（０／42）

尸狼结束通话。

呼地喘一口气。

（１／42）

说得比预计长很多。本来是打算简单几句话拉幽鬼进「密会」就结束了──结果还说到了「奖赏」上。画面上显示的通话时间，和一般的长聊没两样了。与那数字相当的疲劳，也出现在尸狼的下巴和喉咙上。

然而──这样的辛劳并不是没有获得成果。该问的问了，该透露的也透露了。幽鬼对尸狼的疑念应该已经抹去，可是对于是否加入「密会」──

「我考虑一下。」

她依然这样回答。

「……为什么？」

情绪一来，尸狼自然就这么问了。

其实这时的她，是有点恼怒。

「你还在怀疑我吗？」

「喔不，不是那样……怎么说，就是觉得好像哪里不太对。」

这样还叫不怀疑吗？尸狼心想。

「不知道是不够了解状况，还是方向还没想好……总之我想再花点时间仔细想想，可以让我暂时保留几天吗？」

「……那就这样吧。」

尸狼一点也不希望这样，但还是如此答覆。

「我也不想逼你，你就慢慢考虑吧。一旦心中有了结论，请一定要通知我。」

「嗯，我会的。」

就这样，通话结束了。尸狼盯着不再出声的手机，呼地叹口气。

心想着，这人还真不干脆。原本期待她能够果断决定，结果却是拖泥带水举棋不定。这个人真的是业界第一吗？不，难道那就是她称霸的原因吗？疑心比别人还重，总是谨慎再谨慎，才能活得比谁都久吗？

算了──就算是好了，也无疑是前进了一步。上次说「不要好了」，这次变成「考虑一下」，用词积极多了。虽然进展不大，至少她态度是在积极的方向上。只要耐着性子软磨硬泡，把她拉进来只是迟早的事──尽管尸狼觉得每件事都是愈快解决愈好，只有这一次，即使违背原则也非得耐心处理不可。

因为她是计画中不可或缺的关键人物──

（２／42）

尸狼觉得，若要用一个词概括自己，那就是「饿鬼」吧。

永远饥渴，没有饱足的一天。无法填满的饥饿与抚不平的渴求，就是使尸狼诞生至今不停推她向前的原动力──她生在小有权势的望族，有大屋有资产，整天吃了就睡也能无忧无虑安度一生，但那样根本无法填补尸狼的饥渴。她还要更多，大到不堪负荷，能暂时噎住她的庞然大物。

一开始，她在足球上追求满足。球风凶狠得堪称拿血当汗流，取得无与伦比的成绩。但这样的血气也害了她自己，某天痛打教练之后，足球路就断了。

人生失去目标的她，开始经常在街上无所事事地游荡，她便是在此时遇见负责招募的专员。她似乎知道尸狼犯下的暴力事件，说有个地方很适合她，接待她进入游戏世界。

她的第一座舞台名叫「UNDER REALM」，以黑帮火拼为主题的对战型游戏。尸狼不是个会大惊小怪的人，不过这次真的吓到了。这是真正的死亡游戏，年轻女孩花开花谢的世界。不过论「战斗」，那可是尸狼的拿手领域。于是她点燃天生的好胜心，毅然加入游戏。大概是有过竞争激烈的足球经验，她一路横扫其他玩家存活下来，玩得很顺利。

可是──渐渐地、慢慢地──

尸狼的内心世界，开始浮现奇妙的斑纹。

她发现自己在这个世界愈来愈沉着冷静──这个子弹交错，哀嚎不止，出血会变成棉花沾在身上的世界，让她觉得找到了归宿。彷佛回到了母亲肚子里，或前世也是以此维生般，从灵魂深处冉冉涌现的安详灌满了她的心。

这感觉帮助尸狼克服游戏生存下来，却也使她非常慌乱。不仅是因为参加死亡游戏的震惊，自己轻易融入游戏，且深感踏实的部分更让她感到恐惧。不是厌恶，血气方刚的她都是会惹出暴力事件的人了，甚至有点为自己骄傲。然而这实在很不正常。她还记得自己在第一场游戏末尾做的事。她用厚重的猎刀割开敌人的胸膛，徒手把心脏挖了出来。那样的行为使尸狼乐在其中，同时又觉得自己很可怕。

那样的恐惧，后来转变成猜疑。

我是什么东西？会热中于这种事的我到底是什么东西？

（３／42）

尸狼决定来场寻根之旅。

她是第一次有这种念头。她从来不管过去，认为现在与未来才是一切。虽知道家里是有点历史的名门望族，直到今天才是她第一次深挖。

尸狼本名藏里士郎，藏里家代代都是地方仕绅，拥有以藏里控股集团这般冠名企业为首的综合企业，深深根植于那城市的政商界与文化界，呼风唤雨。尸狼生于那家族，也难怪浑身都是欲望与竞争心理，但那无法解释她在游戏世界得到的感觉。一定还有别的，这个家族一定有不为人知的过去。

她抱着这想法不断调查──但找遍藏里家每个角落，都找不到任何事实能回答这个问题，只查出他们是世居当地的豪绅，若说有哪里可疑，顶多只有跟当地暴力团体稍有往来而已。

于是尸狼将调查扩大到亲戚──后来某一天，得知藏里家势力范围内的市郊处，有一栋废弃住宅。过去住在这里的是尸狼曾祖父的伯父──即高伯公，据说他在家族中脾气特别古怪。别说这位亲戚的名字，就连高伯公这个词她也是第一次听说。总之这栋房子在那人过世后成了空屋，又几乎不会有人去整理，窗破屋朽杂草漫生，土地本身也不是值钱资产，谁也不想费心去处理。其实尸狼并不期待能在那里有任何发现，只是想在这个调查碰壁的时候到那走走，调适一下心情罢了。

结果，还真的在那里有了意外收获。

她在那栋现代难以得见的古风建筑里，发现了几本比房子更古老的文书，日前给幽鬼看的古书就是其中一册──尽管内容只看得懂一点点，但那一点点就透露出了浓浓的可疑气息。这些书让尸狼激动得不得了，相信自己找到了头绪，决心用这些书查下去。

但是，她没能如愿。

因为离开废屋，在回程路上──

她被抓走了。

（４／42）

她很快就知道对方是「主办方」的人。

因为「车种」和「服装」都一样。尸狼走在路上，忽然有辆车停在身旁，几个黑衣职员下来围住她。不像第一次游戏──「UNDER REALM」前那样问她准备好了没，一声不响就抓住尸狼的手拉进车里，安眠药还不是药丸，用针筒不由分说直接注射。

当尸狼再度睁眼，人已经在室内了。只有一张桌子和两张椅子的冰冷房间，令她联想到连续剧或电影里常见的侦讯室。而尸狼坐在其中的一张椅子上，全身被绳子捆住。

桌对面，坐了另一个人。

是个小孩，外观难以分辨国中还国小，具有中性气息，但应该是男性，视线与尸狼算是同高。尸狼很高了，两人座高不至于相当，不是椅子能调高度就是垫高了吧。

「你好。」

小孩说。

「你是藏里士郎吧。」

「……对。」

些许犹豫后，尸狼诚实回答。

「那么你又是哪位呢？」

「名字的话，说不定你已经听说过了。」

孩子先是这么说，又续道：

「我是九龙。没有姓名之分，就叫九龙。」

没听过这名字。当时的尸狼还不知道，那是仅流传在玩家口耳之间的名字。

「你先前参加过一个游戏，我就是主办方的总裁。」

于是，九龙向她说明。

但那种话由一个小孩说出来，实在难以置信。

「看你的年纪，不像是能担任组织首领的人耶。」尸狼问。

「实在抱歉，我也很想带着总裁的架势和你见面，不过我是这几天才继任的，还请见谅。」

话说得不卑不亢。语调仍是孩子，口吻却像个大人了。

而且没有拼命挺身装大人的感觉，就像个面不改色地对病患手臂下针的护士──或是平淡宣告重大判决的法官──那种来自阅历的老成出现在稚气未脱的孩子身上，感觉十分诡异。

「找我什么事？」

尸狼问：「不会是邀请我参加下一场游戏吧？」

「不是，找你来这里是因为……我想想。」九龙稍事思考，说道：「老实说，纯粹是因为情况紧急。」

「这是怎么说？」

「哎呀。事实上，我也不确定该怎么处理才好，前任没告诉我遇到这种情况该怎么做……说起来，我也是最近才知道有你这类人的存在。」

有听没有懂。尸狼皱起眉头。

「你家里有族谱吗？」九龙问。

尸狼不明就里地回答：「没有，不过我查过户籍。」

这是她寻根之旅的头一件事。根据现行日本制度，可以追溯约一五○年。想再深挖，需要请专业人员调查各种文献。尸狼当然是已经申请了，可是疑似没有记录留存，至今杳无音信。

「在你查得到户籍的祖先里，有个叫九重津津二的人在，没错吧？」

「你怎么知道？」

「在还是不在？」

「……没错，有这个人。」

「以我看来，那应该是曾孙吧。」

九龙不改其平和语气继续说：

「反过来说，津津二的曾祖父九重国辰这个人物──就是我在社会结构里的身分。换言之，你和我有血缘关系，是我的直系子孙。」

话说得太过自然，使尸狼不知如何反应，一句话也回不了。

九龙没有多等尸狼，双手屈指数了数，又说。

「……嗯，是第十代子孙吧。十代有专有名词吗？」

「……你是说……你继承了我祖先的名字吗？」

尸狼问道。

不然还会是怎样呢。尸狼前那么多代的人物──不可能还活着，也不可能是这样的男孩。这样想应该没错。

「这样想没有问题。」

九龙回答。

「事实上还比较复杂一点……反正问题不在那里。重点是，你对我们来说是一个需要关切的人。」

九龙用他圆滚滚的少年眼睛注视尸狼说：

「我们实在没想到，『主办方』总裁的直系子孙会出现在游戏里，而且表现得很不错。」

「……你是说没这个认知是吧？为什么？」

「因为前任没提过……喔不，前任也没认知到吧？说不定连第一代都不知道，因为九龙对家庭不感兴趣。我自己也是不太苟同，对家庭漠不关心的人还生什么小孩嘛。」

尸狼不太懂这是在说什么，对方多半也不指望她懂吧。九龙的口吻几乎是自言自语。

「不过我倒是对『藏里』这个姓氏有印象。」

九龙接着说：「我都会把新玩家的个人档案看过一遍……然后发现了你。看到『藏里』这个姓氏，我想说『不会吧』就查看看……结果真的没错。能遇见我的子孙，我也很高兴。」

其实九龙口说无凭，全是这个人的说法而已。

但直觉告诉尸狼，那就是她要找的答案。真教人意想不到──祖先竟然会与这种非法世界深有关联。

「看样子，惊讶的不只是我而已。」

九龙看透了尸狼的心。

「这也是应该的啦。这种话从我的嘴说出来有点那个，不过这就是一个非法组织，也难怪你会惊讶。」

「……命运这东西还真是可怕。」

尸狼好不容易挤出一句话回答。

「曾经断掉的联系，居然以这种方式接起来了……」

「我也是这么想。」

「──那本古书……」

尸狼转换话题。

「跟你们做的事，有关系吗？」

「……喔……那个啊。」九龙回答：「对喔，还有这件事……我先问一下，你是在哪里发现的？」

「亲戚的旧房子，已经变废墟了。」

「这样啊。是啦，有书留下来也不奇怪……」

九龙吸口气说：

「你猜对了，那是我们发行的书。应该说，继承我们衣钵的团体发行的。组织的形制，在每个时代都不太一样。话说，你看得懂吗？」

「怎么会，一个字都看不懂。」

「看得懂会更有意思喔。」

九龙浅笑道：

「尤其是揭帖……现在要说传单吧……上面的内容，你应该会特别感兴趣。需要的话，我可以直接帮你翻译成现代文。」

「可以吗？」

「反正找别人翻一样会知道。」九龙说：「只不过，让你带去外面的机构就不太好了，有曝光我们组织的风险。我们是可以强行没收那些书，但你可能已经拍照传到其他地方去了，而且强行插手个人财产也不是我们的作风，所以不如就让我亲口告诉你算了。况且──」

九龙又说：

「这样做──说不定对你这样的人，是个更好的刺激。」

九龙的视线彷佛看透了她的一切。

尸狼的心跳加快了些。

「对于你这个人，我知道的并不多。」九龙直视她的眼说道：「可是我想……你的欲望应该比别人强烈很多，总是想做点大事，想成为大人物，不然会容忍不了自己。平凡、不特别的人生，对你来说是种难以忍受的屈辱，恨不得早日突破现况。你每天都活在这种感觉里，我说得没错吧？」

尸狼尽可能不让表情透露情绪，回答：「你为什么……会这么想？」

「因为我也是这样。既然有我的血统，有同样的郁闷也不奇怪。」

尸狼看着九龙的眼。

发现这样看来，感觉和自己很像。那是藏里家特有的火热眼神，欲望高于常人的证据。

「好，那我就开始说吧。」

九龙说道：「那本书在说，我们正在办的是怎样的游戏──」

（５／42）

啪地一声。

尸狼将书丢到客厅桌上。

（６／42）

那是之前给幽鬼看的古书。从那天以来，它一直搁在客厅桌子上，尸狼有空就会拿起来随便翻翻。

现在她盯着那本她刚丢出去，斜躺在桌上的古书。这样看它，让她想起当时的事。成为玩家后不久，在亲戚的旧屋中发现它那时的事。回程上，遭遇意外人物的事──原来她的立场与其他玩家相比较为特殊，是「主办方」创立者的直系子孙，对方还亲口告诉她破关九十九次以后有什么奖赏。

当然尸狼没有完全听信九龙的话，且试图查证。她问了自己的专员、周边产业人士、游戏「观众」、退休玩家等，能找的全找遍了，才相信九龙的话确实不假，对游戏投注更多心力。

身为九龙的子孙，在游戏里并没有带给她多少好处。或者该说──除了那次对话，根本就没有任何帮助。后来她与九龙再无接触，也不觉得游戏难度有降低，不像有刻意包庇。这类行为──影响游戏公平性的行为──似乎是「主办方」的第一大忌。目前尸狼已经破关三十二次，每一场都是自力攻克，辅助系统「密会」也是由她一手打造。

因此，这场纠纷──她当然也要自力克服。

门铃响起。

尸狼无动于衷。她家有佣人，不需要亲自接应。走廊传来像是心音的急促脚步声，然后是开门声、脱鞋声、寒暄声、走进客厅的脚步声。到这里尸狼才总算移动视线，望向客厅门口。

一位年轻女孩进了客厅来。

长相不太起眼，穿着汉服，下摆长至地面。令人强烈联想到织姬或乙姬这类什么姬的中式名称。她就是爱这种打扮，说不定刻意塑造形象。因为她也是「姬」。

名叫淡姬。

本名不详，是尸狼的伙伴，「密会」成员──至少现在还是。

淡姬往这走来，尸狼小心地让自己的视线紧跟着她。这是必要之举，因为淡姬可能忽然就从眼前消失──据说她从学生时代就是个「存在感低」的人，消除气息是她最大的特长。广传于玩家之间的步法就是由她所创，后来才经过「密会」加强，而这场纠纷正是源自于此。

幸好不至于跟丢她。淡姬坐到尸狼对面的沙发，与她面对面。

「好久不见了，淡姬。」

尸狼说：「很高兴有机会跟你对话。」

「我不喜欢拐弯抹角。」

淡姬连问候也没说。

她偏好这种缩到最简的讲法。

「我也是。」尸狼回答。

「那条件我就直说了……三亿圆。这样我就放过你。」

「不要胡说八道好吗。」

尸狼的身体深深埋进沙发。

「你凭什么喊到这个价？虽然我心里是有点数啦……」

「凭你夺走了我的人生，三亿圆赔我刚好而已。」

日本国民人生的对价，就是这么多钱吗。印象中，这类数字都很庞大，有是两亿或二．五亿之类。或许都没经过值得信赖的大规模调查──淡姬的发言太无理取闹，让尸狼的思绪跑向与正题无关的地方。

「我付不出来。」尸狼说。

「付不出来才怪，明明有这么大的房子和土地。」

「你是叫我都卖光光吗？……那样还不够，其他开销还会有很多。」

「现在付不出来的话，晚点再付个几成也可以。」淡姬说：「等你完成计画以后再付清就好。跟你能得到的『奖赏』相比，根本不算什么吧。」

「感觉有点离题了。」尸狼回击道：「一开始就不是付不付得出来的问题，不是数目的问题，而是道义问题。我不能接受，不想出这笔钱。」

「违反道义的明明是你吧！」

淡姬拍桌叫道：

「不是约好不外传吗！所以我才教的耶！结果你这样随随便便传出去！」

一下不够，连续拍个不停。

每一次这样的威吓行为，都让尸狼的心冰凉一分。不是出于恐惧，是来自轻蔑与烦躁的冷。

「你在那边拍是想威吓我吗？」

尸狼找个时机问。

「你知道那是用来做什么的吗？威吓这种事，只对武力比自己弱的人才有效果。你是这样想的吗？」

「…………」

淡姬，不动了。

然后下一刻──

她消失了。

尸狼自认眼睛紧跟着她──却仍跟不上她的动作。在哪？跑哪里去了？当尸狼左右张望时──

淡姬的手从桌底下伸出来，抓住尸狼脚踝。

就这么将尸狼拖进桌底下。沙发桌是只比椅面高一点的矮桌，底下不足以容纳两个人，很轻易就被淡姬的背部推到一边，只剩她和尸狼在那扭打。尸狼被淡姬骑在身上，陷入劣势。这时淡姬从怀里抽出小刀，要将尖锐的刀尖入侵尸狼的身体。

但在这时──

许多乌鸦飞向她们。

应该说，是飞向淡姬才对。因为那群乌鸦全都将淡姬视为攻击目标，一只扯头发，一只咬脸颊，一只戳眼睛，用它们的尖喙不停攻击淡姬。

淡姬一手赶乌鸦，另一只手──持刀的手照样往下挥。只见尸狼赶在最后一刻勉强挣脱，小刀扑了个空，刺在沙发和桌子底下的地毯上，然后拔不起来──因为淡姬光是抵挡乌鸦的攻击就自顾不暇。

「……不要以为我这样就会算了！」

尽管如此，淡姬仍对尸狼喊道：

「我还会再来的！该拿的东西拿到之前，别以为会善罢甘休！」

说完，淡姬就跳到沙发背后。

尸狼立刻绕了过去。

可是她已经消失了，只剩下原来攻击她的几只乌鸦，乌鸦们也追丢了淡姬似的到处张望，十分茫然的样子。

稍远处，有碰的一声。

是正门关闭的声音。以时间点而言，应该是淡姬造成的。看苗头不对就撤退了。

问题是──她到底是怎么过去的，简直是瞬间移动。尸狼也曾为她超乎想像的技术惊讶不少次，这次又更甚以往，甚至神奇到怀疑不该称之为技术了。「密会」虽是参考她的技术创造步法，但还是完全比不上正宗。

假如她有心，随时都能把尸狼──

「──这次好险啊，老大。」

这句话打断了尸狼的思绪。

尸狼身旁，站了个一副恶人相的女孩。她平举着手，手上停着乌鸦。

她是「密会」的成员──鹰三。

「谢谢。」

尸狼说。

鹰三受了尸狼之托，一直在暗处监视这场面谈，以利发生冲突时可以立刻派乌鸦介入。

「怎么办，老大？」

鹰三问：「她说她还会再来耶。」

「是啊……」

「先给她一点甜头，她就会乖一点了吧。」

鹰三从口袋拿出一个小包包，里面装的是狗食，不过杂食性的乌鸦也爱吃。鹰三开始喂食停在手上的乌鸦。

「鹰三，你也有听到吧，我付不下去。」尸狼说。

「不需要全部给她啦，但至少也要三、四千吧……当和解金塞给她就好，这样她就吞得下去了。那种人啊，其实还满识时务的。」

「真的吗。」尸狼颇为怀疑。「我看只会暂时接受，过一阵子又会觉得吃亏了吧？就算乖乖付她三亿，搞不好也会在我们计画完成前夕过来讨分红。在我看来，她就是那种人。总会找借口把自己正当化，装一副受害者的脸无理取闹那种。」

「那你要跟她斗到底吗？」

「不，我是想找个不会有后遗症的办法。」

「怎么说？」

「与其付和解金──不如付佣金。」

「…………」

「这样便宜多了，又比较安心。」

尸狼取出手机。

「其实我已经找『业者』谈过了……只要一通电话，对方马上就能『开工』。这个人手脚快是出了名的，只要一个小时，就能送她下去了吧……」

尸狼这就操作手机联络「业者」。

「鹰三，你应该有即时监视她的位置吧？」

「有……没出差错的话。」

鹰三回答：

「只要有人出入这栋房子，乌鸦就会自动跟上去。不管她是从哪里出去，都能跟监到才对。我都照你交代的安排好了。」

「摄影机呢？」

「都有照办，请毒菇装在乌鸦脖子上。详细情形就要问她了……话说，你是已经预料到会有这种情况吗？」

「的确是有。」

鹰三以近乎吹口哨的方式吐气。

「我说老大。」

「什么事？」

「我啊，从以前就很讨厌人类这种东西。」

「我知道。你是讨厌人类才训练动物的嘛。」

「不过，我还挺喜欢你的。」

鹰三长相已经够坏了，还挤出坏笑。

「这是为什么呢……因为你不是人吧？」

怎么这样。尸狼不禁暗自抱怨。鹰三偶尔会表现出这样的扭曲看法。尸狼虽跟她颇合得来，但不太喜欢她这一点，语带不满地回答：

「怎么这样说，本来就是该那样做。只是做应该做的事而已。」

（７／42）

淡姬离开尸狼的住宅之后，走在夜路上。

满脑子忿忿不平。「碰钉子」指的就是那种状况吧。尸狼的态度──太可恶了。一点也不尊重她的要求，想到就有气。

虽然对尸狼说还会再来，可是──说得再多，尸狼也不会改变主意吧。她就是那种人，根本不会想跟人妥协，不管谈什么都咄咄逼人，强迫对方接受那种。

对话没有意义，只能使用强硬手段。

要想个办法胁迫尸狼乖乖给钱。该怎么做才好呢？绑架尸狼本人或「密会」成员吗？这样可能有点太直接，对方也预测得到，尸狼和周围的人都会加强戒备。就算能成功抓走「密会」的哪个人，那个冷血的尸狼可能也觉得不痛不痒，说弃就弃。这样没用，一定得掌握些更有决定性的。那究竟会是什么呢？

「──幽鬼吗？」

淡姬喃喃地说。

她与「密会」疏远前就听过几次这个名字，是尸狼计画中不可或缺的关键人物──接触她或许会有帮助。

不是要抓住她，向尸狼要求赎金。她不想对与此事无关的幽鬼做那种事，何况她好像是个非常厉害的玩家，想抓也难。

所以不该那么做。以现况而言，光是与她接触都有可能成为谈判筹码。再怎么说，现在都是尸狼向幽鬼提出交易的状态，如果淡姬在这时爆料尸狼无道恶行的种种，让她知道尸狼这个人的黑暗面，知道她是根本不能信任的衣冠禽兽以后，会怎么样呢？──KABOOM！游戏结束！只要拿全盘皆毁吓唬吓唬尸狼，她肯定会乖乖吞下任何要求。

淡姬知道幽鬼的住处，心音跟她聊过一点幽鬼的事。说她是个氛围像幽灵的女孩，生活邋遢，爱穿运动服。即使是资深玩家，赚了一大笔钱，却不知为何还住在「栃木庄那种破公寓里」，心音说她是怪人一个。

淡姬拿出手机，在搜寻栏里输入公寓名称查地址。

（８／42）

然而此时，淡姬有两个误算。

第一，她没注意到搜寻栃木庄地址时──头顶上「有群乌鸦」在监视她。乌鸦脖子上都设有每克价格高过白金的高画质针孔摄影机，不停将她的一举一动「传送给尸狼她们」。

当然，那都是鹰三训练出来的乌鸦，而淡姬不知道她能做到这种事。「密会」成员并不因为关系密切就知道彼此技能的一切，虽然多花点想像力就可能猜想得到，但也许是气过头了，还是对自己的技术有高度自信的人容易下意识轻视他人，所以她没想到那么多。

第二个误算，是她以为自己握有主动权，她想就算尸狼会反击，也得花几天准备。然而，尸狼花钱请的「暗杀小队」，是尸狼喜欢的快手。他们以办事又快又好为卖点，一、两天就能解决其他同行要花上几天至几周的工作。若能事先提供目标情报，时间能缩得更短，甚至几个小时就结束。

因此──这件事，在这天就有结局了。

（９／42）

幽鬼公寓的门铃响了。

（10／42）

幽鬼与尸狼讲完电话后照样去上学，然后回家。放下装有三年级课本的书包，将学生制服换成运动服并喘一口气时，门铃响了。

开门一看，对方是个老太婆──栃木庄公寓的房东。外表给人死老太婆的感觉，但幽鬼知道她没有外表那么难相处。脾气火爆的她，在之前「RED BEAR」事件中还曾双手各拿一把菜刀，奋勇面对那群不良少女。

「我饭煮好了，来吃吧。」

房东说。

幽鬼有事先接到晚餐会的通知。幽鬼跟着房东走，上一○一号室叨扰。

里头已经有两个女孩，一个是娇小得像鸟儿的缘鸟八代衣，另一个是又高又壮，对比强烈的拉蒙娜．史奎尔。她们都是幽鬼的邻居，而她和这两人是现在栃木庄「所有房客」了。

缘鸟和拉蒙娜坐在房中央的桌边。冬季能改装成暖桌的矮桌上，摆放着各式各样的餐具，一口架在卡式瓦斯炉上的锅子盘据桌中央，宛如城塞。

房东一掀锅盖，浓浓蒸气便滚滚涌上，辣椒的气味冲进幽鬼鼻子里。好像是麻辣锅。

幽鬼和房东都在空位坐下，简单寒暄一、两句就一起说声开动享用晚餐。

这种聚餐，时而有之。

房东每个月会把住户叫出来集会一、两次，算是栃木庄的例行公事。

但是场面跟以前差很多了。以前都只是训话，最近会像这样请吃晚餐，似乎心态有所改变。至于原因，幽鬼大概知道是为什么。

今年三月──也就是学年度更迭之期，曾发生过一件事。房东照例把幽鬼她们叫出来训话时──

「不好意思！」

茜突然发言。

她是石蕗茜，曾加入「RED BEAR」的不良少女，之前也是住户。

「我想搬走了。」茜说。

「……你说什么？」房东很意外的样子。

「很抱歉，之前给大家添麻烦了。谢谢大家这些日子的照顾……」

这里的「之前」是指茜和幽鬼与「RED BEAR」起冲突的事。当时幽鬼听说茜要到邻县的大学念书，只是要搬到方便通学的地方而已，然而听在房东耳里，似乎是讨厌这公寓才离开的。

幽鬼猜测房东不再训话，改成请吃饭，就是为了挽留房客，拉蒙娜和缘鸟也是相同看法。从她们的角度看，有免钱饭能吃就谢天谢地了，所以就不打算解开误会，陪房东吃饭。

幽鬼一边听着电视传来的慢节奏深夜节目，一边夹锅中物。火锅这东西，通常大半都是蔬菜，这锅也不例外。幽鬼平常吃的东西里没什么蔬菜，便开始趁这个机会多补充点营养。她从锅子里夹出满满的白菜到盘子上，再从盘子送进嘴里，用乌龙茶灌下吸满麻辣汤的白菜后，想起一件该说的事。

「不好意思，有句话我早该说了。」幽鬼开口：「谢谢各位配合我的时间，拖到这么晚才吃晚餐……」

「喔，没关系啦。」

房东对着电视回答。缘鸟和拉蒙娜也点头表示别介意。

现在是晚上十点，现在吃晚餐真的很晚。上夜校的关系，幽鬼最快也要到这时才有空。

「对了，友树。」

拉蒙娜问：

「你最近在考试上有没有什么问题？」

「啊……没有。」幽鬼注意到这部分自己也有话还没说。「谢谢你教我这么多，我成功升上三年级了。」

「哪里哪里。」

幽鬼跨过学年度，成为三年级生了。之前英文需要补考，有留级的危险，多亏有说英文的拉蒙娜相助才化险为夷。

话说得差不多之后，四人一起静静吃火锅。途中缘鸟在一个完全没有前兆的时间点突然开口：

「话说，拉蒙娜。英文也有精力stamina餐吗？」

「什么？」拉蒙娜问。

「我是说这个火锅……像这种辣的火锅，有人会叫它精力餐，其他国家也有这种说法吗？」

「没听说过耶……认为吃了能增加stamina的食物倒是不少。」

「比如哪些？」

「比如……绿茶、豆类、鸡肉、非精致碳水化合物之类。」

跟日本所谓的精力餐很不一样呢，感觉只是对身体好的食物。大概是日式英语吧。

「我最近经常听到Power lunch，那是什么？」幽鬼问。

「Power lunch是……开商务会议时吃的午餐，跟stamina餐完全没关系。」

都是漫无边际的对话。吃饭时聊天容易这样。

「对了，跟你们说一下。」

这时，房东忽然开口：

「我打算这几个月就退休，不当房东了。」

「咦……」

房东冷不防抛出的重大议题，哽住了女孩们的嘴。

「年纪一大把了嘛。」房东继续说：「要处理那么多事，感觉满累的，想交给物业管理公司什么的。」

「喔，这样啊……」

拉蒙娜说。目前这所公寓是由房东全责管理。

「再说，我搞不好哪天就突然嗝屁了嘛。到时候还都是我在管的话，继承房产的亲戚也会手忙脚乱，先找外面的人来接手会比较好。」

「别说这么不吉利的话嘛……」幽鬼说。

「哪有什么吉不吉利的，人本来就是说挂就挂啊。」

餐会就这么适度穿插着沉重过头和轻松过头的话题持续着。

公寓里的四个人，都还不晓得──

有辆车正接近这里。

（11／42）

淡姬到大路上拦了辆计程车，用地图Ａｐｐ找出栃木庄的地址，对司机说：「这里。」司机老练地答声好就发车了。一会后──

「小姐，你满年轻的嘛。」

司机忽然说：

「是学生吗？」

淡姬心里一阵烦闷。不仅是搭计程车，上美容院或逛服饰店时，她都不喜欢店家这样跟她对话。对她这种内向的人来说，对话是一件内耗极高的事。

「不是。」

她摇头回答：「我做的不是什么光彩的工作，请谅察。」

「……喔，这样啊……」

司机从后照镜看了淡姬一眼说：

「是说，不想说是没关系啦，不过现在很开放了，职业不分贵贱。不要太在意喔。」

淡姬对这番感觉只是想说说的话淡然答声：「谢谢。」

职业不分贵贱，可说是漂亮话的代表了。这种格言的存在，证明了人还是十分在乎职业的贵贱。嘴上说得很好听，但每个人都想站在贵的那边。做不到的人，一生都只能活在哀怨里。梦想再大，领的配给就只有那么一点点，无奈之下变得惜金如命，还给它硬加层意义上去。淡姬实在恨透了这种世道。

她认为自己恐怕生来就注定是下贱那边。她没有能轻易接收复杂概念的脑袋，稍微运动一下就喘得厉害，又笨手笨脚，没有能为艺术感动的感性，也没有能在集团中打造立足之地的社交能力，简直一无是处，很自然就不想在这般容器里过完一生。于是曾几何时，她开始努力抹除自己的存在。隐藏动静，以不让旁人察觉或注意的方式撑过每一天。这就是淡姬的处世之道。

最后，那总算演变成了专长。只要有心，淡姬就能让任何一个人注意不到她。她独力开发出再快也不会出声，甚至不会起风的匿踪步法，训练自己能随时从他人视线看出死角并藏身其中，再加上整形与体重管理，将全身调整成极为不起眼的状态。其他还有很多招术，她自己也不晓得有多少种了。分享给「密会」时，她已经尽可能以言语说明，但那大半都早已是她的血肉，高度习惯到完全没自觉的程度。

堪称淡姬有生以来第一个专长。

有了这样的专长，使得淡姬的人生多了点自由。穿邋遢的衣服外出也不会惹来异样眼光，在路上看到讨厌的人也能偷偷绊倒对方，商品标价和钱包打架时也多了直接带走的选项。

拿那些没营养的小游戏作乐的日子里，淡姬心里出现了两种情感。一边是不会被任何人发现的秘密优越感，一边是除此之外一无是处的自卑。淡姬人格本就扭曲，现在又渐渐被这两块板子夹得更歪了。

她便是在这个期间，得知游戏世界的存在。

某天在街上散步时──当然是没有「消除」自己──发掘组员找上了她。起先她也很惊讶于死亡游戏世界的存在，但在发现自己的专长在那里照样管用之后，她觉得自己说不定找到了天职。获得专长、获得归宿，使她对人生好转开始有淡淡的期望。

然而──事情没有那样发展。

「……？」

在计程车后座，淡姬眉头一皱。

觉得胸口有点闷。

那是她直觉的表现方式。有不好的预感时，胸口就会闷。她看看后方，也从后照镜查看后方车辆。光是这样，什么也看不出来。

她也怀疑是不是自己想太多，但是保险起见，她还是对司机说：「那个，不好意思。」

「能请你开快一点吗，我可以贴钱。现在有点赶。」

「是可以……为什么？」

「还有，尽可能不要走小路，保持在显眼的大路上。拜托了。」

「到底是为什么？」

「不要问那么多。」

（12／42）

这场对话的几十公尺后方──

某辆车当中，有个男子咂了嘴。

（13／42）

「……可能被发现了。」

男子在驾驶座上说。是个圆滚滚的大胖子。

「被谁发现了？」

副驾的男子问。这人矮小到脚都构不到车地毯，横拿手机在打电动。

「当然是目标啊。」大胖子回答。「她有转头，大概是发现我们在跟踪。」

「最好是啦，我们又没跟得多紧，哪看得出来啊。」

「这可难说。」

后座也有声音传来。

第三名男子躺在那里，这人又高又瘦，两人份的后座都嫌挤。

「这次的目标是死亡游戏的玩家吧？生存本能说不定比较敏感一点。光是『我们这种的』接近了就会有感觉。」

「这世界也快完蛋了吧～还有人花钱搞那种东西。」矮子说道：「不过我们的客户也有得比啦。」

他们的工作，就是所谓的杀手。

而且赚了不少钱。他们以迅速、便宜、粗犷为标语，接单量为同行之冠。

他们认为同行思想太古板，很不可取。仍有不少业者墨守杀手界成规，都什么年代了还搞世袭制，而且这种业者还联合哄抬价格，又过度注重不留痕迹，速度非常慢，他们就是想改变这种现况。牺牲细腻度，将重点放在效率上，而且价格公道，使得他们在业绩上领先同行。

他们的效率，也展现在了这一单上。这次的客户──名叫尸狼的高挑女子──正式委托之后还不到十五分钟，他们便已经召集好了人手，备妥了工具，还跟到目标后头了。

「距离再拉远一点比较好。」

后座的高个子说。

「就算眼睛看不到，也知道位置在哪吧？」

「知道。」

副驾的矮子滑动手机。

占满整个萤幕的，是这条路的空照图。目标搭的计程车和他们开的车都清楚映在画面上。

影像是客户提供的，据说是透过乌鸦脖子上的摄影机，他们还是第一次有客户提供这么特别的资讯。有了它，不跟踪也能知道位置。于是他们靠边停车，离开目标视线范围来追踪。

经过约二十分钟，目标的车停在屋龄不晓得几十年的破公寓前。多半是目标的住处。在公寓动手是不太方便，但这种地方警备很差，也有其方便之处。他们在离公寓一小段距离处下了车，跟上目标。

高个子操作像是无线电对讲机的手持装置──但顶部多了好几根天线，功能恰与无线电相反。不是用来通讯，而是让人无法通讯。它会散发强力的干扰电波，使附近的通讯器材无法使用。

也就是电波干扰器。

高个子启动之后查看手机，确定萤幕右上角显示无讯号的图示。

（14／42）

车子停在公寓前。

幽鬼她们听见了声音。

（15／42）

「……有人来了？」

幽鬼停下夹火锅料的筷子问。

「有耶。」拉蒙娜说。

有车停在公寓前。很普通的事，但在这个状况下不太寻常。公寓住户都在这里了，而且这个时间不会有宅配。会是专员吗──幽鬼的脑袋冒出这个可能，可是距离下一场游戏应该还得要一阵子。

然而那毕竟最有可能，于是幽鬼站起来说：「我去看一下。」就离开一○一号室，来到月光下。

正好见到一个年轻女孩从计程车下来。

服装有点特殊，与和服略有不同，是叫汉服吗。长得很漂亮，怪得是让人觉得不起眼。像是找了一百张脸，用电脑处理出最平均的长相。好像在哪听过大众脸讨人喜欢，可以说是那类的美女。

她将那张大众脸转向幽鬼。

而那张脸也立刻变成很大众的喜悦。

（16／42）

同一时刻。

针对淡姬的监视仍在持续。几只乌鸦混在夜色里停在附近电线杆上，用黑珍珠般的双眼和脖子上的摄影机镜头对着她们──而淡姬和幽鬼当然都不知情。

另外──她们同样不知道，这场邂逅是发生在杀手使用电波干扰器几秒前。因此，摄影机的无线传输机仍顺利运作，将高画质监视画面传给了尸狼她们。

监看画面的「密会」成员──毒菇惊讶得差点从椅子上摔下来的事，她们当然也不知道。

更不知道她把刚送进嘴里的茶全喷了出来，让眼前的电脑主机、键盘、滑鼠和六个萤幕都湿了个遍。

（17／42）

咳咳！咳咳！毒菇猛咳了三轮才总算停下。

接着抽好几张面纸擦干机器。不得不说，她是真的有点慌了。现在不是慢慢擦水的时候，而且擦干净了也无法再继续监看下去。

因为──监视画面忽然停止不动了。

「咦……是、是怎样？」

萤幕上的影像，停在那个惊爆画面──淡姬与幽鬼接触时。不是她们单纯没在动，影像真的停了。应该不是萤幕故障，那不是喷点茶就会坏掉的东西。八成是摄影机那边出问题了。

这里是毒菇的房间，「密会」成员在尸狼家都有自己的房间。「密会」个个是异类，房间自然是多采多姿。毒菇房间俨然是机械回收行，桌子柜子地板都摆满了各类器材。再贵也随便放在地板上，一不小心踢到就可能赔个几十万，除了毒菇自己以外没人想进去。虽然常有人劝她收拾，像鹰三几个小时前来给乌鸦装摄影机时就讲过一次。毒菇回她：「我才不是乱丢，这叫做集群。」可惜鹰三听不懂这种理科笑话。

房间乱归乱，毒菇对机械是真的有一套。监视淡姬用的摄影机就是她装配的，影像也是她传给杀手。为确认行动过程，她自己也在萤幕前监看。从淡姬上计程车到「回家」都没问题──想不到最后却蹦出一个意想不到的人物，脑子都快炸了。

为什么幽鬼会在这里？这是什么状况？她碰巧跟淡姬住同一所公寓？不，不对，淡姬也不是住那里。她没回自己家，先去找幽鬼了。住址是从尸狼或心音那听来的吧。毒菇不知道淡姬跟幽鬼住哪，即使一直在监视，却没有正确掌握状况。

淡姬怎么会想接触幽鬼呢──？

大概猜得到。毒菇的脸刷一下全白了。

「……尸狼！不好了！出事了！」

毒菇大叫着跑出房间。

她也只是叫叫看。房子太大，尸狼没听见。于是她一边用手机传讯息，一边大叫不好了，往尸狼房间跑。

然后在走廊上遇见尸狼。

「──真的吗？」

她一开口就这么问。

不是「什么事」而是「真的吗」，是因为毒菇已经在讯息里解释过了。毒菇展示手机萤幕，她也把刚才的摄影画面拍下来了，能清楚看出是淡姬和幽鬼。

「……看来是真的。」尸狼说。

她表情冷静，但那也只是表面，毒菇看出她心里一定很急。这个人经常这样，乍看之下沉着冷静，实际上会慌得手忙脚乱。

「你跟杀手说过幽鬼的事吗？」毒菇问。

「没有，当时没这个必要。」

「遇到这种状况，他们再狠也没办法出手吧……？有无关的人在。」

「很难说。」尸狼摇摇头。「他们标榜做事粗犷……搞不好会连幽鬼一起杀。总之我先联络他们，被这种状况扯进去就糟了。」

尸狼操作手机，贴上耳朵几秒又拿开，又点一点再附耳。即使相隔几十公尺，也能看出这动作表是什么──那是电话不通的动作。

毒菇开始思考为何不通。说不定是杀手干扰了当地电波，以防止目标报警。如此一来，杀手自己的手机自然没有讯号，也能解释监视摄影机为何故障了。

最后尸狼收起手机说：

「我直接过去。不好意思，我要去通知专员。」

「好、好的……」

尸狼快步穿过走廊。

毒菇跟上去，并问：「……来得及吗……？」

主词模糊。来得及什么，来不及会怎么样？

尸狼回答：「我还不想往那里想。」

（18／42）

「你是幽鬼吧。」

在栃木庄的屋檐下──汉服女孩对幽鬼这么说。

「你认识我？」幽鬼问。

「认识，我是特地来找你的。」

这话使幽鬼拉长了脸。

「……又是这种的……」她小声埋怨。

「咦？什么？」

「没事没事。呃……」

幽鬼不知如何是好。在这里说，就等于中途退出晚餐，这样对不起为她拖到这么晚吃的人，可是让这个女孩等她们吃完也不太好。

于是幽鬼开口，想先问问来意──

但就在这时。

远处传来咔嚓一声。

（19／42）

「……！」

她下意识动身了。

向后跳开，回到公寓屋檐下，背靠墙戒备四周。

见到幽鬼这样的举动──

「怎么了？」

汉服女孩发问了。

──脸近到几乎能与幽鬼的脸相贴。

「唔喔……！」

吓得幽鬼又退开一步。

「什、什么时候靠过来的？」

「怎么了？」

这次汉服女孩在适度距离问。

「……没听到吗？」幽鬼小声回答。

「听到什么？」

「塑胶的咔嚓声。」

幽鬼用手势表达声音的意义。她右手空握，左手在其上往后拉。

「大概──是拉手枪滑套的声音。」

虽无法肯定，但她仍这么想。这国家不许一般人持枪，不过幽鬼是玩家，身边哪时冒出一把枪都不奇怪。像之前的「RED BEAR」事件中也意外遭遇过──当时是左轮就是了。

幽鬼往汉服女孩看，以责问语气说：

「那该不会是你的同伙吧？趁我说话不注意，远远放冷枪之类的。」

「不、不是。」汉服女孩摇摇头。「是来杀我的吧，大概是尸狼派来的杀手。」

「尸狼？」

出现意想不到的名字，使幽鬼不禁覆诵。

「竟然来得这么快……都已经确定后面没车跟着了……」

「那就是骑脚踏车来的吧。」幽鬼随口说说刚想到的玩笑。「……不是啦，呃……」

事情变得有点复杂了。幽鬼心想。

在她扶着额头，思考该问什么时──

楼上传来像是有人跳上屋顶的声音。

（20／42）

缘鸟跳上栃木庄的屋顶。

（21／42）

缘鸟喜欢高处。

不只是因为感觉开阔，还有更实际的理由。在视野辽阔的地方，是真的有助她「俯瞰状况」。一旦觉得哪里不对劲，她都会先爬上高处。

这一次，不对劲的是手枪上膛声。声音十分细小，但确实有听到。缘鸟立刻打开房东家纱门到外面去，沿着贴壁的冷气室外机和管线等一转眼就爬到屋顶，借避雷针支撑身体环顾四周。

栃木庄是二层楼公寓，不怎么高，不过周围建筑也差不多高，视野很够了。

从屋顶望见的景象里，有几个身影在蠢动。

几个男子走在夜路上，外表算是上班族装扮，身上却散发着非善类气息。还用一手伸进西装外套底下的特殊姿势走路，摆明里头「有藏枪」。

缘鸟更仔细地观察他们。职业关系，她夜视能力极强，看得出其中几个不是日本人──加上这条，缘鸟足以推测出他们八成是最近崛起的杀手集团。之前回老家时，曾听说最近有这样的集团兴起，他们比同行便宜，动作更快，抢走不少工作。杀手界极为排他，通常联合起来物理排除新竞争对手。然而这一次，他们好像有海外的犯罪组织作靠山，不好对付。缘鸟家也受到影响，最近订单掉了很多，亲戚抱怨连连。可是对杀人感到厌烦的缘鸟而言，还宁愿就这么倒闭算了。

那么──他们的目标是谁呢？缘鸟？还是友树？也有可能是拉蒙娜或房东，说不定是「RED BEAR」的残党事后怀恨在心，花钱买凶了。刚才的车──好像已经不在公寓前了──就是杀手的车吧。无论如何，应该当作公寓所有人都有生命危险。缘鸟听说过他们「粗犷」的风评，说不定会用杀光所有人的方式来灭口。

缘鸟拿出手机，想拨打一一○──但手机已经显示「无讯号」，对方多半用了电波干扰器。防止目标求救是杀手的惯用伎俩。

那么──

缘鸟原路返回一○一号室。拉蒙娜和房东目瞪口呆──大概是因为见到缘鸟矫健的身手吧。

「这里有市话能用吗？」缘鸟问。

「咦？」

「这很重要。」缘鸟加重语气轻声说：「到底有没有。」

「有、有是有……」房东有点被吓到的样子。「可是忘记收到哪里了。每次都是骚扰电话，所以干脆把线拔掉──」

就在这时。

她们听见轻小的「砰」声。

房里的灯、电视和电风扇全都停了。

「……！……」

缘鸟看着房里仅存的光──瓦斯炉的火光，咬紧了牙。

停电了。才想用有线电话报警──可是电线被切了，那电话线多半也断了。

「奇怪？怎么会……」

拉蒙娜这么说着，拿出手机当临时照明。

「──等等！拉蒙娜！」

缘鸟赶紧制止，从她手中抽走手机并卧倒，同时关掉瓦斯炉，不让任何光线透出房间。

「不可以点灯，说话也要小声，拜托。」

「……好、好的……」

拉蒙娜不晓得出了什么事，可是看缘鸟那么严肃就先听话了。

「房东阿姨，拉蒙娜，不要离开这个房间。」缘鸟对她们说：「我了解你们很想知道外面怎么了，但是先不要出去。门窗全部关好锁好，谁都不能放进来，按门铃也不要管。然后……尽可能保持安静，不要点灯，把市话机找出来，说不定电话线还能用。」

停电表示牵进公寓的电线八成被剪断了。都剪电线了，很难想像其他线路──电话线和光纤──会没事，但粗心漏掉的机率并不是零，是该试试。

「停电的时候市话还能用吧？如果有通，先打一一○报警，说有可疑人士在公寓周围游荡还听到枪声，应该就行了。」

「喂，枪声是怎样……」

缘鸟没理会房东，说：「如果有人硬闯进来──」

然后从口袋拿出两个小东西。

「用这个保护自己。」

一个是较粗的原子笔，另一个是手机电池。它们都具有外表上的功能，但真正的用处没这么简单。缘鸟一手拿笔一手拿电池，按下按钮，一眼看不出装在哪里的电击之间迸现电流。

是伪装电击棒。

「拿好。」

缘鸟将东西交给拉蒙娜和房东。

「那个，呃……」拉蒙娜接下时问：「八代衣，你怎么会有这种东西……？」

「……我跟友树是同类。」

缘鸟回答。

她知道幽鬼先前救过拉蒙娜，觉得这样她们就懂了。

「没时间了，以后再解释……那我走了。」

缘鸟留下这句话就从窗口爬出一○一号室，静悄悄地进入与邻屋之间的狭小空间──这样敌人也不易察觉。

（22／42）

黑暗中，男子不停摇晃刀尖。

「中了。」

并如此低语。

视线另一边是电线。从电线杆牵进公寓的电线全都断了，软趴趴低垂下来。

他切断的。男子是飞刀高手，有街头艺人这般异色经历。只要距离允许，百发百中。切公寓电线这种事对他来说，用刀比用枪更容易，声音又小，便由他担任这个角色。

正要将多余的刀收回怀中时──

他脖子上有怪异的感触。

一开始以为有虫，但力道更重。被勒了──有此认知时，他伸手往脖子一摸，发现有条细得惊人的丝线勒进他的脖子，想扯也扯不掉。

他也不知道自己是何时昏倒的。当他再度睁眼，人已经倒在水泥地上，左右还窄得压迫着肩膀。一边是那个公寓的外墙，所以是栃木庄和邻屋之间的空隙吧。

嘴上有手的柔软触感，眼前是个绿衣女孩──手扣在他嘴上。

「接下来──」

女孩说：

「你只能在我允许的时候小声说话。敢乱来，你就死。」

语气很事务性，不是十几岁女孩说的那种攻击性的「我会宰了你」。纯粹将暴力当工具的人才会那样说话。光这一句，就知道她是同行了。

丝线仍缠在他脖子上，两端由女孩握在手里，随时都能勒紧的架势──而且不仅是脖子，全身都被捆住了的样子，几乎无法动弹。

「你是同行吧？回答ＹＥＳ或ＮＯ。」

说完，女子移开嘴上的手。「……ＹＥＳ。」男子回答。

「目标是谁，说。」

「叫……叫淡姬的女孩子，不是你。」

「我们公寓没这个人。」

男子愣住了。不该是这样的，目标应该是回到这所公寓了。

「到底是谁，说。」

「我没说谎！」男子意识到自己声音太大又压低：「……先前不是有计程车停在前面吗，她就是那时下车的……」

女孩一脸疑惑。

男子见状也疑惑起来。现在是怎么了？她也不了解状况？再说，为什么会遇到同行？淡姬事先找的──？

「听说你们做事标榜粗犷，是想把整个公寓的人都杀光吗？」

「不会──」

女孩用力拉线，勒紧他的脖子。他试着以遭到压迫的气管辩解。

「没、有。杀那么多人，事情、会很难收拾。不会那样……」

他没说谎，他们也不喜欢事情闹大。尽管他们不怕留下证据或惊动警方──但也不会滥杀无辜。事情闹大了，公权力也会卯起来调查。

女孩眼带怀疑，但还是姑且接受了的样子。

「还有一个问题。」她问：「你们总共──」

说到这里，她听见脚步声。

来自公寓。女孩拉线的手立刻使力，勒紧他脖子。男子被捆得全身不能动，没有像样的抵抗就失去意识。女孩开启一旁的窗进房，便是他眼中最后的画面。

（23／42）

幽鬼和淡姬听见脚步声。

（24／42）

「……来了。」淡姬说。

「……是啊。」幽鬼答。

两人耳朵都贴在地上，听即将来到公寓的「杀手」──的脚步声。

幽鬼姑且先把淡姬带到她的一○七号室，一起贴着玄关地面小声说话。她先从淡姬的名字开始问，想进一步了解时──脚步声来了。

而且不止一人，幽鬼听出三人份。而且声音的大小和间隔颇有差异，多半是体格差很多。

为取得更多资讯，她将耳朵贴得更紧──但脚步声也在这时消失了。三人停了下来，然后有像是对话的声音，同时有金属物体轻轻碰撞的声音。这大概是──

「……他们在翻信箱？」

幽鬼小声说。

「这是为什么……？」

所有住户的信箱统一设在栃木庄正门处，没人用的都用胶带封口，可以看出有多少住户。然而调查这做什么？淡姬又不住这里──

「他们以为我住这里。」

淡姬回答：

「我没跟『密会』的人说我住哪里，所以是看我下计程车进来，就以为我回家了。」

「这样喔……」

那就糟了。那三个杀手会一间一间搜吧，而第一间当然就是离正门最近的一○一号室。不晓得他们会怎么搜，可能会按门铃，也可能会开锁闯入，房东会怎么处理呢。杀手的目标是淡姬，多半不会加害她们，可是房东脾气火爆，说不定会节外生枝。不能只躲在这里看情况了。

幽鬼这么想着站了起来，想开门出去──

「──等等。」

淡姬揪住她运动服的袖子。

「你想做什么？」

「不用担心，不会出卖你的啦。」

幽鬼下意识地用了「你あんた」这样的第二人称代词。她都是这样称呼不算自己人的人。

果然一到走廊就见到三名男子，果然是在信箱前对话，果然三人体格各异。幽鬼在心中称他们为大个、矮子、高个。

「那个！你们是谁啊？」

幽鬼装作什么都不知道。

「你们不是住这里的吧？」

声音很大，他们听见以后都转过来。「喔，你来得正好。」矮子说。

「小姐，有件事想问你一下。」

「什么事？」

「这间公寓有没有一个叫淡姬的人？」

对话中，三人若无其事地走来。幽鬼保持不动。

「她穿着像和服的衣服，长相普普通通，有看过吗？」

「呃……没印象耶。有照片吗？」

「来，就她。」

矮子展示手机萤幕。

但不太清楚，因为双方之间仍有段距离。

不过幽鬼仍对他们说谎：

「没看过耶，不是住这里的吧。这边的公寓都长得很像，会不会是搞错啦？」

「是喔～」

矮子将手机收进怀里。

接着抽出手时──手机换成了手枪。

幽鬼在男子喷发杀气前就已经行动。她迅速开关门，在回到一○七号室时枪声连续迸响。

「……太凶了吧……！」

幽鬼道出感想。

是想给她尝点苦头，逼她说实话吧。这样就能确定他们是非法集团了。幽鬼很庆幸自己有出面。

不用再听地板，走廊直接有脚步声传来。幽鬼拿出手机，当然是为了报警。即使做的是地下生意，没怎么赋税，她也无所谓，要让那些人知道在这国家乱开枪会有什么后果。她按下解锁画面的紧急通话钮，立刻拨打一一○──

但不知为何没有讯号。

「没用的。」

淡姬说：

「我的手机也没讯号。」

淡姬拿她的手机拍拍额头。

「恐怕是被干扰了。他们应该都有干扰器，要把干扰器弄坏，然后再跟尸狼谈判。」

淡姬透露出正式开战的气息，她打算干掉那三人。

「……我是不晓得你们怎么了啦。」

幽鬼说：「不要把公寓的人卷进去喔。虽然在这开打是没办法的事，但要是害她们受伤，我就不帮你了。」

虽不知淡姬需要怎么样的协助，幽鬼仍先这样告诫她。

「我知道。」

淡姬这么回答后──

忽然消失了。

幽鬼吓了一跳，扫视周围，发现房间窗户打开了。

「……什么时候？」她喃喃地说。

（25／42）

三名男子快步前进。

目标──不是一○七号室的门，是窗户。破窗比破门容易得多了。

这所公寓与邻屋之间没什么距离，只有一条勉强能称为窄巷──不是给人通行，用来设置冷气室外机和瓦斯表等设备的狭小空间。男子们纵队穿过缝隙，前往一○七号室的窗口。

经过室外机时，最前头的高个查看了它背面，确定没人躲藏再往前进。

这时，有个影子晃过他们背后。

原先躲在室外机背面的淡姬，从背后猛袭他们。

（26／42）

淡姬认为，人的眼睛实在很好骗。

眼睛构造本就马虎，脑袋更马虎，然而持有者却不认为马虎，所以才好骗。为了练就这个「消除」自己的特技──淡姬对人体生理学和心理学都有涉猎，很清楚人类的认知能力有多马虎。在她眼中，人不过是高阶的猴子。

对她而言，从对手看过的地方冒出来是家常便饭。物理上，男子应该是看见她了，但「进入视线」与「看见」是两个概念，差距悬殊。绝大多数人，都有过以为不见了而找了几十分钟的东西，其实一开始就在眼前的奇妙体验吧──淡姬对他们「做的」就是一样的事。她借此巧妙避开高个的认知，完全地成功偷袭他们，首先从走在最后面的矮子下手。

现在──淡姬这个身兼玩家的匿踪高手，对偷袭手法也略知一二。她以汉服的袖口堵住矮子的嘴，再用另一边袖子勒住脖子。矮子挣扎得很厉害，可是走在前面的两人都没发现。淡姬原想就此无声无息地干掉矮子──

──但矮子想到他可以踢就在一旁的室外机。

他也立刻这么做了。前头两人回过头来。

淡姬也设想过这种情况，立刻对大个和高个举起从矮子那抢来的手枪。一手拿枪，一手拿盾──也就是拿已经被她勒晕的矮子当肉盾，对另外两名敌人开枪了。

然而──淡姬再一次失算。矮子的枪口径大，扳机重，后座力也大。凭淡姬的手臂难以驾驭，每枪都偏得很远。三枪内有两枪完全没中，一枪稍微擦过大个肩膀。接着淡姬又发现第三个失算──他们比想像中还要残暴──矮子完全没发挥盾的功用，大个和高个毫不客气拔枪就射，只好先躲进室外机后头。

然后放掉没用的矮子，往他嘴里喂一颗子弹后，再度「消除」自己。

（27／42）

这就是淡姬的战法。

迅速「现身」再「消除」，反覆消失在敌人眼前。在厮杀中，这技术尤其无解──淡姬已经有三十多场的经验，不仅没有一次遭逢危机，连冷汗都没流过。若是对战型游戏，只要「消除」自己一下子，煎煮炒炸都随便她。即使是逃脱型游戏，淡姬的技术对游戏安排来阻碍她们的「敌人」也一样有效，即使是单纯以陷阱或地形为障碍的游戏，迅速移动的技术也多少有点帮助。听专员说，这业界有个叫「三十之墙」的魔咒，在接近三十次时容易遭逢难以想像的厄运，大幅降低玩家生存率。以淡姬个人而言，确实完全没生存率降低的感觉，怀疑那只是迷信罢了。

但若只限于遭逢不幸的部分，那确实是有。

那就是在第三十场游戏里，遇到了那个恶魔──尸狼。

游戏名称叫「HEAVENLY SKY」，场地是在飞机上，分为乘组员和劫机犯两方。淡姬属于乘组员，穿的是空姐服，当时她是主动与尸狼交谈。

听说淡姬的「技术」后──

「太厉害了！」

尸狼脸上堆满了喜悦。

然后她──怎么说，开始对淡姬灌迷汤。说什么你的技术很棒，我一直在找你这种特殊技能者，我想更亲近你这样卓越的人，拜托你加入我的团队──受到尸狼这般堪称捧杀的攻势后，说来可耻，淡姬被她说动了。她是有生以来第一次受到这样的吹捧，殊不知那是尸狼的一贯伎俩──就这么加入了「密会」。

「密会」。尸狼组织的团体，网罗了不少拥有「独门技术」的玩家，就像淡姬这样──目的似乎是将这些技术独一无二的玩家聚在一起互相分享，试图提升整体实力。

淡姬入会时，除尸狼外还有两名玩家，即鹰三和毒菇。每个人都很有个性，而淡姬在这点上也是不遑多让，于是臭味相投，在「密会」过得很快活。而且，在「密会」学到的各种技术也提升了淡姬的玩家水准。

后来，轮到淡姬提供技术了。她将自己毕生精华「言语化」，变得「能够讲解」，「任谁都学得会」，「销售出去」──她并不乐于接受这种状况，但她毕竟先接受了训练教程，尸狼又答应她不会外流，才协助她研发「步法」。为了让任何人都能学会，淡姬无法将自己所拥有的大半技术融入其中，导致步法仅止于淡姬眼中的入门范畴，但尸狼她们已经因此获得莫大助益，乐不可支。淡姬见到「密会」成员学会自己的步法，不由得有种自己被割掉一部分的感觉，最后还是强迫自己吞忍了。

再也忍不下去，是步法完成几个月后的事。

某场游戏中，她目睹「密会」以外的玩家使用了步法。

当时她的心情难以形容，彷佛失了魂──自己的人格特质被人抢走──脑中浮现恶心的画面，自己的存在被辗得又扁又长，稀薄到不能称作自己的地步。她从来没发现自己原对那技术这么执着。

游戏结束后，她立刻逼问尸狼，为何密会以外的人也会用她的步法。

「喔……这个啊。」

她若无其事地笑着说：「我是故意把步法散布出去的，好宣传『密会』，吸引更多会员……长期来看，这样对我们比较有帮助吧？」

淡姬指责尸狼毁约，当初应该是约好只在「密会」内部传授。

尸狼听了目瞪口呆，全都忘光了似的问：

「有这种事？」

之后，淡姬不记得自己说了什么，只知道自己抓狂了。现在想想，那真是个失误。要是平心静气追究责任，好歹能逼出几句道歉的话，说不定还有赔偿。猛然发火使得尸狼也强硬起来，任务从「与人类对话」变成「驱逐怪物」了。那使得后续谈判困难重重，持续到现在。

淡姬至今仍能清楚记起尸狼那副傻脸。

早知道就揍她一顿了。当时气疯了，反而没想到这么做。淡姬在脑袋里对那张脸泄恨了几百次。竟敢夺走我的人生，我绝不饶你。我要用每一种方法，杀死这个脑袋里的你。再杀、再杀、再杀、再杀──

那张脸，换成了高个的脸。

（28／42）

子弹贯穿高个的脸。

男子倒下。子弹的出入口──正好两个洞，血液汩汩地流，洒在水泥地上。从头到尾，淡姬都只是冷冷地看着。

位置在公寓之外，房子后面的小停车场。她与那两人打着打着就来到那里，而战斗在那一枪之后结束了。不只是高个，大个也是面部中枪，倒在他身边。矮子在窄巷就已经死了。淡姬确定三人皆已死亡──周边的杀气都消失了。

「──厉害喔。」

这时，有人对淡姬说话。

不知何时，幽鬼已来到近处。

「……什么时候来的？」

淡姬直接将心里的话抛出去。

「我潜行能力也不错，没你那么强就是了。」

幽鬼说。

接着走到高个旁搜身，淡姬则去搜另一个──也就是大个。「中奖」的是幽鬼，她从西装外套内袋搜出了有天线刺人，有庞克风味道的器材。幽鬼弄一弄，淡姬的手机讯号就回来了。

「通了。」淡姬说。

「那就好。」

幽鬼自己也拿出手机，看着周边惨状说：

「我要联络专员，可以吧？需要找人收拾一下……」

「嗯，交给你了。」

淡姬回答。灭证的事交给幽鬼的专员应该没问题，她还有其他人要联络，淡姬点开通话记录，点选最顶端的号码联络尸狼──

而那成了她今晚最蠢的一刻。

（29／42）

在一○一号室。

缘鸟感到杀气消失了。

（30／42）

此时，缘鸟人在一○一号室。

保护房间里的拉蒙娜和房东。

然而没有发生任何危险，多半是友树的功劳。缘鸟从房外的声音了解了大致情况，友树挺身对抗了闯入公寓的三名男子──然后赢了。说她赢了，是因为公寓周围的杀气消失了。那表示杀手全灭，友树获胜。

后来，缘鸟确定手机恢复讯号了。电波干扰器不是停了就是毁了吧，这样就能报警了──可是事到如今，报警反而不好，会害友树染上杀人嫌疑。于是缘鸟联络了自己的助手──平时工作上的好伙伴。

同时，依然保持警觉。

现在总算是少了三个。

但仍不能松懈──因为这三个还不到杀手「总人数的一半」。

（31／42）

没错。

就是这么回事。

这当下，栃木庄里，只有缘鸟一个有正确认知──杀手总共是「十名男子」。有「三辆车」，分别载三、三、四人，追踪淡姬来到这所公寓周边。缘鸟勒晕了一个，淡姬杀了三个，还剩六人。这六人是负责防止目标成功逃亡的「眼线」。他们不会直接踏进公寓范围，纯粹潜藏在周边，没有动静，更没有杀气──使得幽鬼和淡姬都无法察觉他们的存在，误以为矮子大个高个就是全部杀手。

──而且。

连缘鸟都不知道，为刺杀淡姬而出动的整个队伍，并不止这十人。

远离公寓的住商大楼顶端，还部署了两名男子。

一个用双筒望远镜，一个用狙击镜监视公寓。

一般工作上，不会用到狙击镜这种程度的东西。对他们而言，根本是拿来积灰尘，违反「迅速完工」的理念。选定狙击位置、慎重瞄准和扣下扳机──每一件事，都让他们觉得麻烦透顶。

会大费周章准备狙击小组，是因为这次目标拥有特殊技能。客户尸狼说明过她的能力，她是死亡游戏的玩家，对杀气很敏感，还拥有消除自身气息的特殊技能。会冷不防突然消失，明明走在眼前却不自觉等──他们不太相信事情真有尸狼说得那么神奇，但仍姑且下了对策。那就是准备狙击小组，从感受杀气和消失都不管用的远距离动手。

就结果而言，可以说──这项准备成功了。

狙击手见到目标走进公寓停车场。

立刻扣下扳机。

率先察觉这个事实的，是幽鬼。

（32／42）

在公寓停车场。

率先察觉这个事实的，是幽鬼。

快过枪弹，快过枪声，快过枪口焰的闪光──心电感应般的强烈「杀气」，给幽鬼的身体灌注了力量，告诉她有人要开枪。

有此直觉的同时，时间的流速也变慢了。常有的事。经过游戏反覆锻炼的脑髓，在极限状况下暂时提升处理速度，给幽鬼在黏液中游泳──减缓的时间黏滞在皮肤上的感觉。能做的极少。从杀气的方向猜测对方是从远方大楼「狙击」后，只能将手脚躯干头部等所有肢体移开原来的位置，避开射线而已。

好巧不巧，幽鬼的视线在这瞬间转向了淡姬。她也有所预感，正试图躲避，只可惜比幽鬼慢了一拍。幽鬼她，说来抱歉，已经预想到接下来会发生什么事而左眼一转，盯着淡姬的头部。

白色的棉花，爆出来了。

（33／42）

时间的流动恢复了。

淡姬当场倒地。

「……！……！」

拿石头砸感觉神经般的剧烈战栗侵袭幽鬼。

幽鬼接下来的行动极为明确。挺直为躲避而歪斜的姿势以后，没有跑向淡姬。那没有用，她头部中枪，死定了。所以幽鬼能做的，只有不要重蹈覆辙──于是赶紧跑出停车场，打开通往公寓的后门躲进屋内。但在关门之际回头看停车场时，她发现自己认知有误。

淡姬她，站起来了。

带着头上一团棉花──朝这里跑过来了。

那棉花状的白色物体，是血液转变的。玩家全都接受名为「防腐处理」的人体改造，当血液接触空气就会变成白色棉花，堵住伤口止血。即使受到正常人的致命伤，也有可能存活──但那可是脑部耶？这样还能活吗？喔不──还是说子弹没有直击脑部，只是擦过头部而已？无论如何，幽鬼先拉淡姬进屋并关上了门。门是薄钢制成，没硬到能够防弹，两人便再往里头走。

「啊、唔……」

淡姬发出组不成言语的呻吟。

离这么近，能看得很清楚──她头上有伤口，而且不只是擦伤。棉花显然比擦伤多很多，而且她的表情和语言能力，都有脑部受创的感觉。

幽鬼不晓得该怎么办，连问声「还好吗？」都犹豫。看起来肯定不好，而且现在淡姬连回答「还好」都很难吧，幽鬼不想造成她额外的负担。

经过不知算不算「犹豫」的短暂时间──幽鬼拿出手机，要请专员额外安排送医事宜。点选通话记录最顶端的一条，将手机贴上耳朵。

「──那个、人。」

电话还没接通，淡姬先抓了上来。

「那个人、那个人、那个、那个人……」

「怎、怎样？」幽鬼疑惑地回答。

「那个人──不能信。」

看不见淡姬的脸。她以头埋在胸口的姿势抓在幽鬼身上，只能看见她盖满白色棉花的脑袋。淡姬保持这个姿势继续说：

「那个人骗了我。你也会被她骗……」

又说：

「我被她抢了。相信她的话，你也会被抢……」

说到这里，扑在胸口上的气停了。

感觉不到淡姬的呼吸了，抓她的手也失去力量和脉动。幽鬼稍微扭身，晃动淡姬。

「淡姬？」

（34／42）

尸狼的电话通了。

（35／42）

人在专员所驾驶的车上。

她请专员出车载她到幽鬼住的那所公寓，路上也不断尝试联络杀手集团。最后──到了公寓近在眼前时，电话总算通了。

「喂？」

光从这一声，就能听出对方不是什么好东西。

「我是尸狼。」她简短地说。

「喔，尸狼老板啊，什么事？」

「我要取消委托，请立刻终止行动。」

「啊……？这是为什么？」

「在那里行动会出事。那里不是目标住家，是一个叫幽鬼……」尸狼改口说：「……一个我认识的玩家住在那里，我不想打扰她，请立刻终止行动。」

「是喔。可是老板，要取消也要早点说嘛，现在已经太晚了。」

「是你们不接电话的吧。」

「嘿嘿，是没错啦，把讯号遮蔽掉了。」男子笑了笑。「总之啊，老板，现在已经不能取消了，都动手了。」

「杀掉了吗？」

「不……该怎么说，可能还没死。」

「到底死了没？」

「就是，刚才听狙击手说他是打中头了，但目标还是能动……那个叫什么来着，就是，呃，防什么的……」

「『防腐处理』吗？」

尸狼回答，这她事先也有说过。「啊，对对对。」男子回答。

「大概是因为这个缘故，她还活着的样子，跑到公寓里面去了，看不出来到底是死是活。总之就是这么回事……老板，真的还要取消吗？我们已经在公寓这边开打了，没什么打不打扰的了啦。」

「请赶快撤退。」尸狼说：「事情我来收拾。委托金的部分……我想想，如果目标死了就全额，没死也付一半。怎么样？」

「不是吧，老板，哪有什么付一半的。我们人都出了，子弹都用了──」

尸狼没听完就挂掉电话。

然后侧眼一看。她坐后座，身旁是心音。

「心音，手机借我。」尸狼说。

「……要打电话给幽鬼小姐吗？」心音问。

「不然还会是怎样？」

心音没再多说，解锁手机交给尸狼。尸狼迅速拨号，贴上耳朵。

（36／42）

幽鬼的手机震动了。

没有铃声。非常状况下，已经切成静音模式了。幽鬼仍让淡姬抓着，接听电话。「晚安。」传来的是尸狼的问候。

「……这么晚了，什么事？」

「很抱歉，给你添麻烦了。」

「什么意思？」

「就是现在把你卷进去这件事……我已经请对方撤队了，你不会再有危险。现在在你家附近吗？」

「对。」

「那就好。我现在已经到附近了，到了以后，我想直接跟你见面，解释清楚今天这件事。我会在公寓前面等你，可以吗？」

「我，我等你──」

幽鬼话说到一半就听见停车声。

看来不用等了。幽鬼轻轻放下不再出声的淡姬，离开公寓。警戒着狙击手查看四周，发现路边停了一辆黑头车。后门开启，尸狼下车来。

「很抱歉这么晚来打扰你。」

尸狼说道。

「呃……早就不是打扰那么简单了吧……」

「的确。」

幽鬼不跟她客气，直接开骂。

「你们自己搞内讧，可以不要扯到我这里来吗？」

「……看样子，你已经知道细节了。跟淡姬见过了吗？」

「见过了。」

「她在哪里？」

「死了。」

幽鬼用下巴指指走廊，不过从这里看不见淡姬。

「大概是死了吧。我已经请专员联络主办方的医院了，到那里就知道是死是活了。」

「她跟你是怎么说的？」

「不是你要主动解释吗？一直逼问我是什么意思？」

「不好意思。」

尸狼的道歉像是说说而已。

然后她沉默了一段时间。那只会有两种意思。不是在想怎么说话，就是在编故事。最后尸狼开口：

「这个嘛……我看她八成是想跟你见面，拿一些乱七八糟的鬼扯哄骗你，破坏我们的交易。」

「鬼扯？」

「对。她最近有点被害妄想……认为自己的技术被『密会』偷走了。之前跟你说过的那个『步法』──就是以淡姬的技术为核心开发的。当然，没有偷她技术的事，是她事先同意后自己提供的，可是不知为什么，被她当成『我们偷走了』，还跟『密会』求偿。」

尸狼脸不红气不喘地继续说：

「具体金额是三亿圆，她说那是『夺走她人生』的代价，大概是用国民生涯支出来推算的吧……不过在我们看来，完全没有给钱的道理或义务，所以就强硬拒绝了。后来谈不出结果的她，把脑筋动到你头上来……结果就变成这样。其实我也不晓得她究竟在想什么，是以为接近你这个对我们来说最重要的人物，会让谈判变得有利……还是想跟你说些有的没的，降低你对『密会』的信任……也可能是想干脆杀了你，破坏『密会』的计画。无论如何，我实在没想到她会跑来找你，结果把你扯进来了。在这里，我向你郑重道歉。」

尸狼向幽鬼低头，但她的头仍比幽鬼还要高。

幽鬼也试着检讨尸狼的话。她不知道实情如何，只能凭印象说话──而她的感觉是不对劲。有种口才好的人特有的，企图扭曲事实的感觉。至少，她看出了一个大问题。请杀手刺杀淡姬的部分──被尸狼整个省略了。

尸狼没等幽鬼回答就抬起头来。

「哎呀，她真的给我添了不少麻烦。」

她说：

「有特殊专长的人，容易有偏执的倾向……她又更夸张一点，根本无法适应集体生活。那种死脑筋的人，到底都在想什么呢？到底是抱着什么心态，才能把事实扭曲成那样呢？……算了，反正以后再也不会发生这种事了，希望未来也能继续保持良好关系。」

幽鬼闭上眼睛。

回想淡姬最后的话。

那个人骗了我。你也会被她骗──

「那个人」就是尸狼吧。淡姬说她被骗、被抢，幽鬼不晓得那是事实还是妄想。从幽鬼的角度，她无从知晓。

可是──她感受到了真诚。真诚是能让人感受到的，过去也发生过几次。幽鬼自然而然能感受到对方呕心沥血、发自内心最深处的话中那份真诚。说不定是缺乏生气的她，自然会向往那种光明。不需要实证，也能感受到那个叫淡姬的女孩为了某些事牺牲奉献，却遭到狠狠背叛。

「尸狼。」幽鬼开口。

「请说。」

「今晚的『那个』，不好意思。」

「什么？」

「就是，你跟我说了那么多『奖赏』的事，请我加入『密会』，可是我还是说要保留几天。」

「喔……」尸狼答得像是不以为意。「请别放在心上。可是，怎么突然提到这个？」

「我也觉得很奇怪，不晓得自己为什么会那么犹豫。其实之前见面那次，就已经有点那样了……不管是『奖赏』还是训练教程，对我都有好没坏，我都不太想答应，总觉得就是不想碰，真的让我觉得很奇怪。」

「这样啊。」

「不过，我现在终于知道为什么了。」

幽鬼与尸狼四目相对，说道：

「因为我讨厌你。」

（37／42）

幽鬼凝视尸狼，要看清每个表情变化。

但毫无变化。不知是她不为所动──还是完美地压下了心中的波澜。无论如何，幽鬼要说的都一样。

「很抱歉，你特地跑这一趟，我还说这种话。」

幽鬼手按胸口说：

「但我是认真的，我终于知道这是什么感觉了，原来我是讨厌你。」

回想起来，她说不定是第一次厌恶一个人。在过往人生中，她的人际关系始终稀薄，从不特别喜欢或厌恶任何人，从没有过这种情感。由于太过陌生，费了这么多时间才明白那是什么。

「你的每一句话，我都听得很难过。你的每个行为，都让我很难接受。我以后都不想跟你有任何牵连，希望你永远留在与我无关的世界。不是因为我有计算过得失，纯粹是生理上无法接受。我的本能告诉我，不可以跟你扯上关系。」

幽鬼不等尸狼回答又接着说：

「所以我不会跟你合作，你再怎么耍心机也没用，因为我讨厌你。送我再多东西也不会有用，被你的手碰过，对我就没有任何吸引力了。不管怎么样，我都不会跟你合作。就算『时机成熟』，我也不会找你……谢谢你告诉我那么多以前的事，但我劝你还是找别人来搞你那个计画吧。」

幽鬼说到这里时，一旁传来停车声。

又有辆车停在公寓边。不是黑头车，是白色的救护车，应该是主办方管里的医院派来的。没开警笛，来得安安静静。几个人下车来，其中一个是幽鬼的专员。

「幽鬼小姐，受伤的玩家是──」

幽鬼往走廊一指，并目送专员与几名职员进入公寓后，又面向尸狼。

「那我话就说到这里。」

她说：

「晚安，希望我们再也不见。」

（38／42）

夜深，晓至。

（39／42）

尸狼和来时一样，搭专员的车回去。

路上的事记不清楚了，脑袋里一团乱。连自己是大受打击还是意志消沉也不晓得，不懂自己是什么心理状态。回神时已经到家，进了自己房间，倒进心音铺好的床，闭上双眼。

但没能睡着。感觉脑子被搅得稀巴烂，难受得睡不着。是打击真的很大吗，不晓得。尸狼又逼自己倒在床上一阵子，但怎么样也睡不着，便打算出去散步。

出门时，天空已经泛白，就快亮了。尸狼不敢相信时间过得这么快。是自己在床上躺了很久──还是其实睡着了，却不觉得自己有呢？无论如何，天就快亮了。尸狼将一天中最清爽的时分，用在漫步自家周边上。

「──你好像很烦恼的样子呢，我的子孙。」

尸狼整个人都放空了，一时没注意到那是对她说话。

也没注意到那是他的声音。因为他们已经很久没见面──那场邂逅是一年之前的事了。

尸狼回过头，见到几秒前刚走过的步道上，有个孩子。原本介于中小学生的外表，已经长成显然是国中生了。更高更壮，喉结突出，足有发育期孩子一年份的成长，不过那中性气息与孩子不应有的老成气质依然如旧。

「……九龙。」

尸狼说出那孩子的名字。

「对，是我九龙。好久不见了，我的子孙。」

「怎么突然来了？」

「我们会追踪玩家的最新动态。」九龙回答：「尤其是──玩家在游戏外发生冲突的时候。」

尸狼一阵紧张。她自认没有表现出来，但九龙却说：

「你放心。主办方不会对这件事表示意见。你们想在游戏外怎么做，是你们的自由，除非会威胁到我们的存亡……我到这里来，纯粹是因为看戏心理而已。」

九龙坐到步道护栏上。

「看样子，现在事情变得很糟。你的计画是需要那个叫幽鬼的玩家吗？那完全是走错棋了呢。」

「……我知道。」

尸狼答话之余，也在斟酌下一句话。她不知道九龙究竟了解多少。

「不过这是意外，我没想到淡姬会去找幽鬼，结果把她也卷进来了。」

「真的是这样吗？详情我也不清楚，只是……在我看来，你从一开始就没机会说服那个叫幽鬼的玩家了吧？都说她不喜欢你这个人了。」

「…………」

「其实，这也是必然的结果吧。」九龙无奈地摇摇头。「因为你真的是一副饿虎扑羊的样子──满嘴都是好听的话，事实上摆明是只顾自己高兴，浑身都是为满足欲望不惜践踏他人的野兽气息，根本没藏到。一流人士对这种事都很敏感的。」

说到这里，九龙忽然想到某件事，呵地一笑。

「对了──听说你也有去找她师父，可是失败了吧？」

这时的尸狼──

很难得地，感到了羞愧。有种说中痛处，疮疤被人揭开的感觉。当然那只是比喻，她不会有那种情绪，所以她拒绝承认，也没有表现出来。

「之前挫败的时候，就该学到教训了。」

九龙说：「就是你那一套，不是对每个人都管用……总而言之，你惹她生气了，计画要打水漂了，该怎么做才好呢？不想想办法，你的愿望不会实现喔？『奖赏』会变成她的，你一点便宜也占不到。」

「──不。」

尸狼答声。

不知何时，她恢复正常了。是因为九龙的话吧。

「不会那样。不能用她，我找别人就好了，补救办法多得是。会得到『奖赏』的还是我。能继承你的人──就只有我，绝对不会是她。」

「是吗。」

九龙说：

「那我就继续期待你的表现了，我的子孙。」

（40／42）

就在不久之前。

幽鬼陷入思考。

（41／42）

那群来到公寓的职员，手脚真够俐落。

一下子就把淡姬送上担架，用救护车载走。一连串作业当中──引擎声远到听不见之前，幽鬼都在思考。思考这个事件，以及与之关系匪浅的──「奖赏」。

今晚与尸狼通电话时，幽鬼知道了那是什么。破关九十九次的成就奖赏──是一个让人觉得「什么嘛」的东西。可以说挺常见。

说穿了，就是成为主办方总裁。

幽鬼深知杀人游戏的主办方有多神通广大。有财力和人力打点庞杂的游戏，拥有一大群砸钱不手软的「观众」，握有以「防腐处理」为首的种种尖端现代科技，还有能迅速扑灭反抗势力的执行力。而且以上所有的事全都未曾公诸于世，持续了几十年之久。

如此「主办方」的一切──这么一个形同地下君主的组织──将归她所有。这将有多大的价值？至少比人的一辈子高上太多，值得赌命。

然而，老实说──

那种奖赏实在吸引不了幽鬼。她对财富和权力没兴趣，九十九这数字要重得多了。尸狼告诉她「奖赏」的当下，幽鬼反而松了口气，因为她一点感觉也没有。「奖赏」的存在不会扭曲、破坏幽鬼的心态，不过是破关九十九次附赠的罢了。

可是──现在有个人是认真想得到这奖赏，那就是尸狼，头发如狼的玩家。她看起来就是个欲望极强的人，也难怪会对「奖赏」深感兴趣了。为达目的，请杀手解决过去的同伴也在所不惜。

而幽鬼对这样的尸狼宣战了。

这个事实，究竟意味着什么？

「……这样好吗……」

她呢喃道。

幽鬼因为这件事「树敌」了，她很少这样。不特别跟谁交好或敌对的态度，已经保持很久了。刻意树敌这种事──就像某个大小姐那次那样──极为稀少。现在她肉体的伤害累积到危险程度，还发生这种行为，有种犯错的感觉。

但同时，她也觉得这是该做的事。

幽鬼的本能告诉她，最好离尸狼远一点。

总之覆水难收，只能设法收拾了。幽鬼打电话联络应在救护车上的专员。

电话一通，就说出要项。

「喂，专员小姐，有件事想拜托你，现在方便听吗？」

（42／42）