（好，终于要和殿下见面了。）

克劳迪雅坐在镜子前，一边任侍女们帮忙打理妆容，一边想着今天的茶会。

虽然曾在园游会等活动向殿下打过招呼，不过这还是她第一次参加一对一的茶会。

没错，这是一对一的茶会。

（接到通知的时候吓了我一跳，我本来以为会有其他未婚妻候补参加。）

这个时期，大家已经在讨论关于未婚妻候补的事情了。

除了克劳迪雅以外，应该还有三名贵族千金获选。

殿下大概也会和其他候补进行一对一的茶会，不过听说克劳迪雅是第一个。

（考虑到爵位，这也是理所当然的吧。不过之前没有发生过这种事，所以从这个时候开始，情势就已经不同了吗……？）

上一世，一直到被定罪为止，克劳迪雅都深信自己是殿下的未婚妻。

她当时只是全神贯注到忽略了全局，实际上殿下可能早已在私下剔除了她的候补资格。

顺带一提，与他人提早订婚是贵族的惯例，但殿下与他人不同，则是会等毕业之后才订下婚约。

（我也正想留在候补名单中呢。毕竟我可不想眼睁睁地把未婚妻宝座再让给菲尔米娜。）

只要克劳迪雅还是候补的一员，就没有菲尔米娜出场的戏分。

不过，若殿下喜欢上菲尔米娜就另当别论了。

克劳迪雅和巴吉尔住在一起，因此能轻易掌握他的喜好，但是对象换成殿下，她就只能绞尽脑汁了。

殿下讨厌之前的克劳迪雅，对此她有自觉。

但就算是这样，也不代表殿下对菲尔米娜怀有恋爱情感。

（考虑到政治情势，联姻对象选择公爵家比较稳健……）

在政治方面，经过议会讨论的议决经过国王认可后，就能执行该项政策。

贵族营运的议会现在分成两个派系，一个是古老贵族组成的王室派，另一个是新兴贵族组成的贵族派。

最近因为由商人转变的新兴贵族势力抬头，社会上便开始出现要求将利权分配给贵族而非王室的呼声。但是新兴贵族要求的利权，会危害到拥有领地的贵族利益，因此拥有广大领地的古贵族则加入王室派立场进行反对。

克劳迪雅的原生家庭林吉公爵家，虽然隶属王室派，但是身为当家的父亲也能理解新兴贵族的主张──因此站在中立立场。

林吉家是贵族派也不好硬碰硬的对象，王室则期望能与公爵家联姻。

因此，菲尔米娜之所以能成为王太子妃，也有可能是单纯的策略联姻。

（唯独这一点，得见殿下一面才知道。）

打扮好之后，侍女在一旁待命，克劳迪雅则进行最后确认。

虽说今天她穿得比平时还要华丽，不过她选择的是带有清纯气质的紫色裙子。轻飘的裙摆搭配的荷叶边偏少，是一件比起可爱度更重视端庄的礼服。

侍女虽然也推荐过少女一看就喜欢的款式，不过克劳迪雅知道自己适合什么样的衣服。

（以前我总是随心所欲地搭配衣服，但是适不适合我又另当别论。）

她拥有遗传自母亲的锐利双眼，不适合太多缎带和蕾丝。

就像菲尔米娜不适合穿性感的礼服一样，人都有契合度的问题。

看到最后的成品，克劳迪雅一脸满足。她向侍女道过谢之后，接着做好前往茶会的万全准备──

「最后可以麻烦你帮我重新包一下手指的绷带吗？」

与殿下的茶会举办在室内而非庭院。那里有扇巨大的窗户，阳光从窗外大把落下，一眼望去便能看见鲜艳的绿意。

「今天非常感谢您准备交流的场合。」

克劳迪雅行了个完美的屈膝礼，在获得允许之后坐到了沙发上。

隔着桌子的另一头，则有殿下以及另一名红发少年。

（在后面待命的就是骑士团团长家的少爷，托利斯坦啊。）

在被定罪的时候，她也有看到这张脸。

克劳迪雅回想起责备自己的正经言论。在那个状况下，她确确实实是恶人，因此她对托利斯坦并无怨怼。

虽然她确实受骗，不过克劳迪雅做过坏事也是事实。

殿下和托利斯坦都和克劳迪雅同龄，此刻的他们看起来比记忆中多了一份少年感。

（哥哥大人也是这样。大概是因为我的精神年龄较成熟，大家看起来都很可爱呢。）

就定位来看，托利斯坦大概是作为护卫骑士参加茶会的吧。

不过，让一名尚未成熟的骑士出席，克劳迪雅不明白这背后有何真意。

应该说这个茶会本身，对克劳迪雅来说就是异常事态。她只能祈祷殿下是因为不想要两人独处，才会要求托利斯坦也出席茶会。

「作为友好的象征，您愿意收下这份礼物吗？」

克劳迪雅拿起自己已经准备好的小礼物，托利斯坦便走向前。

他应该已经开始接受骑士训练，不过动作没有一丝粗暴，接下礼物的动作十分细心。

而克劳迪雅也没有错过，这位红发少年的视线逗留在她包着绷带的指尖。

从托利斯坦手上接过礼物的殿下，感到疑惑地微歪了歪头。一头长至衣领的银发，随着他的动作而摇动。

（唔！真是楚楚动人。他安静坐在位子上的模样，简直会让人把他错认成素瓷娃娃一样……）

那彷佛沾了朝露的睫毛纤长而艳丽，璀璨地勾勒出象征王室的金黄色双眸。细长高挺的鼻子，搭配薄薄的唇瓣。宛如陶瓷般的肌肤，看在克劳迪雅的眼里也美得可恨。

「我可以打开吗？」

「请吧。虽然不是什么大不了的礼物。」

她在心里斥责差点迷失在殿下美貌中的自己，露出微笑。

克劳迪雅准备的礼物是她自己绣的手帕，图案选择王室的徽章。

「哦？一如传闻，克劳迪雅贵女很擅长刺绣啊。」

看来似乎有达到他的标准。殿下也让站在身后的托利斯坦看了看手帕。

「传闻……吗？」

「你也送了公爵一条手帕吧？我听闻过你的刺绣技术相当不错。」

她确实也送了父亲和巴吉尔各一条。

不过她实在没有机会递给父亲，便拜托管家送到办公处去，没想到竟然传出了谣言。

（毕竟菲尔米娜也很擅长刺绣，我还以为他根本不在乎我的刺绣。）

（插图006）

看来父亲有好好打开礼物。

既然闹出了传闻，也就代表父亲给别人看了那条手帕。

（……说得也是。就算是父亲大人，也不会到处炫耀情妇女儿的刺绣吧。）

正因为是正室之女克劳迪雅的作品，他才能毫无顾虑地拿出来炫耀吧。

克劳迪雅此刻很庆幸，自己在妓院时把刺绣当嗜好。

「实、实在献丑了。我送家父的手帕，上头的刺绣还有些粗糙。」

「这是一份很棒的礼物。你手上的伤也是因为刺绣留下的吗？」

感觉到殿下的视线，克劳迪雅连忙把手藏起来。

出门前她特地让侍女帮自己重新包扎，就是为了这个时候。

（希望这样能把我衬托得不屈不挠且娇柔。）

现在的身体和成熟的身体动起来有些不同，因此她确实刺到手指很多次。不过就算是这样，包绷带还是有些太夸张了。

「是的，我还不熟练。很抱歉让您见笑了。」

「这是你努力的证据吧？能做出这样的成品已经很了不起了。」

像是在同意一样，托利斯坦也带着认真的表情点了点头。

为人正直的托利斯坦似乎认同了克劳迪雅的努力。

「有幸听到殿下如此肯定，也令我增添了自信。」

「借这个机会，你就称我为席尔维斯塔吧。我也会叫你克劳迪雅。」

「备感荣幸。」

茶会进行得很顺利。殿下甚至允许她以名相称，这应该是好倾向才对。然而克劳迪雅却对席尔维斯塔的反应感到一阵微微的寒意。

她藏起来的手心开始冒汗。

（完全看不透他的想法……）

茶会开始之后，席尔维斯塔的表情一直保持着沉稳，克劳迪雅简直像是真的在和素瓷娃娃说话一样。

不过一被那双金黄色双眸盯着，她便会有种被看透心思的感觉。

（是哥哥大人太好摆布了？不，换成是托利斯坦大人，我还能够透过表情猜到他的想法。）

托利斯坦虽然佯装平静，不过看到刺绣的时候很坦率地表现出感慨。

不管怎么想，都是席尔维斯塔太过异常了。

（王室成员都是这样吗？也太吓人了。）

话虽如此，克劳迪雅也只展现出了自己有意要表现的情感，因此她根本没资格说别人。

不过，这股彷佛在面对前所未见之强敌的感觉，让她几乎要丧失自信，不敢保证今后作为未婚妻候补，和席尔维斯塔有办法处得来。

既然席尔维斯塔是如此难以看透心思的对象，她甚至开始觉得让给菲尔米娜似乎也无妨。

「你可以再放松一点没关系。」

看到席尔维斯塔眯起双眼的调皮视线，克劳迪雅第一次读到了他的情感。

（他在试探我……？）

她感觉到席尔维斯塔在刺探些什么。

那双金黄色眼瞳在阳光的照耀下看起来闪闪发亮，这大概是她的错觉吧。

但是她在妓院培养出来的直觉是货真价实的。

既然这样，答案就是──

「深感惶恐，小女子不敢。」

不卑不亢，克劳迪雅回以羞赧的笑容。

她没有必要在此刻去冒险。父亲说过，只要不失礼数就行。

「克劳迪雅可真是端庄呢。」

（为什么呢？他的声音很温柔，却让我心跳飞速。）

这可不是什么少女的憧憬。她的心境宛如被蛇盯上的青蛙。

表面上看似平静，水面下暗潮汹涌。

（对了，这是……）

除去了话语攻击的一场假面舞会。

回到自己的卧室，一解除名为礼服的武装之后，克劳迪雅直接倒上了床。

「砰！」的一声，克劳迪雅一边对着接住自己的床细数着爱，一边喃喃自语：「我不行了……」

她受到的精神疲劳就是如此剧烈。

（我都不知道席尔维斯塔殿下竟然是这么难缠的人。）

她根本顾不上对抗菲尔米娜。

那之后，席尔维斯塔总是透过对话，想从克劳迪雅身上套出点什么，害她觉得茶会后半自己都快胃穿孔了。

幸好她有丰富的知识，才不至于让自己犯错，不过她再也不想和席尔维斯塔进行一对一茶会了。

（而且也因为我们有共通的家庭教师，害我不能装笨。）

不只是刺绣的技术，就连她的学业成绩都在席尔维斯塔的掌握之中。

他们聊得非常起劲，不过那只是表面上看起来的样子。

两人的交流不到一小时，克劳迪雅在那段让人觉得彷佛永恒一般的时光中，一直绷紧着自己的神经。

（当时有一种一旦我不小心露出马脚，他似乎就会趁隙狠狠责备我的气氛。他果然讨厌我吗……还是干脆让他责备我比较好？啊啊，真是的！完全不知道怎么做才是对的！）

老实说，她光是应付菲尔米娜就已经耗尽全力了。

和席尔维斯塔的交流对克劳迪雅来说，只会增添重担。如果今后还要继续以假面相待，会让她想把席尔维斯塔推给菲尔米娜。

（但是我不想让那个恶女握有权力。）

这么一来，她肯定会踏上被定罪的老路。握有权力的菲尔米娜，一定会立刻把她除掉。为了保护自己的人身安全，她只能维持现状。

虽然心里还是郁闷，不过大概是柔软的床疗愈了她的疲惫，克劳迪雅的眼皮自然渐渐往下掉。

不久，侍女长玛莎叫醒了不小心睡着的克劳迪雅。

「克劳迪雅小姐！您睡觉怎么能如此不守规矩呢！要上床睡觉的话，请您好好盖好棉被，不然会感冒的！」

（上床睡个觉，还有什么规矩好守的……）

她用力忍住想回嘴的冲动。

这是因为她知道，比起自己扑上床不小心睡着的姿势，玛莎更担心的是她会感冒。

「您要上床睡觉的时候，要让头躺在枕头上。」

「对不起，我下次会注意。」

但是玛莎看起来好像不打算停止碎念，克劳迪雅便可怜兮兮地道歉。接着她再学母亲的姿势挺直了后背之后，玛莎也满足地点了点头，不再追究这件事。

看来玛莎似乎很憧憬母亲坚毅的模样。

（席尔维斯塔殿下要是也这么好驾驭就好了。）

「克劳迪雅小姐，请您整理服装仪容。老爷要回宅邸了。」

「父亲大人吗？距离上次回来没过多久呢。」

「老爷大概很在意您与殿下的茶会情形吧。还有，老爷回宅邸是极其正常的事情。」

原来如此。克劳迪雅对玛莎点头。是以往的父亲不正常才对。

难道以席尔维斯塔的茶会为起点，事情走向开始渐渐改变了吗？

（反覆无常的神明是否也有享受到乐子？）

为了海伦而向神祈愿的时候，她曾这么承诺过。

所以她相信未来是可以改变的。

（不然人生重来一次就没有意义了。）

父亲以往明明都弃他们不顾，只有在影响自己利益的时候才会出手干涉。虽然克劳迪雅对此感到厌烦……

（这也是为了海伦。）

克劳迪雅握拳。

如果想阻止海伦前往妓院，有父亲的协助可说是如虎添翼。

她已拜托侍女们搜集情报。但很遗憾地，就现况来看，她无法阻止伯爵家没落，不过还有机会能救海伦。

（若父亲心情好的话，应该可以和他商量一下海伦的事情吧。）

她听海伦说过，伯爵家没落之后，海伦因为苦于生计只好到妓院卖身。当时海伦无处可以投靠。

在去妓院之前，海伦是一位纯粹的贵族千金，完全没有「工作」这层意识。她也和克劳迪雅一样，是在妓院学到了人生道理。

如果只要有能生活的钱就够，那么让公爵家雇用海伦来当侍女就行了。

现在她还有克劳迪雅这个「连本人都不知道」的地方可以投靠。

若忽略自己的心情不计，她和席尔维斯塔的茶会说是成功也正确。克劳迪雅决定要以此为筹码，向父亲进行交涉。