面包卖场的代表，畅销的波萝面包，陈列在最显眼的地方──商品货架中央，视线的高度。

反之在不显眼的货架下侧，横长的纺锤面包或长棍面包则是重点。目的是借由外观的冲击弥补弱点。

然后，保存期限逼近的商品，只要靠近更容易被拿起来的右手侧──

「……」

面对自己亲手调整的面包卖场，突然回过神的我，忍不住在心里自嘲。

──在别人的店里做什么啊？

算是职业病吧？明明只是私底下以客人的身分上门，却不知不觉动手整理。

在旁人眼中一定觉得很奇怪吧？虽然在意别人的眼光窥看周围，不过幸好似乎没被任何人发现，我松了一口气。

然而，就算同样是加盟的超商，店铺不同，气氛也会差很多，看着店里我深深地感受到。

和位于闲静住宅区的我的店不同，这里是闹区的正中心，在商业大楼一楼营业的入驻型店铺。

虽然商品也是如此，不过最大的差异是客层完全不同。在将近晚上十一点的店内，挤满了被某种轻浮氛围包围的大量客人。

也许是玩乐结束在回家的路上顺道进来吧？或者是约人碰面，预定接下来一起去酒馆。

这样说的我，虽然算是后者──不过，等的人还没来。

我无事可做在店里徘徊，不久也感到厌烦，最后在书籍卖场前面加入白看行列。

明明在自己店里看到客人白看书籍会感觉不愉快，像这样做出同样的事，我也是满爱打算盘的人。

我随便拿起一本周刊杂志，哗啦哗啦地翻动书页。虽然对于艺人和政客的八卦并不特别感兴趣，不过用来消磨时间刚刚好。

不久我把看完的周刊杂志放回架子上，正要伸手去拿下一本杂志时──有人突然从我背后出声。

「能请您买回去看吗～？」

意想不到的警告话语，使我的心脏猛然一跳。

如果是拆开包膜封住的杂志或漫画阅读也就算了，我没想到随手翻阅周刊杂志也会被责备。

「对、对不起……」

无论如何错的人是我。我一边开口道歉，一边把杂志放回原位。

然后回头一看──发现自己被作弄的事实。

「……喂。」

眼前的人，是身穿制服的店员──才怪。

是脸上挂着调皮的笑容，穿着便服的明莉。

「嘿嘿」

「你啊──」

虽然想抱怨几句，不过一连串的互动引起旁人注意的现在，我想要尽快离开这个地方。

「──走啰。」

因为羞耻我加快步伐走出店铺，从伞架拿起自己的伞。

正值梅雨季的六月中旬，每天持续下雨，今晚也不例外地下着雨。

我朝着被乌云笼罩的天空打开雨伞，往街上踏出一步──明莉突然紧贴在我旁边。

所谓一起撑伞的状态。虽然没关系，不过对方手上有一把未使用的伞，使我忍不住开口：

「……你自己有伞吧？」

「有什么关系～」

「很挤耶……」

「什么～？你在害羞吗？」

「…………」

竟敢闹我。

带着刚才感到羞耻而进行报复的意思，我换手拿雨伞，硬是把侵入者的身体赶出雨伞外。

「呜哇～！」

明莉难看地大叫，她以忙乱的动作移动到相反的位置。似乎固执地不愿自己撑伞。

「真是的！不要这么坏心眼！」

她好像不想让我再次换手似的，硬是缠住我的手臂。

然后，和抱怨的言词相反，她用非常开心的语气说：

「我可是你的『女朋友』喔～」

……她重新说出口之后，我对此还是感到有些抗拒。

「你要像个『男朋友』，温柔地护送我啊～」

但是，现在那是『既成事实』，因此我也不能置之不理。

「……知道啦。」

「那就好」

于是我们往前走的身影，如果客观地看，大概是亲密的情侣吧？

虽说我勉强还算是二字头，不过心情上完全已经是三字头了。带着一字头的女孩子在人前──而且手挽着手──走路的行为，有点害羞也该有个限度，步伐必然不得不变得匆忙。

私下接客。也称为幕后交易。

对所有的风俗业而言，这是禁止的行为，就连不精通风俗玩乐的我这个新手也知道，是夜世界的常识。

因为减损店家的利益──不只这个理由，若是个人与客人往来，小姐有可能被卷入金钱纠纷或身分曝光等麻烦事，所以私下接客被视为重大的禁忌普遍遭到严禁。

因此，假如打破规则，就算被处以罚款或解雇等惩罚也不能抱怨。尤其听说包厢店──店铺型的店处罚很严厉。

地下服务绝对不行的店铺型JK按摩店樱女，当然也禁止私下接客──另一方面，关于客人与小姐发展成恋爱关系，似乎不在此限。

不干预自由恋爱。似乎是这种态度。

但是，就算嘴上陈述两人有了恋爱关系，也不晓得是否为事实。其实背地里偷偷地私下接客，如果是这样谁也看不到。

这次，樱田先生之所以会把我叫来，目的也一定是为了确认这些事实吧？

当然，我和明莉实际上并非情侣关系，这点与事实不同──不过为了消除私下接客的疑虑，这样说明比较妥当。

伪装情侣。简直像爱情喜剧般的发展令人发笑，不过既然要做，就要确实地扮演好男友的角色。

「──这间店，生鱼片很美味喔。来，请用。吃吧。」

然而，带着决心参加的面谈，以格外和谐的气氛进行，我感到锐气受挫。

「……喔喔。」

别致的包厢式居酒屋的一间房间。我品尝被推荐的生鱼片，超乎想像的美味令我忍不住惊叹。

鲔鱼、鰤鱼、鲣鱼、扇贝──盛在盘子上的各式各样的生鱼片，每一样都是高品质的精致佳肴，就连平常比起下酒菜更重视酒的我，也不知不觉只顾着动筷子。

「我不喜欢吃虾子～广巳先生，你吃吧。」

坐在身旁的明莉，把只有三尾的虾子夹到我的盘子上。

「这么美味的东西……不吃是人生的损失呢。」

我开玩笑地说，把生虾沾一下芥末酱油送到嘴边。

粗细长度都很出色的虾子，看来种类似乎是甜虾。有弹性的口感，和融化般的甜味，以及惊人的分量感，或许太夸张了，不过我感觉到轻微的文化冲击。

说到生甜虾，虽然抱持着「味道不错，但是太小只」的既定观念，不过这个印象完全被摧毁了。待会儿得赶紧追加点餐。

「呜唉～好恶～」

我啾噜啾噜地吸着虾头，从旁边充满厌恶的目光直射过来。

「虾子哪里恶啊？」

「很恶啊！因为外表完全就是虫子嘛！」

……经她这么一说，的确视觉上很像虫子。

话虽如此，也不是那么感到抗拒的食物。反倒是……

「要说恶的话，那个才更恶吧？」

我说完，用手指着明莉手边常见的一道菜──番茄切片。

「番茄吗？为什么？」

明莉露出纳闷的表情，我简洁地说明理由。

「番茄的断面不恶吗？」

「不不不，完全没那回事。」

「不，很恶啦。种子的颗粒感，果肉的多汁感，感觉像未知的生命体……」

「比起虫子的亲戚好上一百倍～」

明莉开玩笑地说，大口吃着番茄。

樱田先生噗哧一笑，如此评论像平常一样互动的我们。

「你们感情很好呢。」

虽然这种认知绝非错误，不过实在是不能老实地点头同意。我露出苦笑敷衍。

「嗯～ 算是一种秀恩爱吧？」

相比之下，明莉兴致勃勃地扮演伪装情侣。由于工作的关系，她很擅长戴上面具，大概是这种感觉吧。

「可是，我有点意外。」

轮流看着我和明莉的脸，樱田先生说：

「明明印象中你们与恋爱保持一定距离，没想到会是这种结果。人际关系真是无法理解呢。」

「哈哈……我也这么觉得。」

虽然配合他的话答腔，不过我心里也同意。

即使去除虚假的恋爱关系，对于和明莉连结的奇妙关系，实在不禁感受到人生的奥妙。命中注定──所谓的命运就是如此奇妙。

「尤其是步实──明莉，竟然会和客人变成越线的关系，我一直觉得不可能呢。」

「是吗？」

明莉冒出问号，樱田先生点头之后，终究是以说给我听的方式继续说：

「虽说是玩乐，也是男女之间的事呢。和客人变成恋爱关系的小姐，纵使禁止也绝对会出现喔。」

按摩店的卖点是模拟恋爱。然而发展成真感情的可能性，似乎也并非完全没有。

「不过那种女孩子，精神层面的破绽都比较多一点──更通俗的说法，就是爱作梦。」

「哦～我懂～」

明莉迅速地插话。

「和客人发展出关系的女孩，大致上都有爱作梦的倾向。」

「对于寻找机会的客人来说，也是属于好上手的对象呢。」

我用困扰般的微笑回应，樱田先生回到主题。

「可是，明莉和那种类型完全相反吧？算是相当脚踏实地。」

「对啊，她确实十分世故呢。」

「唉～！」虽然从旁边传来不满的声音，不过我决定无视。

「所以，听到这件事时我真的很惊讶──老实说，一开始我也怀疑是不是私下接客。」

来了。

他正在追究疑虑。有这种直觉的我，决定主动出击。

「抱歉，做出被怀疑的行为。变成这样时应该就主动跟你说明才对。」

「不不。又没有规定禁止谈恋爱，堂本先生没有错喔。」

「即使如此，在作法方面也绝对不是值得赞许的行为……真的很抱歉。」

我低下头，全力展现反省的态度。

然后，内心感到羞耻与苦闷地说出了事前准备的借口。

「不过……我绝不是只是在玩弄感情，那种轻薄的念头，绝对，没有。」

羞耻心令我大舌头。但是，既然说到这样，已经不可能收回。

就这样吧！

「我想要和她认真交往。因此，我知道这是任性的请求，不过关于这件事能请你允许吗？」

拜托。我随着充满诚意的一句话，再一次深深地低下头。

然后头顶对着他一会儿之后，不久他回覆：「请抬起头。」

「刚才我也说过了，并没有制定禁止恋爱的规则，因此我不打算对你们俩的关系插嘴。所以放心吧。」

「……是，谢谢你。」

「话说……呵呵。来按摩店的客人会这么一本正经，我还是第一次见到。」

感觉已经忍不住，樱田先生笑容满面地笑出声。

「不，抱歉，我并不是瞧不起你。可是……因为堂本先生太认真了……」

「……没关系。想笑就笑吧……」

虽然感到难为情，不过这个结果正是我要的。说成这样，他对于私下接客的疑虑肯定会消除。

──如何？我按照吩咐完美地扮演了男朋友的角色。

我使眼色看向身旁的『女友』。然后──

「──」

瞬间从正前方目光相对，下一个瞬间她却把目光移开。

从耳边微微泛红的地方来看，一定是我像真正男朋友的动作戳中笑点，她正在憋笑吧？我可是特地来帮你耶，实在是薄情的家伙。

无论如何这么一来，我已经完成了该完成的任务。之后就悠哉享受美酒佳肴吧。

首先再点一杯啤酒，加点生甜虾──

「是说，」

──正当我这么想时，事情出现意想不到的发展。

「小诚，差不多该进入正题了。」

「正题？」

明莉突然说出的那句话，我当然无法无视。

「正题是什么啦？」

我问她，用手托腮的侧脸斜眼看着我。

「他从一开始就没有怀疑。」

「嗄？」

没有怀疑？

也就是说，私下接客的疑虑是我误会了，是这样吗？

的确，樱田先生只说了「我想和你谈谈」，并没有直接追究。终究是我擅自推测而已。

既然如此，我不惜出丑展现出男友的举止全都徒劳无功──不，都过去了，这就不管了。

问题在于，安排这个酒席的真正理由──正题。

我为了寻求答案注视的方向，樱田先生露出笑嘻嘻的表情，他开口让混乱的我冷静下来。

「在那之前，再点一杯饮料吧。」

对话的主导权已经不在我手上。我毫无异议地服从，向来点餐的店员告知加点啤酒。

然后各自的新饮料都来了之后，樱田先生终于开口：

「我在明莉刚才离开店铺前稍微谈过了……其实我，有件事想拜托你。」

「拜托，吗？」

「是的──虽然有点突然，堂本先生，你有打算转职吗？」

「咦咦？」

这句话真的很突然，我忍不住睁大眼睛。

「那个，是什么意思……？」

我询问问题的意图，樱田先生双手在桌上交叉，身体略微向前弯，以比之前更热情的口气回答：

「樱女目前的营运是，身为老板的我也兼任店长。将来我想让别人当店长，我则是退出现场。」

樱田先生停顿一下，口若悬河地继续说：

「这是因为，樱女的经营也稳定不少，我差不多想要扩展新的事业──因此，我希望堂本先生接下这个职务。」

「…………」

也就是这回事啊。

私下接客什么的完全是我自以为是，向我提出就任樱女的新店长，才是今天的正题。

沮丧与惊讶参半，有点混乱状态的我，被热情的劝说追击。

「堂本先生，你现在应该是在当超商店长没错吧。」

「嗯。」

「就外人眼光来看，钱很少但是事超多，属于格外血汗的职业──我是这种印象，实际上是如何呢？」

抱歉问了失礼的问题，樱田先生补上一句，不过这句话没必要。

「嗯……大体上正如你所想像的。」

现在的我，被经营加盟店的老板雇用，是所谓受雇店长的立场。

不只超商业界，受雇店长的艰辛经历不胜枚举。

「每天工作十八小时。每周休息一天。而且只要工读生缺勤就没得休。」

「即使累得牛马不如，收入却是微不足道。换算成时薪会想哭。」

那种痛苦的血汗经验，随便去网路上稍微搜寻一下，就能找到多不胜数的事例。

「那样的话，你要不要借这个机会考虑转职？」

樱田先生宛如一流的业务员，以巧妙的销售话术想要说服我。

「听到风俗店店长，或许没有太好的印象。在普遍社会认知上的确观感不佳──但是，也还是有正因这个工作才能获得的好处。」

「……感觉，和我无关呢。」

也许是顾虑到认真的氛围，明莉说：「我去一下洗手间。」便离开座位。

变成只有两人的包厢里，樱田先生继续说：

「风俗界无论好坏，是彻底的实力社会。那里完全没有学历的歧视，或是年资辈份的包袱。」

「…………」

「只要努力，就会得到认可。相反地不努力就没有容身之处。虽然世上也有假借工作干劲之名行压榨员工之实的『热情剥削』行径，不过这个世界和那个完全无缘。」

「……原来如此。」

「在条件方面，比起从事白天工作的受雇店长应该好很多──虽然因此要求能力，不过从超商经营锻炼出来的你，一定可以做得很好。」

「…………」

「虽然得先从员工开始累积经验，不过我保证最迟一年内，就会把店长的职务交给你──如何？你可以积极检讨吗？」

「…………」

我安静地倾听，心里感到些许的罪恶感。

虽然对于这么热情地邀约的樱田先生很不好意思，不过我能做出的回答从一开始就只有一个。

「不好意思，虽然我是受宠若惊，但是……」

并非对经营风俗店的工作心存偏见。只是，我实在不能轻易地辞掉现在的工作。

为了回应展现诚意的对方，我谨慎地斟酌用词说明理由。

「我原本是从工读生开始这份工作，一路历练才有到现在的立场──在那之前，真的是很糟糕的状态。」

「很糟糕的状态，吗？」

「是的……虽然很难为情……不过最糟糕的时候，我甚至没有工作，落魄到无家可归。」

樱田先生「咦？」地发出声音，并且睁大眼睛。这是理所当然的反应吧。

「店长的工作，老实说很辛苦。想要辞职的想法，也不是一次两次了……可是，一想到以前最穷困的时期，现在的环境──纵使很辛苦──我也觉得很幸运了。」

我没有立场可以挑工作，这样说或许太过卑躬屈膝。即便如此，对于以最差为起跑线开始至今的我来说，能够走到这一步，本身就像是奇迹。

并且最重要的一点是──

「我现在的老板对我有恩，把我培育成独当一面──一度堕落到社会底层的我，能成长到最起码能够自称是正经人，全都是多亏了老板。」

雇用无可救药到无人理睬的我，还说如果我拒绝就断言放弃开新店，执意把店长的职务交给我。如果没有老板，肯定就没有现在的我。我对他真的只有感谢。

「所以，我绝对不能做出背叛恩人的行为。」

「……这样啊。」

樱田先生的嘴巴「呵」地露出微笑。

「似乎不是谈条件就能介入的信赖关系呢──虽然很遗憾，但我只好放弃。」

「非常抱歉……」

「哪里的话。是我单方面地提出来，你别介意。」

这下子感觉谈话也告一段落了。

话虽如此，酒席还要继续下去，因此我说出感想作为话题。

「不过，真的很突然，我吓了一跳。」

「哈哈，是啊。不过在这个圈子里相当常见喔。」

「是吗？」

「因为业界很小。而且对外界是封闭的。如果不在内部进行协调，根本无法应对。」

「原来如此……的确对一般人来说或许是难度很高的工作呢。」

我们交谈了一会儿，不久明莉回到座位上。

「我回来了～讲完了吗？」

面对她的问题，樱田先生和结论一起回答：

「讲完啰。结果不行。」

「果然～！跟我说的一样吧？」

如我所料，明莉得意起来。

「哼哼。我男友不会轻易地换工作，他不是那种吊儿郎当的人～」

她以女朋友的演技来说还真是得心应手──不过，很有可能就就只是得意忘形吧？

「唉，广巳先生？」

明莉用显而易见的讨好语气说道，把手放在我的大腿上，从以对话来说太接近的距离凑近脸。

纵使私下接客的疑虑消除了，男女朋友的设定仍持续中。虽然不无道理──不过，这有点太过火了吧？

「咦？怎么了？耳朵很红耶？」

「……我醉了。」

「咦咦～真的吗～？你没喝多少啊～」

像是在确认发烧一样，明莉触碰我的耳垂。

然后，趁着这个动作脸凑近耳边，突然小声地说了一句：

「──刚才的回礼。」

虽然意义不明，不过总之，被摆了一道的心情是确实的。

尽管觉得他一定会拒绝，实际上从广巳先生本人口中听到不接受的回覆时，老实说我松了一口气。

这个业界，身为员工工作的男性也和小姐一样，世间常常伴随着偏见和歧视。

光是夜间工作者交友关系就会切断，也无法通过入住审查──不看学历、可以争取高收入的确很有魅力，但是过着没面子的生活，实际体验过后就会知道格外痛苦。

就算有充裕时间和金钱，没有「关系」的人不会得到幸福。这不是对于成功者的嘲讽，也不是自我满足的诗篇，是我透过目前为止的人生所学到的，血淋淋的教训。

超商店长的工作，就连旁观者也知道非常辛苦。即使如此在白天的世界确实有容身之处的广巳先生，希望他无论如何都要重视「关系」。并且──

并且，假如，万一能被允许，我也能参与的话──我也厚脸皮地这么想着。

实际的问题，我和广巳先生的关系，不知道将来会变得如何。我也不知道自己想要怎么做，我画不出明确的愿景。

即便如此，被允许同居的剩余时间──在我满二十岁为止的期间，什么都没有进展，也让我觉得有点寂寞。

……广巳先生，是怎么想的呢？

那时说出『想要认真交往』的话，只不过是度过眼前困境的借口吗？或者是──

……总之！无论如何！

不管将来会怎样，必须要有人带头。

JK按摩店小姐的巅峰是到一字头年龄结束为止。被俗称『二十岁的障碍』阻挡，在无法继续做这个工作之前，现在能赚多少算多少。

不管是陪衬过场还是糟糕客人我都没差了啦──我决心提高干劲面对工作，就在这场喝酒聚会几天后的工作日。不过我刚开始上班时，就有对着干劲泼冷水的事等着我。

「早──？」

之所以语调变得诧异，是因为柜台里有陌生的面孔。

简直像韩流偶像，染成红棕色的二分区式蘑菇头。有条纹的紧身西装背心，实在有种夜间居民的可疑气质。

脸的五官还算端正。即使自称帅哥，大概也不会有人提出反对意见吧？

可是他的表情，有点不协调感──如果要举例，感觉就像25次元的舞台演员一样『经过设计的做作』，就我个人而言不算是能保养眼睛的面孔。

「早～！你是小姐吗？」

「嗯，是。」

突然摆出没有区别的态度，令我感到畏缩，对方不管我，手边看起来在忙着什么事。

「唉～是哪个呢～？」

似乎是从用来代替宣传照的手机快照之中，在找我的那一张。

「喔，是这个。」

不久他找到要的东西，拿照片与真人比较，同时笑嘻嘻地说：

「我是新加入的员工。叫做九条一辉。请多指教啰，步实！」

「……哦，是。请多指教。」

我敷衍地回答，在心里不由得领悟了一些事。

被广巳先生拒绝的小诚，一定是找这个人──九条先生当下一个候补吧？十之八九肯定如此。

「哎呀～话说回来，这间店的女孩水准真的很高呢！」

九条先生看着其他女孩的照片，开始自说自话。

「果然店铺型颜值水准不一样呢──唔～嗯，与其当员工在这里工作，以客人的身分上门才是正确答案吧？」

「……啊哈哈。只能算你选错呢─」

老实说我不喜欢他那轻薄的态度，不过我还是假笑回答。

对小姐来说，员工就像是管理者。要是被讨厌，在工作上各方面都很不利。

而且，如果是代替广巳先生被雇用，这个人一定是下任店长候补吧？虽然不至于讨好他，不过表现出友好的态度不会有损失。

「下次我偷偷地来玩吧！？ 像是用巧妙变装的方式！」

「绝对会被发现啦。」

「步实，我可以指名你吗？」

「可以啊。我会把你的员工业务加给削光光。」

「真过分！你应该要打折优惠才对吧～！」

「啊哈哈。」

尽管心里觉得很烦，还是可以露出笑容闲聊，我也是相当厉害的个性。

「那我进等候室啰。」

「拜托了～啊，这个帮我贴在板子上。」

他说完把我的──『步实』的照片，扔到柜台上。

「……是～」

自己贴啊。至少也用手拿给我吧。我的内心毫不流露，拿起自己的照片，贴在代替出勤一览表的软木板上。

然后正要走去等候室时──

「等一下。」

「什么事？」

听到叫住我的声音，我无奈地回头，眼前是有点困惑的眼神。

「……感─觉你很眼熟呢……」

九条先生盯着我的脸看，同时嘟囔。

「之前我们在哪边见过面吧？」

「……没有吧。」

至少在我的记忆中没有，今天是初次见面。

「唔～嗯……可是……嗯，算了。」

最后他大概失去兴趣了，九条先生像是在说「你可以走啰」似地挥挥手。

至少要说「抱歉叫住你」吧？虽然心里这么想，不过我还是没有说出口。

──初次见面就装熟的家伙。

对于新员工的第一印象，总结来说就是这样。

之后我立刻领会到，这是与事实不符的认知。