庆成的手臂上，刺着状似鳞片的刺青。那刺青自上臂延伸到手背，一针针仔细刺成，一照到月光便闪耀出钝色光辉。流汗时皮肤闪闪发亮，鳞片纹样也更加耀眼。

多美呀，在寝室初次见到他的刺青时，夙央看得目不转睛。那是她嫁过来那一晚才发生的事情。

「刺青也不是什么罕见的东西吧。」

庆成纳闷地这么说道，夙央却抚摸着自己的手背并说：「美丽的刺青十分罕见。」

这么回答完，赞美对方「美丽」却令她坐立不安起来，于是她连忙补充道：「我的姑姑……就是家父的妹妹，是一位替人刺青的针师。要刺出美丽的颜色相当困难，我曾听她这么说过——」

话说到一半，庆成握住了她的手，夙央惊讶得噤了声。

庆成凝神打量着夙央的手背。「这是牙纹吗？相当奇特的形状。」

夙央下意识挥开他，缩回了手。她紧紧抱住自己的身体，将手夹在手臂底下，不想让人盯着她的手背看。

庆成凝视着夙央的脸庞。这是个满月之夜，皎洁的月光自窗棂照进寝室，即便没有烛火照明也依然明亮。

「你是不是不喜欢被人触碰？」

「不是的。」夙央摇摇头。「我是不喜欢被人看见我的刺青。」

庆成没问她为什么，只是伸出手。这一次，他触碰的不是夙央的手，而是她的脸颊，动作十足温柔。

「与你之间的这桩婚姻，对于沙来与沙文而言是必要之事。」

庆成以彬彬有礼的语调这么说着。虽然有时教人摸不透这男人在想些什么，但无论白天或黑夜，他对待夙央的态度都十分郑重。

「对此，你心中势必也有许多想法吧，或许你还无法全然接受这桩婚事，我会尽可能尊重你的意愿。」

初次见面时，庆成也说过类似的话。

「我想做些对你有所帮助的事情。」

至于那具体是什么样的事，夙央还不甚瞭解。她在这里真正的生活，从明天才要开始。

「这座宅邸里的仆人，大多从我还在花陀时就留在我身边工作了，也就是花陀人，除此之外都是沙文人。如果你希望安置沙来人在身边，我们也可以再行聘用。」

夙央稍微想了想后说，这就不必了。

「既然嫁到了沙文来，我会入境随俗，遵从这里的习惯行事。」

庆成盯着夙央的脸瞧了一会儿。

「我和你刚认识不久，还不甚瞭解你的脾性。若是有什么不合意之处，请不要拘谨随时告诉我。」

我也不了解你——夙央很想这么说。

庆成要是趾高气扬地对待她，反而还好懂一些。听说庆成虽然生于沙文，但在花陀长大，在那里学习经商。他从来不会粗声叫嚷，态度温文有礼，沉着稳重，却也不只是满脸陪笑，教人难以看透他的心思。

这男人令人望而生畏。夙央总有这种感觉，一直无法消除对他的戒心。

嫁给他真的好吗？尽管这么想，但一切都木已成舟，况且她也没有拒绝提亲的余地。没有沙来的男人来向夙央求婚，她也没有法子赚取足够的收入，维持自己一辈子独力生活。

只能在这里设法生存下去了。这一晚，夙央再一次坚定了决心。

夙央的手背上，刺着鱼牙状的成串三角图纹，但纹样在半途便中断了。因为她承受不了刺青的剧痛，纹身进行到一半便逃离了现场。

刺青须以针戳刺肌肤，再涂抹上锅底墨，不可能不痛的。刺青过程中，为了转移注意力，人们会咬着东西，或拿些食物嚼食，周遭也会有人刻意制造噪音，有时甚至将人绑在木板条上进行。

夙央在十二岁那年刺青，其他女孩子也大多在这个年龄纹身。大人纷纷安慰她，说还有其他小孩也因为太疼而逃跑了，但当时除了她以外，没有任何一个小孩因为耐不住疼痛而只刺了一半刺青，所以这是她的耻辱。

有人来询问她与沙文男人结亲的意愿时，夙央之所以答应，一部分或许也是出于这个原因。没有刺上完整刺青的女人，在挑选结婚对象时往往也被人敬而远之。不同于求婚者络绎不绝的姊姊，夙央总是乏人问津。

我也来学当针师好了——她曾向姑姑这么说过。夙央的姑姑很早便与丈夫生死两隔，丧夫之后并未再嫁，一直以针师的身份工作至今。许多针师都是寡妇，这是因为刺青工作能在家进行，而且手艺精湛的针师收入不菲。姑姑便是凭借着这身好手艺，一手将她的独生子抚养长大。

「你不是手拙吗？别作梦了。」

姑姑不留情面地这么说完，又换上柔和几分的神色劝她：「你那刺青，不如再重纹一次吧？」夙央拒绝了。一想到又要被那针尖戳刺，光是想像就让她吓得缩起身体。

——我是个胆小鬼。

常有人说她个性好强，但她总觉得实情正好相反。她其实很懦弱，连一个刺青都无法好好刺完。

这样的自己嫁到沙文人家来，究竟能否顺利磨合，夙央自己也感到忧虑不安。但她除此之外无处可去，只能在这里努力站稳脚步了。

隔天早上醒来，庆成已不在寝室，说是工作去了。为夙央端来水盆的侍女这么告诉她。

这侍女名叫宁，年约三十五、六岁，出生于花陀。她的丈夫也是庆成的从者，同样也是花陀人。

宁为人不拘小节，亲切好相处，说话总是直来直往，因此夙央也不必感到压力，有什么不明白之处都能问她。或许她该庆幸陪在身边的不是年龄相仿的侍女，这种感觉就像和姑姑说话一样。

「少爷他呀，因为在花陀吃过不少苦头，所以总是对于不得不流落异乡的人总是特别体谅和照顾。」

宁称呼庆成为「少爷」。她说，她在外面还是会注意改称「老爷」，但从前喊他少爷的习惯一直改不掉。

「我只听说他失去了双亲，被花陀的亲戚收养……」

「对、对。他的舅父住在花陀，就是我当时侍奉的老爷了。那老爷很是贪得无厌哪，虽说本性也算不上什么坏人，但个性实在吝啬，少爷在他底下过得真是可怜哟。」

宁一面替她准备膳食，一面皱着脸和她谈起往事。

「饭量填不饱肚子，衣袍也买不了新的，破了就补，打上补丁继续穿。那老爷手头是有钱的喔，他是个富裕的海商，因为自己膝下无子，所以就把少爷视为继承人，从头教导他做生意。」

青菜与白身鱼熬成的羹汤，加了枸杞的白粥，盐渍山菜……餐点一道道端上桌来，宁说话的嘴也从没停过。

「老爷对少爷的指导可严厉喽，一旦搞砸了什么事就不准他吃饭。不过，我们这些下人都会偷偷拿东西给少爷吃就是了——哎呀，好了，请用膳。」

宁拿起汤匙，递给夙央。夙央舀起一口白粥，放入口中。或许是怕她烫伤的关系，粥不怎么热。

「结果那个老爷啊，有一次出了海，却没再回来。似乎是遇上了暴风雨，只剩下船舶的碎片被打上岸边来。我们原本都以为这下要由少爷接管生意，结果夫人说话了。就是老爷的妻子，她说她不想让少爷继承家业，要让自己的弟弟继承，这下事情就越发覆杂了。少爷也不知是无奈还是厌烦了，便把继承权让给了夫人，回到沙文来，该说他淡泊名利吗……？」

夙央听着宁话当年，默默啜食着白粥。大约吃了半碗之后，汤匙舀到了一条奇怪的东西。那东西还在蠕动，是一条白色细长的小蠕虫。她吓得惊叫出声，将汤匙扔了出去。

「怎么了？!」

宁睁圆了眼，来回看着桌上的粥和夙央，双手不知所措地在半空中游移。

「粥里——有虫。」

那条蠕虫在桌上扭动，是只小虫。也犯不着这么大惊小怪，夙央觉得丢脸。宁看见那条虫便皱起眉头，拿帕子迅速将它捏起来，快步走出了房间。

此时，从厨房的方向传来说话声。

「喂，你说清楚，这是怎么回事！」是宁厉声质问的声音。

回话的声音也是女声，但只是低声咕哝，听不太清楚。夙央站起身来，走向厨房。

宁横眉竖目地怒道：「这种虫子怎么可能不小心掉进去？是你故意放进去的吧。」

坐在她面前的是个体态丰腴的女人，年纪约莫五十岁，看来她就是这里的厨娘了。她正手脚俐落地将经过汆烫的蜂斗菜外皮剥除干净，一边嫌烦似的抬头望向宁。

「就说不关我的事了。大概是在哪掉进去的吧，一两只小虫子嘛，掉进菜里也是常有的事。又不是深闺里的千金大小姐，区区一只虫子有什么好抱怨的。」

「你这个人……！我要禀告老爷，看他还不把你扫地出门！」

夙央刚才看见的虫子还在活蹦乱跳地蠕动，可见它没在锅里煮过，而是在粥盛进碗里之后才掉进去——或是被人放进去的，无论实情为何。

夙央开口道：「宁，不用再说了。」

厨房里的两人都吓了一跳似的转过头来。

「就是只虫子而已，我不介意——只有一只的话。」

说到这里，夙央斜眼瞥向厨娘。那女人心下一惊，别开了视线。

「希望不会再有第二只了。你觉得呢？」

厨娘坐立不安地左顾右盼，回答：「应……应该不会再有了，嗯。」

「那就太好了。」

看来虫子只有刚才那一只。夙央说完便转身折回房间，继续吃早饭。

离开沙来避难，直到在沙文的生活安顿下来之前，她也为了张罗三餐吃过苦头。想起当时的经历，区区一只小虫根本不足挂齿，刚才只是因为事出突然，所以她才吓了一跳。

夙央继续用餐，回到房里的宁忧心地问她：「夫人，不用勉强自己喔。看到饭里有虫，肯定没食欲了吧。」

「没关系，我不介意。粥还能吃，倒掉太可惜了。」

夙央这么回道，将粥吃了个精光。宁见状露出半是讶异、半是佩服的表情。

「那位厨娘是沙文人吧？」

「是的，没有错。我会禀告老爷，立刻将她解雇——」

「不必这么做，毕竟我是嫁到了沙文的人家来。」

——倘若为了这点小事就丧气，在这里肯定生活不下去的。

未来势必要面对无数类似的事情，得先锻炼好自己应对的能力才行。

「您真是坚强啊。」

这一次，宁露出了全然钦佩的神情，频频点头。

＊

庆成的宅邸，位于城内尤为邻近官衙一带的地段，那是座大宅邸，原本便是名门庆家的宅子。庆成的父亲在战事中身亡之后，母亲也追随其后似的病故了，庆成于是被花陀的舅父收养，家宅也转让至他人手中。

到了花陀，他在经营海商的舅父身边学习船运贸易，但并不觉得自己能顺利继承这份产业，因为舅母打从一开始便表示得面有难色。所以，当舅父遇上船难，家里准备决定继承人，舅母却提出让自己的弟弟继承家业，闹出一番争执的时候，庆成只觉得不出所料。他对于海商也无甚执着，于是干脆地放弃继承回到沙文，一方面他心里也想再回故乡一趟。

他分得一些财产，原本打算拿这些钱做点生意。结果没过多久，沙文便与沙来发生了战争，天上降下那场豪雨般的落雷，城内的情况也惨不忍睹。幸好庆家的宅邸并未遭殃，但当时的屋主也因参战而亡故了，庆成于是买下宅邸后住进去。

庆家从前便与鸱牙家有所往来，过一阵子，鸱牙家的展登门拜访，庆成便成为了朝廷的一员。朝廷的官卿几乎都在那场战争与落雷中丧失了性命，在此等状况下，名门的生还者十分宝贵。

打从一开始，庆成就对沙来的难民心怀同情。虽说庆成也在战争中失去了父亲，但当时他年纪幼小，对父亲没什么印象，何况后来又在花陀成长，因此对沙来没有根深柢固的敌对意识。而且，在那些失去故乡、被迫流浪的沙来人身上，庆成感受到了某种与自己似曾相似的东西。

庆成不认为自己是沙文人，也不觉得自己是花陀人。他原以为沙文是自己的故乡，然而等到真正回到这里，他却格格不入，总觉得自己像个异乡人。他在这里不觉得自在，也没有怀念之情。

他在花陀刺上的刺青，是庆家世代传承的纹样。唯有它，是庆成与绵延至今的血脉之间唯一相系的依托。

宛如无根浮萍般的感觉一直没有消失。又或者说，像在海中随着水流漂摇，漫无目的徘徊的水母一般。

「粥里有虫？」

庆成返回宅邸之后，听侍女宁禀告了事情经过，不禁蹙起眉头。厨娘多半是故意把虫放进了夙央的粥里，刻意找她麻烦。

——怎么做出这么无谓的事来。

庆成不由得叹息。他无法理解这些沙文和沙来之间针锋相对的举动，说到底，这难道不是毫无意义的争执吗？哪里采的金子品质好、哪里采的金子量更多，有必要为了这些赔上人民的性命吗？

这是领主的过错，没能阻止领主的臣下也难辞其咎。二领相争的结果，便是招致了神罚。人们亲眼目睹了那等惨状，却仍然无法停止相互敌视，庆成实在难以理解。

之所以无法理解二领之间的争执，是因为他是漂泊不定的浮萍，因为他无法真正在哪里扎根，他感到一阵烦躁。

「请个新的厨师来吧，挑个沙来人。」

听见庆成这么说，宁回答：「但夫人不这么希望。」

「她只是不好意思说吧。」

「夫人不是那种人呀，她是有话直说的人。您不知道吗？」

庆成噤了声。有话直说——庆成隐约能察觉她是这样的女孩。初次见面的时候，她也径直朝庆成看过来，甚至是庆成先感到难为情而别开了目光。

「夫人她呀，不是那种人家分派了恭敬温顺的下人给她，就会高兴地说『哎呀太好了』的那种人。她呀，会努力靠着自己的力量，把这里变成适合的安身之处。我想尊重夫人的这种个性。少爷，就像你决定到沙文来的时候，我和丈夫也都没有反对吧？这也是一样的。」

宁滔滔不绝地说道，她一向能言善道。庆成的口才也还算不错，这有一部分或许也是拜一直陪在他身边的宁所赐。换言之，他辩不过她。

「……我明白了，就按你的意思去做吧。」

「不是，是按照夫人的意思去做。」

「知道了、知道了，怎么样都好。」

宁嘴里还嘀嘀咕咕地碎念着些什么，庆成便把她赶出房间去了。他吃了一口宁替他准备的枇杷，轻轻地笑了出来。

「听说有人在你的粥里放了虫子。不知一切可还安好？」

进到寝室，他这么询问夙央，那女孩却一言不发，只是凝神盯着庆成的脸瞧。我脸上沾到了什么东西吗？也许是刚才的枇杷碎屑——庆成内心不免有些慌乱，不过夙央很快又移开了视线。

「没什么事，让你费心了。比起这个，我有个不情之请，能不能请你改掉那种拘谨礼貌的说话方式？」

「这……但是……」

「听了不太自在，感觉好像藏着什么坏心思，才特意装出有礼的态度似的。」

听见这出乎意料的形容，庆成一时不知所措。他不知该说什么好，只是愣在当场，夙央见状，恍然惊觉似的端正了坐姿。

「啊……真对不住，那个……我不是当真觉得你居心叵测，只是总觉得看不出你在想些什么，该说是教人有点毛骨悚然吗——？」

「毛骨悚然呀。」

意识到自己再度失言，夙央皱起脸来。那看上去就是稚气未脱的少女最真实的表情，庆成不禁露出微笑。

——啊，原来如此。看见对方真实的模样，便会产生亲切感。

也就是说，庆成对她的用字遣词越是文雅礼貌，夙央便越看不见他真实的模样，因而感到困惑吧。

「我大概明白你的意思了——那我就不客气了，以后会用比较随意的态度和你说话，所以希望你和我说话时也一样。」

「我也一样？」

「如果只有我展现出真实的模样，而你在我面前却有所矫饰，这样不太公平吧。」

「我并没有矫饰的意思……」

夙央似乎仍有几分困惑，不过一旦明白庆成是认真的，便半带叹息地答应道：「好吧，我知道了。」

庆成立刻直白地这么问：「真的不用替你撤换厨娘吗？」

「嗯。」夙央点头道：「这里是城内，周遭全都是沙文人呀。接下来，类似的事情肯定多不胜数，如果每一次都要逃跑，我在这里是生存不下去的，我想学会应对的方法。」

「这种心态确实勇气可嘉，不过——」庆成心中掠过一抹不安。「这种事有时难免招来危险，你的内心也会被刺伤吧，还是别太勉强自己。」

夙央挑战似的凝视着庆成的面庞。

「这不算什么。我是做好了觉悟，才来到这里的。」

庆成一时哑口无言。这该怎么说才好呢？庆成有些不知所措。

——这种人，反而更危险，他是这么想的。

乍看好强，实则容易遭到摧折。有时看上去越是懦弱的人，内里却反而有着坚韧顽强的一面。此刻，他总觉得夙央在拼命挺起胸膛，告诉自己这不算什么。

但即使他这么说，夙央也不会承认吧。

——还是雇个武艺高强的从者来吧……

庆成暂且这么盘算着，只是再说了一句「你还是别太勉强了」。夙央的神情看上去有几分不服气。

＊

夙央在庆成的宅邸里适应得还算可以。

从那次之后，她的饭菜里没再被人下过虫，其他仆人尽管称不上与她相熟，但也都愿意和她说话，算是一切顺利。

嫁到这里差不多过了半个月左右，原本随时绷紧神经的夙央，慢慢也能过得轻松几分了。她的表弟庚，恰巧就在这时候上门来拜访她。

庚是夙央那位针师姑姑的儿子，今年要八岁了，是个活泼淘气又口齿伶俐的男孩。带庚过来的，是住在沙来聚落里一个熟面孔的男人。

「听说我要到集市来买东西，这家伙就吵着说想来找你，我便带他过来了。」

男人这么说着，将庚交给夙央便离开了，说他回程会再来一趟。

「你出来之前，有没有告诉过姑姑？」

「有呀。我娘正在工作呢，所以我到其他地方玩耍，她也比较轻松吧？我可是个孝顺的乖儿子呢。」

这男孩总是爱装成熟。

「说要玩耍，但这里也没有玩伴可以陪你哟，你打算玩什么？」

「我想去集市上看看，带我去嘛。」

既然这样，何不跟着刚才那位叔叔一起去就好了——夙央这么想着，不过他也要去采买，无暇顾着庚这个小孩吧。

——哎，反正我也不忙碌。

「好呀。不过万一走丢就糟糕了，你要跟紧我喔。」

庚高兴得整个人都跳了起来。他一个小孩子无法独自上集市，即使是大人，一旦被人知道是沙来人，对方也会露骨地摆出嫌恶的表情。有些商家会故意开出高价刁难，更过分的甚至不愿意把东西卖给他们。这事一旦被集市的差役知道会遭到处罚的，但事情如果当真演变到那个地步，下次恐怕还会变得更加麻烦，因此现况是几乎没有沙来民众敢去投诉。

夙央自己没去过集市，仆人会替她买来需要的所有东西。不过她也不是没想过到街上逛逛，亲眼看看集市上陈列的各式商品，所以她虽然嘴上说是陪庚一同前往，但夙央心里也十分期待。

带着宁以及宅邸里刚雇用的护卫随行，夙央和庚一道出发前往集市。集市位于城内中央一带，略微偏向东北之处。听说集市的隔墙与林立的店铺都因为落雷而遭到大幅损坏，不过现在几乎都已经修复了。商家和摊贩密密匝匝地挤在狭小的街区里，堆满商品的马车来来去去，前来购物的客人摩肩接踵，附近一带都洋溢着活力。

宁如是问道：「贩售同类商品的店家，大多都聚集在同一个区域。两位想先从什么开始逛起呢？」

夙央于是问庚：「你有什么想买的东西吗？」

「枇杷。」庚立刻回答。

毕竟这孩子正是食欲旺盛的年纪嘛，夙央刚这么想，便听见庚说：「娘之前说过她想吃枇杷。」

「噢……这么说来，这好像是姑姑爱吃的水果呢。」

沙来民众居住的聚落里没有枇杷树，想吃的话只能到集市，或向行商购买。

宁对上庚的视线，笑容可掬地这么说道：「那么，我们就到贩卖蔬果那一区去吧。」

庚的表情似乎有些紧张，抓着夙央的衣裳，一声不吭地点了点头。庚在聚落里不是怕生的孩子，看来到了外面还是不太习惯。夙央摸了摸庚的后背，牵住他的手迈开脚步，以免走散了。

贩售蔬果那一带，比起其他地方更加热闹。毕竟蔬果不同于饰品等物，是日常必需的东西，这或许也是理所当然的。听着人们买卖讲价的喧闹声，一行人钻过人群的缝隙前进。

宁在一间店铺门前停下脚步说：「我们宅子里吃的水果，平常都是在这家店买的哟。通常都是仆人来买，不过我偶尔也会过来采购——老板，有枇杷吗？」

宁向店里的男人问道，男人立刻露出亲切的笑容说：「这不是庆老爷家的人吗？感谢你们总是照顾小店的生意。枇杷刚好有熟透的，正甜着呢。」

宁请老板往小篮子里装了许多金黄鲜甜的枇杷，付了钱。

「我——」庚使劲拽着夙央的衣服，不过夙央告诉他：「你就告诉姑姑，说这是我送她的。」庚一副扭扭捏捏的样子，模样惹人怜爱。

夙央问道：「你还有其他想逛的地方吗？」

庚摇了摇头之后说「没有」。

「你肚子饿了吧？要不要买些粽子给你吃？」

「不用啦。姊姊，我来找你又不是为了这个。」

庚不太高兴地说着，背过脸去，表情看起来好像随时都要哭出来似的，夙央一时不知所措。看来她说了什么惹庚不开心的话。

「夫人，这些钱不如就让他先欠着如何？」

宁提议道：「到了他长大，能自己工作赚钱的时候再还给您。」

「也不必这么……」

不过是一点枇杷和粽子而已，这点东西她很乐意买给这个小表弟。夙央是这么想的，但宁却不断朝她使眼色，应该是有什么别的想法吧。她于是顺着宁的话答应道：「好，那就这么办吧。」

「小少爷，等你长大了，要记得还给姊姊喔。」

出乎夙央的意料，庚听了深深点头，神情乖巧地说「我会记得」。

原来是这么回事，夙央感到不可思议，同时也在心里感谢宁。

买了粽子和甜馒头，一路上人挤人的想必也累了，一行人于是决定回到宅邸再慢慢吃，准备离开集市。在途中夙央和庚看见了熟悉的面孔，异口同声地喊他：「灶爷爷！」灶爷爷是沙来的一位老人家，瘦骨嶙峋，弯驼着背，不过栽培蔬菜的手艺很好。

看他背上背着装有野菜和蔬菜的篓子，也许是来店里兜售作物的。但只见灶爷爷在店门口鞠躬哈腰地恳求，貌似店老板的男人却冷漠地不理不睬。

「我说得很清楚了。要我收购也不是不行，但我开出的就是这个价，再高就没得谈了。你不能接受就找其他商家去。」

「这价钱能不能……能不能再通融一点，老朽求求你了……」

灶爷爷看上去十分无助又慌乱，低声下气地向那男人求情，看来是遇到了恶意压价收购的老板。

「沙来人种的蔬菜，根本没有人要买。好了，你别挡着我做生意，到其他地方去。」

男人推了灶爷爷一把。灶爷爷脚步不稳，跌倒在地，篓子里的蔬菜洒了一地。眼见蔬菜差点被路过的行人踩到，灶爷爷慌忙爬起来拾起它们。夙央和庚快步跑到他身旁，和他一起将沾上泥土的蔬菜重新装进篓子里。

「哎呀，你们是……」

灶爷爷眨了眨眼睛。「对不住啊，多谢你们。」

夙央胸口一紧，她站起身，正面迎向店老板。

「这位老爷爷栽培的蔬菜都非常鲜甜，就算开出高于行情的价格收购也合情合理，你这么说太奇怪了。」

男人从头到脚打量过夙央的穿着打扮，微微露出不可思议的表情，不过还是冷淡地挥了挥手。

「不行、不行。沙来那些家伙种的蔬菜，客人也不愿意买啊。这位小姐，我要是进了他的货，也只是自个儿赔钱而已。」

多半是看夙央打扮华贵，猜测她是大户人家的子女，男人言谈间还有几分客气。

夙央听了怒上心头。「我就是沙来人，你说这话未免太无礼了。」

男人顿时变了脸色。

「沙来的家伙，竟还有脸打扮得这样华贵。」

听见他充满憎恶的嗓音，夙央不禁寒毛倒竖。在此之前，她从来不曾遭人投以如此强烈的憎恨之情。

男人向前踏出一步，不过在他有所行动之前，护卫便挡在了他面前。宁也跟着挡在两人之间，制止道：「这位是庆家的年轻夫人，不得无礼。」

男人瞪大了眼睛。「庆老爷的夫人？怎么会——难道他娶了沙来女子进门？」

「是又如何，你有什么意见？要不要替你转告我们老爷？」

「不敢、不敢。」男人一反先前的态度，抽动着脸颊陪笑。

「还请代我向庆老爷问候一声……」

男人掩饰似的嘿嘿笑了两声，匆忙躲进店里去了。

夙央紧抿着嘴唇，帮忙扶起正要站起身的灶爷爷。

「多谢你们啊。」

灶爷爷笑咪咪地说道，布满皱纹的脸都笑出了更多纹路来。夙央一言不发地摇了摇头，一旦开口，她觉得自己就要泛出泪来了。

她好不甘心。刚才她被男人的憎恶吓住，僵在原地无法动弹，嘴巴和身体都不听使唤，只能杵在原地。若是没有宁他们出面，事情不知会变得如何。

——我果然是个胆小鬼，夙央紧紧咬住下唇。

「哎呀，小少爷，你哪里受伤了吗？」

听见宁语带担忧地这么问，夙央回过头去，看见庚双手揉着眼睛。原以为是沙子跑进他眼睛里去了，结果并非如此，庚正在哭泣。

「我……什么事也做不了……」

庚抹着眼泪，抽抽噎噎地哭着。「哎呀哎呀。」宁轻声呢喃，拍抚着庚的后背。

宁以平易近人的语气，直白地这么说道：「你要是真的做出什么事，那可是会闹出大骚动的喔，不用这么想没关系。难道你想给重要的姊姊添麻烦吗？」

「可是……」

「庚，不用在意。」灶爷爷摸了摸庚的头说：「老朽已经习惯啦。」

庚哭得更大声了。夙央也明白庚的感受，此刻庚表达的正是夙央的心情。只是不同于庚，夙央已不是能在人前毫无顾忌哭泣的年纪了。

——在这之前，灶爷爷也一直遭到这种对待。

想到这里，夙央便感到郁闷难受。

「灶爷爷，这些蔬菜就由我们家全数买下吧——可以吧？」

夙央向宁确认后，宁点头说：「当然没问题。」

灶爷爷露出有些为难的笑容。夙央也明白，即使今天替他收购了蔬菜，也不代表问题从此就解决了。但即便如此，她还是不忍心让灶爷爷就这样回去。

「我们正要回宅邸去，灶爷爷也一块来吧。」

夙央假装对灶爷爷的困惑一无所察，握住还吸着鼻涕的庚的手，迳自迈开步伐。

返家路上，宁这么说道：「刚才那个店老板呀，他的父亲和兄长都在和沙来打仗时双双丧命了。」

「灶爷爷也在战争中失去了儿子呀，庚的父亲也是这样过世的。」

夙央也如是说。

「这里真的随处都是这样的人哪。」

宁叹息道：「不过夫人，您并没有先入为主地厌恶所有沙文人吧？」

「我——」夙央瞥了庚一眼，说：「毕竟我没有在战争中失去父亲或其他重要的人。」

她并不是站在庚与灶爷爷同样的位置，没有立场讨厌沙文人。即使同为沙来民众，随着这方面立场不同，对沙文的看法也会产生微妙的差异。因此在通婚这件事上，也分成了赞成与坚决反对的两派。

灶爷爷对通婚持反对意见，不过反对的理由与其他反对者不太一样。他认为，要促进沙来与沙文双方的关系和谐，是大人们该彼此退让、互相合作促成的事，不该牺牲年轻人，把这个责任推给他们。灶爷爷是个温和厚道的人，但在这方面却执意坚持自己的意见，直到最后都不曾改变，他现在肯定也还是这么想吧。

回到宅邸，夙央一行人走向厨房。厨娘看见篓子里的蔬菜，嘀嘀咕咕地发着牢骚：「怎么都是蜂斗菜和野菜，处理起来很麻烦哪。」

灶爷爷笑咪咪地说道：「那老朽也来帮忙挑菜吧。」

「老爷爷要帮忙啊？如果能多个人手，确实就帮大忙了。」

厨娘说着，窥探夙央和宁的脸色，宁于是看向夙央。

「灶爷爷，你不累吗？刚才跌倒有没有受伤？」

「没事、没事。多亏你们收购了全部的菜，老朽也打起精神喽。这点小事就让老朽帮忙吧，也算是答谢你们。」

「既然这样……」夙央于是决定请灶爷爷帮忙。灶爷爷很熟悉这些工作，无论是剥除蜂斗菜的外皮，还是去除野菜的涩味，都做得又快又好。

实际让他动手之后，厨娘也大感佩服。

「老爷爷，你这手法真俐落，我都希望你留在这儿工作了。」

两人似乎在讨论清除野菜涩味的方法，彼此交换情报。

宁将买来的几颗枇杷和粽子盛装在碗盘中，端到饭厅给庚吃。

「枇杷也是少——老爷喜欢的水果，他在花陀的时候也常吃。」

「是这样呀？」

夙央对于庆成偏好的食物一无所知。庆成相当忙碌，两人能交谈的时间也有限。

「老爷要是能多得些空闲，与夫人多聚聚就好了。」

宁察觉她话中含意，语带担忧地说道。但就连两人聚在一起的时候该说些什么，夙央也不甚清楚，因此只是回答：「这倒也不必。」

不晓得是如何解读这句回应，宁补充道：「等到朝廷和官府都重建得差不多了，一切尘埃落定，老爷就会清闲许多喽。」或许她以为夙央在闹别扭吧。

「原来他那么忙碌吗？」

其实，就连庆成在朝廷里是什么地位，夙央都不太清楚。她只知道许多官卿和士大夫都在不久前的战争与落雷中丧命，朝廷里一向都缺乏掌理政事的人手。

「忙得不可开交哟。」宁使劲点头。

「毕竟人手不足呀，凡事老爷都得亲自下达指示、亲自监督。我也对官府里的事务不太瞭解，不过老爷他呀，对于集市的重建也尽了许多心力。所以集市里的商人们，见了老爷都抬不起头来。」

难怪，夙央回想起方才店老板卑躬屈膝的态度。

「夫人，您也大可以理直气壮地到集市上走动哟。等到大家都认得您是庆家的夫人，就不会做出无礼的举动了。」

「……这不过是仗着那个人的权势逞威风罢了。」

夙央的自言自语，似乎没有传进宁的耳中。

「央，老朽差不多要回去啦。」

灶爷爷探出脸来这么说道，想来是厨房里需要他帮忙的事都忙完了。

夙央说：「灶爷爷，你稍微休息一下吧，来吃点粽子。」

「粽子吗？那老朽就不客气啦。」

灶爷爷笑了开来，在庚身旁坐下。厨娘为他们端来醋渍蜂斗菜，不是灶爷爷种的蜂斗菜，而是她事先腌好的。配着粽子吃着那道小菜，灶爷爷眉开眼笑地一迭连声说「好吃、好吃，真好吃啊」。

「灶爷爷，集市上每个商家都像刚才那样，不愿意收购你的菜吗？」

「今天这家算是特别糟的。也有些店家愿意收购，但他们好像没办法每次都买老朽的菜。如果总是买沙来人种的蔬菜，也有些客人会不高兴嘛。」

「这样啊……」

「如果有牙侩能居中协调就好喽。」

「牙侩？」

「就是负责仲介的商人。」宁从旁插话道：「在花陀也有牙侩，负责在店家和农夫之间居中介绍。」

「在沙文没有吗？」

「有是有，只是没有牙侩愿意替沙来人做仲介啊。」

明明为了兜售蔬菜吃足了苦头，灶爷爷却轻描淡写地这么说着。

「我想，老爷他应该也知道这件事吧，这问题要是能早日解决就好了。」

宁百般同情地说道：「哎，过段时间总会解决的，还是放宽心等着最好喽。」

灶爷爷一边笑着一边大口吃着粽子。

＊

那天，庆成返家之后，从宁那儿听说了集市上的事情始末。

「真的没有其他办法了吗……？那位老爷爷好可怜啊。」

「这方面的措施我们已着手推行，但毕竟现阶段，集市本身才刚逐步整顿起来……」

集市的商人当中，有些人对沙来没有太大的抗拒感，也有些人在战争中丧失了亲人，与沙来势不两立。每个人立场不尽相同，因此透过妥善交涉，应该能逐渐在集市里建立起沙来人的安身之处，庆成是这么想的。

「无论如何，幸好央没受伤。」

「真的。」宁频频点头。「夫人想必是个重情义的人，但这性子虽有好处，也可能带来坏的结果呀。」

看来雇用护卫是正确的决定。

「以后也请你多加注意了。」

「是，那是当然。」

当两人说到这儿，门扇另一侧传来一道声音。

「老爷。」那是夙央的说话声。

宁上前打开门。夙央一走进房里，宁便与她交替似的走出去了。

「今天发生那种事，真是辛苦你了。」

「嗯……」

夙央生硬地点头，垂下目光，一副有话想说却说不出口的模样，眼神轻颤。

——莫非是有什么事想请托我？

总觉得她好像把依赖庆成视为一种屈辱，所以从来不向他求助，也从未表露对任何事物的渴望。

「有事需要我帮忙吗？」

庆成直率地这么问，夙央便露出吞下石子般的表情，看来他答对了。

「有什么事都不必客气，尽管说。打从一开始，我就是这么告诉你的吧？」

「是没错……」夙央坐立不安地摩挲着手臂道：「我只是不知道该怎么说才好。」

庆成沉吟着环起双臂。

「是与今天那场骚动有关的事？」

夙央点点头。

「那么——想来你是希望沙来的百姓，也能正常进行贸易买卖吧。」

「算是……吧。」夙央不置可否地点点头。「但我毕竟不太瞭解商业交易的细节。」

「如果你有兴趣，大可从现在开始学习。」

咦？夙央抬起脸来。

「若你想学习经商，我可以拜托集市里的商人教你。集市里有各种商业公会……呃，就是根据贸易种类不同，分成了许多公会团体……我想想，就拜托蔬果公会的公会长吧。」

庆成自顾自安排下去，夙央便急了，一副惊慌失措的模样。

「不、不是——我……」

「不感兴趣吗？不感兴趣也没关系，不过如果是这样，你最好也别插嘴干预了。」

夙央心下一惊，绷紧了神情。

「如果你做好了涉入其中的觉悟，我很乐意把值得信任的人都介绍给你。这样呢？你觉得怎么样？」

夙央仍是绷着脸，噤口不语，似乎还踌躇不定。

「即使你现在不介入，我们也有意整顿制度，迟早会让沙来的民众正常进行买卖。所以，你只要不时到集市上巡视一下，看到沙来民众遭到店家不当对待就严加追究，报告官府——只做到这点也可以。搬出我的名号，周遭在一定程度上也会愿意听取你的意见。」

这无法从根本上解决问题，但也并非无谓之事。身为嫁到庆家的沙来女子，这也足以完成她的职责了。

「……可是，这不等于是倚仗你的名声，坐享其成吗？」

夙央答了话，方向却出乎意料，庆成一时没反应过来。

「无论学习或者做其他事情，你都要我利用你吗？今天也一样——」

她似乎找不到恰当的言词，话语偶有些断断续续，不过还是继续说下去：「一得知我是你的妻子，店老板的态度就改变了。宁说，你为了集市重建奉献了许多心力，所以集市里的人们见了你都抬不起头来。那是你的功绩——我不确定该怎么说才好，但总觉得，我利用你的名声真的好吗？」

夙央将十只指头绞在一起，局促地捏着手。

「你从花陀来到沙文，这里名义上虽然是你的故乡，但几乎等同于陌生的土地。你凭借一己之力，在这里努力扎下了根基吧。我要是利用你的名誉，就好像从旁掠夺你累积下来的这些东西一样，我不想做出这种事。」

「——扎下了根基？」

庆成自言自语似的喃喃复诵道，夙央不安地抬起视线。

「我这么说，是不是很奇怪？你明白我的意思吗？」

庆成默默颔首。他明白夙央想说什么，也觉得她这思考方式还真是不知变通，又耿直过头了。但更重要的是，这句话始料未及地撼动了庆成的心胸。

你凭借一己之力，在这里努力扎下了根基吧。

——她说这句话或许并无此意，不过……

庆成一直认为自己是无根的浮萍。但不知不觉间，他是否也成功扎下了属于自己的根？庆成此刻的感觉，就彷佛在一段漫长旅途之后，终于踏上了归家的道路。那感觉轻快又舒畅，真不可思议。

「……与你初次见面那天，我想我就说过了。」

怀着这份轻快的心情，庆成开口：「我想做些对你有所帮助的事，如果你有什么想完成的目标，我也会加以协助。这是——对了，就想成是我们结亲时的一项约定吧。完成你想做的事，与我们的约定一致。」

约定。夙央复述了一遍，望着自己交握的手指。倘若心中有想做的事，身边能利用的一切尽可以充分利用——庆成是这么想的，但夙央想必不然。

庆成不打算将自己的作风强加于夙央身上，即使强加了，夙央也不会接受吧。既然如此，那就让夙央按照她自己的意愿，在尝试错误中前进就好。

夙央松开了交握的双手，抬起脸来。

「我——我对牙侩有些兴趣。」

「哦？」庆成点点头，敦促她继续说下去。

「在沙来民众与沙文商人之间，巧妙周旋的仲介……我是你的妻子，又出生于沙来，这种背景不是恰好适合这份工作吗？当然，我想光有背景也是无法胜任的……但我想靠自己努力看看。」

「嗯。」庆成已在不知不觉间露出微笑。

「我想努力学习经商，成为一名牙侩。」

夙央的双颊潮红，双眼闪闪发亮，这是庆成见过她最鲜活生动的表情。

＊

我对牙侩有些兴趣——将这句话说出口时，夙央心中这念头仍没有确切的轮廓，只有模糊的想法。随着她一字一句继续说下去，它开始有了清晰鲜明的形状。

——我想成为牙侩。

原来有时候，说出口的话语也能形塑内心的信念，她心想。

从隔天开始，夙央马上被庆成丢进集市里，跟着蔬果商的公会长学习各种琐细的新知，从蔬果知识到贸易规则不一而足。当然，这并不是一朝一夕便能学会的事。夙央连日频繁前往集市，越来越多人知道她是庆成的妻子，开始有人亲切地同她寒暄，主动将卖剩的东西送给她。

这天她带了人家送的土当归回家。将土当归交给厨房里的厨娘时，厨娘一看便绽开了笑容说：「闻起来真香啊。」看来这是她爱吃的东西。

「做成酱渍菜好了……和裙带菜一起加入醋味噌凉拌味道应该也很不错……加鸡肉熬成羹汤也……」

厨娘嘀嘀咕咕地自言自语起来。

「对了，夫人。我想请先前那位老爷爷再带些蔬菜来……」

「哦，是吗？那我去拜托他。」

夙央这么答道，目不转睛地盯着厨娘瞧。

「灶爷爷是沙来人，你不介意？」

厨娘回瞪向夙央。「我还是讨厌沙来人啊，我先生都死在战争了。不过，夫人您和那位爷爷，对我来说不包含在『沙来人』的范围里面。两位只是夫人和老爷爷。」

夙央隐约明白她想表达什么，于是点点头，说：「真谢谢你。」

听她道了谢，厨娘挑起一边眉毛，满脸诧异。

——希望能像这样，逐渐增加不包含在「沙来人」范围内的人。

夙央觉得自己心中那些模糊而焦急的心思，彷佛正一点一滴成形。她原本觉得自己是个胆小鬼，是个软弱的人。她确实软弱，现在也一样吧。但她似乎渐渐明白了究竟该为哪些事坚强。

夙央抚摩着自己的手背。只刺到一半便中断的刺青，算不上什么大事。不，假如它是个完美无缺的刺青，或许此刻，我便不会站在这里了——

「怎么了？」

夙央正抬起手对着月亮，在月光下端详着手。闻言她回过头来，朝庆成伸出手，展示她手背上的刺青。

「你不介意我看？」

庆成执起她的手，以指尖轻抚那刺青，轻微的痒意令夙央缩了缩肩膀。

「真美。」

庆成露出微笑如是说道，夙央彷佛连心尖都有些痒了。

「针刺实在太疼，纹样才刺到一半，我就立刻选择逃跑了。所以你看，它是个不完整的形状吧？」

「噢。」庆成端详着那刺青。

「我一向觉得，自己是个没救的胆小鬼。」

夙央能笑着说出这件事了。「不过，若不是这样，或许我就不会嫁到这里来了。」

庆成举起夙央的手。「那我得感谢这刺青才行。」

沐浴在月光之下，刺青便随之反映出钝色光辉。

「不过，如果疼得让你想逃，那么逃跑确实是正确的决定。」

「是吗？刺青没有不疼的吧。」

「对疼痛的耐受程度因人而异，体质也人人不同。若是强迫自己承受难忍的痛楚，也可能因而伤害身体。多数人都因为这是习俗而选择忍耐，在这种情势下，你却没有忽视身体的警讯，果断选择逃离，这是聪明而勇敢的行为。」

庆成笑道：「哪里胆小了。」

——啊。

夙央的视野被水光模糊。月光下，一道钝色的光辉静静闪耀。