今天早晨咲弥睡醒时，心中有股不祥的预感。自己明明不是惯于早起的类型，不知为何特别早醒。昨晚雨势滂沱，现在完全停了吗？朝阳的亮光透过窗帘射进室内。

时钟指向咲弥平常起床前的十分钟，门外传来妈妈轻柔的脚步声，和准备早餐时发出的各种声响。与平时无异，津野家的早晨。

咲弥离开被窝，换好衣服走出房间。在贴满磁砖的洗脸台洗把脸，用剃刀刮胡子，梳理头发后再用发簪结好。

他来到起居室时，羽衣子刚好将料理一一端到餐桌上。

「早安。」

「早安，咲弥。」

妈妈温煦地微笑，咲弥也扬起嘴角。不过，他感到有点不对劲，疑惑地侧头。因为没看见那道这几天在家里已成理所当然的少女身影。

「妈妈，朝名呢？」

朝名每天早上都会起得比咲弥更早，帮忙羽衣子做家事。由于她的体质特殊，不能在厨房拿菜刀，但是除了烹煮之外，洗衣、扫地，她什么都做。

羽衣子听见咲弥的问题，神情纳闷地回「就是说啊」。

「朝名今天还没有起床。昨天她遇到骤雨淋成落汤鸡回来，说不定是身体不舒服。咲弥，你去房间喊她一声？」

「好。」

朝名的房间在玄关一进来的位置。原本是给家仆住的房间，为了她而空出来，搬进棉被枕头和小桌子等必要的家具。光是这样，朝名就高兴得不得了，她说好久没有睡在有大窗户的房间了。

咲弥站在房门前，轻轻敲门。「朝名。」

没有回应。睡得太熟了吗？咲弥稍微加重力道再敲一次。

「朝名，你起来了吗？」

但依然没有回应。别说回应了，连一点声响都没有，感受不到有人在的气息。难不成朝名不在房间吗？不祥的预感在心中膨胀，咲弥使劲握住门把。

「抱歉，我进去喽。」

他轻手轻脚地开门，发出「嘎——」的声响。房内果然没人，还有种很空旷的感觉。太整齐了，棉被折得漂漂亮亮，桌上文具也摆得井然有序。地板上一尘不染，就像刚打扫过。

「朝名！」

咲弥环顾房内，房间并不大，就算瞪大眼睛看遍每一个角落，明显就是没人在。

「朝名，你去哪里了！」

咲弥内心忐忑不安，一股恶寒爬上后背，心跳急促，冷汗直冒。

（被人带走了吗？不可能，要是那样自己不可能没发现。）

如果是天水家，是有可能闯进别人家里把朝名带回去，但真要是那样，房间里也太整齐了。而且屋子并不大，咲弥和羽衣子也都在，不可能没察觉到陌生人进出的动静。这样一来，朝名就是出于自愿离开这个家了。

咲弥忽然看见桌上摆着一个眼熟的物品。

「这是朝名的。」

黑色蕾丝手套，咲弥常常看见朝名戴。

咲弥拿起手套走到起居室。「妈妈。」

「怎么了？你脸色好凝重。」

「……朝名不见了。」

「咦！怎么会，糟、糟糕，该怎么办才好！女孩子家一个人很危险。」

羽衣子惊慌失措，咲弥把手套拿给她看。

「这个留在桌子上。」

然后，羽衣子伸手接过手套。「这双手套……」

「这应该是朝名最珍惜的一双手套。她很常戴，平常也总是随身带着。」

这双手套是朝名用来遮掩手上斑痕的。只是她珍惜这双手套的程度，不是光用有必要才寸步不离随身带着就能说明的，毕竟她还会特地折好收进专用的束口袋，时刻收在怀里。

她会把这双手套留下来，一定有什么原因吧。羽衣子盯着手套暂时陷入沉思，一会儿后，她总算抬起头。

「果然没错，这是我以前的东西。」

「咦？」

「是什么时候呢……我常跌倒受伤弄破手套，所以你总会随身带着绷带、药和备用的手套，对吧。」

用不着详细说明，咲弥就想起了某段记忆，八年前碰巧在路上遇见的一名少女。那件事早就沉到记忆深处，不过一旦想起，当时的细节就一一自动浮现。

「还大了一点，不过你比妈妈更适合，那就送你喽。」

自己当时还不是时雨咲弥，而是津野咲弥，说完这句话后，就把那双黑色蕾丝手套送给了那名少女。哭着自残的年幼少女看得他特别心疼，少女那双不像个孩子、彷佛放弃一切般的眼神令他不忍心。

他之前常心想，这双手套很像吔，没想到——

「怎么可能！」

不可能有这种事，如果羽衣子推测的是事实，当时那名少女就会是朝名。多年后，两人居然又辗转重逢。咲弥愣怔地喃喃自语，羽衣子听了便摇头。

「错不了的，花样也一样。而且你看手腕边缘这里，曾有一点点脱线，是我补好的。不过，线的颜色和质地跟手套原本的材质不太一样，仔细看就会发现。」

尽管羽衣子这么说，咲弥依然难以置信。咲弥搜寻记忆，他想要回想出当时那名少女的长相细节，但他虽然想起有这件事，却没办法连具体容貌都想起来。更何况，都过了八年了，就算想起来也没办法确定就是同一个人吧。

「总之，我去找朝名。」

「嗯，最好动作快，万一出事就糟了。」

「我出门了。」

咲弥从羽衣子手中接过手套收进怀中，走出家门。

如果朝名是在羽衣子起床前离开家的话，那个时间还没有公车，她是一个人走路离开的吗？咲弥用身上不多的零钱搭公车，朝夜鹤女子学院前进。距离上学时间还早，他直直穿过空无一人的学校，朝人鱼花苑走去。

「拜托，一定要在那里。」

他走过熟悉的路，拨开山茶花树的枝叶。在顿时开阔的视野前方，咲弥理所当然地认为映入眼帘的会是熟悉的风景，但他震惊了。

「人鱼花苑……」

昨夜那场大雨使池水满溢而出，原本彷佛神域般的静谧氛围荡然无存。整块地都浸泡在污浊的泥水和烂泥中，就连镇守在水池中央的祠堂都沾满了泥巴、草和叶片，污秽不堪。然而，不见朝名的踪影。

「为什么？」

咲弥不知道她还可能会去哪里，毕竟朝名的容身之处就只有家和学院。难道，她回去天水家了？不，应该不可能。那么，她是远走陌生土地了吗？

咲弥不顾鞋子变得泥泞不堪，在水池四周徘徊，拼命回想朝名昨天的样子。咲弥工作结束回家后，朝名已经在家里，正在帮羽衣子做家事。羽衣子很担心朝名没撑伞浑身湿透回家会生病，但朝名当时看起来并没有特别不对劲之处。

三人围在餐桌前聊天时，她也跟平常差不多，带着笑脸——

（真的吗？）

朝名非常擅长笑，她会隐藏自己内心各式各样的感受和想法，避免影响其他人。就算知道那张笑脸是她刻意摆出来的，也没办法窥见她的内心。

凌乱发丝贴在脸上，咲弥粗鲁地拨开，嘴里叨念着。

「朝名，对笑容很执着……」

啊，他惊呼。为什么之前都没有联想到呢？

「只要老师能一直保持笑容，那样就够了。我听说幸福会降临在笑口常开的人身上。」

「听说幸福会降临在笑口常开的人身上。」这句话正是咲弥当时告诉那名少女的话。

那么，那名少女果然是……咲弥拿出收进怀中的手套。

「我一定要找到你。」

咲弥离开人鱼花苑，奔向校舍。教职员办公室里已经有几位老师在了，他简短打过招呼后，就又在校舍中到处跑。

（没有……也不在这里。）

他一间间找遍所有教室，朝名的教室也看过了，但没看到她。说起来，发现朝名不在人鱼花苑时，或许就该判断她并不在学校里了，如无头苍蝇般搜遍整座帝都，是不可行的。

朝名身上没有钱，照理说去不了太远的地方，但要在人山人海的帝都里找一个人，太过有勇无谋了。这种时候，能动用的关系，都得先问问看。

咲弥离开学院，跑到最近的公共电话亭，他告诉接线生要找谁后，电话很快就接通了。

「我是时雨咲弥。对，没错，请你帮我找一下深介。」

火之见家有许多家仆也跟他很熟，他才一报上名字，对方就去叫深介了。现在这个时间，整天东奔西跑的深介应该也还在家才对。

「咲弥吗？怎么了？突然打电话来。」

深介很快就接起电话，咲弥没打招呼就直接切入主题。

「我有急事，要拜托你马上帮我处理。」

「好啊，怎么了？」

「我希望你帮我找天水朝名，要找警察还是侦探都可以。透过你的人脉，拜托。」

深介没有回答。果然不行吗？片刻之后，深介僵硬的声音从话筒中传来。

「天水朝名，不见了吗？」

「对，所以我才希望你帮忙找。你先把我结婚的事摆到一旁，现在一名年轻女性失踪了，也有可能是被卷进了某个案件中。」

「没必要找吧？」

咲弥说得很急，愈讲愈激动，深介则不客气地冷淡回应。

「这样不是正好？只要天水朝名不在，各种问题就都解决了。我不认为该去找她。」

「你这样说是认真的吗？」咲弥挤出的声音简直像在呻吟。

深介居然为了咲弥说要对朝名见死不救，简直不可置信。就算天水家做了许多坏事，深介这个人又对这种事有洁癖，但他居然说要让一名才十六岁的少女自生自灭。

「我没想到你居然会说出这种话，我一直以为你是个更有情有义的家伙。」

「真遗憾，我可没有情义能分给怪物。」

这个瞬间，咲弥的内心冷了下来。咲弥想都没想过，偏偏是自己的好朋友用怪物这个词来形容朝名。大脑深处彷佛瞬间结冻，传来一阵尖锐刺痛。

「你再说一次看看。」

「天水朝名就是怪物，不是人。反正她又死不了，根本不用去管她。」

「深介！」

「更何况，她是自己消失的吧。太好了，怪物也有自知之明，你终于自由了。」

不会吧……咲弥因心中恐怖的想像而受到震撼。

「你没有把这些话当面对朝名说吧？」

咲弥希望深介说没有，他祈祷事情不至于到那种地步，而深介满不在乎地回答。

「说了又怎样？」

咲弥顿时全身一软，差点就要跪到地上。朝名当面听见这种话，心里会有什么感受呢？她肯定会深深受到伤害。为什么？为什么深介可以表现得如此若无其事，批评一名无辜的少女是怪物，一味贬低她，到底为什么？

「……我懂了。」

「嗯，你要是懂了，就赶快忘记那种怪物，和天水家断绝关系。然后……」

「不！我要断绝关系的是你，火之见深介。」

「啊？」

「我不会再当你是朋友，我绝对不会再拜托你，你也别再出现在我面前了。」

「咲弥，你冷静点……」

「要是朝名就这样不见了，我一辈子都会恨你。」

「喂、喂，等等。咲弥，你听我说——」

深介想解释，但咲弥不予理会，粗鲁地挂上电话。一股欲呕的冲动从腹腔底部涌上。好半晌，他就一直拿着话筒，垂着头。

他以为毕竟是好朋友，深介总有一天会理解自己。就算天水家一直干些丧尽天良的坏事，有一天深介也会愿意去理解咲弥珍视的人，愿意和自己站在同一边。正因为深介是随时都会为咲弥考虑的人，所以最终他也会理解朝名艰难的立场，结果根本大错特错！

「混帐。」

咲弥又拿起话筒。既然不能拜托深介，只好靠自己的关系尽量试试看了。咲弥才刚留学回国还没什么人脉，但就算交情不深，现在也必须去拜托看看。

首先，就先打给帮忙管理咲弥从国外带回来资产的那位先生，请他找找看可能会有帮助的管道。

「——喂，是我。对，不是之前委托你的那个案子，是另一件事……」

◆

朝名一个人待在人鱼花苑。雨停了，朝阳升起前，她就离开津野家，走到夜鹤女子学院，看见人鱼花苑满目疮痍的面貌。尽管如此，朝名想待的地方，她应该待的地方，只有这里了。

身体似乎完全变得透明，好像没有人看得见朝名了。昨天是勉强恢复原状了，但这次不晓得会怎么样。实际上，太阳升起都好一阵子了，身体仍完全没有恢复的迹象。

「我好像幽灵一样。」

虽然可以碰到东西，但踩在烂泥巴上不知为何却没有留下脚印，镜子也照不出来。朝名在泥泞不堪的祠堂矮石墙上，环抱双腿，屈膝蹲下。她连自己此刻是生是死都不知道。

刚才咲弥来过，看得出来他很着急，好像是在找朝名，结果害他担心了。可是，自己变成现在这副模样也没办法。朝名屏息不动，还在犹豫是否该出声时，咲弥就离开了。

原本，朝名就打算离开津野家，所以才会先把自己睡的那间房整理干净，除了衣服以外，所有借用的物品都摆得整整齐齐还给他们。但自己没有要不告而别的。

「这样一来，我成了完全不懂感恩的没礼貌女人了……」

不过说不定这样是最好的，就这样不被任何人发现，悄悄在这里消逝，所有麻烦事就都解决了。不管是那些同学、天水家、胜井，还是咲弥。

他一开始肯定会担心朝名，双眼布满血丝地寻找自己吧。不过，那种情况不会持续太久的。只要找不到朝名，他终有一天会放弃、忘却，渐渐变得无所谓。

就像流进大海的水，从此失去自己的形体一样。

「真讨厌……」

明明现在这个状况对朝名而言是最好的安排，可是涌上心头的感觉却是讨厌、难过和痛苦这类情绪。

「只要老师和大家，都能保持笑容，过得幸福，那样就够了，这样才对啊。」

不知为何泪水溢出眼眶，眼角涌出一颗又一颗温热的水珠，滑过脸颊后滴落，完全停不下来。事到如今才发现自己心中强烈的情感，太迟了。

「好寂寞，我一直好寂寞。我不想再一个人了！」

朝名抽抽噎噎地啜泣，终于吐露真心话。她以为没有人听见，不料却有了回应。

「朝名！你在那里吗？」是咲弥的声音。

朝名抬起头，他不知何时来到满是烂泥的水池畔。他的模样比几小时前更狼狈，发髻散开，身上的长着也歪了，袴的下摆脏兮兮的。他肯定是到处奔波，跑去许多地方都没找到朝名，最后才又折回来了吧。

「朝名，你在哪里？你要是在，就出来。」咲弥脸上是至今从未见过的焦虑不安，神情又惊又惧。

朝名一想到是自己害他流露出那种惊慌失措的神情，就难受又惭愧到胸口欲裂……可是，他拼命来找自己，她其实高兴得不得了。

「我是个迟钝到无可救药的男人。如果你受不了我，磨光了耐性，我也无话可说。」他忏悔般，断断续续说着。

「因为我那时候说的话，你才一个人一直坚守到现在，对吧。我自己都忘得一干二净了，不管多么痛苦，都要笑。」

「……」

「你一定一开始就发现了对不对？然后，我让你背负着那句话孤军奋战到现在……对不起，真的对不起。」

「……」

「——对不起，我之前都没有发觉，你就是八年前的那个小女孩。」

他想起来了，和朝名初次见面的事。然后，他终于明白，朝名为什么总是堆出笑容？为什么说希望咲弥能保持笑容？为什么希望咲弥远离天水家？为什么那么想要保护咲弥？

朝名无意识地站起身，双腿划开混浊的池水表面，像是被吸过去般，一步步往咲弥的方向走去。

「老师。」

朝名一喊，原本目光低垂的咲弥忽然直直地看向这里。他应该看不见朝名，是听见声音了吗？

「朝名——你在那里吗？」

「……对。」

朝名伸出没戴手套，那只有斑痕的左手。如果希望咲弥幸福度日，就不该伸出这只手。可是，和咲弥重逢后，与他相处的每一刻，让她看见他各种不同的样貌。他总会找到朝名，总能理解她。

自己一直以来都是一个人，真的很难熬，寂寞得快死掉了。朝名总算正视到自己真正的心情，她已经没办法不伸出这只手了。

同时咲弥伸出右手，像在空气中探寻般摸索着，终于碰到了朝名的左手。手的温暖渐渐渗透了过来，同时朝名的身体逐渐不再透明，开始恢复原状。

「老师，我才该说对不起……什么都没说就不见了，害你担心。」

「那种事根本无所谓。」

咲弥轻轻抓住朝名的左手，将她的身体拉过来，紧紧抱进怀中。他的怀抱很温暖，在花香及他身上菸草味的包围下，朝名感到自己的心跳稍微加快了，整个人放松下来。原本快止住的眼泪，现在眼角又发烫起来。

「幸好你没事，幸好找到你了。」

朝名放声大哭，泪水如决堤般自然地泉涌而出。不曾有一刻像现在这么放松和安心，也不曾因谁的话感到如此踏实。

「老师……老师……」

「都是因为我对你说了那种话，你八年来一直努力笑着，很累吧。」

「不会，我是因为有那句话，才能一路撑到今天，才能努力坚强起来，即使面对爸爸和哥哥也没有失去自己。」

朝名忽地一阵鼻酸，声音颤抖着。「可是，我其实一直很寂寞。我受够了躲开大家独自过活了。」

「嗯。」

「可是，我更讨厌老师和朋友因为我的存在受伤，我不想成为老师的累赘。」

「对我来说，你才不是累赘。我们一起去找，能让你和你身边的人们，大家都能真心微笑的那条路，你没必要一个人承受一切而消失。」

咲弥的话，在朝名听来太过理想化了。他口中的那条路会长什么模样，现在的朝名连想像都想像不出来。可是，自己还是忍不住想相信，就像那时候一样。

「这次我也会和你一起面对，我会和你一起找，所以你绝不能再默不作声地消失了。」

「……好。」

朝名的身体已完全恢复原样，冰冷的泥水渗进鞋中很不舒服，但原本紧绷的心似乎渐渐松开了。

「朝名。」

「是、是！」

咲弥又叫了自己一次，朝名稍稍拉开两人的距离。然后，咲弥用自己的双手，握住朝名的双手。

「请你和我结婚，未来的日子就由我来让你一直保持笑容。」

咲弥的目光中有不安在闪动，朝名正面望着他笑了。刚才还感到那么绝望，现在心情却是大晴天。

「好，我也希望和老师一起开心地笑。」

太阳不知不觉中高挂天空，金黄色光芒洒落人鱼花苑。人鱼花苑泥泞不堪，称不上美丽，但在朝名眼中看来，却比任何时候都更加耀眼，充满希望。

◆

黄昏时分的夜鹤女子学院校舍，艳红的夕阳透进窗户，和深黑阴影呈现出鲜明的对比。一楼会客室里咲弥和朝名并肩坐在沙发上，深介则坐在矮木桌的另一侧。

老实说，咲弥还在生深介的气，他也察觉到两人间剑拔弩张的紧绷气氛吓到一旁的朝名了。但是这次他真的克制不了。其实，咲弥是真的打算再也不见深介。

（但因为这是朝名的请求。）

朝名主动说，希望咲弥安排她和深介碰面，咲弥也只好同意了。

「在谈话开始前，可以给我一点时间吗？」

咲弥轻轻举起一只手，这么要求着。他看见朝名点头后，就站起来。

「深介，你过来这里。」连他都讶异于自己毫无感情的声音。

他在距离桌子稍远处和深介面对面站着，深介的双眼也定定地注视咲弥。真叫人火大，简直像他已经明白咲弥要说什么，早就豁出去了似的。咲弥握紧拳头。

「朝名，你闭上眼睛。」

他吩咐正提心吊胆看向这边的朝名，同时重重踏出左脚，挥出右拳痛揍深介的脸。砰的一声沉甸甸的声响后，深介修长的身躯以惊人气势飞出去，摔到地上。

「哇啊！」朝名短短尖叫了一声。

咲弥不顾自己发疼的拳头，低头看向蜷缩在地上的深介，开口问道：「深介，你有什么要解释的吗？」

即使把深介揍倒在地，冰冷的怒气依然完全无法遏制。

「……」

深介一边撑起上半身，一边瞥向朝名。他的视线依然锐利，却少了平时的狠劲。他用右手胡乱抹了抹破皮的嘴角，看见手上的血，皱起眉头大大地叹一口气。「……我不认为自己做错什么。」

「这样啊，看来是教训还不够喽？」

咲弥正要伸手去抓深介的衬衫衣领，朝名马上大喊「老师！」

「等一下，不可以再动手了。」

咲弥立刻高举双手。「开玩笑的啦。」

其实他根本没在开玩笑，但现在朝名的想法更重要。要是让她心里不舒服就没意义了，所以咲弥虽然还没消气，仍旧乖乖按照她的话做。

就在两人对话时，深介站起身，神情淡漠地拉正衬衫衣领。

深介看着朝名低声说：「我讨厌天水家，也讨厌你。」

而朝名尽管当面被人说讨厌，脸上也不见一丝怒气。她多半是认为，正常人在得知天水家和自己的秘密后，不感到讨厌才奇怪吧。她随时都用冷静客观的角度评价自己。

「……咲弥。」

「怎样？」

「你为了保护那边那个……她，宁愿割舍和我的关系，宁愿抛弃自己的人生？你有喜欢她到那种程度吗？」

一旁的朝名，身体明显僵硬了。朝名和深介，咲弥最后会选哪一边？这句话，就是在问这个。

如果是以前，咲弥会毫不迟疑地选择深介。在咲弥最艰难的日子，他是一直帮助自己的好朋友。可是，朝名也承受着和曾经的咲弥一样的痛苦，深介却不愿去理解她。别提理解，还对她充满敌意。

就算没有咲弥，深介仍有许多亲友陪在身边。可是，如果咲弥现在抛下朝名不管，朝名就变成孤伶伶一个人了吧。她的神情流露出不安，咲弥不想让她一个人，他想要守护她。

（我决定要成为朝名的力量，就像过去深介对我那样。）

还有最重要的是，咲弥已经知道待在她身边有多自在了。

「嗯。我感觉有可能会变得那么喜欢。」

咲弥笑了，尽量笑得帅气，笑得耀眼夺目，彰显强烈的存在感，不让任何人有多嘴的余地。咲弥感觉到深介倒抽了一口气。

「老、老师！」

「我是认真的喔。」

朝名双颊通红地轻声喊他，咲弥则再强调一次。

以她的性格，一定认为咲弥不可能会选择自己。确实，这世界上好女人多的是。从客观条件来看，比朝名更好、更优秀的女性多得不胜枚举吧。可是，令咲弥感到安心的人是朝名。他想守护，想要支持的人也只有她。

听见咲弥强调的那句话，朝名更加手足无措，连耳根子都红透了还是开口问：

「认、认认、认真的吗？」

「对。」

咲弥定定地看向朝名的脸笑了，后脑勺上的发簪发出清脆的声响。

深介一直默不作声地看着咲弥和朝名的互动，最终放弃似地呼出一口气。

「好吧……」

深介向朝名走近，浅浅低头致意。

「我说你是怪物，是我失言。还有，天水家的事也是，出手帮忙胜井子爵那种恶棍，是我不对，抱歉。」

深介做的事，咲弥全调查得一清二楚，也已经告知朝名了。一切都是为了使咲弥和朝名的婚约告吹。

深介找上胜井表示愿意提供资金，怂恿他出比先前更高的价格把朝名从天水家买走。胜井提出较之前更高的价格后，天水家认为这比应付难以掌控的咲弥更划算，便重新以让胜井跟朝名结婚的方向谈。天水家的那些男人多么贪心啊。

同时，咲弥得知连深介都牵涉其中时愕然许久，打从心底看不起他们，一拳果然不够解心头之恨。

朝名面对深介，用不流露出任何情感的声音问：「你这样做，真的是为了老师吗？」

朝名完全无意替他辩护，但深介这一连串行动，是出于担心咲弥才采取的过激行为吧。不过，反过来想又如何呢？咲弥可以为深介做到这种地步吗？

就算是为了好朋友花大钱，怀着难以置信的强烈敌意对朝名恶言相向，这些举动仍感觉不太合理。

朝名静静地询问，深介没有点头。「我不会找借口。」

深介的表情仍旧僵硬，看来就算咲弥和朝名费尽唇舌，他多半也是听不进去。

朝名挺直背脊，然后脸上浮现出这漫长的八年，她千锤百炼的笑容。

「我知道了，我接受你的道歉。」

「……谢谢。」

深介挤出这两个字后，转身背对两人，接着抛下一句「先走了」，就直接离开会客室。他最后的表情，谁都没有看清楚。

咲弥目送原本好友的背影，忍不住愤愤地说：「这家伙居然说完就自顾自走了，他绝对不认为自己有错。」

深介只是隐藏自己的想法，看不出真的有在反省，咲弥还是无法原谅他。咲弥忽地看向旁边，注意到朝名正投来担忧的目光。

（啊啊！又让她担心了。）

和深介绝交，选择朝名绝对出于咲弥自身的意愿，但朝名一定会认为是自己害他和深介交恶而内疚。

「你又在胡思乱想了吧。」

「哇啊！」咲弥凑过去在极近的距离出声，朝名整个人跳起来。

「你别吓我……」

「是你愁眉苦脸地在想事情。」

呼～咲弥呼出一口气，然后轻轻抚摸朝名的头。

「你不用在意，不是你的责任。你没有做错任何事。」

「……好。」

「你这个样子，我真的很喜欢。」

「什么？」朝名又吓了一跳，抬头看向这边。但咲弥故意佯装若无其事的样子。

（玩笑有点开太大了吗？）

噘嘴闹别扭的朝名真惹人怜爱，咲弥不禁在心中许愿，希望她能一直保持这样情感丰沛的模样。

◆

隔天，朝名一如往常去学校。她跟之前一样，和咲弥错开时间，一个人从津野家来学校。一走进教室，同学们的视线全都一起射过来。

「早安。」

朝名出声打招呼后，也有几名同学开朗地回「早安」，这也和平常一样。可是，朝名把书包放到座位时，突然察觉到不对劲。

（对了，杏子……）

杏子平时总是第一个回应早安，凑到身旁主动和朝名聊天，今天却不见人影。

朝名感到奇怪，环顾教室一圈，终于发现她的身影。她依然是那张美丽笑脸和同学们说笑着，完全没有注意这里的迹象，待在距离朝名座位很远的地方。

（发生什么事了吗？）

自己明明什么都还没有说，朝名回想自己有做什么惹她不高兴的事吗？又转念一想，难道是她害我受伤，自己心里也感到尴尬吗？不过，如果是那样也没关系，我自己主动去找她说话吧。

——必须将自己的心情传达给杏子。

朝名直直朝杏子走过去。「杏子。」

杏子一听到朝名的声音，双肩一颤。接着，转过来的那张笑脸有几分僵硬，而且那双眼睛没有在笑。

「朝名。」

「那个……」

朝名走近一步，杏子就微微向后退，接着大叫。「不、不要靠近我！」

「咦？」

杏子突如其来的抗拒，连四周的同学也都讶异地看向杏子。这种事至今从不曾发生过，杏子和朝名是大家公认的好朋友，况且完美淑女形象的杏子根本不可能大呼小叫。

杏子接收到众人的目光，才回神似地睁大双眼，慌忙恢复正常的神情。

「啊！抱、抱歉，那个……什么事都没有。」

「杏子……」

不知道为什么，杏子好像在躲自己。可是，这不会改变朝名要说的话。

「我有话跟你说，今天放学后可以单独聊聊吗？」

杏子垂下目光，微微点头。「我知道了。」

那一天不管是下课或午休时间，朝名和杏子都不再交谈，连靠近对方都没有。平时围着两人的那些同学全不知所措地你看我，我看你，一下找朝名搭话，一下又向杏子攀谈，一副如坐针毡的模样。朝名心里感到抱歉，但也没办法。

放学后朋友们提议要不要她们在场陪同，朝名郑重拒绝。教室里的朝名和杏子，相隔一大段距离，面对面站着。

「杏子。」朝名艰难地开口。

只要坦白这件事，说不定就会失去自己重视的朋友。尽管没办法老实说出真心话跟秘密，杏子也毫无疑问是朝名重要的朋友。可是，不说就太卑鄙了。因为，这是必须由朝名亲口传达的事。

「杏子，对不起，我没办法为你对时雨老师的心情加油了。」

杏子低垂着头，看不出是什么表情。

「我应该要更早一点，应该在一开始就告诉你，我和时雨老师有婚约。时雨老师对我来说，也是重要的人。所以，我没办法为你打气，也没办法听你商量这件事。」

朝名终于清楚地说出来了，她紧张到心脏猛烈跳动，简直像全身都在一胀一缩般。朝名拼命克制住想逃离现场的冲动，等待杏子的回答。

「……朝名，你真是有够认真吔。」

现实中应该只有几分钟，感觉上好似已过了好几十分钟般漫长的沉默后，杏子断断续续地轻声这么说。

杏子缓缓抬起头，表情似乎快哭出来，却又愤恨地皱着眉。

「你真的很笨吔。我叫你为我打气这种话，你以为我是真心这样说的吗？」

「咦？」

「我早就知道了，你和咲弥有婚约的事，而且我看见你从他家出来。」

「唉！」朝名愣在原地，只能呆望着杏子的双眼。

「朝名，因为你性格认真，所以我想只要我那样说，你应该会很烦恼吧，说不定还会因此退出。」杏子嘴唇颤抖，狠狠瞪着朝名。

杏子一心一意爱慕着咲弥，而朝名伤了她的心。

「我比你更早，从很久以前就一直喜欢咲弥，我爱他。所以，就只有认真这个优点，又看起来对咲弥没什么兴趣的人，居然要和他结婚，我不能接受。」

「杏子，我……」朝名想道歉，往前踏出一步。

可是，杏子和今天早上一样后退，和朝名保持距离。

「你别靠近我。」

「为什么？」

「我看到了，你手上的伤一瞬间就愈合了。」

朝名的身心都结冻了，浑身发冷，动弹不得。

「我把这件事告诉很在意你跟咲弥的火之见先生，结果他说你是怪物。」

现在回想起来，那时候的深介非常肯定地叫她「怪物」，如果不是知道人鱼之血女子的体质，就不会这样叫她。人鱼之血女子的情报，照理说是没办法光靠传闻就能确定的，恐怕是他在学校和咲弥碰面时也见到了杏子，而杏子提供的讯息成了关键。

「我该怎么做才好呢？我恨你，你抢走咲弥，我没办法原谅你。而且，你很可怕！」杏子声音发颤，双手掩住脸。

朋友亲口说出「没办法原谅你」、「你很可怕」这些话，深深刺伤朝名的心。

（原来……）

朝名这才第一次发现，自己能以普通人身份生活的学校，和杏子这群朋友带给自己的安心感，比自己原本以为的还要多。眼眶发热，胸口剧痛，好痛苦也好难受，这远比只是被骂怪物还难受得多。

（可是，我不能哭，因为我没有哭泣的资格。）

站在面前的杏子正在啜泣，对着什么都说不出口的朝名，她带着哭音说：「朝名，我恨你。可是，我明明喜欢你的认真，喜欢你沉静老成的特质，我明明把你当成最好的朋友。」

「我也是……」

朝名握紧拳头，不明白自己渗出的眼泪是否出于悲伤，但她拼命忍着。朝名怀着几乎要满溢而出的情感，说出真心话，「杏子，我也把你当成重要的朋友。」

杏子的脸整个皱成一团，然后转身跑出教室。她最后看向朝名的那一眼满是泪水，眼神中流露出的是惆怅与遗憾。

朝名整个人蹲下来，自己和杏子再也没办法像从前那样要好了。虽然不知道杏子从深介那里听到了多少，但至少她已经知道朝名的体质了。就算知道我是怪物你也要接受，这种话朝名实在说不出口。

尽管如此，朝名依然盼望总有一天能和杏子再一次欢笑。

（我可以相信吗？怀抱着一点点希望是可以的吗？）

即使自己伤害了杏子，即使自己是欺骗大家的怪物，朝名只能一动也不动地蹲在原地。

◆

咲弥要去朝名的教室，缓步走上阶梯。朝名说放学后要和杏子单独谈话，他有些挂心，想去看看她的情况顺便接她回家。她没说细节要谈什么，多半不是咲弥应该深入追问的事。

他爬完阶梯，沿着空无一人的走廊前进，朝名的教室就在眼前。可是，咲弥在那里撞见一名少女。

「你是……」少女挡路般迳自站到他面前，咲弥也停下脚步。

「时雨老师，我叫做汤畑智乃。」

智乃摆出一副傲娇的表情，优雅低头致意。她还透着几分稚气，言行举止却十分落落大方。咲弥愣愣地站在原地，智乃射来一道锐利的目光。为什么会在她身上感受到一种类似敌意的东西？

「时雨老师，听说你和朝名姊姊有婚约？」

「咦？嗯……那个你从哪里听来的？」

「那种事无关紧要。」

咲弥疑惑地问，但她果决拒绝回答。咲弥还在想她要干么时，智乃伸出手指向咲弥继续说：「你给我听好了，你要是伤了我家姊姊的心，哪怕只是一丁点，我都会去找你算帐。」

「……」

「要是不收敛一下你的花心，不晓得会害姊姊多伤心。实际上，现在也是……」

下一刻智乃痛心疾首般皱眉，垂下目光。不过，又立刻直直地看向他。

「总之，你听懂了吧，拜托你别因为心猿意马而害姊姊哭泣。」

智乃单方面宣告，也不听咲弥回应，就立刻从旁边走过，步下阶梯。

（这到底是什么情况？）

她仰慕朝名这很明显，但这名少女让人感觉有点麻烦。自己连反驳的机会都没有，劈头就被教训一顿，心里隐约有些不痛快。

「唉。」

咲弥叹口气，才又继续向朝名的教室走去。他从敞开的门口探头看教室，朝名抱着双腿蹲在地上的身影映入眼底。

「朝名。」

听见咲弥呼唤的声音，纤瘦的肩膀震了一下。

她是在哭吗？咲弥静静走近，在他开口前，朝名就迅速站起身，转过头来。

「老师，对不起。你等很久了吗？」

「不，没事。我没在等。」

朝名双眉下垂，脸上是稍显脆弱的笑容。不过，她的眼睛没有哭过的痕迹。看她蹲在那里的模样，应该是发生什么事了。不过，朝名很擅长隐藏自己的心情。

「你还好吗？」

咲弥还是忍不住问了。他不知道还可以说什么，而且嘴巴在他深思前就自己动了。不过，朝名露出和平时一样的微笑，咲弥还以为她会脸色一黯。

「老师，你不能太纵容我。」

「我没有在纵容你啊。」

「有啊，你这样问就会让我又想依赖你。老师，你要回家了吗？」

「工作还剩下一点点。你呢？时间还早，你要去那里吗？」

朝名思索片刻后回答：「我要去。因为大雨后变得乱七八糟的，我想去整理一下。」

咲弥想起模样凄惨的人鱼花苑，要让人鱼花苑恢复原貌，肯定是一番大工程。咲弥在内心暗自决定，要再过去帮忙。

后来，两人走到教职员办公室附近。朝名话很少，但路上她突然断断续续地轻声说：「老师，我好像有点懂你的心情了。」

「我的心情？」

「因为是朋友，所以想相信对方的心情。」

她是在讲咲弥因为深介而说的那句话吧。朝名和咲弥身上都有不可告人的秘密，亲密好友并不多。两人的境遇有几分相似，因此能互相理解。

正因为是重要的朋友，所以才不想失去，才希望对方会懂，才想相信终能等到如愿的那一天。就连咲弥也希望和深介还是朋友，只是终究无法对他的行为释怀。

（朝名和杏子也……）

朝名和咲弥都没办法过上普通的生活。家族纠葛和自身宿命无时无刻不缠绕着两人，没有自由也难以信任他人。好不容易才在这种艰难的处境中，遇见了自己能够相信，也想要相信的人，却不得不分道扬镳，真的很煎熬。

「工作结束后，我去找你，我们一起回去吧。」

她多年来孤伶伶地独自受苦，此刻依然在承受痛楚，真想帮她打打气，咲弥只是单纯这么想。

（来找找看有什么是我能做的。）

然后，希望终有一天，朝名和他都能摆脱命运的束缚，以一个普通人的身份在人生中前行。第一步就是要改变天水家，那些准备工作已来到最后阶段。

（说起来，要什么时候告诉朝名，我的另一个职业呢？）

咲弥看向身旁的少女，这时她刚好抬眼看向这边，两人四目相接，朝名轻轻一笑的神情令咲弥的心漏跳一拍。

不知为何，咲弥有种彷佛会深深陷进去般——好似开心，又像是不安——的复杂心情，他感受着这种心境，回以微笑。