）

被领到郡代提供下榻的客栈房间，爱夏坐在床上，双手捂住脸。

（……怎么办？）

现在这一刻，异乡蝗虫也正不断扩散开来。

只能祈祷米季玛把状况告诉马修，马修和拉欧老师说服伊尔-喀叙葛，下令烧田。但即使伊尔迅速下令，最快也要一个月以上的时间，命令才能送达西坎塔尔吧。

（不。）

帝国的掌权者没有亲眼看到这副惨状，也不知道这种蝗虫有多异常。如果无法拥有相同的危机感，甚至可能耗费难以想像的时间，才有办法做出决定。

大约蚂的危机好不容易过去，平静的生活才刚回来。若是现在又得烧掉「济世稻」，会发生什么事？掌权者首先会考虑到这层面吧，他们不可能立刻做出烧田的决定。

（……来不及了。）

敞开的窗外飘来杂乱的气味。

货运马车的气味在灰扑扑的道路往来、孩子们阳光般的汗味彼此呼喊着跑过去。这是极其稀松平常的午后市井气息。

蓦地，深切的疲倦笼罩全身，爱夏颓然躺倒在床上。

她闭上眼，感受着枕头的冰凉触感，一眨眼就被拉进梦乡。

感到寒冷而醒来，室内己沉浸在傍晚的昏暗中。

爱夏起身想要伸手关窗，这时不知为何感觉到米季玛的气味。

（……米季玛大人？）

她正纳闷米季玛不可能在这里，点亮烛台的火，结果房间外传来脚步声，那股气味越来越浓。

「爱夏，我可以进去吗？」门外传来声音，爱夏连忙去开门。

米季玛一看到爱夏，立刻说：「啊，抱歉，你在休息？」

「没有。」爱夏后退让米季玛入内，同时问，「大人怎么会在这里？没有去帝都吗？」

米季玛点点头，拉开椅子坐下来。

「没时间去帝都了。就算我去说服，也一定得花上漫长的时间，才有办法决定对策。我认为与其我去帝都，更应该用鸽书向马修大人报告状况，送快马过去，并且和藩王见面。我知道藩王为了定期视察，正来到东马立基郡的郡都。」

米季玛说她说服了鸠库奇，派遣视察官到各种植地。

「幸好鸠库奇为人果断。他给了视察官权限，可以依据视察结果，认为有必要立刻烧田就烧田，因此就算郡代不愿意，视察官也能作主烧田。」

听着米季玛的话，爱夏感到一直灼烧着她的强烈焦虑终于渐渐缓和下来。

（米季玛大人真厉害。）

没想到第一个应该策动的是藩王，自己实在太不成熟了，教人羞愧。

爱夏想起鸠库奇在那顶闷热的帐篷里被人下毒，汗如雨下的样子。从那之后也才过了没几年，真教人难以相信。

自从马修给了她新的人生，从那时起所有的一切都开始剧烈扭转。即使现在再见到鸠库奇，也许他也认不出眼前的年轻女子，正是当年自己命令处死的小姑娘。不过就算如此，亲自去见鸠库奇还是太危险了，然而她甚至没想到可以拜托米季玛。如果米季玛没有行动，状况肯定会恶化得更严重。

（确实……）

鸠库奇总是能考虑诸多的可能性、防患未然，和郡代有如天壤之别。他这样的性情，现在实在令人万分庆幸。

「这边的状况如何？」米季玛问，爱夏详细说明利奇达发生的事。

米季玛听着，顿时大惊失色。「五天？短短五天就能产卵了？」

「是的。我抵达利奇达的时候，它们已经在吃欧阿勒稻了。然后脱皮，很快地一变成成虫，就吃掉大约蚂并交配，开始产卵。所以虽然也要看跟下一个种植地的距离，但看来孵化之后，最快五六天就可以产卵了。」

「太离谱了！这种事有可能吗？这么快就成熟……」

「我原本也不信……可是……」爱夏边想边说，「欧阿勒稻也和一般植物大不相同，对吧？无论生长速度或强韧程度都是。也许异乡的生物，和这边生物的一般情况完全不同。」

窗外传来男人们谈笑的声音。应该是工作结束，正准备去喝一杯吧，声音听起来十分畅快。

爱夏打开放在桌上的杂记本。

「那种异乡蝗虫一孵化，首先就是吃欧阿勒稻；吃完欧阿勒稻后，接着开始吃周围的草木。借由这样，成长到能够长距离飞行的形态，大约是一昼夜的工夫。

接着蝗虫起飞，前往其他的欧阿勒稻种植地，但刚抵达的时候不是吃大约蚂，好像是先吃欧阿勒稻的叶子。」

米季玛上身探过来，看着杂记本聆听。「这段期间，蝗虫多次脱皮，一蜕变为成虫，便立刻吃起大约蚂，然后开始交尾并产卵。」

「……接着约十天孵化。」

爱夏点点头。

「我试过杀虫液，但毫无效果。一旦孵化就无从阻止了，如果要阻止，只能趁这十天——虫卵还在地下的时候烧掉。」

米季玛沉思片刻，很快开口：「那些虫卵，都产在欧阿勒稻根部附近呢。」

「是的，以泡沫状的物体黏在根上。」

「那么，想要只烧掉虫卵太困难了呢。」

爱夏点点头。「必须连欧阿勒稻一起烧掉。」

爱夏阖上杂记本说：「蝗虫不断在增加。如果来不及烧田，每次孵化，蝗虫就会增加几百倍。」

「这是在和时间赛跑。」

「是的。」爱夏点点头，「我想过，能不能设一个类似防火带的地区。」

「防火带？」

「是的。帝都的宫殿四周设有空地，没有任何可燃烧之物，以避免发生火灾时，火势波及到宫殿，对吧？同样的原理……」

「啊！」米季玛惊觉地睁大双眼，「有道理。趁那种蝗虫的若虫飞来之前，先把『济世稻』烧了，设一个没有大约蚂的空间，就能预防它们产卵……」

米季玛说着，神色却黯然下来。

「可是，这做起来太难了。」

「……是的。」

就连都开始产卵了，要做出烧田的决定仍得拖上老半天。要农民烧掉安然无恙的「济世稻」，需要国家的强制命令吧。

米季玛叹了口气，从搁在地上的皮袋里取出地图，在桌上打开来。是香使使用的欧阿勒稻种植地分布图。

「若虫轻易就从席达拉飞到利奇达了。那么这一带……」

米季玛以指头圈起西马立基郡西部一带。

「应该当作已经有蝗虫抵达了呢。」

「是的。」

「爱夏，」米季玛从地图抬起头来，「你说那种蝗虫，是循着『济世稻』的气味而来的。你说你也感觉得到种气味。」

「是的。」

「那种气味最远能传播到哪里？你估计得出来吗？」

爱夏盯着地图，手指沿着地形移动。「如果估计得出来就好了，但气味的传播会受到各种因素影响，必须实际到当地才知道。」

「这样啊……我想也是呢。」

米季玛看着地图点点头，爱夏对她说：「我也正想调查这一点。如果烧田的任务能交给视察官，我想去调查气味能传播到多远、蝗虫是否能感知到气味。」

「你一定要去调查，我也来帮忙。」米季玛抬头，看着爱夏说，「虽然不清楚要烧掉多少，但这条界线关乎许多事物。」

爱夏看着米季玛，点了点头。

接着她再次低下头，指着从利奇达延伸到东方的山地。

「因为有这片尤他山地挡着，从利奇达开始，大道分成山地北侧和南侧。」

「对，尤他北大道和南大道。」

「西马立基郡的种植地沿着这两条大道分布。利奇达接下来的种植地，北大道是就在这附近的弥涅利种植地，南大道则是奇拉马。从利奇达到这两处种植地的距离几乎相等，因此从利奇达起飞的异乡蝗虫，一定会分头朝这两处前进。」

「这样推测最保险呢——我们也分头追踪吗？」

「不。」爱夏抬头看向米季玛，「与其分头，我觉得一起行动，遇上新的状况时比较容易应变。」

「这样……说得也是呢。也可以一个留下来，一个去通报。」

米季玛点点头，盯着地图。

「那么，我们应该走北大道呢。从这里要去南大道的奇拉马，得先折回利奇达再南下，而且南大道在整个尤他山地中迂回，距离很长。」

「是的。种植地的数量也是，南大道多一个，所以如果无法烧田，让异乡蝗虫抵达后产卵、孵化，这段期间，走北大道的异乡蝗虫有可能已经抵达东马立基郡了，而且……」

爱夏说着，指着地图上的一点。

「东西马立基郡之间，有屈达河流过。这条河河面相当宽阔，如果这条河流能阻断『济世稻』的气味，让异乡蝗虫停留在西马立基郡，或许就不必设『防火带』了。」

米季玛从地图抬头，看着爱夏。

「就这么决定。我们明天就去弥涅利种植地，确定『异乡蝗虫』是不是已经来了，如果来了就下令烧田，然后经北大道朝屈达河前进。」

六、欧阿勒的刻印

爱夏和米季玛来到位于东马立基郡最西端的屈达种植地。

在弥涅利种植地，由于视察官听从了郡代的苦苦哀求，决定观望，结果来不及烧田，异乡蝗虫便孵化并飞走了。爱夏和米季玛追赶着缓慢飞行的若虫来到此地，但若虫大军毫不犹豫便飞过流经东西马立基境界的屈达河，来到屈达这里。

视察官也来到了屈达种植地，但他也一样，明知若虫已经抵达，却不烧田坚持要再看看。如果亲眼看到其他种植地的惨状，这名视察官肯定会做出不同的决定，但只看到这里的他，不同意米季玛的说服，坚持谨慎行事。

要烧掉「济世稻」，不用说农民，不管对于郡还是藩国而言都是极大的损失。因此即使视察官握有下令烧田的权限，在没有认清损害程度前，实在难以定夺。

「我错了。」米季玛咬唇说，「我应该向藩王提议，只要发现产卵，不须观望，直接烧田的。其他种植地一定也是同样的状况。」

爱夏看着背对这里、和不安的农民说话的视察官，点了点头。

「我同意，但还是比之前的状况好上一些。只要视察官们回报各地状况，藩王应该就会指示不再观望，直接烧田。我们就期待这样的发展吧。」

「嗯，是啊。」米季玛叹了一口气，「总之，也只能去做现在能做的事了。爱夏，你想要怎么做？」

爱夏旋即回答：「我想再过一次屈达河，可以吗？」

昨天两人横越这条河而来，但当时有件事让爱夏十分在意。

（……果然有味道。）

抵达河畔，来到桥边，她仍感觉得到「济世稻」的气味。

爱夏和米季玛开始过桥，但都来到桥中间了，气味虽然淡了些却依然存在。

爱夏在桥中央停马，米季玛疑惑地看着她。「爱夏？」

「米季玛大人，我昨天也感觉到，这里也有『济世稻』的气味。」

「……」

「虽然比较淡，可是……」

爱夏闭上眼睛，闻闻前方，接着转过身体，嗅嗅背后。端看风向，有时感觉得到，有时感觉不到，但尽管幽微，任何方向都有着「济世稻」的气味。连脚下都有。

「河流的两岸，两边都有气味。」

米季玛沉默了一下，说：「应该吧，若虫都过河往屈达种植地去了。」

爱夏点着头，看着脚下。

每天往来这座桥的马车辙迹层层叠叠，还有马蹄印和人们的鞋印，这些全都散发出「济世稻」的气味，比河风传来的气味要更明确。

「……爱夏，你在意什么？」

爱夏按住被河风吹乱的头发说：「为什么『济世稻』的气味能够传播得这么远？为何就算被风吹开，仍顽强地留存不散？我实在很疑惑。」

这股气味，和稻子本身不断呼唤「快来」的气味呼唤，有些不同。与其说是呼唤声，更类似体味，宣告着「济世稻」的存在。

爱夏让马继续走，一边过桥，一边思考理由，但过完桥，马踩上泥土时，她忽然注意到一件事，眯起眼睛。

（……地面的味道。）

「济世稻」的气味从地面升起，比在桥上感觉到的更强烈。

「原来……」

爱夏慢慢说着，就像要挖掘出在内心逐渐成形的某个想法。

「是因为『济世稻』改变了土壤。」爱夏说着，心想：没错，就是如此。

即使跨越河川，气味依旧没有消失，会不会是因为，不光是生长在种植地的「济世稻」的气味飘过来而已，河的两岸地面也像这样不断地散发出气味？而这些气味沾附在往来于这片土地的马车车轮和人们的鞋底，经过桥梁与河流，被搬运出去。

爱夏抬头看米季玛。「欧阿勒稻的力量强大到甚至能改变土壤中的生物。」米季玛点点头，爱夏继续，「这件事我从塔库伯伯那里听说过。他说因为这样，其他谷物才无法在欧阿勒稻附近生长。」

「没错。也许是欧阿勒稻的根部会释放出什么，渗透地面，改变土壤的气味。它会让土壤彻底变化，甚至必须全面换掉泥土，才能再次改变土壤的性质。」

爱夏继续说下去：「欧阿勒稻真的很特殊。它的气味也很独特，让人感受到不同于其他植物的力量。不只根部释放的物质，是不是这种气味也乘风扩散，不断落到地面、渗透进去，所以让大范围的土壤出现变化，改变了土地的气味？」

爱夏以手指示地面。「这里的泥土也散发着『济世稻』的气味。不是稻子本身的气味……这很难说明，不过怎么说，感觉得到这种气味类似印记一般，是因为接触到『济世稻』而改变的。」

「咦？明明这里不是种植地，还是有味道吗？」

「对。」爱夏点点头，望向扬起尘土往来的货运马车。

「这里的气味比种植地淡薄非常多，但还是有。大概是那些马车的车轮、马蹄、鞋子等沾到种植地的泥土运送过来，日复一日、不分昼夜，落在地面又被踩平的缘故吧。」

米季玛微微张口听着。

「如果那些蝗虫是感觉到这些泥土的气味……」爱夏说，「如果它们是感知到，即使被大约蚂啃食，仍能幸存下来的欧阿勒稻所改变的泥土气味的话……」

米季玛悟出爱夏这番话的意义，面色煞白。「……爱夏……」

爱夏也感觉到抓住缰绳旳手臂，此刻爬满鸡皮疙瘩。

「河流也无法阻挡蝗虫的到来，应该就是这个缘故。种植地之间有高山阻隔的地方或许不会有问题，但帝国和所有藩国都有大道相连，而开拓大道的地方，几乎都有种植地。

大道用来搬运收获的欧阿勒米及肥料十分方便，但种植地就像是一片网路般，彼此被串连在一起。」

「……」

「『济世稻』种植在所有的地方。不管是帝国还是藩国，只要有能种『济世稻』的地方，每一寸土地都已经成了种植地。只要种植地周边的土壤变化，那些蝗虫就会以它的气味为路标，不断飞行下去。」

片刻间，两人无言对望。

不久后，米季玛叹了口气。「我们先回去一趟吧，首先……」

米季玛话还没说完，爱夏就闻到熟悉的人的气味，望向那里。道路另一头，一名娇小的老妇人正骑马而来。

「阿莉姬老师！」米季玛惊讶地喊。

老妇人策马挥手，来到附近后，灵巧地勒住马。那身手难以想像她已经年过六旬了。

「怎么会？老师为什么会在这里？」米季玛说。

阿莉姬老师得意地笑。

「我接到马修大人的联络。他说他在从西马立基的郡都前往东马立基的路上，想起我们正在天炉山脉调查，便派了急使到库吉村。」

「库吉村？原来老师之前在那里？」

库吉村是离大崩溪谷不远的山村。

「是啊。以前马修大人说天炉有很多约蚂，我很好奇，就和欧伊拉还有弟子们一起调查。」

「咦，连欧伊拉老师都在！真是天大的幸运！」

欧伊拉是虫害长，而阿莉姬老师是他的师父，曾经长年担任虫害长。全帝国最精通害虫的两人刚好这时期都在天炉山脉，实在幸运得令人难以置信。

看到米季玛和爱夏脸上的喜色，阿莉姬老师微笑。

「嗯，对我们来说也是幸运。不过当时我们人在深山，得知有通知送到库吉村，连忙前往利奇达种植地，但抵达的时候田已经烧光了。」

「……啊……」

「然后，我听村人说爱夏去了西马立基的郡都，我猜想如果是爱夏，应该会走北大道。和欧伊拉讨论之后，决定他和弟子走南大道视察种植地，我则走北大道追上爱夏。我们说好在屈达种植地会合，但我从利奇达前往弥涅利的路上，马扭伤了脚，进退不得。实在没办法只好放了马，自己用走的先回去利奇达一趟。」

「咦！用走的吗？」

「是啊，真是折腾死我了。然后，我想在利奇达买别的马，却怎么也买不到，徒然浪费了一堆时间。如果欧伊拉他们没遇到一样的事，应该很快就到了。」

说完，阿莉姬老师收起了笑，正色道：「事情严重了呢。」

由于欧阿勒稻没有虫害，因此一直以来，虫害的调查并不受重视。一般而言即使专门研究昆虫，也无法成为上级香使，因此极少有人愿意在调查虫害、俗称「虫仓」的部门工作。而阿莉姬老师长年就在这样的部门工作。她应该是纯粹喜欢昆虫，讲述昆虫知识时趣味横生。爱夏以前修课的时候，总是频繁前往「虫仓」，向阿莉姬老师讨教。

年过六十以后，阿莉姬老师退下虫害长的职位，但由于没有知识更胜阿莉姬老师的学师，因此拉欧老师开了特例，持续发放俸禄，请阿莉姬老师继续在「虫仓」效劳。

「爱夏。」

「是。」

「我看到种植地，每一处蝗虫都和『济世稻』一起烧掉了，所以还不是很清楚实际情况，你调查过蝗虫的生态了吗？」

「我没有专业知识，所以称不上调查，不过……」

爱夏说完，把她所知道的、关于异乡蝗虫的一切全部告诉阿莉姬老师。

爱夏提到，这种蝗虫可能是借由吃大约蚂而得到产卵的能力，以及一孵化立刻就能飞行。然而她忽然发现，如果不坦承自己的能力，就无法说明蝗虫飞行的关键是受到「济世稻」的气味引导，整个人便呆住了。

这个发现，让她遍体生寒。

爱夏忍不住支吾其词，看着阿莉姬老师。

（干脆向阿莉姬老师坦承吗？）

为了克服这场危难，她必须正确传达出异乡蝗虫的威胁。而为了这个目的，是不是应该开诚布公？正当爱夏准备开口，米季玛打了岔。

「爱夏，别在这里站着说话，先让阿莉姬老师实际看看蝗虫产卵的样子比较好。天也快黑了，趁现在回去屈达种植地吧。」

阿莉姬老师显得有些困惑，但很快就说：「是啊，我想先看看产卵的样子。」

爱夏跨上马，引导阿莉姬老师在河畔前进，思考米季玛突然插话的意义。米季玛应该看出爱夏惊慌的理由了，接着她制止了爱夏，暗示她不能说出自己的能力。

爱夏看向米季玛，米季玛也看着她。两人对望时，爱夏悟出自己的推测是对的。

绝不能被他人悟出真正的香君是谁——她彷佛听到这样的声音。

七、阿莉姬老师

看到异乡蝗虫攀在「济世稻」上，疯狂大吃大约蚂，阿莉姬老师两眼发光，把脸凑上去仔细观察。接着她跪到地面，从腰间的皮袋取出工具，挖开地面隆起处，开始采集卵鞘。卵鞘以泡沫状物体黏在稻根上。

阿莉姬老师四肢跪地，观察周边一带产卵的异乡蝗虫，就这样维持这个姿势老半天不动。接着她终于起身，拍掉双手的泥巴，看向爱夏。

「你刚才说若虫一孵化就能飞，接着会攀在『济世稻』上开始进食，吃完稻子便转为吃周围的草木，一昼夜便获得强壮的翅膀。接着它们飞向最近的种植地，在那里大啖欧阿勒稻的叶子，然后几乎天天晚上脱皮；变成成虫后，就开始吃大约蚂。」

「是的。」

「一得到有办法吃掉大约蚂的下腭，就开始吃大约蚂，原来如此。」

阿莉姬老师自言自语，又问：「你说最快五天左右就能成虫，这一点确定吗？」

「是。虽然我没有做记号，而且应该也要看跟下一个种植地之间的距离，但我想差不多就是五天。」

「唔，就算不是五天，也是短短几天就能成虫，捕食大约蚂并交尾产卵？每隔两天，可以产卵共五次之多，而且虫卵十天左右就孵化了？」

「是的。虫卵我做过记号调查，因此从产卵到孵化的天数应该相当正确。」

听完之后，阿莉姬老师叹了一口气。

「……老师知道什么了吗？」米季玛问，阿莉姬老师看向她。

「首先，这种昆虫或许不是蝗虫。」

米季玛和爱夏都惊讶地睁大双眼。

「咦？不是蝗虫？」

「嗯，至少和我所知道的任何一种蝗虫都不一样。」

阿莉姬以明快的口吻接着说：「都是蝗虫，种类也五花八门，但我从来没看过这种样态的蝗虫。四肢的位置、翅膀的形状等等，也跟我知道的任何蝗虫都不同；当然，下腭的形状，还有长度惊人的触角都是前所未见。」

阿莉姬老师指着正在捕食大约蚂的异乡蝗虫。

「这种蝗虫，我没有在任何书籍看过。也许外国有，但至少是研究昆虫数十载的我都不知道的罕见种类……不过，」阿莉姬老师接着说，「如果它们每一只都是借由捕食大约蚂来获得产卵能力，那么我不知道、书籍也没记载，或许是理所当然的事。」

「理所当然？」

「是啊，因为就连大约蚂这种昆虫，我之前也从没见过。」

「啊……」米季玛喃喃低语。

「我自己，」阿莉姬老师说，「看到大约蚂出现的时候，真是惊讶极了，很纳闷只有皇祖时代才有纪录的昆虫，到底是怎么出现的。虽然我们都说东西『长虫』，但虫也是生物，没有父母不可能自己生出来。那么就一定是生命代代繁衍，才有办法存在。」

爱夏被阿莉姬老师的话吸引，聚精会神地聆听，甚至忘了呼吸。

「不过，出现前所未见的昆虫也不是完全不可能的事。比方说，某种昆虫数量稀少，苟延残喘着，却因为某些条件变化，在某个时刻数量爆炸性增加，这是有可能的事。一种虫的外形等特性，也有可能因为某些理由而出现变化——可是，」或许是想法接二连三冒出，阿莉姬老师彷佛迫不及待一般接着说，「太奇怪了，有太多不合理的地方了。

倘若这种昆虫是借由捕食大约蚂而获得产卵能力，那么如果无法随时吃到大约蚂，这种昆虫应该就没办法繁衍生存。

或许大约蚂从皇祖的时代，就一直在某个地方勉强存活，而这种昆虫也借由捕食大约蚂，勉强延续，但是从大约蚂特别爱吃欧阿勒稻的性质来看，这实在不太可能。

大约蚂是由于某些原因，从一般的约蚂变异而成，这个推测应该还是最合理的，但这样一来，有昆虫必须捕食大约蚂才能得到产卵的能力，就太说不过去了。」

爱夏看着阿莉姬老师攒紧眉心思索，在心中想：

（……也许在异乡，它们吃的是别种昆虫。）

（这种异乡蝗虫在异乡，也许是捕食这里没有的昆虫，得到产卵能力。）

异乡蝗虫是听到欧阿勒稻的呼唤声才飞来的，所以它肯定特别喜欢会侵犯欧阿勒稻的害虫。但如果大约蚂是在这里才出现，异乡里没有，那么它们在故乡应该是吃别种昆虫。

「……而且，」阿莉姬老师再次开口，「如果不吃大约蚂就得不到产卵能力，那么把欧阿勒稻吃得一干二净也很奇怪。因为要是这么做，它们自己也会灭绝。我实在不懂它们这样行动的理由。全是矛盾。」

瞬间，爱夏和米季玛对上了眼。

看到米季玛的表情，爱夏悟出她也在想一样的事。

（会觉得全是矛盾，是因为我们不知道这种昆虫在异乡的生态……）

异乡的稻子，或许不只欧阿勒稻一种；或许在异乡，这种昆虫还可以捕食侵害别种稻子的昆虫来得到产卵能力。

（对这种昆虫来说，这里应该是陌生的世界。）

飞到陌生世界的它们，兴奋地大吃唯一吸引它们的事物——欧阿勒稻的害虫大约蚂，然后为了繁衍生命，把欧阿勒稻也啃食殆尽……

（或许它们也身陷混乱和迷惘，而做出了异于平时的行动。）

一股冰冷的感觉流过心底。

若是这样，那就更可怕了。这种昆虫从异乡来到异地，如果面临生命危机，彻底失控的话……

爱夏想要告诉阿莉姬老师这种可能性，但米季玛的眼神叫她不可以说。那眼神在说：异乡的事关系到太多的秘密了，不能轻易泄漏。爱夏向米季玛轻轻点了点头。

阿莉姬老师沉默片刻，随即叹了口气，说：

「总之，这是未知的昆虫，我们完全不了解生态，实在过于奇妙。最先出现大约蚂的欧戈达没有出现这种昆虫，也让我不解。这件事往后必须确实调查，但这次大爆发的原因，是因为这一带有遭到大约蚂侵害仍活下来的『济世稻』，这点不会错吧。」

阿莉姬老师说完后，爱夏将目光转移到稻穗已转为大片金黄的「济世稻」稻田，片刻间，她默默望着这片金色的稻浪。

一个想法浮现心中，爱夏带着叹息说：「『济世稻』克服了大约蚂活下来，却也因此遭到这种昆虫攻击，被整片烧光——大自然的运作真是太残酷了。」

阿莉姬老师摇摇头。「大自然确实残酷，但其实很公平的。」

她看着哗哗摇曳的稻穗，解释：「这世上应该没有哪种生物是稳赢不输的。大约蚂也是，一时间看似所向披靡，现在却像这样被这种昆虫吃个精光。很快地，大约蚂的数量就会逐渐减少吧，这样一来，这种昆虫应该也会随之减少。

即使在某个时刻压倒性地强大，一旦过剩，有时就会失衡，自取灭亡，或是像大约蚂这样遭到天敌压制。」

阿莉姬老师说着，蹲下身来，也催促爱夏和米季玛蹲下来。

爱夏依言蹲下，阿莉姬老师指着地面说：「看到了吗？」

爱夏望向阿莉姬老师指的地方，吃了一惊——地上有许多异乡蝗虫的尸体。

先前她都只注意到蝗虫产卵的模样，但仔细一看，都处都散落着虫尸。

「这种昆虫，」阿莉姬老师说，「迅速成熟，产下大量的卵，传宗接代，但寿命似乎也很短。」

阿莉姬老师拍拍膝上的泥土站起来，微笑说：

「要是连寿命都很长，那就真的完蛋了，不过算是看到一丝希望了呢。」

爱夏看着阿莉姬老师语气明快地这么说，突然感到一团灼热从心底涌了出来。她原本被异乡蝗虫繁衍的力量震慑，觉得人根本不可能战胜这种生物。

就连「活下去」这个最迫切的事，人类这种生物都要被种种意识所束缚，困惑、迷惘，得耗费许多时间才能做出决定，甚至连要向他人传达危机都困难重重。

她本以为人是不可能战胜异乡蝗虫的。

（……可是……）

人也充满力量。

那种力量让人从知识和经验导出推论，思考并找到希望。

每个人都拥有形形色色的能力。有像阿莉姬老师这样的人，也有像米季玛这样的人。如果每个人都能把自身的力量发挥得淋漓尽致，或许就有办法对抗异乡蝗虫。

「你的脸色好一些了。」

听到阿莉姬老师这么说，爱夏眨了眨眼，接着慢慢展露出微笑。

阿莉姬老师也跟着微笑。

「西坎塔尔过去也发生过蝗灾。因为是好多年前的事了，或许你不知道。」

听到这话，爱夏依稀回想起父亲曾经提过。

「……就是那场蝗灾让百姓强烈要求引进欧阿勒稻吗？」爱夏轻声说。

阿莉姬老师扬起眉毛。「咦，你知道呀？没错，那场蝗灾，好像就是让西坎塔尔归顺帝国，成为藩国的契机之一。」

米季玛说：「是啊，我也是那时候第一次知道『蝗灾』这个词。」

「我想也是。」阿莉姬老师说，「那一年，西坎塔尔气候异常温暖，雨量也多。我的恩师赫拉姆老师说，应该就是这些原因引发蝗灾的。」

可能是忆起了当时，阿莉姬老师以平静的口吻说：「当时我随着恩师前往当地，调查蝗灾的状况。」她看向成群飞舞的异乡蝗虫。「我不知道这种昆虫的飞行距离，但当时大爆发的蝗虫，乘风飞行，一天可以移动长达一百三十马塔尔（约一百三十公里）的距离。」

「……这么远！」爱夏忍不住惊呼，阿莉姬老师微笑。

「就算这样，受创严重的地区也只有西坎塔尔而已。当时帝国损伤轻微，因为那种蝗虫不吃欧阿勒稻。牧草地这些地方损伤惨重，但家畜可以用欧阿勒稻的稻草喂养。蝗群也飞到了东坎塔尔，但那里当时已经成为藩国，开始种植欧阿勒稻了，因此损害不大。」

爱夏心想原来如此。

父亲曾说过：「西坎塔尔本来就穷，又遭到蝗灾侵袭，要求应该像东坎塔尔那样成为藩国的声浪变得更强。」现在她终于理解这番话的意义了。

「蝗灾最后是怎么平息的？」米季玛问，「当时的蝗灾，是怎么扑灭的？」

阿莉姬老师叹了口气。「是自然平息的。」

「……」

「原因之一是气候吧。异常温暖和降雨没有持续多久。东西坎塔尔再次恢复干冷，过度增加的蝗虫大军就渐渐冷死了。产卵也受到影响。那种蝗虫的习性是在潮湿的地面产卵，所以适合产卵的地点急速减少之后，自然就没办法增加了。此外还有鸟类等天敌捕食，蝗虫就像这样，自然地消失了。」

阿莉姬老师眯起眼睛说：「那个时候我学到了——即便灾难感觉就像世界末日，也不会永远持续下去。」

接着她微笑说：「如果这种昆虫真的必须要吃大约蚂才能产卵，或许比那时候的蝗虫更好控制。必须先确定这件事才行。虽然必须跟时间赛跑，但如果这种昆虫吃不到『济世稻』就不会成虫，那我们还有胜算。」

八、一线光明

虫害长欧伊拉一抵达屈达种植地，草草寒暄后便说：

「这里也已经开始产卵了呢。」接着催促弟子们展开调查。

应该就和阿莉姬老师一样，欧伊拉老师也由衷热爱在野外调查各种虫害，他跟在「虫仓」办公的时候判若两人，生龙活虎。

「怎么这么久才到？怎么样？有找到什么线索感觉有助于防治吗？」

阿莉姬老师问，欧伊拉老师微笑。

「先进去帐篷吧，我想报告几件事。」

今天天气晴朗，阳光从排烟孔直射进来，整座帐篷也饱含日光，内部十分明亮。

「因为爱夏先调查过了，我这边也明白了一些事。」

阿莉姬老师说，欧伊拉老师便说：「这样啊，那我们交换一下手中的资讯吧。」

他把桌上的茶碗等挪开，迅速摊开地图。「我先报告可以吗？」

「当然好，请。」

「那么，关于那些像蝗虫的昆虫生态……」

欧伊拉老师开始说明。捕食大约蚂后成熟，交尾并产卵。孵化所需的时间、一孵化立刻就能飞。欧伊拉老师的观察结果，和爱夏调查到的几乎一样。

「调查的天数太短，实在称不上充分，但不同的人调查结果也都一样，感觉错不了了。」阿莉姬老师一脸满足地说。

「是啊。总之现在就是在跟时间赛跑。必须用已知的事实为前提，来拟定对策。」欧伊拉老师回应，问阿莉姬老师，「师父，我认为以前的蝗灾和这次的虫害差异很大，您觉得呢？」

「是啊，毕竟两种昆虫的生态截然不同。首先，最重要的是这次的昆虫会捕食大约蚂然后产卵这一点。欧伊拉，你有发现不吃大约蚂就产卵的例子吗？」

「就我调查到的范围并没有，但我无法断定，因为调查时间太短了。不过，多个种植地都目击到相同的产卵过程，因此有极大的机率是透过捕食大约蚂来获得产卵能力。」

「然后，从产卵到孵化约十天左右？」

「是的，大致上似乎是这个时间。」

「那么，最有效果的对策，还是制作类似防火带的缓冲地区了。」阿莉姬老师说，「昨天我看着那种昆虫——它们好像是从天炉山脉飞来的，为了方便就叫它们『天炉蝗虫』好了——我看着它们产卵，想到了防火带这个点子，这应该是最有效果的方法。」

欧伊拉老师也点点头。

「我也正想这样提议。只要在『天炉蝗虫』抵达前，在一定范围的种植地，把『济世稻』连同大约蚂一起烧光，即使蝗虫抵达该地区，也无法产卵和繁殖了。」

米季玛瞄了爱夏一眼，开口：「其实，我们也有想到这个对策，但问题是范围。两位老师认为需要制作多大范围的『防火带』，才有办法防堵虫害？」

「没错，这是个大问题。」阿莉姬老师说，「烧掉太大片的稻田，经济损失会太大，也会牵涉到跟藩国的政治问题；但烧田范围抓得太小，就无法防堵虫害，反而有可能导致损害扩大。」

「关于这一点，」欧伊拉老师开口，「我要弟子们调查若虫飞行的距离了。」

听到这话，阿莉姬老师的眼睛亮了起来。

「啊，你们调查过了？结果怎么样？」

「喔，说是调查，但如果在蝗虫身上放棉花做记号，有可能因为棉花的重量而造成误差，因此只追踪了蝗群的移动，称不上精准，不过大概掌握了约八成正确的距离。」

欧伊拉老师指着地图上描绘的耕作地。

「运气站在我们这边，奇拉马种植地，和这块屈达种植地之间的吉哈那种植地因为遇上土石流灾害，正在休耕。」

「咦，太幸运了！可是，蝗虫也来到屈达这里了……」

「是的。有若虫从奇拉马飞到屈达种植地了，因此确实是有能飞到这里的个体，但途中死了相当多的数目。」

爱夏忍不住出声：「真的吗！」

欧伊拉老师微笑，点了点头。「我看到许多个体在途中落地死亡了。至少飞到这里，对若虫来说极为艰困，只有体力特别好、特别幸运的个体才能抵达。如果是这样，表示它们的飞行距离比以前引发蝗灾的蝗虫要短太多了。」

听到这话，爱夏回想起和马修在山里看到的景象——成虫摇摇颤颤地飞翔，在眼前落到地面。

「成虫的飞行距离我们还不清楚，但这种蝗虫，变成成虫以后的翅膀会更小。虽然下巴和身体变得更大，甚至可以吃掉大约蚂，但翅膀却是若虫时期比较发达。应该可以推测是因为，这种『天炉蝗虫』产卵后就会死掉的缘故吧。」

「……啊！」米季玛望向爱夏，眼睛明亮地闪耀着。

（如果飞行距离短，即使气味的呼唤能传达的距离很长，也无关紧要了！）

爱夏也感到心头顿时轻盈起来。长时间束缚内心的迫切不安纾解开来，她的身体开始微微颤抖。

「济世稻」逐渐烧焦的气味和农夫们的恸哭一直在她的心中萦绕不去，她一直不断祈祷有办法可以不必烧田。即使只能少一点，若是烧田的范围能够更小——并且这样就能完全平息这场异乡蝗虫的虫害，就能拯救许多人命。

「再调查一次若虫的飞行距离吧，然后决定『防火带』的范围，向皇帝陛下报告。」阿莉姬老师声音开朗地说，「东马立基郡从托马里种植地再过去，都是密集的种植地，但幸好西部这里有许多山地和荒地，种植地的间隔很宽。」

阿莉姬老师指着地图的一点说：「比方说，从屈达种植地这里隔着一座山，是席马撒拉种植地。如果若虫没有来到这里，甚至没必要设置『防火带』；而且就算来到这里，到接下来的托马里种植地之间隔着托马里山地，在东马立基郡当中，是间隔最远的两处种植地。调查一下蝗虫是否会抵达这里吧。」

阿莉姬老师说着，望向米季玛。「……啊，可是你说已经送信给藩王了呢。也许我们抵达种植地的时候，田已经烧掉了。」

「是啊，是有这个可能性。因为我在书信中请藩王命令派遣到东马立基郡的视察官，不要观望，直接烧田。」米季玛说，「虽然有各种可能性，但会不会在我们抵达之前烧掉，相当微妙——站在阿莉姬老师的角度，也许不希望田已经烧了。」

阿莉姬老师在脸前挥着手。

「哪里哪里，要是田已经烧了，一样是件好事。要是烧田赶上了，确定天炉蝗虫全灭，这样就阻止了一场虫害了。」

九、飞行极限

爱夏、米季玛、欧伊拉老师三人经过托马里山地山脚的大道，朝托马里种植地前进。欧伊拉老师的弟子当中，有两名和爱夏他们同行。

其他弟子则随阿莉姬老师一同经山路前往托马里种植地。

以直线距离来看，山路短了许多，但地势险峻，而且必须为每晚露宿做准备，因此哪一边会先抵达托马里种植地，难以断定。

在屈达种植地，阿莉姬老师第一次看见「天炉蝗虫」孵化。宛如云雾涌上天际的诡谲景象，让她也不禁脸色大变，说「这完全不逊于以前那场蝗灾」。

众人分头观察、记录若虫攀附在「济世稻」和周边草木进食的模样；若虫一起飞，众人便追赶着离开屈达种植地。

屈达种植地与席马撒拉种植地之间有一座矮山横亘，但街道也贯穿这座矮山通过，因此众人一起翻山越岭。

阿莉姬老师以目光追着若虫，说：「飞行的样子很迟钝呢。以前蝗灾的时候，那些蝗虫的飞行速度，必须快马加鞭才追得上，而且一天的飞行距离很长，所以实在难以连续追赶，但这些若虫的速度还可以轻松追上。」

阿莉姬老师脸上带着淡淡的微笑，仰望飞过天空的若虫。

若虫慢慢地飞着，翻越矮山。有些若虫在翻山的过程中死亡，爱夏祈祷它们全部死在山里，但大半的若虫都成功翻越矮山，第三天就抵达了席马撒拉种植地。

米季玛送给藩王的信，回覆尚未送至视察官手中，视察官也没有同意烧田，因此在此地，过去的惨剧再次上演。

爱夏一行人在席马撒拉种植地持续观察若虫直到孵化。

没多久，若虫起飞。阿莉姬老师看着它们飞去的方向，纳闷地歪头。

如果要从席马撒拉种植地，飞向托马里种植地，翻山是最短距离，然而绝大多数的若虫却都开始飞向南方、往下绕过山脚的大道——也就是与托马里种植地不同方向的大道上。

爱夏知道理由。

（……因为山上没有『济世稻』的气味。）

托马里山地是岩山连绵的广大山地，从来不曾种植过欧阿勒稻，周边也没有种植地，是因为这样的关系吧。

大道沿着托马里山地边缘延伸，山脚虽然也有一些绿地，但除此之外都是无边无际的荒地，岩石遍布。这片荒地实在无法种植「济世稻」；要到下一块种植地，即使骑马走大道也得在途中住宿，花上好几天时间。

不过尽管幽微，大道那里确实感受得到「济世稻」的气味。

「以前那场蝗灾，蝗虫只要是能吃的草木，什么都吃，飞行方式也顺应这样的模式，但这次这些天炉蝗虫，是以什么为路标呢？它们是怎么确定『济世稻』种植地的所在呢？」阿莉姬老师说。

「我也很好奇这一点。」欧伊拉老师回应。

「在西马立基郡也是，它们不是走最短距离，而是飞过大道上空，但依然飞到了下一个种植地，就好像知道种植地在哪一样，所以也有可能就像昆虫受到花香吸引那样，是依靠『济世稻』的稻香前进。但距离那么遥远，气味实在不可能传达得到呢。」

听着两人的对话，爱夏和米季玛对望了一眼。米季玛的眼神在说：不可以说出你的能力。爱夏轻轻点头。

要去到托马里种植地，移动的距离会比先前都更遥远。

如果若虫的飞行距离很短，无法飞到托马里种植地，那爱夏也没必要坦承能力了。首要之务就是确定飞行距离。

大道上有许多货运马车络绎不绝。

发生大规模虫害的消息，应该已经传入商人耳里了。许多前往灾区西马立基郡的马车上都载着粮食，而从西马立基郡往东的马车，多半载着用来制作灰泥的石灰岩等。

马车车轮及马蹄扬起的尘埃里，尽管微弱，但确实可以闻到有如「济世稻」印记的气味。若虫大军就是依靠这气味在飞行吧。

车夫都仰头望着天空，不安地看着若虫大军宛如一团灰云般，覆盖在他们头顶。偶尔也会有一些若虫掉落，到处都能看见车夫嘴里一边咒骂，一边用手拂去掉到头上的若虫。

然而这样的景象，却在第三天有了重大的转变。

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