□【战神舰　巴德尔】·内部

身为〈超级创胎〉的巴德尔内部设有生活空间。

这是由于它的性质也含有城堡系列的要塞型吧。

虽说如此，也只满足最基本的需求。

有几间房间，里面置有折叠床，就只是这样罢了。

在这方面也可以看出巴德尔虽然万能，但没有专精的领域。

而且房间在平时几乎不会用到，因此成了修的置物室。

不过，唯独今天为了来客空出了一间房间。

莉耶菈现在正在巴德尔的其中一间房间里沉睡。

她在战败撤退之后，彷佛紧绷的丝线断开般……不如说被扯断般，失去了意识。

现在除了让她睡觉之外别无他法。

修也待在她睡觉房间的隔壁房间里。现在巴德尔正以自动航行模式朝向与阿斯罕约定的会合地点前进。

「……呼。」

由于现在不需要在意他人的目光，修便脱下了玩偶装。

然后他看过巴德尔显示的几个萤幕后，注意到了一件事。

「……这附近，没有活着的生物。」

据说这里本来就是水深较浅，大型怪物难以栖息的地域。

但是，包含小型怪物在内，现在看不到任何怪物。

即使以气垫喷射吵闹地拍打水面，也完全没有怪物靠近的迹象。

恐怕是……

「全部都被吃掉了是吧。」

被那只【深渊障贝】吃掉。

「吃掉珍珠化的生物，借以强化自己的〈UBM〉……它连军事宅的姆都想吃掉，如果真的吃掉，会发生什么事？」

这是个必须思考，却又不愿去思考的问题。

因为结果就只有「什么都不会发生」以及「准没好事」这两个选项。

没有令人乐观的要素。

「另外……那家伙的界限会在何种程度？」

这是修在方才的战斗中也思考过的事。

【深渊障贝】借由捕食进行强化的极限，其临界点会在哪里？

没有极限而毫无止尽的强化是不可能的。

因为……

「要是没有极限，应该不会只有那种程度。」

如果进行捕食就能毫无限制地变强，体型与武装数量理应不会只限于修看到的那样。

因为这只【深渊障贝】已经在〈南海〉到处肆虐过了。

光是周边海域，就都看不到怪物的踪影了。整体上它到底吃了多少怪物根本无从想像。但是它在方才的战斗中呈现的体型只有巴德尔的数倍，喷出吐息的头也数得出来。

若是如此，果然还是存在着界限。

……问题在于，【深渊障贝】被分类为能够超越等级上限的〈异类〉，其界限究竟会在何种领域？

「话说回来……」

修叹了一口气。

「在固定住资源的情况下，将目标变成尸骸的珍珠化能力；以及吃下这些尸骸进行强化的捕食吸收能力。这两种能力的组合就是问题所在。」

理论上在达到极限之前，可以不断地变强。

而且修也在昨天确认到了拥有这种能力组合的生物。

「如果是同一个设施的奇美拉，就说得通了。说是说得通，可是……很奇怪。」

若是如同葛蓝巴络亚本国提出的假说那样，那些奇美拉是在同一个研究设施里诞生的话。

若是那只【深渊障贝】是成功之作，除此之外都是失败作的话。

显然就会存在着……令人费解之处。

在修看了【深渊障贝】与伪物的照片时就感到疑惑，而今天亲眼看过【深渊障贝】后发觉到的事情。

那就是……

「──部件没有重复。」

如果是透过同样的奇美拉研究而诞生的，成功之作与失败作没有共同部件就显得很异常。从照片上来看，失败作多少可以找到类似的部件。

以昨天的克拉肯为首，许多部件来自于酷似鱼类、海星、水母、海葵、海兽、海鸟的怪物。

然而，照片上的……以及修实际目击到的【深渊障贝】没有使用失败作的部件。

巨大的螺壳，从壳里伸出的甲壳类足肢，以及螺壳变形而成的海龙头部。

依此观之，称不上相对于失败作的成功之作。部件的差异太大了。

可以想到的假说有两个。

第一个，是这些伪物一如推测是在〈遗迹〉中诞生，不过与【深渊障贝】无关。只是凑巧名字里都有【深渊】罢了。

但若是这样的话，昨天的伪物也与【深渊障贝】一样拥有珍珠化与捕食吸收的能力就显得很奇怪了。

那么，另一个假说是……

──作为奇美拉素体的怪物似乎也尽是不太强大的种类。

──都是亚龙或更弱的怪物。

「……剩余部件。」

这是修已经想过的事。

就像那些从【深渊障贝】的壳中伸出头部的海龙，如果【深渊障贝】是连同肉体一并吸收吃掉的生物之能力的话……现在的身体就太小了。

在有大型怪物栖息的海洋里到处肆虐，使用可以直接捕食尸体的技能不断进食，不可能只有那种程度的体型。

所以修才认为有极限存在。

而若有极限的话，会怎么做？

不就会想要以『精心挑选的优质部件』来填满有限的额度吗？

然后，舍弃不需要的部件即可。

如果真是这样……

「……以史莱姆为首的部分怪物也有制造分体的技能呢。」

在脑中浮现旧识面孔的同时，修即将得出一个结论。

「伪物……」

很不希望是如此。

然而，这个假说……这个最为危险的假说却是合乎逻辑的。

这假说就是……

「那些伪物全是──【深渊障贝】的分体吧。」

修在道出假说的同时，回想起第一天交战过的伪物的行动。

那只吃下【冰霜高阶海蛇】的克拉肯奇美拉。

它那无视自身遭到攻击，以捕食为优先的模样。

「将捕食之后产生的剩余部件……将弱小怪物的部件从自身分离出去，使其个别行动。如果这些伪物吃到了强大的怪物，【深渊障贝】就会将其重新回收，把优质的部件纳入自身。就算不做到这种地步，光是抛弃脆弱的杂质就具有意义了。」

这样可以将奇美拉的弱点，也就是强行结合而导致强度下降的幅度控制在最低。

简直就是不会产生浪费的系统。

硬要说的话，根据三十三和来自葛蓝巴络亚本国的情报，并非所有的分体都同时具备珍珠化和捕食吸收两种能力，算是不幸中的大幸。

「……啊啊，是这么回事哦！」

修想到这里时，昨天从矮矮口中听闻而感到疑惑的事情便得到了解答。

【深渊障贝】……【Abiss shellder】这个名字的意义。

Shell一如其外观就是贝壳，再加上它的防守固若金汤，所以也含有Shelter（屏障）的意义吧。

但是，更重要的是【der】的部分。

英文的der是缩写。可以缩写成这种形式的词汇有好几个，其中也包含了『derivative』。其作为名词的其中一个意义是──『衍生物』。

「从深渊的贝壳衍生而出之物……是包含伪物在内的三重含义吗！明明很多名字都不知道是从哪里来的，这次却下了这么多工夫！」

修向负责〈UBM〉的管理AI发出既像在抱怨又像在表达不满的言语。

同时，以他来说很罕见地……将焦虑表现在脸上。

「不过，这下子……不妙了。【深渊障贝】吃得愈多就会变得愈强，而且还能增加献上部件的分体。若是如此……」

修设想着最坏的结果。

「到了最后……〈Infinite Dendrogram（这个世界）〉的生态系统，全都会被【深渊障贝】取而代之啊。」

最强的本体，以及捕食其他生物后奉献给本体的分体。

榨取整个生态系统，为顶点效劳的构图就此完成。

这是比过往〈SUBM〉来袭造成的国家危机更为恐怖的……世界危机。

To be continued