灵子朝水面呼唤。「海若。」

一颗、两颗气泡于焉自水底升起。

「将你的护佑赐予新的嫁娘。」

灵子的嗓音严厉而冰冷，阴暗而沉郁。气泡在水面上迸裂，取悦灵子似的闪闪发亮。

「那少女是沙来被你灭亡时的幸存者，如今她要嫁予沙文的领主了。多赠予些贺礼也不为过吧？」

好，这有何难——海若自水底捎来回答。

气泡一颗颗涌上，灵子以双手将之掬起。一颗颗乳白色的玉石躺在掌心。那玉石看上去彷佛将海面上飘摇的朝雾汇聚起来，凝于其中，对着日光便闪耀出青、绿、紫交相变幻的光辉。那是蕴藏着海若神力的玉石。

——请老媪将它们制成耳饰吧。

这玉石会守护即将出嫁的「海神之女」。

灵子将玉石轻轻裹进两只掌心，她已不想再看见海神的女儿们露出悲伤的神情。

——愿你幸福。

灵子如是祈祷。

不知从哪儿飞来一只小鸟，它拍动着色泽清冽的青色翅翼，在水面上落下一根羽毛。

＊

由没见过自己的母亲。他不知道自己在哪里出生，也不知道自己的父母亲是谁。有传闻说他是海神之子，但无论他再怎么质问负责养育他的累，累也只是敷衍蒙混过去。

打从还不了解何谓领主的年纪，由便以领主的身份被抚养长大。他原以为是儿时玩伴的男孩也是臣下的孩子，随着年纪渐长，玩伴在游戏时变得多所顾虑，由很快便感到无趣了。

傅役在他懂事之前便陪在身边，动不动就絮絮叨叨地指导他。领主该有的心态、礼节规矩、应对臣下的方式；海神的存在，以及巫女王——海神与巫女王的故事如同神话传说一般，他很喜欢。

比傅役更严厉的，是令尹鸱牙展。由不擅长应付他，但他知道令尹是个认真的人，比谁都还要用心替沙文着想。当由一找到空档就想偷懒时，傅役会不由分说地把他骂得体无完肤，但展则会谆谆不倦地讲道理加以劝谏。

被责骂还能闹脾气，但像展那样拿出无懈可击的大道理告诫他，他就只能认错道歉了。被展训诫之后，璋一定会出言安慰他。璋是个温柔和善的人，但她和展竟是夫妻，由一直感到不可思议。

至于累——

「哎，累，海神是什么样的人呀？」

听见由这么问，累笑道：「海神不是人哟。」

她的嗓音如此优美。累有只名为浅浅的鹪鹩，是她的搭档。浅浅的叫声十分悦耳，不过累的声音也同样动听。她的说话声是由在这世上最喜欢的声音，其他任何人都比不上。为了一直听她说话，由问了她各式各样的问题。

「如果海神不是人，那他长成什么模样呀？」

「不知道呢……这只有巫女王才知道。不过根据民间传说，海神是一位蛇神。」

「蛇？海神长得像蛇吗？」

由曾经在庭园里见过蛇，那是条青钝色的细蛇，滑溜溜地躲进了草丛中。由当时就觉得那真是种神秘的生物，所以听说海神是位蛇神，他没来由地感到十分合理。

「那巫女王呢？巫女王也不是人吗？」

累忽然望向远方，这么自言自语地说道：「她是人——不对，我也不确定。虽然她看起来是一位美丽的少女……」

每当这种时候，累看上去就像是个全然陌生的人，她是回想起了在巫女王的岛上生活的日子吗？

「是女孩子吗？比我还要小？」

当时，由应该才五、六岁。

「她看起来比主君年长喔。」

累举出一位照顾由起居的侍女说，大约比她再年轻一些。

「哦。那个女孩子，就是最了不起的人了吧？啊，最了不起的应该是海神？」

「比起了不起，应该说她崇高才对喔。」

「噢……？」

由不明白崇高的意思，只是含糊地应了一声。

累是在由十六岁时离世的。彷佛看见由成长为栋梁之材而感到安心似的，累静静咽下了最后一口气。她没有宿疾，仍然年轻，远不到寿终正寝的年纪，累却彷佛事前早已知道自己将要离世般平静。宛如弥补他似的，翌年使者便颁布了「海神之女」嫁至沙文的谕旨。

这年的由才十七岁，他成婚得很早。

婚仪在夜晚举行。这一晚在月光照耀之下，一艘小舟靠上由等待的岩岸。小舟上坐着一名头上披有深蓝色薄绢的女子，由执起她伸出的手，一言不发将女子抱起。从这里走到寝室的路上，都不得言语，这乃是婚仪的规矩。

身穿蓝衣的年轻女子娇小纤瘦，抱起来不算太重，真是万幸。话虽如此，必须抱着一名女子，在夜里走这么一大段崎岖不平的路回到府邸，也实在太折腾人了。

不知何处传来鸟鸣声，由忽然停下脚步。不晓得是什么鸟？他差点下意识说出声来，慌忙抿紧了嘴唇。

——好险、好险。

万一在这时候不小心说错了话，海神会降下神罚吗？他会遭到雷击吗？或者会遭受其他不同的惩罚？

常有人说，由是深受海神眷顾，受神明祝福的领主。据说小时候，他以领主身份被带到这里来时，鸟儿都因为仰慕由而群集而来，鱼儿甚至主动跃入网中。直到现在，他确实仍然受到鸟儿喜爱，刚才听见的鸟鸣声，是否也来自倾慕着由而飞来的鸟儿？

抵达府邸，走过回廊，他踏进寝室，才终于吁了口气。「呼，累坏了。」将怀里的女子放到卧榻上，他下意识这么说道。

「啊……对不住。」

察觉自己的失言，由连忙道歉。女子披着薄绢，看不见她的面庞。

——呃……我能取下这块薄绢吗……？

由从祭祀官那儿听说过婚仪的步骤，但他太紧张了，先前学过的礼法全忘到了九霄云外。由焦急起来，顿时不知接下来该怎么做才好了。

一只白皙的手从蓝衣底下静静伸了出来，拉起蓝染的薄绢，那是只指节纤细的小手。自薄绢底下，露出了一张与手同样洁白如玉的面庞。她的脸蛋也小，五官小巧深邃，一双乌溜溜的大眼睛彷佛蕴含露水般晶亮。

浓密的睫毛上翘，她一眨眼就在眼睑落下阴影。薄薄的耳朵上戴有玉石串成的耳饰，散发着由从未见过的温润光辉。不晓得这是什么玉？

至于年纪，他不太确定。由身边没有年龄相仿的女孩，侍女全都比他年长，最年轻的也有二十五岁上下了。眼前这名女子看上去还要年轻得多，但也称不上孩童，也就是说，岁数和自己差不多吗？由接着才想到，不对，这种事直接问她不就好了，自己也觉得有些好笑。

由于是直率地这么问道：「你几岁呀？」

女子不知对此有何想法，微微偏了偏头说：「……十七。」

简单扼要的回答，那是道悦耳的嗓音。光看外貌，由原本想像她会用小鸟般尖细的嗓子说话，但实际上却是更加柔和、沉稳的声音。

「那我们同年纪。」

由不知怎的有些开心，绽开了笑容。

「我也十七岁。你是哪里人？啊，在那之前该先问名字喔。我名叫由，你呢？」

对了，他应该先问她的名字才行，这也是婚仪的规矩，由终于想起了这件事。女子脸上依旧不带表情，只是点点头，彷佛说这才是正确答案似的，所以她刚才才偏了偏头呀。

「英。」

又是简短的回答。

「原来你名叫英——这名字是花朵的意思吧？」

女子并未答腔，也没有点头。是我说错了吗？正当由这么想，便听见她慢慢地回答：「我不知道。」

「不知道这个字的意思吗？」

一阵短暂的沉默。

「不是的。我的意思是，我不清楚为我取名的人是不是这个用意。」

她似乎放慢了步调，经过深思熟虑、反覆斟酌，才一字一句说出口。回答前间隔短暂的沉默，也是在思考该说的话吧。

——是个谨慎的女孩。

由身为领主，自认也算是谨言慎行的人了，但有时一不留神还是容易失言。他对于慎重拣选措词的英抱有好感，同时也绷紧了神经，觉得自己也得再更谨慎些才行。

——我能问她所说的「不知道」是什么意思吗？

是父母亲不曾告诉她名字的意涵吗？又或者父母亲都不在了？由不确定继续追问下去是否恰当。

「呃……」

正当他迟疑的时候，英开了口：「父母亲都在我很小的时候就去世了，所以我不清楚。」

「这样啊，我也没有父母。」

或许该说他「没见过」父母更精确一些，但这么想的同时，他也觉得两者或许是同一件事。英似乎没什么事想询问他，由也沉默了下来。该说些什么比较好吗？在他犹豫的期间，英将头上披着的薄绢仔细折好，放到了一旁。

英重新转向由，如是说道：「关于你刚才的问题……」

「问题？」

她是说哪一个问题？

「你刚才问我是哪里人。」

「啊，是有这么回事。」

「听说，我是沙来人。」

由不禁凝神打量英的容颜。沙来——那个业已灭亡的邻近领国。

「按你的年纪，又出生于沙来，这不就表示……」

「我所有的家人，都在落雷引发的火灾中丧命了。这都是听人说的，那时我年纪太小，几乎不记得当年出了什么事。只有我一个人幸存下来，而老媪——也就是巫女王的使者，到沙来将我接了回去。在那之后，我便在巫女王的岛屿，在老媪们的抚养下长大。」

「原来是这么回事。」

她的身世和由有几分相像。没有父母亲，被老媪带大……所以才被选为了由的新娘吗？

「那么，你等于只在巫女王的岛屿居住过吧？」

英点头。既然如此，她对于这个岛上的生活想必也不太瞭解吧，由沉吟着想道。

「主要负责掌管这座府邸的，是一位名叫良鸨璋的侍女。她是沙文令尹的……啊，令尹就是群臣当中地位最高的人，良鸨璋便是令尹的妻子。她为人亲切和善，各方面想必都能成为你的助力，若有什么为难之处都可以仰赖她。璋已经为你安排了年纪相近的侍女，她说这样你也会自在一些——如此，你觉得可好？」

彷佛试图理解由的话语似的，英眨了几下眼睛，接着点了点头。从她面上的表情，看不出她是否当真觉得没问题。

「除此之外——还有什么该做的事吗？你有没有什么想问的？」

英又眨了眨眼睛，这似乎是她的习惯，多半是她思考时常有的举止吧。

「没有。」英摇头道。耳饰随之摇晃，玉石相碰，发出不可思议的声响。

「这耳饰是哪一种玉石制成的？我第一次看见。」

听见由这么问，英忽然伸手去碰触耳饰。

「我也不晓得……这是巫女王赐给我的东西。」

「每一位『海神之女』出嫁的时候，都会获赐这耳饰吗？」

「听说我是第一个……巫女王有言，说这是她命海神制作的。」

「命海神……制作？」

英不经意说出的这句话，令由大受冲击。他一直以为巫女王是侍奉海神之人，没想到巫女王居然能命令海神做事。既然如此，神罚又是——

「灵子大人——也就是巫女王，对于沙来与沙文遭受神罚，深受灾殃所苦一事相当心痛，我想是因此才会赐予我这对耳饰吧。」

英的指尖珍重地抚过耳饰上的玉石。对于在巫女王身侧长大的英而言，她是否就像家人一样？

「灵子大人……原来这是巫女王的名讳呀。」

「你不知道吗？」

「不知道——或许该说是不曾想过这件事。原来如此，巫女王也有名字啊……」

由还记得孩提时代听累说过，巫女王是个少女。换言之，她现在已是成年女性了吧。

「你要摸摸看吗？」

英取下耳饰，朝由递过去。

「可以吗？」

英点点头，由于是伸手接过它。那玉石触手冰凉，颗粒大小各不相同，看上去不像珍珠，也不像白珊瑚。它呈现微微透明的乳白色，对着烛台的火光看，随着角度不同便泛起绿色、青色等不同色泽，有时看上去带点紫色。

「谢谢。」

由将耳饰还给英，她却没将它戴回耳朵，只是轻轻放在床榻旁的小桌上。

「你不戴上吗？」

当由这么问，英回头看向他，不过立刻又别开了目光。她似乎欲言又止，最后又闭上了嘴。过一会儿，由才察觉她这是困惑的反应。

「我说了什么奇怪的话吗？」

英一脸不可思议地看向由，说道：「身上佩戴的东西，全都先取下来比较好吧？耳饰万一弄坏就糟了。」

由一时还没听懂英这句话是什么意思。察觉她指的是洞房之事，由不禁「啊」了一声。

由吞吞吐吐地说道：「啊——原来如此，你说得对。万一弄坏就不好了。」

洞房未圆，婚仪便不算完成。事前祭祀官都教过他，但他全忘得一干二净。今晚他总是这样。

英缓缓解开腰带。由在一旁愣怔地望着，但腰带上的结似乎扎得很紧，她费了些功夫都解不开，由便犹豫着想是否该出手帮忙。

「……要不要由我来？」

听由这么说，英便顺从地点点头，放下了手。由将手指伸向腰带的打结处，一点一点将它松开。

「在巫女王那儿，还有其他沙来人吗？」

沉默令人窘迫，由于是开口这么问道。

「有的。」

英的语气彷佛纳闷，那又如何？

「呃——都是些什么样的人？」

「什么样的……？」英语带困惑。「是比我年长的……女人。」

尽管有些疑惑，英还是有问必答地应道。

「只有一个吗？」

「不，有好几位。」

「她们全都比你年长？也有年轻人吗？」

「都比我年长。有年轻人，也有老人。」

「哦，这样啊。」

两人就这么说着些不具太大意义的话。腰带的结终于解开，由松了一口气。

「那在这里，也有吗？」

「咦？」由顾着注意腰带，一时没听懂英想问什么，于是抬起眼来。英那双乌溜溜的眼睛正凝视着他。

「沙来的人。」

「你是说这座府邸里吗？嗯……我想应该没有。」说完，由连忙补充道：「不过岛上有沙来人，朝廷里也有。」

「这样呀。」英说道，神情并无任何波动，看不出她心中怎么想。

「你希望这里有沙来人吗？比方说，侍女当中？」

「没什么想法……有没有都无所谓。」

这是她的真心话吗？由看不出来。明天去问问璋吧，问她找沙来人做侍女如何。

在由这么思索的同时，英已将解开的腰带仔细叠好，放在了一旁。对了，他现在正在洞房啊。

「主君。」

英以郑重其事的口吻这么说：「灵子大人告诉我，你是个温柔善良的好孩子。」

「灵子大人——你是说巫女王？但我不曾见过她……」

英轻轻摇了摇头。「灵子大人无所不知，无所不晓。」

原来是这么回事吗？由有种奇妙的感觉。

「所以，她要我不必担忧……吩咐我安心出嫁无妨。虽然只跟你说了几句话，但我也觉得你是个善良的人。」

英那双黑眼睛凝视着由，水亮的明眸之中倒映着由的身影。

英低下头，如是说道：「今后，就要请你多指教了。」

话中没有艰深的言词，正因如此更显得率直真挚，那轻柔悦耳的嗓音，一点点缓缓地渗进了由的心中。

由自然而然地露出微笑。「我才要请你多多指教。」

他伸出手，触碰英的肩膀。她的双肩是如此纤薄、如此柔软。

翌日，由立刻前去询问璋。

「您是说——沙来的侍女吗？」

英出生于沙来，因此由便询问璋，分派沙来的侍女给她如何。

璋沉默了一会儿，低下头去，神情中多了几分阴翳。

「这么做不好吗？」

「不是的……」璋重新打起精神似的抬起脸来，露出微笑。「没问题，我会去寻找适任的人选。」

得再过一小段时间，由才会明白璋究竟在忧心什么。

「嫁来的『海神之女』，似乎是生于沙来。」

这传言转眼间就从府邸内传到了朝廷。出生于沙来，又官居卿位、能出席朝议的臣下，目前仅有一人。不过卿位的官员之中，有几人娶了沙来人做妻子。为了不惹怒海神，沙来与沙文透过通婚维系着双方的关系，至今并未发生太大的冲突。

进展得十分顺利——由原本是这么想的。

「这段时间，我们得留神盯着周遭才行。主君，也请您务必当心。」

朝议之后，由与令尹展一同在庭园里散步时，展面带忧色如是说道。

在柔和的日光之下，木瓜海棠的红花正盛放。由很喜爱这柔美的花朵。

「也有些人感到不满，认为沙来人利用嫁过来的女子，左右官卿的决策。在这种情况下，倘若主君的夫人也是沙来人——」

由笑了出来。「按照规矩，『海神之女』不是不得干预政事吗？难道你认为英会向我求情，要我厚待沙来的百姓？」

「并非如此，不过……」

展的神情依然笼罩于阴霾中。

「微臣是担忧此事未来的影响。倒不如说，若是夫人明确提出要求，那反而容易应对。假如在不知不觉间——」

「英不会为非作歹，也不会在暗地里图谋不轨，她不是那种女孩。」

「您说得是，对此微臣也并不怀疑。但也有些弊病，正因为夫人是禀性良善之人，才容易发生。」

展所说的这些，由仍然似懂非懂。既然不是坏人，那不就好了吗？假如是玩弄计谋、构陷他人的恶人确实叫人伤脑筋，但英不是那种人。她是个文静善良的姑娘，只是情绪比较少表现在脸上罢了，不会酿出任何问题。

展面露苦笑，默不作声地垂下头。由从不刁难人，态度也不粗暴，是位开朗和善、平易近人的领主，但还是不得不承认他涉世未深，仍有着年轻人欠缺顾虑的一面。他还不知道人的情感有多么难以驾驭，也尚未见识过人心深处掩藏的情动。

＊

璋为英分派了一名来自沙来的侍女，那是个与英同龄的少女，名叫弦。

英老实告诉弦：「我几乎没有沙来的记忆了。」

因为她不希望弦对她这个同乡之人抱有期待，事后知道了才感到失望。弦先是露出有些惊讶的神情，接着耸了耸肩膀。

「其实我也一样。」

她这么说着，绽开恶作剧般的笑容。英一下子就喜欢上了这名开朗又俏皮的侍女。

「父母亲那一代以前的长辈，都还记得那场战争，动不动就念念叨叨的。但我们这个年纪的人，压根就不记得他们口中的故乡呀。坦白说，比起从前的怨怼与仇恨，现在的生活对我而言更加重要。若说生于沙来有什么值得感恩的事，那就是能像这样被选为英夫人您的侍女吧。」

弦摘下开在庭园里的石竹花，灵巧地编成一顶花冠，戴在英的头上。作为回礼，英折下紫兰，插在弦的发髻上，两人相视而笑。弦总是露出开朗灿烂的笑容，整张脸都笑得皱在一起；英的表情则没有太大起伏，只是微微勾起两边唇角微笑，不过眼神柔和温煦。两人感情十分要好，甚至连由都闹着别扭说：「比起我，你倒是更亲近那侍女多一些。」

有一次，弦突然面无血色地来请求英允许她告假回家，那时正逢她老家派来的使者才刚离开。

「我的侄儿……我哥哥的孩子发了烧，已经五天都卧床不起了。他高烧不退，医者说今晚便是关键，要我们把亲人都叫回去——那孩子都还不满十岁呀。我从那孩子刚出生，还是个小婴儿的时候就看着他长大，也帮忙照顾他——」

弦说得泫然欲泣。英温言鼓舞她，准备了一些钱给那孩子当药费，让弦回家去了，还拜托璋替她请了医术高明的医者过去。翌日，英便接到了那名侄儿退烧的消息，弦回到了府邸来，朝着英拜伏在地。

「英夫人，感谢您出手相助。那孩子能救回一命，都要多亏了英夫人您的帮忙。我家里的亲戚也全都发自内心感激您，说幸好领主妃大人是沙来人，您果然不会对我们见死不救。先前听说我在领主府邸当侍女，他们原本还唠唠叨叨地发着牢骚呢，态度转眼间就改变了好多呀。」

弦喜上眉梢，以兴奋的口吻滔滔不绝地说了一长串。英心里为她高兴，但同时也察觉一抹阴翳刺痛自己的胸口。这是为什么？有什么事这么令人介怀？她如此自问，阴翳便更浓重了几分。

——他们以为我是因为出生于沙来，所以才出手帮助他们。

事实并非如此，即使英不是沙来人，即使弦是土生土长的沙文人，她也会做出同样的举动。但这么说也于事无补，毕竟实际上，英与弦都出生于沙来。

——我是不是做错了，其实不该这么应对她？

英心下不安，于是询问璋：「我是不是做错了什么？」

璋一瞬间哑口无言，但下一刻马上露出微笑，摇头道：「夫人，您没有做错。这样慈悲为怀的善举，确实是『海神之女』当行之事。」

这答案想必是正确的，却无法令英安下心来。

她也询问了由。「我是不是什么也别做比较好？」

「你只要按自己的意思行事便好。」

由说道，语调中暗含苦恼。

「『海神之女』便是这样的存在。思考沙文与沙来之间该如何共存，是我的职责。如果我再可靠一些，你也不至于遭人说三道四了。」

「主君……」

由的神情中带着倦色。察觉这次的事在朝廷上引发了争论，英一时不知所措。她从没想过，自己为了帮助侍女而做出的举动，竟然会引来后续的波澜。

「『海神之女』不干预政事。所以，负责主政的一方，也不得向『海神之女』提出任何要求。你该做什么、不该做什么，都是我们绝不能出言干预的。」

由疲惫的脸上浮现笑容。「所以，你就随心所欲行事吧，这也最符合海神的旨意。」

由的手温柔地抚过英的脸颊，那是只柔软而温暖的手。

自懂事起，英便已在老媪的养育下成长。在巫女王的岛屿上，她在其他「海神之女」围绕下度日，见过的男人大概只有担负水手职责的蛇古族，而蛇古族也并非居住在岛上。

岛上的女人纺麻织衣，以蓝染之。当中有年轻女子，也有老妇，而英是她们之中最年少的一位。

据说，英从稚龄时起便是个文静的孩子，不哭不叫，不耍脾气，也不会大声笑闹。是个乖巧好带的孩子，老媪这么笑道。

英偶尔会作梦，一个雷鸣与火焰的梦。雷声惊天动地，火焰环伺周遭，强光与热浪扑面而来。在这种时候，英也会罕见地哭叫着惊醒。那是你在沙来见过的光景吧，一位老媪将英抱在怀里柔声安抚，如是说道。长大以后，英已不再作梦了。到了嫁至沙文的现在，也从不作梦。

出嫁前，巫女王赐予了她一对耳饰。那是以乳白色玉石串成的，不可思议的耳坠。

巫女王如是说：「这耳饰当中蕴藏着海神之力，它会帮助你。」

内心恐惧时，英会将这对耳饰握在手心，向海神祈祷，祈求海神引领她去往好的方向。

她原本以为，只要当个好孩子，海神便会回应她的祈祷。不行恶事，不起恶念，不变成一个坏孩子，便能获得幸福。

如今，她却弄不明白哪些是好事，而哪些又是坏事了。

她尽可能平等地对待所有侍女，赐下任何东西时都为每个人准备一份，态度也一视同仁。尽管如此，她仍然不时听见侍女在背地里批评。

——夫人总是偏袒沙来的侍女。

没那种事，明明没有那种事才对。

弦对待她的态度与以往无异，依然欢快明朗。对于英而言，这是一种救赎。

＊

身为令尹的展频繁接获百姓陈情，而其中大部分都是与沙来民众之间发生的争执。

负责处理这类纠纷的并非令尹，而是由官府、由判事负责。难以判决的案件也可能被带到朝议上讨论，但真正难以处理的案件屈指可数。尽管这些鸡毛蒜皮的纠纷不会成为公众议题，它们仍然难免传入展的耳中，或者当事人循着人脉找来，希望展亲自为他们调解。

即便对方是熟识之人，展也不会替他们网开一面，扭曲法律上的规定；然而在士大夫当中，却也不乏这等枉法徇私之辈。这么一来，沙来的百姓便处于劣势了，的确是个教人头疼的问题。

再加上现在，出生于沙来的「海神之女」嫁至了沙文，也带来一些微妙的变化。有些人担心，假如由未来越发宠爱英，沙来民众的影响力或许也会随之增大；也有些人气愤难当地说，英说不准会替沙来人求情，要求由给予他们优厚的待遇。展尽可能不让这些愚蠢的担忧传入由耳中，但也不知哪里走漏了消息，传言防不胜防，由早已知道了。

「没想到我在大家眼中，这么不值得信任啊。」

由对此感到十分受伤。毕竟，如果信任由身为领主的判断，就不可能产生上述任何一种担忧了吧。

「人一旦陷入不安，无论面对再怎么信任的对象也难免加以怀疑。主君您没有任何不足之处。」

展这么说道，但由只是露出忧伤的微笑。

由并不是个愚蠢的领主，心中也没有恶念。想想前任领主的德行，便知道由与他有着天壤之别，是位贤明高洁、体恤百姓的领主。

然而——展苦涩地想道。

——这有时却也适得其反，正如现在。

「主君，敢问您意向如何？」

「这等小事根本无须请示主君裁决，那原本就是属于寒氏的土地。」

「说到底，就是因为硬要迎沙来的赘婿进门，现下才会演变成——」

朝议上一片混乱。大约一个月前，沙文的一位富农过世了，享年六十岁，人们以寒氏称之。寒氏膝下仅有一个女儿，于是招了赘婿进门，将家业交由其管理，而那名赘婿正是出生于沙来。

寒氏有个弟弟，同样在另一块土地上经营农家，名叫寒会。在寒氏死后，寒会开始主张自己应当拥有寒氏女儿与其夫婿继承的土地。

他说，寒氏的女儿既已嫁给丈夫，便成了别家的人，寒氏的土地应该归于寒姓家族所有才对。

这说法压根不合情理，展只觉无语。即便出嫁了，女儿仍然是寒氏的女儿，拥有继承财产的权利。但尽管法律上如此规定，就一般习俗而论，出嫁的女儿确实容易被视为离开家族之人，分配财产时也经常略过女儿。

假如女儿提出异议，法律会保障她的权益，但看在大众眼里，只有乖张古怪之人才这么做，这是无耻的行为。这才是惯例。

话虽如此，寒会的主张已违反法律，不可能获得承认。更别说拿到朝议上议论了，简直荒诞不经。此事之所以被提出讨论，是因为寒会与其中一位官卿有姻亲关系，而且与其他几位官居卿位者亦是知己之交。说到后来，就连其他毫无关连的官卿也倒向支持寒会的一方，而事态会演变成这样，都是因为女儿的夫婿是沙来人。

展揉了揉眉心。这事该如何善后，他苦思良久，仍拿不定主意。法律上的答案已相当明瞭，唯有驳回一途。但这件事要是这么简单就能了结，也不至于被带到朝议上来了。一旦应对方式稍有差池，便免不了在沙文与沙来民众之间留下裂痕。不，或许该说裂痕将进一步扩大吧。

——类似的事情，接下来还要持续多少年？

等到经历过改朝换代，没有人再讲究沙文如何、沙来如何之后，这类麻烦事就不会再发生了吗？抑或者，这些龃龉在改朝换代之后依然会留下？

展已经厌倦了，多希望他们适可而止。你们想再领教一次海神的神罚吗？——他多想这么斥骂。

领主握有最终决定权，这是因为领主继承了海神的血脉。领主之言，便等同于海神训示，必须予以绝对的敬重。

——一旦领主之言遭人看轻……

这个领国必将无法运行。所以此时不该请示由来裁决，展是这么想的。由年纪尚轻，还没有足以威慑这些官卿的分量。他不冷酷、不残忍，脾气也不暴躁，正因如此，有时反而容易遭人轻视鄙薄，何其讽刺。

假如由是个像前任领主那般，仅因为一时不悦便动辄罢黜官卿，在朝上也毫不迟疑拔剑出鞘的人物，那所有人想必都会小心翼翼地观望他的脸色吧。没想到通情达理、知晓礼数、心性温厚，竟反而使由陷入不利的处境。

——将他栽培成如今这副模样的人，是我。

展唠唠叨叨地告诫他身为领主应有的态度，替他挑选了傅役。由成长为今日这样的青年，展应当负起责任，应当由他设法度过这个困局才行。抱持着这个想法，即便在朝廷上近乎孤立，展仍然不屈不挠地说服着一众官卿。

官卿当中亦有一位出生于沙来的男子，只是他一旦插嘴，其他官卿便会齐声将他视作沙来的代表加以挞伐，因此他现在只得脸色苍白地低垂着头。

「各位——」

展再次开口，正打算安抚官卿，这时……

「众卿肃静。」

朝上响起一道清晰稳健的声音，包含展在内的所有人登时心下一惊，闭上了嘴。

是由说话了，他一一审视过堂下坐成一排的官卿，从第一个看到最后一个。在那双澄澈的眼睛凝视之下，有几名官卿心慌狼狈地垂下头去。

——看来他们还保有羞耻之心。

那些低下头去的，便是意图替寒会谋求利益的人。

「法理在上，不容私情。」

由的话语简明扼要，因而带有无庸置疑的分量。

「我等若不守法，黎民百姓还有谁愿意遵守法规？寒氏的土地由女儿继承，其弟的诉愿驳回，除此之外没有其他答案。」由斩钉截铁地断言道。

一众官卿似乎还想再说些什么，却只是嘴巴一张一合，说不出明确的话语。由的论调在法理上无可挑剔，最重要的是，这乃是领主的言论，除非有什么正当理由，否则臣下不可能出言反驳。由的发言便是如此充满威仪。

——太好了。

展悄悄松了一口气，放松了紧绷的肩膀。谁也没有轻视由的意见，一字一句皆带有分量，宏亮的嗓音直透心髓，深深沁入肺腑。展从没想过，由竟已能散发出如此慑人的威严气度，是他低估了由的成长。

展安心地望向由。由正将目光投向那位原为沙来人的官卿，而官卿则以感谢的眼神望着由，神情感激不已。彷佛加以回应似的，由露出仁慈的微笑说：「居上位者，应当庇廕弱小之人，难道不是吗？」

由向众人如是说道，便起身离席。

——啊……

展心中顿时一冷。

由没注意到展的脸色有变，迳自离去，众卿的表情都有几分尴尬。

——主君说了多余的话。

是无意间失言了吗？兴许是想向出生于沙来的官卿说几句体恤的话吧，但这份关怀却适得其反。

「居上位者，应当庇廕弱小之人。」

这确实是句充满仁爱之心的话，却不该在此时此刻说出口。这与由前不久的发言自相矛盾了。「法理在上，不容私情」——正是如此，无论面对强者或弱者，法律都一视同仁，须得是如此才行。而由最后的说法，听来却像是同情沙来人才做出了此次的结论。

——假如情况相反呢？

假如这次提出诉愿的是沙来人，由又会做何裁决？他也会「庇廕弱小之人」吗？由的发言在众卿心中种下了这个疑念。

由先前正确的言论，因为最后一句话而变得虚伪了。展不禁悔恨地咬紧牙关。他该制止由才是，在主君做出结论的时间点，便应该迅速宣告朝议结束才对，是安心感令他松懈了。

——是我的疏失。

回到自家之后，展在庭院里的海棠树下郁郁寡欢地沉思。璋听他说了事情始末，安慰道：「无论如何，至少得出了正确的结论，也算是不错了吧。」

「是啊……」

展无力地点点头。倘若只看这一次的结果确实如此，只是……

——但愿今后也风平浪静就好了……

展的担忧并未消散。如果说他有不祥的预感，璋会付之一笑吗？

他仰望海棠树的枝条。转黄的叶片被风吹动，自叶隙间漏下的金色日光随之摇荡。

＊

由离开朝堂，正准备回府邸去。此时身后有人唤了声「主君」，他于是停下脚步，回头一看，是出生于沙来的官卿州最跪在那里。

「主君，身为沙来人，请容微臣向您致谢。此次您的明断，真是令微臣如获救赎。」

「我只是依法做出裁决罢了。」

由如是说道，内心一隅却有种奇妙的异样感。

——假如这次提起诉愿的是沙来人，我又会做何判断？

将絮絮叨叨地表达感谢之意的州最留在原地，由离开了那里。朝议上，所有人都听取了由的意见，也全都服从他的指示。这该是值得高兴的事，由的心情却一点也不明朗。这么做真的好吗？他不明白。

由走向英的身边。英在庭园里，只有她一个人。她不时喜欢像这样，独自在庭园里散步。随时有人陪侍在侧的生活难免令人疲惫，这点由也深有体会。

「主君。」

他在石竹旁找到英，细长的叶片在她脚边茂密生长。

「我能待在这里吗？」

听由这么问，英轻声笑了出来。

「当然可以。」

英笑起来总是含蓄，神情少有波动，但对由笑的时候，比起对其他人的笑容更多了几分柔和，眼神像阳光一样温暖。

由走近英的身边，望向周遭。

「这时节没什么花，你在这儿散步，不会觉得无聊吗？」

庭园中有些树木的叶片已经转红、转黄，也有些树木依然常绿，不过花朵就很少了。秋海棠、秋明菊、华泽兰、油点草……这季节绽放的全都是些朴实无华的小花。

英却缓缓摇了摇头。

「一点也不无聊。秋季有适合秋季的模样，庭园里的气味，也会随着季节改变。这些发现，都是很有趣的事。」英笑咪咪地说道。

英的嗓音听起来果然很悦耳，由心想。她柔和的嗓音沁人心胸，彷佛与人依偎相伴一般温暖。

「这样啊。」

「主君，你喜欢什么季节的庭园？」

「春季吧。」

由不假思索地回答：「从冬季到春季，庭园逐渐染上色彩，好像逐渐睁开眼睛似的……我喜欢欣赏这个过程。我尤其喜欢木瓜海棠的红花，那花姿十分惹人怜爱。」

由甚是喜欢那红花，像胸口点着了一盏火光。木瓜海棠的花并不是激烈的艳红色，那赤红宛如随时都会熄灭的火苗般微弱，却是一盏细水长流，绝不熄灭的灯火。

「那你呢？」

「我……」英有些犹豫地将目光转向庭园。「什么季节的庭园我都喜欢，四季分别有它适合的姿态。不过，走在春天的庭园里，确实能感觉到特别的喜悦。」

「喜悦吗？」

「好像能听见生命萌芽的声音……我总有这种感觉。」

由点点头，望向庭园。草木正逐渐准备沉眠，再过不久，寒意更盛，整座庭园便会静静沉寂下来。而到了春季将近的时候，园中各处又会重新复苏似的萌生绿意，花蕾也随之绽放，恢复热闹的生机。

一阵鸟鸣声响彻周遭，那歌声如银铃般优美。由转头往树梢上张望，一只拥有鲜亮青色羽翼的琉璃鸟停在那里。

由说道：「滔滔也赞同啊。」

那是英的鸟儿，海神的使部。英伸出手来，滔滔便飞离树梢，栖停在她的手背上。小鸟的脚爪似乎搔得她发痒，英于是将滔滔放到了肩上。那双圆溜溜的黑眼睛原本望着英，接着却忽然转向由，令他悚然心惊。

这只鸟儿时常目不转睛地盯着由看，就好像在仔细观察他似的，由这么想道。这鸟儿在检视他、考验他，观察由是不是一名称职的领主。而在滔滔背后看着他的，正是海神——由总这么觉得，因而被它看得坐立不安。

他于是从滔滔身上别开了目光，转过脸去。

「怎么了吗？」

英见状，担心地这么问道。滔滔令我害怕——由觉得这么说太过丢脸，不好意思坦然相告，但最后还是说出口了。

「滔滔很可怕吗？」英不可思议地来回望着滔滔和由。「你怕鸟吗？我听说确实有这样的人。」

有些人害怕它们的尖嘴，有些人害怕它们的圆眼睛。但由真正害怕的，是透过滔滔看着一切的海神。

「感觉好像被海神监视似的。」

「噢。」英恍然大悟似的使劲点头道：「这种感觉我也明白。」

「你也有这种感觉吗？」

「滔滔是海神的使部，巫女王和海神想必都透过这孩子，把一切看在眼里吧。想到这儿，我也感到害怕，不晓得自己是否在无意间又犯了什么过错。」

「就是这种感觉。」由频频点头，他很高兴英能够理解他的感受。「一想到万一犯了错，说不定又会招致神罚，我就觉得好可怕。」

英的眼神柔和了几分。

「主君，以你的品行为人，这种事是不会发生的。」

「很难说，就像刚才——」

话刚出口，由倏地闭上嘴。他悄悄看向英，但见她也不催促，只是默默微笑。

「……刚才，我或许犯了错。我认为那是正确的判断，但也不知海神会怎么看……」

由挑着重点，将朝议上发生的事断断续续地说给英听。即使告诉她这些，「海神之女」也无法干预政事，说了只是让英感到为难也不一定。但他一开口倾诉，却再也停不下来。

听完事情始末，英只说了句「原来是这样」。她没说由的裁决正确，也没说不正确，那是「海神之女」做不得的事。

英目不转睛地望着由的脸庞，慰劳似的说：「你看起来很疲惫，辛苦了。」那嗓音传入心胸深处，一股暖意油然而生。

「我无从得知什么样的选择才是最好的决定，也无法出言干预政事。」

英先是这么申明，才继续说道：「不过，只要是你仔细思考之后做出的决定，那便是好的吧。而且，即使真的偶然犯错，大家也都会原谅你的，毕竟只要重新来过就好了。」

秋风吹拂而过，晃动树梢的叶片。一股寂寥之情吹入了由的胸臆，原本细细燃烧的灯火飘摇不定。

英顾虑着由的心情，拼命寻找适切的言语，由很清楚英是想鼓励他，他也明确感受到这份温暖。

然而——由垂下目光。

——领主没有犯错的机会。

这一点，英无法理解。领主没有重新来过的可能，犯了错并不是重新站起来，选择另一条道路就能解决的事。

远离政事的庶民拥有重来的权利，犯了错可以重新来过无数次。但领主犯错是不能原谅的，有时甚至只因为一个微小的差错，选择了错误的言词、态度，一切根基就崩塌四散，化为乌有，何其可怖。

——这种恐惧，除了我以外，没有任何人能够理解吗？

那感觉彷佛冬季的寒意提早到来，悄悄钻进了他胸口。他快冻僵了，胸中却只有一团小小的灯火。他必须一直怀揣着这等恐惧，在寒意中颤抖着活下去吗？

忽然，一阵暖意触碰他的手。由低头望去，是英握住了他的手，她正以担忧的目光仰望着由。

——即使如此……

即使这条路上仅有他孤身一人，身旁仍然像这样有英陪伴；即使胸中的灯火飘摇不定，还有英给予他温暖，为他即将熄灭的火苗鼓风添柴。领主与「海神之女」，本来就该是这样的关系吗？翻动领主的灯火，使其燃烧不息的人。

——希望于她而言，我也是这样的人。

由朝英微微一笑。

＊

——我是不是说错了什么话？

目送由回去处理政务之后，英走向自己房里。

方才，由露出了寂寥的微笑。明明英就在身旁，他却流露出身边空无一人的神情。

——我该说些别的话才对吗？还是什么都别说比较好？

说些毫无关连的话，缓和气氛就好了吗？毕竟「海神之女」不得干预政事。

所以英经常不晓得该说什么才对，免不了再三迟疑。这么说是否等同于干预政事？政事的范围涵盖到哪里？由于难以判断，她只能说些模棱两可的话。

正因为无法深入探问，英才无法理解由所背负的重担吧，无论她多么渴望理解。她能够安慰、鼓励他，不，应该说只能做到这些。但越是这么做，是否反而使得由越发孤独呢？看见刚才由的神情，她忍不住这么想。

鼓励对方，难道不是再一次将残酷的事实明摆在对方眼前吗？——这件事只能靠你自己完成，其他人无法代劳。

谁也无法分担由的苦楚，无法代为背负他肩上的重担。领主除了他以外，无人能够胜任，那该有多么孤独呀。

由并未将那份痛苦发泄到英的身上——他明明可以找我发泄也没关系的。

尽管英这么想，但假如真这么做了，最为此感到痛苦的也是由自己。她不知该说些什么才好，究竟该如何应对他才对？

回到房里，弦停下了做女红的手，慌忙作势起身。

「无须多礼，坐着吧。」英说着，朝弦走近。

「差不多快完成了呢。」

英探头看向弦的手边，如此微笑道。

「是的，都是托您的福。」弦开心地笑着回答。

弦正在缝制的，是她准备送给侄儿的衣物。弦说要为侄儿庆生，英于是替她准备了绢布，允许弦在空闲时缝制。对于其他侍女也一样，听说她们的亲人有喜庆之事，英会备好赠礼；听说她们在吊丧，英也会送上慰问金。

「逢与繁都到厨房拿果子去了，听说有上好的山楂子和枣子。」

逢和繁都是英的侍女，两人都与英和弦年纪相仿，四个人凑在一起聊到兴头上的时候，璋总会绷着脸说她们「像群椋鸟一样吵闹」。

逢与繁端着器皿回来了，里面装满了鲜美的山楂子和红枣，堆成了一座小山。

「看起来真好吃。」

「我们在厨房里试过毒了，很甜喔。」逢说完，繁也笑着接话：「甜得这丫头差点把它们全都吃光了。」

「你又说得这么夸张，就算是我，也不可能吃完全部啦。」

「你不是误以为盛在器皿里的都是试毒的分，原本打算将它们全部吃掉吗？」

室内盈满了轻快的笑声。逢是个爱吃美食的少女，毫不避讳地说她成为侍女最开心的就是能吃到美味的东西，而繁在规劝她的同时也兴味盎然地看着好戏。这两人都并非出身于名门权贵之家，是为了见习礼仪才来到领主府邸工作，英能与她们推心置腹，毫无顾忌地交谈。这是璋为了让英过得自在些，而特地为她挑选的侍女。

侍女们各自吃起山楂子和红枣来，一方面也兼作试毒。英也拿起一颗红枣，往那红色的果实一口咬下，汁水伴随着爽脆的口感沾湿嘴唇。甜中带酸的滋味尝起来清爽可口，她很是喜欢。山楂子的果实比红枣更酸，不过这也是令人上瘾的滋味。两种果实都是红色，望着它们，英便想起由说他喜欢木瓜海棠的红花。这座庭园里的木瓜海棠，会开出惹人怜爱的红色花朵来。

「木瓜海棠的果实可以吃吗？」

英问道。她见过树上长出黄色的果实，不过庭园里的木瓜海棠果似乎不供作食用，无人采摘，都是放任鸟儿啄食。

「直接吃的话太硬了，有股辛辣的涩味，不太好吃喔。」逢这么回答。

繁笑道：「你还当真吃了呀。」

「它看起来太好吃了嘛，金黄色的，在树上闪闪发亮……」

英回想起秋日薄阳下金黄闪耀的木瓜海棠果，看上去确实美味，而且神圣。在这能够采掘到金矿的沙文，金黄色的花与果实，都宛如受到海神赐福之物。

「可以泡酒，或用蜂蜜腌渍喔。」

弦说：「我们家经常这么做。木瓜海棠果也能入药，对身体很好。」

「好吃吗？」逢立刻探出身子这么问。

「很好吃哟。木瓜海棠酒温润顺口，闻起来也香，滋味酸酸甜甜的。」

「哇，真好，我也想喝喝看。」

「用这座庭园里的果实也能做吗？」听见英这么问，弦偏了偏头。

「我也不确定，毕竟已经被鸟儿吃掉不少了。我们选些完好的果实，自己试试吧。」

就这么办吧，一群女孩顿时兴奋起来，逢是她们之中最积极的一个。一群人马上跑到庭园里去，一起采下木瓜海棠树梢上结了满枝的果实。有些果实已被鸟儿吃掉一半，有些已被虫蛀过了，侍女们叽叽喳喳地笑闹着挑拣。

到了果实在筛子上堆成一座小山时，弦说今年就先腌这些吧。

「毕竟也不晓得会不会成功。其中一半就用蜂蜜腌渍吧？」

「木瓜海棠酒要泡多久才能喝呀？」

「要等它彻底熟成，所以最快半年，不过还是等上一年会比较好。」

咦——逢不满地叫道：「要这么久呀？」

「留待明年再品尝吧。」

英拿起金色的果实，微笑说道。若是酿成了美味的木瓜海棠酒，她想让由也尝尝看。将脸凑近那果实，便能隐约闻到酸酸甜甜的香味。

过几天，弦手上拿着一只酒瓶，来到英的身边。那是个陶制小酒瓶，弦恰好能揣在怀里的尺寸。

「有人托我将这酒转交给英夫人您。」

弦缝好了送给她侄儿的衣物，刚带着那份赠礼回了老家一趟，言下之意是她家人送的吗？英正这么想，便听见弦说：「这是我嫂子的兄长送的。」

「你嫂子的……兄长？怎么特地送我东西？」

「我嫂子的那位兄长——他名叫申胥，和沙文寒氏的女儿结了亲。自从寒氏亡故之后，他叔父便频频指责他，要他交出土地……」

「啊，就是那位……」英回想起从由那儿听说的纠纷。

「原来他是你的亲戚。」

「是的。胥哥哥为此相当困扰，幸亏主君还给了他一个公道，他十分感激。」

真的很谢谢您，弦开心地笑道。

「听说英夫人对木瓜海棠果有些兴趣，我们还一起泡了木瓜海棠酒，胥哥哥便说，那一定要请领主妃大人尝尝我们家去年酿的木瓜海棠酒。」

弦说着举起酒瓶，里头的酒液随之晃出水声。

「胥哥哥酿的木瓜海棠酒非常好喝哟。」

「真不错，那我一定要喝喝看。」

英也绽开了笑容。弦替她倒了一杯，那木瓜海棠酒确实美味得值得自豪。杯中斟满的酒液呈淡褐色，将脸凑近，便能闻到一股果实的香气幽幽飘来。她舔舐般轻轻含了一口，甜美中带有微不可察的苦涩，是富有层次感的滋味。

「好喝。」英发出赞叹。「这得让主君也尝尝才行。」

「当然好，这是我的荣幸。」弦高兴地笑了开来。

那一晚，英立刻拿了那木瓜海棠酒给由喝。由抿了一口，唇边浮现笑意。

「嗯，确实美味。」

英听了心里也高兴起来。这是弦带来的东西，她也连带着感到几分自豪。

「那太好了。明天开始，就将这木瓜海棠酒加入晚间的膳食中吧。」

由却露出了为难的微笑。「不……这就先免了吧。」

「为什么？」

由放下了杯盏，他才喝了一口而已。

「你随意品尝，倒无所谓。但我享用这份赠礼，就无异于收受贿赂了。」

「怎么会……可是……」这只是小小一瓶自酿酒，也不是什么价值不菲的东西。

「你有此心意，我很高兴。这一杯，我就当作你的赠礼收下吧。」

盈满杯盏的褐色酒液被窗前洒落的月光照亮，看上去彷佛闪耀着金色光辉。

英凝神望着由的侧脸。好看的鼻梁，温柔的眼睛，眼瞳里笼罩着落寞的阴翳。

——这眼神多寂寞啊。

英内心为之一震。即使她像这样陪伴在由身旁，这个人仍然是孤身一人。同时，这也代表了英同样是孤身一人。

没有什么能填补由的寂寞吗？只要还身为领主，他就注定不能依靠任何人，必须孤独地活下去吗？

——那么，身为领主伴侣的「海神之女」，究竟又算什么？

我能为他做什么呢？英如此自问，却找不到答案。如果求问灵子、求问海神，能得到答案吗？

望向窗外，满月皓然生辉。多希望这道光辉能沁入由内心深处，照亮他的胸臆，英如是祈祷。

＊

那消息在深更时分传来。当时由正与英在寝室里一同熟睡，一名使者传来急报，由听了惊得从床榻上一跃而起，那急使是令尹展派来的人。

「出什么事了……？」

英眨着眼睛坐起身来。由只告诉她「你继续睡吧」，便迅速在睡衣外头披上衣袍，走出寝室。英面上带着不安的神情，但他没有余力多说些什么安抚她。

——寒会被申胥杀死了。

急使捎来的消息简明扼要，而且不能再糟。没过多久，展便来到了府邸，面色白得发青，想必不是因为夜半醒来的缘故。

进到府邸内的一个隔间，由简短问道：「详情如何？」

「我也只听得一报，不知虚实真假。」展先是这么申明，才继续说明下去。

针对寒氏土地一案，尽管领主已做出裁决，寒会仍然不服，四处向官卿陈情。但领主拍板定案的结论实在不可能推翻，寒会无论从谁那儿都得不到正面回应，遂行暴举，率领他雇来的地痞流氓袭击了侄女与其夫婿申胥。寒会原打算将侄女掳走，杀死申胥。

然而，寒会却遭到盛怒的申胥反击，反遭刺杀；申胥则被官府逮捕。

「微臣打算从当事人口中讯问事发经过，已遣人将他押进城里的牢房，毕竟此事必将引发许多波澜。」

展神情凝重，彷佛未来的事态发展都已历历在目。他深深叹了口气道：「无论如何裁决，双方的亲属想必都不会忍气吞声。」

由按住额头道：「不仅是亲属……此事稍有差池，恐怕将在沙文与沙来百姓之间引起巨大争端。」

他悚然心惊。一名沙来人夺去了沙文人的性命，而事发原因却出自于那名沙文人，因为沙文人谋划以不当手段夺走沙来人的财产——

万一沙来民众与沙文民众双方都愤怒难当，群起参与这场争端，事态将一发不可收拾。由并未经历过沙来灭亡前的战争，但二领之间或许又将演变成类似的局面。

「所以应对此事，绝不能有任何差池。」

展神情严肃地说道，他握紧了拳头，身子往前探向由，眉心刻着深深的褶皱。

「一步也不得有误，无论是我，或是主君您。您可明白了吗？」

被展的气势所震慑，由只能点头，他紧张得口干舌燥。

「上一任的令尹将这领国的未来托付到我的手中，不能在此刻让它灭亡。累大人也将您托付给了我，所以我必定——」

「累？」

为什么在此时提到累？由有些狐疑。展倒抽一口气，住了嘴，眼神游移不定。平时从不动摇的他，罕有地表现出狼狈的模样。

「累大人毕竟是负责照料您的人，所以在溘然长逝之前，她嘱托过微臣，一定要好好辅佐您。」

「这样……」

原来累还嘱托过这种事，一思及这点，忽然有股怀念之情涌上心头，胸口像针扎般地刺痛着。

由摇了摇头——现下不是怀念的时候。

「身为领主，我也不能放任这领国荒废——你打算如何应对？将你的想法告诉我吧。我们必须保持步调一致，万万不可有任何闪失。」

听见由这么说，展原本焦虑紧绷的神情微微舒展开来，眉间的褶皱变浅淡了，眼神也柔和了些许。

「最重要的一点，便是千万不得触动双方的情绪。微臣会遣人传话给寒氏一族的族长与沙来人的长老，他们是能够安抚群众的领导人。至于如何定罪，则依据法规严正处置。」

「沙来人的长老是……」

「便是夙氏了。他不仅在沙来人之间颇有人望，沙文的民众也要敬他三分。」

由也知道这号人物。见他颔首，展凝视着由的眼睛说道：「主君，关于申胥的处置，您意下如何？」

千万不可移开视线，由这么告诉自己，迎视着展的双眼回答：「杀人者理当偿命，自然是死罪。」

听见这句话，展露出安心的神情。从自己口中说出的这句话，撕裂由的胸膛。

——我究竟做错了什么？

为什么非得说出这种话不可？我是犯下了什么过错？看不见的鲜血自他的胸口不停汩汩流出。

「申胥将判处死罪。寒会亦犯下诸多罪状，故其尸骸将暴露于市，以儆效尤。微臣会将此事告知官卿，令众卿信服，也必须设法让寒氏一族的族长与夙氏接受此一处置。关于此事，或可透过与他们二位有交情的官卿转达，微臣视情况也会陪同前往商谈。」

暴风在由心中吹袭肆虐，撕裂他的胸腔，鲜血流淌而出。由痛得想放声大叫，他按捺住呐喊的冲动，听着展继续说下去。

在召集众卿的期间，由回到寝室更衣。走进房内，英已经换好衣服在那儿等着了，还替由准备好了他的衣袍。

「你起来了？」

「我听说令尹派来了急使，事态想必相当紧急，不该是安然就寝的时候。」

英担忧地蹙起了眉头。「我已经遣人去准备温开水了，至少配着果干喝一点吧。」

他没有食欲，但为了好好思考，还是得趁能吃的时候吃点东西才行。由向英道了谢，着手更衣。

在深更半夜里生火想必相当费事，温开水却在他更衣的期间便送到了，还附上了枣干。喝下温水，腹中便涌现一股暖意，枣干的甜味令他头脑清醒。他放松了紧绷的肩膀，吁了一口气。

英执起由的手，裹在自己的手心里，摩挲着他的指尖。由冰冷的手指逐渐温暖起来，他这才发现自己的手指紧绷得僵硬。

——我做错了吗？

他不能问英这种问题，不能询问她在政事上的判断。但英每一次静静地、仔细地摩挲他的手指，他都能感受到她慰劳的心意沁入肌肤。与方才不同的疼痛刺痛了由的心胸，模糊了他的视野。由闭上眼，放任这情绪散去。他想攀附着英乞求她的原谅，至于原谅什么，就连他自己也不甚明白。

由勉力挤出声音如是说道：「……谢谢你。」

英默然微笑，只是摇了摇头。

＊

听见柴火迸裂的声响，英回过头去。回廊上罕有地点着篝火，照亮周遭一带。明明是深夜时分，却能听见人们奔走忙乱的声响，光从府邸内的情况，也能看出事态有多么不寻常。

侍女们也都醒了过来。英交代她们好好休息，为明天养精蓄锐，自己却坐立不安地在府邸踱步。府邸里的一切事务都由璋操持，现下正在为由和那些紧急召集而来的官卿们准备膳食。璋不像其他侍女那样住在府邸中，而是日日往返于自家与府邸之间，但这次她第一时间便和展一同赶了过来。在实务上，英没有任何帮得上忙的地方。因此，尽管从璋那儿听说发生了什么事，她也无从得知详情。

——申胥杀死了寒会。

听见这件事，英脑海中率先想到的人是弦。申胥是她嫂子的兄长，是送了她们木瓜海棠酒的人。弦眉开眼笑地说起这件事的神情掠过脑海。

——事情怎么会变成这样？

杀了人便是死罪，申胥势必也难逃一死。

——主君……

方才，她看见由脸上带着苦涩的神情。他分明做出了正确的裁决才对，事情为什么演变成这样？英不明白，由肯定也不明白。

思及由此刻的心情，她便感到难受。无论何时，由总是竭尽全力保持公正无私的立场，是个心肠慈悲、正直磊落的领主，无论灵子或海神，肯定都能感受到这点。为什么他还非得受这般折磨不可？

——海神啊，请让这一切安稳地过去，让他获得应有的回报。

英如是祈祷，漫无目的地在回廊上徘徊踱步。

「英夫人。」

忽然有人喊她，英回过头去，神情紧绷的弦就站在那里。即使只借助篝火的火光，也看得出她面色白得发青。

弦跌跌撞撞地朝英跑来。英怕她跌跤，伸手去搀，弦便死命攀住了那只手臂。

「英夫人，求您救救他，救救胥哥哥……！」

弦的嗓音激动得拔高，英僵在原地。

「只要您出手，一定还有办法救他吧，英夫人！错不在胥哥哥，他被判死罪未免太过分了。求您帮帮我们……我只能拜托英夫人您了，求求您救他一命……」

弦眼眶含泪，死命地求情道。她抓着英的肩膀使劲摇晃，英的耳坠随之晃动，玉石相击的优美声响不合时宜地响起。英一阵茫然，她从没想过弦会来请求她拯救申胥的性命。拿这种事请求英，请求一个「海神之女」，实在太不懂分寸了。表示弦已经张皇失措到这种地步了吗？

——不。

她是相信英肯定会替她想办法，相信只要她死命请求，就连律法的判决也能够推翻。

毕竟弦和英的交情那么深厚。

英彷佛当头被浇了一桶冷水。她被迫认知到——错的不是由，而是她自己。

是英允许弦依赖她，让弦跨越了应有的那道分际。

——是我的行为失当了。

她没有认清自己的立场，像朋友那般与弦培养情谊，开开心心地一同度日，还帮助了弦因病所苦的亲人，自认为是为了她好。

所以这一次，弦也相信英会帮助她。让她怀抱这等希望，是英的罪过。

「弦，你在做什么！还不快住手。」

璋脸色大变地跑了过来，将弦从英身上拉开。弦还在大声哭叫，璋于是唤来了其他下人，吩咐他们将弦关进一个房间里去。弦的哭闹声逐渐远去，璋叹了口气，回头看向英。

「夫人，您没事吧？」

璋绝不会称她为「英夫人」，无论何时，璋总是板着一本正经的神情，恭恭敬敬地喊她「夫人」。

英浑身颤抖，说不出话来，只是微微点头。璋蹙起眉头，将手放在英的背上。「请休息一会儿，您一定累坏了吧。」说着，便敦促她回寝室去。

英咬紧牙关，按捺下颤抖，在呼气的同时吐出一句话。「……我有话想对弦说。」

璋还想说些什么，最后还是欲言又止地闭上嘴，重新开口道：「我明白了，这就带您到弦那儿去。」

弦没被关在侍女的房间，而是和看守人一起关在一间阴暗狭小的房里。一看见英，弦整张脸便唰地亮了起来，作势就要朝她跑来。看守人拦下她，璋也挡在了她身前，弦见状瞪向璋等人。

「我又不是想危害英夫人，你们没道理这样对待我。英夫人，您快跟他们解释清楚。」

「……弦。」

英怀着黯淡的心情，在每一次想垂下头去时勉力强迫自己抬起视线。她必须把话好好告诉弦才行。

「弦，我没办法帮助申胥，无法拯救他的性命。决定此事的判决不是我，最重要的是，杀人者当受死罪，这是律法上的规定。」

弦一脸呆愣地望着英，英也回望着她。千万不可移开视线。

弦似乎逐渐理解了这番话的内容，她的脸上没了血色，眼眶里转眼间又盈满了泪水。

「骗、骗人的吧？英夫人，您会救他的吧？那可是酿了那瓶木瓜海棠酒的人呀，英夫人您收到的时候不也很高兴吗？那可是沙来的百姓呀，和您同样是沙来的——」

英沉默咬紧了下唇。意识到英不会再改变想法，弦的脸色从苍白转为潮红。璋见状立刻挡在两人之间，看守人也有所行动，因为弦作势要扑向英了。

「你这个骗子！你不是和我们站在同一阵线吗？这个叛徒！明明同为沙来人，你竟然要对我们见死不救吗？!你这个叛徒——！」

璋默然无语地按着英的肩膀，将她带出房门外。弦被看守人反剪着双臂，还在尖声喊叫，她反覆呐喊「叛徒」的声音，萦绕在英的耳畔挥之不去。

「……让她有所误解，是我的疏失。我应该更慎重行事才对，应该孤身一人静静地待着才对。我……」

不知不觉间，她已在嘴里反覆呢喃着这些杂乱无章的话。璋没答腔，但放在英背上的那只手掌既温柔又暖和。

——体恤之心就是这么回事。

泪水涌上英的眼眶，她咬紧了牙关。

她亲昵地和侍女们相处，什么都赏赐给她们，以一个和善又明理的主人自居。她从来拿不出严厉的态度，她害怕孤独，以为由的那种孤独事不关己。

——但其实，我也是孤身一人。

必须是孤身一人才行。

璋的手拍抚着她的背，英再也忍耐不住，泪水夺眶而出。

＊

「就是不该同情沙来人，做出那种判决。」

召集至此的官卿当中，偏袒寒会的那些人丝毫不隐藏他们言词间「看吧，早就料到了」的那种态度。

由和展一起沉住气，耐心倾听他们的主张。若是连眼前这些官卿都无法说服，就更不用想让黎民百姓接纳、理解了。

「主君做此裁决从来不是出于同情，不过是依据法理罢了。」

出言反驳的是庆成，此人迎娶了沙来夙氏的女儿。

「最后还不是招致了最坏的结果。」

「招致最坏结果的，是寒会自己。他不仅对主君的裁决有所不服，还蓄意加害申胥，这可是重罪。诸位劝不住寒会，对此事难道就没有责任？」

面对庆成毫不留情的诘问，那些官卿一时被堵得说不出话来。

「说到底，将寒会的诉愿带上朝廷本来就是一大错误。正是因为获得诸君重视，此人行径才日渐狂妄，打从一开始就不该搭理他的。说起来——」

「庆成。」

展出言劝阻了猛烈抨击的庆成。

「说到这儿就好。这些事无须他人指摘，在座的众卿都明白，自己善加反思，引以为耻便好。坐在这里的人物，理当拥有足以自省的器量。」

展环视众人的脸，所有人一一垂下头去，别开视线。看见这一幕，由稍微安心了些许，他们还保有观照己身的能力。

「已经发生的事无法重来，我们必须思考未来的打算。」

未来的打算……喃喃的复诵声自众卿之间传出。

「眼下最为令人忧惧的，是群众擅自采取暴行，无论是沙来或沙文的百姓。自沙来人看来，寒会的所作所为丧尽天良，教人怒不可遏。对于沙文人而言，无论理由为何，他们的同胞都遭到了杀害。」

展说到这里，其中一位官卿举手发言，是来自沙来的州最。

「真要说起来，沙来的百姓可能比沙文人更加危险。他们还怀着一直以来郁积的愤恨，也有可能群起暴动——」

听见群起暴动这个词，众卿之间一阵哗然。

「州最说得没错。」

展如是说道，一众官卿便闭上了嘴，全场鸦雀无声。

「沙来与沙文之间一旦爆发冲突，便与从前的战事无异。诸位想必都还没有忘记，这两个领国因为战争遭遇了什么下场。」

沙来与沙文都因此遭到神罚蹂躏摧残。由并不记得当时的情景，但在场的所有官卿都亲眼见过那一幕，深深烙印在记忆中。他们的脸上全都苍白得毫无血色。

「况且，沙来与沙文百姓之间的通婚已日渐盛行，如今也有许多人并非单纯只支持其中一方。一旦演变成将领国一分为二的争端，势必也将撕裂他们之间的情谊。我们好不容易才走到了这一步，恐怕将前功尽弃。」

展说道，脸上一瞬间透出悔恨之色。他为了促进沙来与沙文百姓之间的和谐煞费苦心，在由懂事时，两者之间已频繁通婚，但走到这一步之前，想必也历经过不少艰辛。

「绝不能让海神的雷击再次落在这片土地上。在这一方面，在座诸君的想法想必都是同样的。」

展再一次环顾众人的面庞。也有人眉头紧锁、面有难色，但没有人垂下头去。

——意见一致。

在回避神罚这一点上，所有人都表示赞同。只要拥有共通的理念，就能以此为中心团结众人，即使在其他部分有所隔阂。

展瞥了由一眼。见由颔首，展于是重新面向众卿。

「那么，为了预防百姓在冲动之下采取暴行，我们必须请寒氏一族的族长与夙氏安抚众人。为此，必须请适任者前去传话。目前，我只先遣了部下将此事知会他们双方——」

展将这个任务交付给州最、庆成，以及与寒氏一族有姻亲关系的官卿。

「请容我请教一件事。」

准备前往与寒氏一族协商的官卿举手问道：「敢问申胥将如何处置？视他的刑罚而定，族长的态度势必也有所不同。」

展正要回答，由便制止了他，开口道：「依据法规，杀人者当判处死罪。」

霎时间，全场气氛紧绷，所有人的视线顿时都汇聚在由身上。

「那么，寒会又将如何发落？」问话的是庆成。

「寒会将处以弃市之刑。」

听见由的答覆，哀叹声与放心的叹息交相混杂，一阵微小的骚动在众卿间传了开来。

「寒会违抗了我的裁决，仍然意图取得其侄女的土地。他企图绑架地主，计画杀人，结党行凶，以上件件皆是重罪。既然当事人已经死亡，便只能将尸骸暴露于市，以示刑罚。」

由淡然数算寒会的罪过，彰明法度，昭示刑责。「微臣明白了。」庆成垂首道：「便以此说服夙氏吧。」

庆成接下了这份重任。在他身旁，州最仍是一副不安的神情。

「夙氏是位明事理的智者，以此说服他并非难事。只不过……」

展问道：「可有什么问题？」

「沙来的年轻人当中，也有些血气方刚、横冲直撞的人。就是不晓得夙氏能否成功拦得住他们……」

展将目光转向庆成，庆成虽然露出为难的神情，却说「我想应该能设法说服他们」。

「那些年轻人里头也有些人娶了沙文的妻子，只要坦诚相告，他们并不是不明事理的人。他们根底都是良善刚直的人，正因如此，才容易血气上涌。」

换言之，但凡走错一步，恐怕就将点燃他们刚直的脾气了，由心里一阵发寒。这样的人最为危险，仅仅依循损益得失行动的人反而还容易应对。

「无论如何，还是尽早与他们谈妥为上。我们立刻——」

庆成正打算起身时，门扉仓促地打开，一名急使冲了进来。不好了，急使高声喊道：「一班沙来的年轻人已经涌向了正门！」唾沫从他的嘴角喷溅而出。

朝堂中所有人齐齐站起身来。

城内东北一侧是集市以及民众的居住区域，西南一侧则是官衙、朝堂等政务相关的建筑，再更深处便是领主府邸。各区域以门墙相隔，限制了民众往来，说到「正门」，指的便是区隔居住区与官衙的那道门了。沙来的年轻人已经涌到门前，万一正门遭到突破，后果不堪设想。

——我们最为忧惧的事态发生了。

由暗自握紧了拳头。万一此事就这么发展成一场暴乱，便再也无法挽回。

展悄悄将手放在由的手臂上。由看向他的面庞，展的眼神中有着决心般坚定的光芒，由理解了展的想法。

——没错，一步也不得有误，他们正处在最为重要的局面。

由朝着展微微颔首，深吸了一口气。展命庆成前去将夙氏找来，又送了负责说服寒氏一族的那位官卿出发。安抚沙来年轻人的任务，便交到了州最手上。尽管欠缺自信、面色如土，州最仍然紧张万分地领了命。「我会尽力为之。」

「至于主君，就请您与其他官卿一同在朝堂等候。」

彷佛察觉由正打算说「我也一道去」似的，展如是对他说道。

「可是——」

黎明仍然遥远，周遭一带都笼罩在暗夜当中。州最想替灯笼点火，手却抖得迟迟点不着，旁边另一位官卿看不下去，替他点了火。

展说：「州最那儿有我同行。」

「那可不成。」

由未经思索便这么说道。他有股不祥的预感，不能让展独自踏入这片暗夜中。

展看向由，眼神柔和了些许。

「您不必担心，微臣这就去完成令尹的职责。」

展就这么离去了，举手投足间清逸潇洒。不知何处传来鸟鸣声，在这种深更半夜里。那不是枭之类夜行性鸟禽的叫声，而是小鸟优美的鸣啭。由漫不经心地听着那鸟叫声，静静地呆站在原地。

「主君。」其他官卿敦促他回到朝堂里，但他仍是动弹不得。灯笼的火光逐渐远离，展一行人渐渐走远。

——这样真的好吗？我不与他们一道前去，是正确的决定吗？我到现场去，反而会招致混乱吗？

但由沙文的令尹亲上火线，不是也会刺激到对方吗？既然如此，干脆由领主费尽唇舌说服他们还比较好吧？

脑海中各种想法纷乱交杂，他已分不清哪一条才是正途。一旦踏错一步，便是再也无法挽回之憾事。

「主君——」

他听见鸟儿振翅的声音。受到那声响引导似的，由的身体朝那方向倾斜。

「这是做什么！」

他看见白刃在暗夜中一闪而过，紧接着是一名官卿被其他官卿紧紧箝制住，制伏在地，那名遭到制伏的官卿手中握着一把短剑。与领主同席的朝堂自然不能携带武器，看来他是将短剑藏在怀里偷偷带了进来。

那是偏袒寒会的其中一名官卿。由听说过，这人似乎收了寒会的贿赂。

「这算什么受海神祝福的领主！」

他被人按在地面，仍然高声叫嚷：「这不是只招来了灾厄吗！尽是偏袒沙来人，这个不祥的领主。我等的主君竟是灾祸之君！」

彷佛诅咒之词那般，他吐露的话语是如此不祥，由顿感晕眩。

——我是不祥的领主。

由倒退了一步。此时，他耳边又响起了鸟儿振翅的声音，但这里分明没有鸟。他抬起脸，环顾左右，感觉似乎有只鸟自他眼前飞过。

——滔滔？

不，不对，它没有滔滔那样鲜亮的青色羽翼。那颜色完全不同，是一双茶褐色的翅膀。

鸟鸣声响起。那是美妙的啼鸣，果然不同于滔滔的鸣叫声，但由感到无比怀念和似曾相识。这是——

他的右肩蓦然传来一阵暖意。这是怎么回事？感觉彷佛有一只手轻轻放在他肩上。

那名手握短剑的官卿挥舞着手脚挣扎，压制他的几名官卿措手不及地退开。趁着他们松手的空档，那人站起身，往地面一蹬，便朝着由直冲而来。

那一瞬间，暗夜中掠过一道闪光。光芒迸裂开来，由急忙抬手护住脸。撕裂大地般骇人的轰然巨响传遍周遭。

他闻到一阵焦臭味，一阵不同于燃烧薪柴的异臭。在遥远往昔闻过这气味的印象，还隐约残留在脑海，这是人体烧焦的气味。

「咿……！」

有人发出了不成声的悲鸣。由睁开眼，在一片黑暗中，能看见稀薄的烟雾，那底下焦黑的块状物，恐怕就是刚才那名官卿了。那残骸已全然看不出原形，前一刻还握在手中的短剑在遭到雷击时弹开，刺在了朝堂的柱子上。

「神、神罚……」

有人喃喃自语，众卿不约而同地一个个跪了下来。他们看向由的双眼中有敬畏，同时也带有尊崇的光辉。众卿朝着由叩头下拜。

由原想退后，最后仍是站稳了脚步。

——我是领主。

必须思考该怎么做才是最好的计策。

由转头望向正门的方位。「我要到沙来的百姓那儿去。还是该由我来说服他们才是，毕竟他们已是我的领民了。」

他斩钉截铁地如是说道，众卿便齐声答「是」，朝他行跪拜之礼。

「你们之中一、两个人，提着灯火随我来，其他人都在此地待命。」

由抛下这句话，便迈步奔跑。即便没有灯火照亮前路，他也不可思议地明白自己该往哪个方向跑，彷佛有只鸟儿飞在他眼前领路。他认出来了，那只鸟是浅浅，是累的鸟儿，海神的使部，在累身故的同时不知所踪。

——那么，刚才那股暖意是？

由轻抚右肩，那里此刻仍然触手生温。有人陪在他的身边，他感觉得到。

抵达正门，他看见展和州最的身影，那两人似乎正隔着门扇与外头的人对话。展注意到由，罕见地大惊失色。

「主——主君，您怎么到这里来了？」

「我还是觉得该由我出面才是。」

展目不转睛地凝视着由的面庞。

「主君，方才是不是打雷了？」

州最问道：「刚才有一阵骇人的声响和雷光……可是并未下雨，除了那一声之外也没听见落雷，我才觉得奇怪。」

「方才确实有道落雷。但没有失火的疑虑，这事我们容后再谈。现下最重要的是正门另一侧的问题。」

由看向正门，展与州最也重新面向那扇门。

「喂，怎么回事！你们说完了没有？说完我要砸开这扇门了！」

门扇另一侧传来粗野的说话声，是年轻男子的嗓音。巨大的正门上闩着门栓，但万一对侧的群众动用器械，一大群人合力冲撞，撑不了太久就会被撞开了。

从男子的语气，由听出双方的协商并不顺利。

由简单扼要地问道：「对方有什么要求？」

「释放申胥。」展回答：「他们认为错在寒会，要求我们将申胥无罪释放。」

「门外有多少人？」

「目前是三十人左右，但人数正在逐步增加，天亮之后想必还会聚集更多人。」

展露出苦恼的神情。「实在非常抱歉，如果我更能言善道，足以说服他们就好了……」

州最苍白着脸，无力地低垂着头。

「现下正门没被撞破便足够了，剩下是我的职责。领主必须亲自出面，才能让领民心服口服。」

展闻言一惊，瞠大双眼道：「主君，您该不会——」

「打开正门。」

「万万不可，这么做太危险——」

「不必担心，有累跟着我。」

展闭上了嘴，沉默望着由的侧脸。

「喂！说话啊！」

另一侧传来敲打正门的声响，由听见人们七嘴八舌的唾骂。他深吸了一口气。

「听见了。」由高声喊道，正门另一侧的声响随之停息。

「我是沙文的领主，正准备将门打开。我想与你们直接对话。」

门扉另一侧一阵骚动。过不久，一道貌似是代表人的嗓音传来。

那是道多疑的声音。「你真的是沙文之君？我们没见过你的相貌。」

「我有办法证明身份。我现在就开门，可以吧？」

外头再次传来彼此商量似的短暂喧嚣声。

「——好。假如敢派冒牌货来糊弄人，我们绝不会善罢干休，大不了直接冲进去。」

「可以，那我开门了。」

由向展使了个眼色。展神情紧绷，但还是和州最一同卸下了门栓，正门随之打开。

高举火把的年轻人肩并着肩站在门前，全都是十七、八岁到二十岁中段的青少年。一名体格魁梧的青年往前站了一步，似乎就是他们的代表人了。那青年看上去个性好强，澄澈耿直的眼神却令人印象深刻。

青年紧盯着由的面庞，试探似的凝视着他问道：「你要怎么证明你就是沙文之君？」

「你听见不久前那道落雷了吗？」

青年狐疑地皱起眉头，不过仍然点头回答：「有道电光闪过，还有一阵轰然巨响，雷声大得地面都在摇晃。」

由点头道：「那道落雷劈死了沙文的一名官卿，那名官卿意图弑杀我。」

「您说什么？」展听见这句话，立刻有所反应：「这是怎么回事，意图弑君？究竟是谁——您说他被落雷劈死了？」

「他把短剑藏在怀里带了进来。他说我总是偏袒沙来的百姓，是不祥的领主，是我带来了灾厄，便举剑朝我砍来。突然一道雷电打下来，将他劈死了。」

由淡然描述了事情经过，全场顿时一阵静默。

「换言之……」

由环视那群年轻人，继续说下去：「只要意图加害于我，便会引来神罚。诸位若想确认我是不是真正的领主，挥剑砍我、出拳打我便能分晓。如果不是真心想杀害我，或许不致因此丧命，但实情如何我也无从得知，得视海神的心情而定了。」

恐惧与迷惘在一众年轻人的脸上扩散开来。

「我来确认。」

领头的那名青年向前迈出一步。「庚。」周遭其他年轻人手足无措地劝阻他，庚似乎就是那青年的名字。

庚站到了由的眼前。展与州最情急之下想挡在两人之间，由抬起手制止了他们。

「主君——」展喊他的声调彷佛带着怒意，此时一阵鸟鸣声响彻周遭，恰好与这声呼唤重叠，那是鹪鹩的叫声。

「这么三更半夜的，居然有鸟？」庚怀疑地环顾周遭。

鸟鸣声高亢尖细，持续了好一段时间，音色优美动听。

由在耳边听见振翅之声。这种揪住胸口般的感觉究竟是什么？令人怀念，令人仰慕，他只想紧紧攀住那人哭出声来。

「是累大人的鸟儿。」

一道厚重沉着的嗓音自不远处传来，由同时听见了数人奔来的脚步声。展将灯笼的火光照向那里，一位六十来岁的白发老人朝他们走近。虽说是老人，那人的脚步却踏实稳健，体格也十分壮硕，深深刻着皱纹的脸庞精悍又阳刚。在老人身后，庆成举着灯笼跟了上来。

——是夙弓吗？

夙弓狠狠瞪向在场那些年轻人的脸庞，那些青少年不约而同地缩了缩身子，泄了气似的垂下头去。唯独庚一个人毫不畏怯地抬起脸，堂堂正正地瞪视夙弓。

「庚，你做这什么蠢事！」

夙弓厉声斥责庚，声势有着令人肌肤震颤的威慑力。但庚不仅不退缩，反倒挺起胸膛凝视着夙弓。

「夙舅舅，你说的话，我是不会听的。像你那样对沙文那些家伙摇尾乞怜，真是太没出息了。」

「庚——」

叽哩哩……鹪鹩的叫声响起。夙弓察觉什么似的睁大眼睛，立刻朝着由跪了下来。

「许久未见了，主君。」

由听了有些困惑。

「我……以为我是第一次见到你。」

「不是的。」展从旁打岔道：「这是第二次。」

夙弓唇角勾勒出温柔的笑容。

「在主君您仍然年幼之际，小人曾见过您一面，当时您还被累大人抱在怀里。」

「累……这样啊，原来你见过累。」

「这鸟鸣声，听来就是累大人的鸟儿不会错。累大人正守护着主君您哪。」

由闻言露出微笑，抬手按住右肩。「是啊。」

「那个『累』是谁啦？」庚一脸不满地说道。

「蠢小子。」夙弓斥骂道：「累大人便是负责养育主君的『海神之女』，我曾经告诉过你吧？」

「名字谁记得啊。但这事我知道，舅舅你们就是被『海神之女』说服，才会答应让沙来人成为沙文的附庸，一点骨气也没有。」

「不是这么回事，要我说几次你才明白？累大人是亲自请托我们，与他们一同携手打造未来的沙文。」

「说什么『一同携手』啊。」庚啐道：「到了最后，我们仍然是外乡人，他们都认为我们用不正当的方式夺取了土地。他们用便宜的工资雇用我们，看到我们要卖东西也不肯和我们正当交易，出了什么事就全怪在我们头上。我受够了！」

「这些都一点一滴在改善了。央也在牙侩的岗位上为此尽心尽力，你要是看到什么不当行为，大可检举——」

「弄到最后，申胥不就被逼得杀人了吗！」

庚呐喊道，叫声有如悲鸣。

「错的明明是对方啊！他只是性命被人威胁，所以才反手杀了对方而已，错的是那个叫寒会的畜生！」

夙弓叹息道：「……既然杀了人，就不可能只是这样『而已』，你也很清楚吧。」

「那你说，难道申胥就该老实被他杀死才对？」

夙弓无力地摇了摇头，接着求救似的看向由。不，他多半是透过由看着累吧。

庚也看向由，眼神中是根深柢固的不信任。由开口说道：「寒会罪大恶极，故其尸骸将暴露于市。申胥亦触犯重刑，死罪难免。」

闻言，庚扭曲了神情。

「你只有在数算罪过的时候才这么平等。平常总是欺凌我们，还有脸这样惺惺作态。」

「有人欺凌你们，是我的德行不足，是领主力有未逮所致。我对不起你们。」

由说道，心情黯淡。他一直以为沙来人的待遇已经比从前好上许多了，想透过这种想法让自己安心。明明双方之间的鸿沟有多深，他从众卿的态度也能看得一清二楚。

——这算什么受海神祝福的领主。

海神的护佑，只涵盖到一些简单易懂的层面。

「一个能力不足的领主无论说了什么，你或许也都不愿意听。但即便如此，我仍然必须与你们谈话，不能放任你们就这样进门，袖手旁观你们轻率地遭人定罪。」

「你想威胁我？」庚付之一笑。「那你就快点把我们逮捕，押进牢房里去吧。打从闯进这里、反抗你的那一刻起，我们早就是重罪之徒了。」

由摇头道：「现下你们仍清白无罪，我只是在和你谈话而已。」

庚面上的笑容消失，闭上了嘴。

「我该更早与你对话才是。这是我的罪过，不是你的。」

跪在地上的夙弓深深垂下头去，庚一言不发地看着由。

「主君。」州最当场扑通一声跪了下来，伏地跪拜。「这并非主君您的罪过，真要说起来，也是微臣的罪过。是微臣无法将沙来百姓的现状，正确上报给主君知道。」

「不——」展满脸苦涩地低下了头。「我一直都知道，州最顾虑着其他官卿，在朝议上几乎没有机会发言。是我该做出正确的指挥才对。」

「包含这一切在内，都是我的罪过。」由淡然宣告道：「身为领主本当如此。」

「你要把所有事都往自己肩上扛？」庚不以为然地说：「发生什么事都是自己的错，摆出这种清高姿态，你心里很沾沾自喜吧，真是伪善。」

「庚！你给我适可而止！」夙弓听不下去，跪起身来怒吼道。

由轻轻抬起一只手，制止了夙弓。「既然我身上有海神的护佑，那么庇护你们便是我的职责。」

「那你就说到做到啊，保护好我们所有人！」

庚的嗓音里，蕴含着他发自内心的悲痛呐喊。

彷佛呼应这声呐喊似的，一阵鸟鸣声响彻周遭。庚仰望头顶，一片黑暗的夜色中看不见鸟影。

庚重新转过脸来看向由。他的眼神果然清澈澄明，由心想道。

「要我们撤退可以，但有条件。你们要是不接受，我们也不能回去。」

一反方才激动的情绪，庚以冷静的语调如是说道，由听了也绷紧神经。

「但说无妨。」

「夙舅舅他们从前之所以决定和沙文一道携手，是因为那是『海神之女』的请求。我们知道『海神之女』不参与政事，所以她说的话等同于和海神的契约，是值得信任的誓言。我们想要一个不受政治立场左右，等同于向海神立下誓言的约定——如果『海神之女』能承诺守护沙来的百姓，我们就撤退。」

由心下迟疑。庚开出的条件，等于将「海神之女」卷入政事当中，不该将「海神之女」当作交涉的筹码。但另一方面，他也觉得庚的要求并不是交涉或谈判，而是人们发自内心的渴望。他们希望沙来的百姓能够不受欺凌，安稳度日——这与政事又不太一样了吧。

面对发自内心请求救赎的领民，领主以及身为其伴侣的「海神之女」，难道不应该发自内心给予真诚回应吗？若是连这都做不到，「海神之女」又算得什么？海神的护佑到底又算得什么？

——我应有的姿态，究竟是什么模样？

他听见浅浅的鸣啭，右肩传来一阵暖意，由抚摸自己的肩膀。按照你的心意去做吧，他彷佛听见那人这么对他说，那是累的声音，是母亲的声音。

是了，他一直都明白。在内心一隅，一直都知道她便是自己的母亲。

——我应有的姿态，该由我来决定。

他如此顿悟，有如一阵风吹过心胸深处那样豁然开朗。

「明白了，我去请她过来。」

听见由这么回答，庚微微睁大了眼睛，同时忽地放松了紧绷的肩膀。见由立刻掉头折返，展连忙拦住他。

「既然如此，就让微臣去吧。」

「没关系，我去迎接她。」

他必须以自己的话语向她解释，让英明白这件事才行。由这么想着，才刚跨出一步，却看见远方有灯笼的火光正朝这里接近。提灯的人似乎跑得很急，灯火不安定地在夜色中晃荡。展也注意到了，蹙起眉头高声问：「是谁？」

听见展的呼唤，灯笼的主人从黑暗中答了腔。

「是我——是璋。」

展瞠大了眼睛，慌忙朝那人跑去。

「究竟怎么了，出了什么事？」

展扶着璋的肩膀，来到由的跟前。璋跑得上气不接下气，白得发青的脸上渗着汗水。坐下休息一会儿吧，由刚说完，便见她双膝一软，整个人塌垮似的跪到了地上。

「主君——夫人她……」

「你说英？她怎么了？」

璋大口喘着气，继续说下去：「夫人，她不见了。」

由一阵愕然，一时说不出话来。

＊

周遭充斥着嘈杂的喧嚣声。英走出自己的房间，将璋唤了过来。

「这是出了什么事？」

「听说正门那儿发生了一些骚乱。」

「骚乱？」

璋欲言又止。英静静等她说下去，璋似乎做好觉悟似的开口道：「听说沙来的年轻人涌到正门前来了。」

「沙来的……？」

「想必官卿们会妥善处理，请夫人不必担心。」

璋敦促英回房去，但她实在没有心情安然待在房间里。待到璋离去，她便来到庭园，仰头望向正门的方向。传来一阵鸟鸣声，滔滔飞了过来。

凝视着滔滔圆溜溜的眼睛，英自言自语道：「真的没问题吗……？」

就在此时，一道闪光照亮了周遭，紧接着是一声剧烈的响雷轰然劈下。那巨响彷佛撼动了她脚边的大地，英踉跄了几步，滔滔在周遭拍着翅膀扑腾。

——打雷了？但天上连雨云都没有……

而且只落下了一道雷，周遭便恢复黑暗，寂静无声。过不多时，匆忙跑动的脚步声与悲鸣声传来，是仆人们吓得魂飞魄散，不知所措地在屋里东跑西窜。

沙来的年轻人在门前聚集，再加上异常的落雷，现下府邸里陷入了一片混乱。

——主君他没事吧？

一阵不安涌上心头。不会有事的，他是深受海神眷顾的领主——这么想的同时，她内心的不安仍然无法完全抹除。万一有了什么不测呢？

英抬手触碰耳坠。

——求求祢，护佑他平安无事。

除了祈祷以外，英什么也办不到，这令她心焦难耐。如果能立刻赶到由的身边去就好了，但即使真的赶到了，英也什么忙都帮不上，因为她不得干预政事。

滔滔栖停在英的手上歇息，发出一长串鸣啭。它忙碌地东张西望，一下面向前方、一下转向后方，一副心神不宁的模样。

「滔滔，怎么了？」

没过多久，璋便脚步匆匆地跑来了，苍白的面庞上带着紧张的神情。

「夫人，您有没有看见弦？」

英蹙起眉头。「没有。弦不是有人看着吗？」

「这——」璋悔恨地咬紧了下唇。「说是看守人被外头的骚动吸引了注意力，离开了一会儿，她便趁隙逃跑了。」

「逃跑了？」

——究竟是为什么？

英猛然惊觉，抬起脸来。

「寒氏的那名女婿……那名叫申胥的人，如今身在何处？」

「关押在城内的牢房里，是官衙里头的牢房——」

璋的脸色也严峻起来。「她该不会跑到那里去了？」

「弦可能想设法救他出来。」

「不可能的。大牢里有狱卒，而且为防万一，令尹还指示了卫兵站岗。区区一个侍女，怎么可能将人救走。」

「所以……」英使劲摇头道：「所以才糟糕。万一连这最后的希望都被斩断，不晓得她会做出什么事来。」

璋立刻派人前往牢房，但为时已晚。据报，弦意图潜入牢房，轻而易举地遭人捉住，遂将笄子刺入自己的喉咙，自尽而死。

接获这消息之后的事，英便不太记得了。当她回过神来，自己已经在庭园里漫无目的地徘徊。她脚边是丛生的石竹，她回想起从前弦替她编过石竹花冠，也想起自己将紫兰花插在弦的发髻上作为回礼。

此刻，这园里已见不到这两种花朵绽放。由说得没错，还是春季的庭园最好。花朵竞相盛放，彷佛无忧无虑一般。

——多想消失得无影无踪。像春天一过，便凋萎消散的花朵那样。

耳坠轻摇，乳白色的玉石相击，奏出优美的音色。周遭逐渐漫起雾气，每踏出一步，乳白色的烟雾便将英团团围绕。雾气渐浓，就连几步之外都看不见了。英希望这雾就这么将她包裹、隐藏，让她消失不见。

远处传来鸟鸣声，是滔滔。不、不只是滔滔的叫声，还有其他鸟儿的声音——这究竟是哪一种鸟的叫声？

两道啼鸣声融合为一，演奏出轻快的曲调，那是宛如白日里明媚阳光般的音色，明朗而轻盈，像叶隙间照射下来的日光那样温暖。

英停下脚步，她好像听见了什么人的声音，那是由的声音。不可能，他现在不会在这种地方。

「——英！」果然是由的声音。

英回过头去，有人使劲握住她的手腕，雾气迅速向后退去。

由的面庞就近在她眼前。「英……！太好了，找到你了。」

由才终于放下心来似的，伸手抚摸英的肩膀、脸颊。英站在原地，茫然盯着由看了好一会儿。

「主君……你怎么会到这里来？」

「是滔滔和浅浅引领我来的。」

「浅浅……？」

「是我母亲的鸟儿。」

——母亲……？

英完全摸不着头绪。在英困惑的时候，由以双手紧紧握住了她的手。

「璋惊慌失措地跑来通知我们，说你不见了，所以我才来找你——虽然对不住，但现在没有时间慢慢解释了，请你边走边听我说吧，我有事要拜托你。」

由快速说了这么一长串，英仍然摸不清头绪，便被由牵着手，迈开脚步往前走。

「沙来那些年轻人说，如果你愿意承诺守护沙来的百姓，他们便愿意撤退。他们希望获得你不受政治立场左右的承诺，我们需要你的力量。」

「守护……沙来的百姓？我吗？」

英停下脚步。由被拉得身体往前倾了倾，朝她回过头来。英缓缓摇头。

「那种事情，我怎么可能承诺他们。」

「英——」

「我刚刚才害一个沙来的侍女断送了性命，都是我的错，都是因为我给了她无谓的希望。若是没有这种希望，弦也不会丧命了。」

一旦起了话头，她便再也停不下来。

「若是表现出温情，我又会令他们死去了，我会杀死他们的。为什么说我能守护沙来的百姓呢？我只会让他们白白送命而已……」

泪水不断溢出眼眶。她不明白自己为何而流泪，是因为自己不中用？还是因为对弦感到抱歉？

由只是默默望着英。当英抽泣着垂下头去，此时一只温暖的手放上了她的右肩，那是由的手。

「英，我也一样。总是因为自己不中用，害得旁人断送性命。」

由的语调平静淡然，却不是达观释然的声音，他的嗓音里蕴藏着热意。

「但尽管如此，我也不能安于现状。往后绝不能再重蹈覆辙，不能再让谁像这样平白死去。我们必须不断寻找救人之道——」

「救人之道？」

英吸了吸鼻子，抬起脸来，泪水模糊了由的容颜。

「此时此刻，就只有你能拯救沙来那群年轻人了。唯有你的话语，能为他们引领一条活路。若是没有你的承诺，他们将越过正门，妄行暴举，免不了遭受刑罚。求求你拯救他们的性命、拯救他们的前途，和我一同过来吧。」

由以指尖抹去英的泪水，她看见了由的脸庞，看得出他有多么拼命。为了沙来、为了沙文，他总是全力拼搏。

——英忽然顿悟，这个人和我是一样的。

领主与「海神之女」，都同样注定要孤身一人。这样的两个人，与彼此结为了伴侣。

——或许我们两人本就是一体。

她忽然有了这种感觉。像光明与阴影，像萌芽的绿意，与其间绽放的花朵。

由抚摸英的面颊，凝视着她的双眼，然后再一次执起她的手。凭借自己的意志，英迈开步伐。

英和由一同来到正门，不只是展和州最，璋也一脸担忧地站在那里。在更远处站成一排的，便是沙来的年轻人了吧。展等人察觉到英和由走近，露出了放心与不安彼此交织的复杂神情。至于那些沙来的年轻人，英能看出他们神色间的紧张。

由说道：「他名叫庚，是这群年轻人的代表。」

英点点头，迈步走到庚的面前。滔滔不知从哪儿飞来，停在了英的肩膀上，庚带着一副锐气受挫的表情看着滔滔。英抬手轻抚它青色的羽毛，微微一笑，接着重新面向庚。

「让我们立下约定吧。」

庚绷紧了神情。

「你和我，以及海神之间的约定。」

「和我？」庚一脸不敢置信，战战兢兢地反问。

「是的。」英颔首道：「我一个人能承诺的并不多，会超出负荷的。但即便如此，我还是不想损失你们之中的任何一个人。」

英一一扫视那群青少年的脸庞，那是年轻的、以性命相搏之人的脸庞。

「我向你，也向海神起誓，我的性命与你们同在。所以，请你们和我一起在这块土地上生活下去。」

「你愿意守护我们吗？」

庚的嗓音急切，带着攀住浮木般的声调。弦的身影无法克制地掠过英的脑海。

「只要海神仍护佑我，我便会一直守望着你们。但那与守护，多半并不相同吧。」

闻言，庚露出绝望的神情。

「我因为自己的过错，失去了一名侍女，她也是沙来的百姓。我不会再犯下同样的过错了。原以为我只要守护她，给予她需要的一切就可以了，但那却是个错误。在你们感到痛苦时，我也想守护你们、帮助你们，但该做这件事的并不是我。」

英看向由。「因为，那是领主的职责——对吧？」

「是的。」由深深颔首。

「我与你们同在。无论沙来或沙文的百姓，都同为这个领国的领民，人人平等。我愿守望你们，若有不平等之处，领主将加以改正。」

所以——英笔直凝望庚的双眼。

「你所求的事物并不在我手中，拥有它的是主君。我想，你也早已明白了吧？」

庚抿紧了双唇。那对嘴唇颤动，清澈的眼中逐渐盈满泪水。那双眼瞳转向由，而由只是朝他点了点头。

庚整个人当场颓然垮下——不，他是朝着由跪了下来。站在庚身旁的那些年轻人也效法着他，一个接一个朝由屈膝下跪。

待到那群沙来的年轻人全都跪下的时候，周遭逐渐被微明的光线照亮。曙光从山峦一角探出头来，暗夜渐次转变为淡蓝。

崭新、清澄的晨曦，白灿灿地照亮了英与由的脸庞。

＊

灵子在泉水之畔倒下，惊得一群禽鸟齐齐自围绕着泉水的林木间振翅飞起。

她伸出的手臂划过半空，无力地落在水面上。那只手彷佛干枯似的细瘦如柴，上头复满了苍白干裂的鳞片。

「怎么做这种傻事。」

在她蒙上一层雾霭的脑海中，响起海若的声音。

「那女儿的魂魄已回到我身边，变回鳞片了，你居然硬是剥下鳞片，将她唤回……」

海若的声音中带着困惑，他完全无法理解灵子这番行动的用意。灵子唤回了累的魂魄，让浅浅将她送回沙文，为了帮助沙文的领主和「海神之女」。

「你的身体差点要朽坏了，别这样胡来。」

——住嘴。

在逐渐远去的意识当中，灵子冷冷推开海若。

——你不明白……

不明白失去领国的心情，也不明白因为自己的无力而失去重要之人的心情。

海若陷入沉默，毕竟他真的不明白。他没有悲伤、没有悔恨，就连烦躁的情绪都没有。

海若再次开口，这么说道：「——你在生气吧？」

「你是对我的所作所为感到生气吧。但你要求我护佑那名领主，我可是比其他领主还要关照他许多了，甚至还赐了玉石给那女儿，不是吗？」

灵子没有回答。

「你还不服气？我想想，不如以后，我就将这玉石赐给每一个准备出嫁的女儿吧。这样如何？能不能让你消气了？」

海若以温柔的嗓音如此轻语。他擅长发出这种声音，在漫长的时光中，他似乎记住了这对人来说是悦耳的声调。

灵子闭上眼睛，海若视之为肯定的答案。

「稍微睡一会儿吧。没什么，花不了多久时间。只要将我的力量分予你，你的身体不消多久便会好转了。」

——我不需要。灵子想这么拒绝，却已经没有了推拒的力气。

一股暖意自脚边缓缓上涌，那是海若的力量。

——我不需要，快住手。

灵子想扭动身体、想逃跑，干枯的身体却动弹不得。泪水自她紧闭的眼眶渗出、滴落。

每一次分得海若的力量，都使得灵子逐渐变为非人之物，人的记忆、感情都越发模糊，逐渐离她远去。她不会遗忘，只属于人的那一部分变得遥远了，再也不像她真正的感受。她只会知道有那么一种感情存在，仅此而已。

——我不要。

想如此拒绝的心，以及早已放弃的心，两者同时并存。

打从她舍弃了领国、舍弃了重要的人们，选择海若的那一刻起，灵子的命运便已然注定不可动摇。

做出选择的人是灵子。即使看中她的是海若，但最终做出选择的仍是灵子自己。所以，这是她自作自受，她只能接受现实。

在这非人之物的道途上走下去。

＊

木瓜海棠开花了，树梢上冒出的新叶翠绿欲滴，浑圆的小红花十分可爱。

英在近处观察着那花朵，而由在一旁望着这一幕。庭园里一片春色正浓的光景，五颜六色的花朵在草木间恣意盛放，和煦的风中带有花儿的甜香。

英弯下腰，拿剪子剪下几朵石竹花，接着又剪下几朵紫兰，想必是打算插在自己房里吧。她将剪下的鲜花与剪子交给一旁的侍女，回到由的身边来。

英将璋以外的所有侍女都替换掉了。她不问出身，侍女中沙来人与沙文人兼有，但年纪都比英大上许多，不会过分亲昵地与她来往。

这样不寂寞吗？由曾这么问过她，但英只是默默露出微笑。若是有人问由同样的问题，他多半也只会默不作声地回以微笑吧。

由问道：「你不剪些木瓜海棠吗？」

「我想留着花，等它结出果实，拿来酿木瓜海棠酒。」

英说着，绽出笑容道：「去年秋天酿的木瓜海棠酒，今年就可以喝了。」

「那真令人期待。」

今年春天，庚进入朝廷，成为了官居卿位的官员之一。往后朝廷将如何变化，由也无法预料。

「无论今年……还是明年，都要酿木瓜海棠酒。待到酿出许多好酒的时候，也分些给官卿们品尝吧。」

「好呀。」

英应道，抬头仰望木瓜海棠花，眩目似的眯细了双眼。在春季的阳光照射下，那花蕊闪耀出金黄色的辉光。