么，请容我先尝一口，长官。」

理查这么开口后，男子气概十足地以汤匙舀了一口污浊的黑色汤汁放进口中。

下个瞬间，他双腿一软跪坐在地。

「如何，好吃吗？」

瑟琳娜满面笑容地询问。她似乎把理查的举动解读成正面反应。

「……长官，是让人站不起来的滋味，长官。」

脸色苍白不已的理查掩嘴回应。

「他这么说呢。所以很美味吧？」

（他完全没提及美味两个字耶！）

孤儿们口径一致地心想。然而，他们完全无法对露出动人微笑的瑟琳娜这么说。

「来，别客气，尽管吃吧。」

只有今天，带着笑容的瑟琳娜看起来不像恶魔，而是温柔的天使。

可是这样的她指定的任务，比平常还要来得更加严苛。

孤儿们一个接一个地上前挑战恶魔的内脏。

他们今天战胜了强大的魔物，却都在这个强敌的面前无力跪地。

然而不吃完不行。他们从地狱深处爬回来吃一口餐点，并且再次坠入地狱，接着又再次爬回来再吃、再坠入地狱。

顺带一提，这道餐点本身的效果非常强大，因此孤儿们的体力和魔力都提升不少，可是没有一个人跟瑟琳娜报告这样的结果。