金属的摩擦声，以及踩踏石砖的声音。

从屋外传来的众多脚步声唤醒了美沙纪，她推开旅馆的窗户望向外面。

早晨的阳光射入房间。

漫漫长夜逐渐褪去。

穿着深灰色铠甲的玩家们正在前进。

一身东拼西凑装备的人、穿着破旧长袍的人、带着野兽的人，还有NPC们──大家排成队伍，正朝着城门迈进。

（战斗就要开始了。）

因罪恶感彻夜未眠的美沙纪看着那支队伍，双眼再次涌出泪水。

其实只是因为等级比较高，只是知道怎么战斗的他们，在不久前还是上班族，甚至和自己一样是学生。这些人不是身经百战的战士，而是在与战斗无缘的世界长大的凡夫俗子。

（对不起……）

请原谅无法与你们并肩作战的我。

额头「砰」地敲在窗户玻璃上，美沙纪目送着英雄们的进军。

＊　＊　＊　＊

瓦特尔等人位于队伍最前方。

除了昨晚留下来的六十名成员，还加上几名住在艾利斯塔斯、没有加入公会的志愿者，以及几名应邀参战的攻略组玩家。剩下的则是佣兵NPC与冒险者公会的NPC。

等级最高的是三十九级的瓦特尔。

接着是三十七级的阿尔巴。

攻略组平均是三十六级。

基德是三十五级。

弗拉梅是三十三级。

纹章公会的平均等级是二十七级。

自愿参战的玩家与NPC都是十五级左右。

相对地，最弱的哥布林是五到七级，高阶的亚种是十一到十五级，领头的哥布林王则是三十五到四十级。

在前往坑道的途中，一名侵攻攻略成员注意到某件事，出声询问：

「奇怪？基德先生，你是哪一队的啊？」

「忘了，我随便找人组的。」

「可以这么随意喔？」

瓦特尔听着攻略成员与基德的对话，同时因为无法抹去的不安而咬紧下唇。

（最棘手的果然还是哥布林王。有它的固有技能，最好当成所有哥布林的等级都提升了三级。）

若要论综合战力，是瓦特尔等人占据优势。但问题是哥布林王拥有的技能「头目特性」，能让所有等级低于它的攻击伤害减半。再加上这固有技能对自己也有效，假设是四十级的个体，实际的能力值会相当于四十三级。

在《无尽永恒（Eternity）》中，些微的等级差异会造成压倒性的实力差距。以瓦特尔为基准，如果相差四级，可预期这是一场相当严峻的战斗──

「包括攻略组在内，我们好不容易凑到六个三十五级以上的人。虽然受到头目特性的影响，没办法期待决定性的一击，还是可以争取时间。」

「胜负就取决于我们的歼灭能力了。」

今天的作战如下。

伊利亚纳坑道内共有三条通往哥布林聚落的路，阿尔巴会在其中最宽广的一条路上，使用《突击》冲散敌人，并且增加哥布林王的仇恨，将它引过来。

瓦特尔等人会趁机一起使用范围攻击，大幅减少小型怪物的数量。然后瓦特尔会拉走哥布林王的仇恨，边注意生命力边与阿尔巴轮流挡下其他怪物，进入持久战。

其余部队则从其它路线往聚落会合，堵住小型怪物的退路并歼灭。只要打倒所有小型怪物，剩下的就只有哥布林王了──

抵达坑道前面后，人们的紧张感来到最高点。

队伍最前排的瓦特尔拔出长剑，高举向天。

「这不过是第一场战斗罢了。从现在开始，我们还必须跨越无数困难！这里只是一个中继站！在活着离开这个世界之前，我们绝对不会输！」

他宛如一位乱世的将军般高声鼓舞。

乍听之下有些夸张，这段话却为集结的战士们注入一剂强心针。

嘈杂的声音戛然而止，每个人都在聆听瓦特尔的话语。他的声音与话语拥有神奇的力量，能缓和人们的不安情绪。这是他传播的「自信」所引起，一种近似麻痹的高亢状态。

大家握紧武器、施加强化（Buff），等待那一刻来临。

「走吧──我与你们同在。」

众人的士气已然达到最高潮。

瓦特尔无疑展现了自己的器量。

他在坑道中带头冲刺，对抗哥布林王的部队则紧跟在后。黑马载着阿尔巴往前疾驰。弗拉梅率领的分队也随之行动。

大规模侵攻讨伐战──正式开始。

＊　＊　＊　＊

骑着黑马的阿尔巴猛然冲进广场。

挡路的哥布林都被他的职业技能《突进》踢飞，漏网之鱼也被后方赶来的瓦特尔等人确实击杀。

哥布林聚落陷入一阵慌乱。

因为人类攻进来了。

这场奇袭成功了。

「喔喔喔喔喔喔喔喔！！！」

被施加了所有强化魔法、没有放慢速度的阿尔巴，直接辗死了三只没带武器、只会大吼大叫的哥布林战士，接着挥动大剑扫荡哥布林。

坐镇于中央的哥布林王露出龌龊的笑容，举起手中形似柴刀的巨剑，用力敲击地面。

是哥布林王的固有技能──强化同族之檄文。

被紫色光晕包覆的哥布林们眼神骤变，连眼睛都变成了鲜红色。

「『我在这里！』」

阿尔巴马上对哥布林王使用《挑衅》，增加它对自己的仇恨值，同时拖着一大批敌人冲过目标地点。

阿尔巴挥舞大剑，将哥布林法师不断射来的魔法一一弹开。

「开始总攻击──！」

与瓦特尔等人会合后，地面上瞬间铺满了象征魔法效果范围的大量魔法阵，火、光、冰、风属性的利刃袭向聚落。

盯上阿尔巴，反而将背后破绽送给瓦特尔等人的哥布林有一大半被魔法击中，其中多数化为多边形碎片。

哥布林王当然扛住伤害，它转过身来。

慢了一拍后，完成蓄力的瓦特尔发动大范围魔法。

「《圣洁之光》！」

三个魔法阵组成三角形，三道光束交织成波浪状，贯穿了哥布林王的周围。

瓦特尔的职业是需要将士兵与圣职者练到三十级才能转职的「圣骑士」。除了可以学会种类丰富的光与圣属性魔法，还擅长治疗系魔法，更以高攻击力与稳定防御力为豪，被誉为万能职业。

通常要在四十级后才能开始学习的第四阶级魔法之中，《圣洁之光》是转职成圣骑士的奖励之一，也是三十九级的瓦特尔所能使用的最强魔法。

《头目怪物：哥布林王　Lv.40》

此时第一次显示了哥布林王的名称、等级以及《剩余98％》的生命力条──代表这次集中攻击仅仅削减它2％的生命力。

而最令人震撼的是这只哥布林王的等级有四十级。

讨伐队的表情染上绝望之色。

（偏偏在这时出现历来最强的个体──只能认为是mother　AI为了淘汰没有离开初始地点的玩家而准备的了。）

弗拉梅愁眉不展。如果是四十级，由于头目特性的效果，就连瓦特尔的攻击伤害都会减半。

除此之外，对手本身的能力值也很高。

不过切换倒是成功了。

哥布林王的目标变成了瓦特尔。

「《圣域》！」

瓦特尔连续发动魔法。

他举起绽放光芒的圆盾，以哥布林王为中心降下光柱。

圣域中的玩家会缓慢恢复，怪物则会持续受到少量伤害。

这是集团战中基本的范围魔法。

对于不死族能发挥惊人的威力，但对这次的敌人就不太值得期待了。

「我们一定会赢。」与阿尔巴擦身而过时，瓦特尔如此告诉他。接着他架起盾牌与哥布林王对峙。

阿尔巴立刻大口喝光治疗药水，加入精锐集团的行列，并且环顾战场确认状况。

另外两条路线也按照预定开始战斗。如此一来就能堵住三个出口，让广场的哥布林成为瓮中之鳖──然而，从简陋的建筑物中接二连三出现的哥布林实在太多了，其他部队似乎还要花一段时间才能与精锐部队会合。

战况就如同弗拉梅的预料。

到目前为止一切顺利。

接下来，阿尔巴与瓦特尔只需要尽好身为肉盾的职责，等待大家会合就行了。

＊　＊　＊　＊

瓦特尔等人进入坑道后快要一个小时了。

在旅馆的餐厅里能看到稀稀落落的玩家。虽然大家不会刻意提到这个话题，但能轻易想像出他们都是在房内目送了早上出发的英雄们才下楼的。

没有战斗经验的家里蹲们正随便聊着「要是纹章公会输了怎么办？」或「今天餐厅人好多啊」之类的话题。

其中，有一名少女正专心注视着地图。

（坑道内的红点正在快速减少──瓦特尔先生他们占上风！）

美沙纪只能关注战况。

在疑似发生侵攻现象的广阔空间中，红点的数量已经少到数得出来了，至于代表玩家的蓝点数量，与开战时相比几乎相差无几。

然而，明显较大的红黑色光点依然存在。

这表示哥布林王还活着。

美沙纪带着祈祷般的心情注视战况，同时为了进行弗拉梅拜托的「警戒新的侵攻」，而扩大侦察范围──就在这时。

（有两个蓝点？是分队的人吗？）

离广场有些距离的地方，有两个停在原地的蓝点。美沙纪想起在听到的作战计画中，有限制哥布林王行动的部队以及消灭小型怪物的游击部队，便不再深究──

「不，不对……！」

美沙纪「喀噔！」一声站起。

旁边吃着面包的男人瞪了她一眼。

那两个蓝点所在的地点几乎没有涌出怪物。其他人明明正在与哥布林王展开死斗，他们在这种地方待命有什么意义吗？

一旦开始在意就停不下来了。

或许是因为无法参战的罪恶感，让美沙纪不断往坏的方向思考。

（难道是和讨伐侵攻无关的玩家？这样他们可能会不小心闯进聚落，瓦特尔先生他们就得边保护这两个人边和强敌战斗了。）

也可能是在不知情下被牵扯进战斗中，逃跑后累到动弹不得。无论如何，都不会改变这两人在坑道之中被孤立的事实。

美沙纪不晓得他们的等级，她回想起坑道的推荐等级是五到八级，以及参加作战的玩家至少要是超过十五级的老手，心中的不安逐渐加深。

多亏昨天阿尔巴给她的伊利亚纳坑道地图，她拼命寻找能与两人会合、不会连接到聚落的路线──

（行得通。走这条路不会花太多时间，问题是要怎么去……）

美沙纪现在是六级。

虽然就快升上七级了，但这些经验值都是来自于任务报酬，所以她对战斗一窍不通。

能派上用场的只有生命感知，可以借由侦察来避免无谓的战斗──话虽如此，美沙纪并非有勇无谋，她认为除了自己以外，至少还需要一个达到推荐等级的保镳。

但是……美沙纪闭紧双唇。

（我又要拜托别人了吗？拉着待在安全场所的人去现在最危险的地方……）

大家都是因为害怕才会待在这里。

这无关乎等级或战斗经验。

这点美沙纪也一样，所以她痛切地明白在场众人的心情。尽管明白──

那两个人有可能会死。

瓦特尔等人有可能会陷入劣势。

无论别人怎么想都无所谓。

美沙纪优先选择了自己认为正确的道路。

「各位，请听我说！」

＊　＊　＊　＊

坑道的战斗更加白热化了。

志愿者与NPC的混合部队负责击溃定期涌现的哥布林，剩下约五十名玩家则与哥布林王展开一进一退的拉锯战。

「《威吓》要来了！」

在阿尔巴的指示下，肉盾与补师（Healer）迅速做出反应。

哥布林王拿柴刀敲击地面，再用力以树干般的巨足踏地，最后用沙哑的嗓音大声威吓──这是许多头目怪物拥有的技能《威吓》，玩家万一中招了就会被冲击喷飞，并且在一段时间内陷入僵直状态。

除了肉盾以外，三十五级以下的玩家一旦僵直五秒，想必会被头目级怪物一击干掉。

然而，压制哥布林王的是纹章公会的两大巨头。他们不仅控制了对方的仇恨，还在恰到好处的时机施放防御技能与魔法，并以准确的指示让攻击部队得以继续存活下去。

站在众人前方、抵挡了《威吓》的几名肉盾陷入一瞬间的僵直。早已做好准备的补师们拼命施放治愈、治疗异常状态与强化防御等魔法。

像要还以颜色般，攻击手们疯狂使用技能与魔法，阿尔巴则看准时机使用《挑衅》，维持哥布林王的仇恨值，并再次准备抵挡对方攻击──他们不断重复这个流程。

这场拉锯战持续了大约一个半小时。

哥布林王的生命力已经减少到剩73％了。

（幸好战死的只有几个NPC，但就算这样，我们的消耗也很剧烈。这也是歼灭部队拖延太久的影响吗……）

咬牙承受着柴刀的猛攻，阿尔巴不禁在心中咋舌。

得到哥布林王强化的哥布林们不仅难缠，而且为数众多，让弗拉梅等歼灭部队花了相当多的时间来应付。有几名NPC也在这段期间阵亡了。

NPC的行为模式单纯得吓人，因此玩家们从封测时期就得出不能把他们当战力的结论。但现在缺乏火力的阿尔巴等人，情况已经急迫到必须借助NPC的力量了。

（能打出像样伤害的只有瓦特尔、基德和攻略组的一个成员……要是少了其中一人，恐怕没办法在入夜前打倒头目。）

若丝毫不得大意的状态还要持续十个小时，肯定会增加失误。

一旦增加失误，就会有人死亡。

唯有这点，他无论如何都想避免。

就在这时──

阿尔巴的胸口长出了一把剑。

「咕……啊！？」

战场瞬间定格了。

露出惊愕表情的阿尔巴双膝跪地。

鲜血自变形的铠甲中喷出。

弗拉梅发出惨叫。

已经进入攻击动作的哥布林王，朝缓缓倒下的阿尔巴劈下巨大的柴刀。

「阿尔巴先生！！！！！！！」

一个魔法阵出现在阿尔巴脚下，并张开了半圆形的光之结界（防护罩）。瓦特尔反射性发动的第三阶级魔法，与柴刀稍稍抗衡后随即粉碎散去。柴刀像被吸引似地朝阿尔巴的身体落下。

咚！！

碎石随着爆炸的声响四处飞散。

阿尔巴虽然被打飞，但他还活着。

他的黑马被光之粒子所包覆。

这是因为他在千钧一发之际让黑马撞飞自己。

「『我在这里！』」

瓦特尔立刻拉走哥布林王的仇恨，在远离阿尔巴的位置重新布阵。

补师们对倒地的阿尔巴施放了好几层治愈与强化魔法后，他终于恢复意识，尽管脚步不稳，依然扶着大剑站了起来。

阿尔巴的黑马属于技能，所以过一段时间就能复活，但他本人却因为一连串的冲击，引起了轻微的脑震荡。

敌人是四十级的强大头目。

在一次防御失败就有可能令生命力归零的情况下，瓦特尔与阿尔巴凭着千锤百炼的精神力好不容易战到现在，但失去最重要的情况判断能力，对肉盾而言是致命伤。无论是谁都看得出阿尔巴已无法继续担任肉盾了。

拼命动脑思考的瓦特尔忽然看到一个诡异的男子消失在通道深处。

那是之前袭击基德，还夺走他朋友性命，身披灰色破布的男子──也就是PK玩家。

（居然在这种情况下现身吗？PK玩家黑犬！）

瓦特尔用带着恨意的视线瞪着他。

此时响起了一名玩家的怒吼。

那是看到仇敌而勃然大怒的基德。

「黑犬！！！！！」

「慢着……别过去，基德……！」

无视于阿尔巴的制止，基德追着黑犬消失在小路深处。

要重整陷入混乱的战场并不容易。

瓦特尔与阿尔巴之所以轮流担任肉盾，不仅是因为两人出色的稳定度和判断力，最重要的目的在于有效运用魔法与技能的冷却时间。

他们既是优秀的肉盾，也是高火力的攻击手。因此在其中一人担任肉盾时，另一人会趁机施放所有能重复使用的魔法与技能，造成更多伤害。

但现在两人的配合被打乱了。

再加上主要伤害来源的基德脱离战场。

战况在顷刻间往不利的方向倾斜。

＊　＊　＊　＊

美沙纪在人烟稀少的城市内奔跑。

侵攻似乎也对NPC造成影响，平常热闹的商店街与大街现在空无一人。

美沙纪甚至产生世界上是不是只剩下自己一个人的错觉，这或许也是因为她在旅馆遭人谩骂的缘故吧。

（我不后悔。与其事后才来懊恼，不如说出来要好多了。）

美沙纪边粗鲁地擦去眼泪，边朝城门前进。

她打算独自前往坑道。

「想死就自己去死！」

「你说有人还没避难？那是他们自己的责任吧！这时候本来就不该待在那种地方！」

「等对抗完侵攻后再去拜托纹章那群人不就好了。别仗着自己是女人就耍任性。」

没有人愿意与她同行。

不仅如此，有许多人批评想在这种状况下前往坑道的美沙纪，让她再也无法忍受，跑出了旅馆。

（我知道，他们的反应是理所当然的。这就像没有经过训练的人要冲进火场，甚至还想拉着别人一起去一样。这我很清楚。）

冒险者公会也不行。

其它旅馆的人也是相同的反应。

「抱歉，虽然我也很想去，但是在游戏中，性别和年龄都无法影响能力值对吧？我不想白白送命。你──拿到了一个令人同情的技能呢。」

某个旅馆的男性对她这样说。

美沙纪用力咬紧嘴唇。

（就是说啊。因为我注意到了，所以已经没办法视而不见。如果我也毫不知情就不会有这种心情了……）

美沙纪穿过城门。自从来到这个世界后，她第一次看到艾利斯塔斯周遭的平原。

翠绿的草原随风摇摆。

感受到的风、声音、气味毫无疑问是虚拟的，但或许是因为美沙纪正活在这里，令她觉得一切都像真的一样。

留在坑道里面的人现在也在这里「活着」。

美沙纪已不再后悔，她决定豁出自己的性命去救人──

生命感知有反应了。

只见游戏中最弱的怪物──野鼠在前方露出了身影。

（如果连它都打不赢，万一我在坑道内被怪物袭击就只能坐以待毙了。）

美沙纪以颤抖的手抓起背后的初学者弓，再从箭筒里面抽出一支箭矢。

箭尾搭不上弦。

她按住颤抖的手，做了个深呼吸。

光是上弦的动作就做了四次。

拉弓后，耳边响起了弓弦紧绷的声音，双手、肩膀、胸部与肩胛骨都感受到负荷。出现在目标野鼠身上的红色圆圈很快就变成绿色。

不要紧，我能打倒它，没问题的。

让心情平静下来后，美沙纪一箭射穿了目标。

啪！四下无人的平原上响起了有些悦耳的破裂声。

野鼠的生命力被削减一半。

它的瞳孔变成红色，像在地面滑行般快速接近攻击自己的美沙纪。

好可怕──美沙纪的本能如此告诉自己。

将近一公尺长的巨大老鼠不断逼近的模样，有着在日常生活中从未体验过的压迫感，以及威胁生命的真实恐惧。

「可恶！快中啊！」

咚！箭矢刺入地面。

《无尽永恒》的弓箭如果不好好瞄准就会射偏，需要拥有相应的技术才能命中快速移动的怪物。

如果美沙纪能冷静拉弓，红色圆圈就会变成绿色，辅助她命中目标。但辅助效果因武器性能与玩家能力值而异，加上她现在心慌意乱，所以总是射不中目标。

野鼠露出尖锐的门牙，纵身扑来──就在这一刹那，美沙纪闭上眼睛射出的最后一箭偶然命中了它的前额。

就在门牙即将刺进美沙纪的肩膀时，野鼠如同沙子般崩塌，化成光之粒子四散消失。

「呼、呼，哈……！」

跌坐在地的美沙纪茫然地注视着空旷的草原。

瞪大的双眼与急促的呼吸，说明了这对她而言是一场多么壮烈的战斗。

列出战利品的一览表随着轻快的音效显示出来。其中包括美沙纪被迫以高价买下的「野鼠尾巴」，让她深深叹了口气。

（明明有等级差距，为什么还这么难打呢？连拿一根老鼠尾巴都要冒着生命危险。）

美沙纪体会到战斗的严酷。

即使如此，她眼中的斗志也没有熄灭，反而望向目的地──伊利亚纳坑道的入口。