「哎呀，这位不是杜班小哥吗！」

抵达城镇后的第三天。我确认了建筑物和道路的配置，完成事前准备后，故作亲热地呼唤在街上遇到的杜班。

当然，这次相遇并非偶然。我时不时地使用〈寻物狂之指南针〉调查杜班的位置，看准他来到有我这个人类在也不奇怪的地点后才特意前来。

虽说不奇怪，但也只是「相对而言」，所以我身为无毛者却跟杜班这样一个小有名气的勇者候补打招呼，引起了周遭轻微的关注，但包括这点在内，全都在我的计算当中。

「嗯？你这家伙是谁啊？我可不认识什么无毛者。」

「喂喂，你已经忘了吗？沃夫报名参加选拔大会时我也在场吧？」

「啊──？」

杜班闻言，相当疑惑地歪着头。看来他似乎真的不记得，不过我确实只是跟沃夫站在一起，连招呼都没打，他没印象也是理所当然的吧。

「这么说起来，那家伙身边好像有个无毛者……好吧，算了。所以呢？你这无毛者找我有什么事？」

「倒也不是有什么事。只是看到认识的脸就打个招呼而已……硬要说的话，这样相遇也是种缘分，要不要一起吃个饭？我可以请你喝杯酒喔？」

「啊！？你这小子是瞧不起我吗！？我干嘛跟你这种无毛者一起吃饭啊？而且还说什么酒，我怎么可能喝那种东西！」

「唉？露出这么可怕的表情，莫非杜班小哥不会喝酒吗？既然这样的话，我可以把请客的内容换成肉来配合杜班小朋友喔？」

「……你是想跟我打架吗？」

我嘻皮笑脸地调侃他，杜班露出利牙怒瞪着我。

「谁派你来的？沃夫……看起来不会做这么无聊的事，不过无论是谁都没差。我告诉你，就算我跟无毛者打斗，别说是受伤，甚至不会疲劳。」

「哇，真吓人！别说这么凶狠的话嘛。我只是单纯想跟你交个朋友而已。这是最快的方法，不是吗？」

我举起双手向他示意，接着握拳移至身体前方。见我摆出格斗姿势，周围的围观群众突然喧闹了起来。

「这无毛者也太嚣张了吧！宰了他！」

「被讲成这样还不反击，你这家伙有长尾巴吗！？」

「你看，周围的人也很期待呢？怎么办，杜班？你要夹着尾巴逃走吗？」

「真是的……喝！」

杜班一脸无言地轻轻搔了搔头后，连架势都没摆就朝我挥出右拳。如果是普通的冒险者，应该会被那迅猛锐利的一击击沉吧，不过……

「哎呀，好险。」

「……什么！？」

我单手接住了他准确地瞄准下巴的这拳。无论身体能力有多大的差异，我都没有弱到会看不清他毫不认真的一击。更确切地说，我就是因为知道自己能接住才这样挑衅他。

但杜班不同。被我这个无毛者挡下攻击后，他头一次认真地看向我的脸。

「轻松挡下刚才那拳吗……喂，无毛者，你也挺强的嘛？」

「嗯，还可以吧。所以你打算怎么办？要在这里继续打吗？」

「不，我们换个地方。跟我来。」

杜班说完后，不等我回答就迳自快步离去。我完全无视周遭围观群众发出「逃什么逃啊！要打就打到最后！」的嘘声，跟在他后面，不久就来到一处像是广场的无人空地。这大概是分配给所有选拔大会参赛者的训练场之一吧。我跟沃夫也在类似的场所交手过。

「在这里就不会有局外人在那边乱吵乱闹，也不会有卫兵跑来阻止。就算练习对象的无毛者不小心死了，也会被当成意外处理。」

「那还真可怕呢。但这也表示，即使兽尼亚的勇者候补遭到无毛者痛扁，也不会有人前来阻止，对吧？」

「……没错。」

杜班看着我，眼睛眯了起来。他浑身洋溢着强烈斗志，尽管没打算杀我，但我死了也没办法……看得出来他有这样的想法。

于是我也重新握紧拳头。互相直视着对手眼睛……现场陷入短暂的静寂。

「看招！」

杜班率先出手。他跨步向前，强而有力的踩踏甚至让地面凹陷，紧接而来的是一记几乎听得见风切声的右直拳。我扭动脖子躲开，朝他探出的下巴回以一记右勾拳。

「哈啊！」

「想得美！」

然而，杜班也一个后仰，漂亮地闪过了我挥出的拳头。经过五分钟左右这样的来回攻防，我们互相喘着粗气，不约而同地暂时拉开了距离。

「呼，呼，呼…………无毛者，你挺行的嘛……」

「呼，呼，呼…………你才是。不愧是勇者候补。」

「这是当然的…………呼…………」

杜班缓缓调整着呼吸，看了我的腰间一眼。那里佩带着我爱用的钢剑。

「你是剑士吧？为什么不用剑？」

「你不也没拿武器吗？总不能只有我用吧。」

训练场里当然也放着武器。但杜班丝毫没有要去拿的意思，最重要的是，他虽然用拳头攻击，却没有用爪子撕裂我或用尖牙撕咬我。如果他活用那项优势，在五分钟内就能把我打得落花流水吧。

「明明只是个无毛者，还想跟我讲对等吗？」

「哈！实力跟毛没有关系吧！来，我们继续吧！」

「好啊。这次我一定把你揍扁！」

调整好呼吸后，我们再次开始互殴。杜班的拳头充分发挥了兽尼亚的身体能力，威力极为惊人，那怕是轻微掠过都会带来相当的冲击力。如果确实打中的话，恐怕一拳就会让我趴在地上吧。

相反地，我的拳头对杜班那健硕结实的身体没什么效果。坦白说，我觉得反而是打在他身上的我，手受到的冲击更大，不过……

「那又怎样！你这只臭狗，赶快给我倒地！」

「好家伙！看我把你这无毛者变成绞肉！」

我躲过杜班所有的拳头，并赏了他全身上下数十拳。可别小看我经过百年锻炼的剑士直觉，以及历经磨难也要继续战斗的佣兵毅力！

「可恶，为什么打不中！？而且……咕！？」

「就是这里！」

或许是累积的伤害终于显现了，杜班一瞬间脚步跄踉。我没有放过这个机会，全力挥出拳头──

「没错，就是这里！」

杜班露出闪闪发亮的利牙，反过来朝我挥拳。我的攻击完美命中对手，但终于也吃了杜班一拳……

「……………………啊！？」

「嘿，你醒了吗？」

在意识陷入黑暗的下一瞬间，我醒了过来，看到杜班坐在我身旁的地上。话说回来，我自己似乎也直接躺在地上。当我试图起身时，被最后一拳打中的侧腹部传来一阵刺痛。

「咕呜……」

「别勉强。大概是骨折了。我帮你用了回复药，所以应该没问题。」

「这样啊……唉，我输了吗？」

「没错，是我赢了。不过以无毛者来说，你还挺有天分的。」

杜班笑嘻嘻地把原本擦着上半身的布递给我。我接过来，就这么躺在地上擦了擦自己的脸和脖子……不过，嗯。这块布本来就是湿的，擦起来完全没有清爽的感觉。

「至少也拿条干的借我吧……」

「别那么挑剔啦。我也还不想动。」

「是喔……」

咚的一声，杜班在我身边躺下。我们并排仰望天空，碧蓝澄澈的天空彷佛无边无际。

「喂，无毛者。你叫什么名字？」

「……艾德。」

「这样啊。我是杜班。」

「嗯，我知道。」

「我想也是。毕竟我是名人。」

「………………」

「……好吧，我让你请客。」

「嗯？什么？」

「当然是吃饭啊！你不是说你要请客吗！我答应让你请，但要请我吃上好的肉！」

「哈哈哈……好啊，因为是约定嘛。顺便问一下，你真的不会喝酒吗？」

「怎么可能。因为在选拔赛前，我在自主禁酒。」

「哦──你外表这么豪迈，这种部分倒是很细心。」

「笨蛋，这是常识的问题。要是因为宿醉而无法发挥实力，那可一点都不好笑。」

「哈哈哈，说的也是……那我们走吧。」

「喂，你没事了吗？」

「是啊。别看我这样，我很有精神的。」

杜班见我起身便问了我一句，我笑着回应。由于比试已经结束，我施展了封印起来的放逐技能──〈无需绷带的密医〉，所以真的已经痊愈了。

没错，我在这场战斗中没有使用任何放逐技能。因为男人以拳头交谈时，不需要那种多余的小把戏。

「呃……虽然是我邀你的，不过你知道有什么不错的店吗？我初来乍到，对这个城市完全不瞭解。」

「这样啊……那就去我常去的店吧。虽然有点儿贵，但会端出上好的肉。而且……」

「而且？」

「哎，那里的店员小姐完全是我的菜。她是个拥有蓬松白毛的可爱女孩，那可是个好女人。」

「唉……不，可是我是人类……」

「你这蠢蛋！好女人不分人类或兽尼亚！如果她在男人的鼻尖摇晃尾巴，不管是谁都会发情！」

「喔、喔。这样啊……」

杜班满脸灿笑地逼近我，我则含糊地微笑回应他。虽然刚打完架就热烈聊起下流话题很像男人之间会有的互动，但就算跟我强调毛色跟尾巴，我也实在很难有共鸣。

「那就这么决定了。来，站起来吧。」

「喔，谢谢。」

先起身的杜班对我伸出手，我握住他的手站了起来。之后，我们便在周围异样目光的注视下，从大白天就消失在欢乐街上……然后到了第二天。

「喂──杜班！」

「哦，艾德，你来了啊！」

我在广场上发现杜班后呼唤道，杜班也笑着对我挥手。他的态度与我昨天在街上跟他搭话时完全相反，这正是我努力让杜班敞开心扉的作战成果。

此外，我也付出了必要……而且微不足道的代价，那就是从欢乐街回来时遭到蒂亚白眼相向。我明明没有做任何亏心事……嗯，真令人想不通。

「不好意思，你等很久了吗？」

「不，我也刚到。那个无毛者……不，那个人类是艾德你的熟人吗？」

而今天其实是我们约好要碰面。面对杜班的疑问，蒂亚充满活力地回答：

「初次见面……好像也不是？不过之前只有擦肩而过，这是第一次说话，所以说初次见面也对吧。我是精……艾德的朋友，名叫露娜莉蒂亚。叫我蒂亚吧。」

蒂亚大概是差点说出「精灵族」，但以灿烂笑容蒙混了过去。杜斑闻言微微歪头，但并没有特别吐槽，也对我们介绍他身旁的女孩。

「这样啊。我是杜班。和沃夫一样是勇者候补。然后这是……」

「我是这个没路用酒鬼哥哥的妹妹，名叫米米尔。艾德先生，蒂亚小姐，请你们多多指教！」

朝我们低头致意的是一个跟杜班长得完全不像的雪白猫型少女。从我们的感觉来看，完全看不出两人有血缘关系，但她毫无疑问地是杜班的亲妹妹。

「哇，长相真的很不一样耶……我这样说会不会很失礼？」

「不，请别介意。从人类的角度来看，这确实很不可思议吧？不过在我们看来，长相都大同小异的人类才更为奇妙……」

「原来如此，也有这样的观点呢。」

对于米米尔一针见血的发言，蒂亚佩服地点头。过去在魔王降临此地时，原本细分成各部族的兽人们集结成一个名为「兽尼亚」的种族，借此抵御袭击并确保了自己的生存空间。

混血在当时一口气普及开来，另外罕见地也会发生近乎完美的返祖现象，所以在兽尼亚们来看，「长相与父母不同」并非什么大问题。说到底，他们就连贞操观念也和我们不一样，也有一些人过着类似多夫多妻的大家庭生活。

「喂，米米尔，比起那个，你刚才说那是什么话！谁没路用啊！？」

「我有说错吗？明明说在选拔大会期间要禁酒，结果却浑身黏满女人的毛并喝得醉醺醺回来的是谁啊？」

「呜咕！？那、那是……」

杜班被妹妹投以鄙视的眼神，神情顿时变得僵硬。没错，杜班明明讲得很好听，昨天却普通地喝了酒。我当然有先问他「你喝了没关系吗？」──

「偶、偶尔喝一下也没差啦！我只是在养精蓄锐而已！而且凭我的程度，即使喝醉了也能轻松获胜！」

「哦──？好吧，算了。不过房间你要自己打扫喔？」

「知、知道了……」

「哈哈哈，就算是勇者后补，在妹妹面前也毫无形象可言呢？」

我笑着拍了拍垂头丧气的杜班的肩膀，他却回我一个不怀好意的笑容。

「嘿，说什么风凉话。你自己也差不多吧？」

「什么？我哪有──」

「哦──？这样啊。我虽然知道艾德去喝酒，但原来是和女人开心喝了一晚呢？」

「咿！？」

从身后传来的冰冷声音，让我不由得背脊发凉。我战战兢兢地回头一看，蒂亚半睁着翠绿双眸，皮笑肉不笑地看着我。

「不，你别误会喔！？我确实有去喝，但你听我说，那里的女性毕竟是兽尼亚……」

「没关系啊──？艾德想做什么都是你的自由，但跟我说『有重要事情要办』而叫我留守，结果自己却跑去喝酒……不觉得哪里不对吗？」

「那是因为……你也知道的吧？」

跟杜班建立友谊是绝对必要的事。但若问我后来去喝酒是必要的吗？答案可能是否定的。而且也完全没有必要去有可爱小姐的店家。虽然没有……但在那种情况下，根本不可能拒绝。

所以我抓住蒂亚的肩膀，神情严肃地告诉她。

「蒂亚，希望你能明白。那对我来说是必要的。」

「艾德…………喝！」

「好痛！？」

蒂亚猛然一掌劈在我的脑门上。怎么说呢？还挺痛的。顺带一提，我旁边的杜班原本也想跟风，但同样被妹妹踢了一脚。

「咕呜呜，我的小腿……！？」

「哥哥真是的！别以为这样就能呼咙我！」

「呵呵。没关系，米米尔，原谅他们吧？因为他们等一下肯定会请我们吃好吃的东西。」

「耶──太棒了！那我想吃三叉店的猫薄荷团子！那个超好吃的！因为很受欢迎，必须排队才买得到。」

「哇，好像很不错呢！那就拜托你们两个了。」

「可恶，为什么我要……」

「杜班，认命吧。那么两位大小姐，请稍待片刻。」

「好──！」

「慢走，艾德。路上小心。」

在两人笑容满面的挥手目送下，我带着杜班来到大排长龙的店家前排队。然后我们花了三十分钟买到她们想要的团子和其他几样商品，回来的时候发现蒂亚和米米尔已经变成朋友了。

「咦，蒂亚小姐比艾德先生还大吗！？」

「是啊。我们都是二十岁，但我稍微比他大一点。米米尔呢？」

「我十四岁，和哥哥差七岁。」

「那你还没成年呢。不过感觉个性很成熟。」

「哈哈，因为我哥哥是那副德性……」

「喂──你们两个！我们回来了──！」

「啧，谁是那副德行啊！拿去！」

「耶──艾德，谢谢你！哇，看起来很好吃！」

「谢谢哥哥。来，趁着还没凉掉快点吃吧？」

这一带似乎是餐饮街，街上有些地方摆着简单的桌椅，提供给买吃的人们使用。我们在其中一张桌旁坐下，摊开买来的食物，边吃边聊天。

「咦，米米尔，你是一个人来的！？」

「嗯。其实本来预定会跟妈妈一起来，但她好像突然接到无法拒绝的工作……其实很少有这种情况的说。」

「这样啊。可是女孩子一个人旅行不是很危险吗？」

「不，是哥哥回村里接我的。虽然我跟他说过要他别勉强自己，因为选拔大会快到了。」

「别讲傻话了。少根筋的米米尔哪会有办法独自旅行。而且像我这么强，就算多花这点时间也还是游刃有余。」

「喂喂，杜班，你别害羞啊。老实说自己担心妹妹就好了吧？」

「什么！？艾德你这小子！是想找老子的碴吗！？」

「哥哥！为什么哥哥马上就说这种话！？」

「不是，因为……」

「还是说，哥哥真的一点都不担心我吗？」

「怎、怎么可能啊……」

「呵呵，你们感情真好呢。」

看到杜班尴尬地撇过头，蒂亚开心地笑了。但在场只有我知道，她的笑容里带着一丝阴影。

我们就这样享受着用餐与聊天的时光，经过约两小时后原地解散，杜班带着米米尔消失在人群里。目送他们离去后，蒂亚轻轻地握住了我的手。

「米米尔真是个好孩子呢。杜班虽然嘴巴很坏，但也是个疼爱妹妹的温柔好人。」

「嗯，是啊。」

「可是在这之后……却会发生那样的事。」

「……嗯，是啊。」

米米尔很快就会遭到绑架，被当成人质威胁杜班，要他答应输掉比赛。由于我不晓得实行者与其手段，所以无法事先破坏计画。

而且，太早采取对策反而会搞砸。若死守米米尔导致对方采取了其他手段，那我们将会失去「知道今后发展」这项最大优势。这么一来，能改变的未来也会变得无法改变。

「总之从现在起，在我做出指示前蒂亚都不要接近米米尔。偶然相遇站着聊聊还没关系，但太过亲近的话，敌人可能会对蒂亚心生警戒而不敢动手。

放心吧。我根据第一轮的经验，知道她就算被绑架也不会遭到毒手，而且这次我有清楚看到她的脸，之后也能用〈寻物狂之指南针〉来寻找她的位置。没问题，一切都会顺利的。」

「嗯，是啊……」

我鼓励蒂亚，但她还是愁眉不展。就算心里明白别无选择，但面对明知今后会被绑架的孩子却只能坐视不管，肯定让善良的蒂亚感到无比难受吧。

但是，我们必须毅然接受并继续迈进。如果最终想拯救一切的话，就不能在这里改变前进的方向。

「……对不起，蒂亚。如果我的力量或记忆能更便于随机应变就好了。」

「不，这不是艾德的错。只是我自己割舍不下。反而是我才该道歉。」

「没那回事。正因为蒂亚会这样犹豫，我才有办法现在仍继续确认『这样真的好吗？真的只有这个方法吗？』。

所以，我们两个一起加油吧。然后，达成一个让沃夫、杜班和米米尔他们每个人都能欢笑的未来。」

「……是啊。我们加油吧。」

彼此相连的手掌中产生一股紧密交握的感觉。我们重新下定决心，经过数日后，勇者选拔大会也开始了……然后，那一刻终于到来了。

＊＊＊＊＊＊

『上帝视角』：赛前攻防

喀喳，喀喳……

伴随着脚爪敲击石地板的声响，杜班沿着漫长的通道从等候室走向赛场。在经过整备的硬石地板上，穿鞋会比光脚更好，但杜班的本能所优先考虑的是细微的感觉差异，而不是保护脚。他相信接下来的战斗对手有让自己这么做的价值和意义。

喀喳，喀喳……

当杜班在那条黑暗冰冷的通道每踏出一步，内心都会涌现各种思绪。

决定兽尼亚勇者的勇者选拔大会……至今为止的三场比赛中遇到的对手，都是拥有相应实力的强者。

然而还不够。尽管知道这对努力不懈的对手来说极其失礼，但他们的实力还不够让杜班感到满足。

（并不是他们弱，只是我很强。这种事我明白。我清楚得很。可是……）

撇开那些玩闹般的打架不谈，杜班在认真的比试中从未输过。所以他才会是勇者候补，倒不如说这是理所当然的结果。他会对这个以前从未在意的事实感到疑问，完全是因为与一个人类交手的关系。

（那家伙很强啊……）

微不足道的无毛者男人。艾德的拳头并非最重，也绝非最快。但那种奇妙的胜负感与魄力，却让杜班睽违已久地感受到有种会输的感觉。

当然，杜班还是没输。他确实取得胜利，并未因为当成消遣就留下败绩，但毋庸置疑的是，那场战斗比起先前的三战更让他热血沸腾。

（哈！比无毛者还没骨气的勇者候补，一点也不好笑。算了，下一个对手应该就不一样了。）

通道的另一头传来耀眼的光芒。想起在那里等待的对手，杜班凶恶地露齿而笑。在那里等待的毫无疑问是个强者。光是在附近观战就能知道，他跟其他几个窝囊废是不同层次的战士。

（沃夫吗……没想到那小不点居然那么强。）

「哈哈哈……」

杜班的嘴里不知不觉流泄出笑声。他浑身充满力量，肌肉紧绷到甚至彷佛会嘎滋作响。

「好极了。就是该这样！既然要决定谁是最强的勇者，不打倒自己认为是最强的对手就没意义了！」

欺凌弱者而得来的头衔毫无价值。战胜强者才能让勇者两字真正闪耀。

身体状况万无一失。状态绝佳到反而让人不安。

斗志全开。自从小时候头一次外出打猎的前一晚以来，他就不曾感到如此跃跃欲试。在这样一切完美的情况下……杜班却停下脚步，对着一个不该出现在这种地方的外人发话：

「所以呢？你是谁？有事找我？」

「初次见面，杜班大人。久仰您的大名……哎呀，百闻不如一见。先前的三场战斗，真是精采绝伦。」

这名拉低外套帽缘的男人抬起头，对怒瞪着自己的杜班说道。他脸上皱纹很深，但这并非因为他是老人，而是因为他是那种类型的兽尼亚。

「哈！痛揍那几个废物的比赛，对我来说并不重要。你是为了讲这种无聊的话才拦住我的吗？」

「哈哈哈，岂敢岂敢。像我这样的人哪有办法拦住杜班大人呢？」

「那你就默默滚蛋吧。我刚才心情绝佳，所以放你一马。不过现在我现在心情超差。你要是继续啰嗦下去的话──唔！？」

杜班张开手伸出利爪威胁对方，却瞬间停止了动作。因为男人从怀中取出之物，让他有强烈的熟悉感。

「……你这混蛋，是从哪里弄来那东西的？」

男人手里拿着的是一个便宜的红花饰品。那是自己在妹妹五岁生日时送的礼物，早已变得陈旧且不再适合配戴，但妹妹仍然视若珍宝，所以他绝不可能认错。

「哎呀，请别露出这么可怕的表情。我只是在路上捡到的。嗯，失主肯定在找这个吧。因为今天是决赛，所以她好像充满干劲地要戴上这个前来加油呢。」

「！？」

杜班反射性地抬起手臂，但在打中对方之前停了下来。因为那男人把花饰握在手里，悄然无声地伸向他。

「非常明智的判断。如果我把这东西捏坏的话，肯定会演变成一场悲伤的重逢吧。」

「……啧，你想要什么？」

「没什么，只是有一个微不足道且极其简单的请求。希望杜班大人能输掉下一场比赛。」

「！」

「噫！？」

杜班在感情的驱使下，狠狠挥拳殴向男人脸旁的墙壁。坚固的石壁上出现一道裂缝，即使是那男人也不禁发出悲鸣，面容抽搐。

「叫我输……？你是打算玷污沃夫与我的这场对决吗！？」

「没、没错。我不在乎什么战士的矜持。为了比那种东西更重要的事物，我愿意不惜任何手段。」

「居然说是……那种东西……！」

杜班内心的怒火濒临爆发，但他把这一切都封在自己的拳头里。唯有那个红色花饰抑制了他的激情……不久杜班深吐一口气，用有如死鱼般混浊的眼睛凝视着男人。

「我懂了。只要我输掉就好了吗？」

「很高兴您能够理解。不过，太过刻意输掉的话我们也会很困扰。请您先表演出势均力敌的战况……嗯，如果可以的话，激战到最后一刻再输掉如何？因为沃夫大人变得比我们想像得还强，只要稍微制造一点破绽，您就能自然地输掉了吧？」

「是啊……也就是说，那个小不点不晓得这件事吗？」

「当然。正因为他是无法理解这种策略的人，我们才会在背后行动。」

「……这样啊。」

那对杜班来说是一个小小的救赎。无论是热血激战还是勇者称号，跟妹妹的性命相比起来都毫无价值。但是，让自己满怀期待的对手要是变成无可救药的无聊家伙，那实在太悲伤了。

（不过，这样啊。如果说那家伙毫不知情的话……）

倘若在这场闹剧的最后诞生的是一个真正洁白无垢的勇者，那至少还让人感到有些安慰。杜班如此说服自己，正打算回答的时候──

「哎呀，不好意思，悄悄话就到此为止了。」

「什么！？」

突然其来的声音让杜班转头望去，他最近刚认识的朋友正笑着站在那里。

＊＊＊＊＊＊

「艾德，是你！？怎么可能，你从哪里出现的！？」

「什么从哪里，我从一开始就在啊。我一直都在这里听你们谈话喔？」

「胡扯！以我现在的实力，怎么可能错过这么明显的气息……不，在那之前，我不可能没注意到有人站在这么狭窄的通道里……」

「好好好，那种事现在怎样都无所谓吧？」

杜班激动到口沫横飞地逼近我，我用轻松的语气安抚他。其实我只是用〈不可捉摸的镜面〉以隐形状态站着而已，但现在并没必要说明这一点。

「那么，我为吾友杜班带来了绝佳消息。好消息和好消息，你想先听哪一个？」

「啥？两个不都一样吗……别闹了，快告诉我。」

杜班尚未摆脱焦躁情绪，口吻有些粗暴地说。正因为如此，我若无其事地把手放在杜班的肩膀上，告诉他最棒的消息。

「那么，头一个好消息。米米尔已经被蒂亚救出来了。在你结束比赛把她搂进怀里之前，她都不会受到任何伤害。」

「什么！？」

「岂、岂有此理！不可能有那种事！」

杜班露出跟刚才一样呆滞的惊愕表情，这次反而是那个满脸皱纹的男人大声抗议。但我依然态度从容，对那男人笑道：

「不可能？你为什么这么想？」

「那、那是……」

对于我难以捉摸的提问，男人布满皱纹的脸孔更是纠结成团，结结巴巴地说不出话来。既然不晓得突然出现的我有何准备，他就不可能说出「因为我们掳走了」之类的话。

「哎，信不信随你们。杜班，你打算怎么做？」

「不可能！杜班大人，别被他骗了！相信那种胡言乱语而行动的话，您会后悔一辈子喔！？」

「是啊……那我选择相信他。」

「什么！？」

杜班脸上露出戏谑的神情。刚才还满溢而出的愤怒和焦躁彻底消失无踪，这次轮到皱纹男开始焦急。

「不行，不行！这种莫名其妙的无毛者，你怎么会把他的话当真！？杜班，你竟然如此愚蠢吗！？」

「喂喂，你本性毕露了喔？好吧，算了。我脑袋确实不怎么好。米米尔也常说我是笨蛋。不过，笨蛋也有笨蛋的坚持。」

「你说什么──」

「我不会怀疑朋友的话。」

杜班露出利牙，将脸凑近皱纹男并断然说道。然而，这番言行却让皱纹男混乱到了极点。

「这太奇怪了！为什么！？你跟那个无毛者应该刚认识不久吧！但为何你却……说到底，你怎么能这么相信无毛者！？」

「你这辈子都不会懂的……对了，艾德，另一个好消息是什么？」

「喔，那个啊。再过十分钟，蒂亚就会带着米米尔来到会场。你只要躲在厕所里争取一点时间，就能让妹妹看到你的英姿喔？」

因为杜班迟迟没出场，通道对面在现阶段也传来相当吵杂的骚动声。但只要说出理由的话，这种程度的时间并不会有什么问题。如果身为对战者的沃夫抱怨则另当别论，但他不可能会说出这种话。听我这么说完后，杜班捧腹大笑。

「咕哈哈哈！原来是这样。不，不需要这么做。米米尔来的时候会看到的不是我们的比赛。而是我成为勇者，在舞台上宣布胜利的场面！」

杜班说完后举起拳头，头也不回地沿着通道往前走。当他高大的背影消失在光的另一侧后，撼动灵魂的欢呼声响彻会场，直达此处。

「哇，太帅了吧。那么，你接下来打算怎么做？布鲁托大臣？」

被我叫出名字，原本茫然自失的皱纹男……布鲁托的身体微微一震。虽然他一瞬间对我怒目相视，但很快地，那张脸就浮现放弃的神色。

「什么也不做。事已至此，已经无计可施了……倒是我才想问你。你为何要做这种事？你是支持杜班的阵营吗？还是说，莫非你是无毛者国家派来的间谍？」

「两种都不是。我希望沃夫和杜班能来场无悔的对决，仅此而已。」

「仅此而已……？你只为了这种小事，就破坏了我们的计画？」

「没错。你们认为『只是这种小事』而割舍的事物，对我的两个朋友来说正是最重要的东西。」

杜班已经充分承认沃夫的实力，若是现在的他，就算被迫造假输掉比赛，可能也不会那么怨恨沃夫。但身为获胜方的沃夫，肯定会终身背负这份耻辱。

那可不行。那不是我想要的未来。我希望他们两人畅快淋漓地大打一场，堂堂正正地决定输赢……为了这个目的，什么高层的意向根本不值得考虑。

「话虽如此，我也不会否定你们的想法。的确，杜班不会因为是高层吩咐就乖乖听命，我可以理解你们想要让好说话的沃夫成为勇者的心情。」

这是我们这几天调查到的情报。兽尼亚不会使用魔法，所以蒂亚可以使用风精灵魔法随心所欲地偷听秘密谈话，而且我也动用〈不可捉摸的镜面〉偷偷潜入调查，在昨晚就查出了涉案者的长相与姓名。

让人有些意外的是，他们的理由比想像中正当，或者说，这似乎是基于对国家未来的考量所采取的行动，而非牵涉到奇怪的利益，但即便如此，我们所要做的事情还是没有改变。

「那你为什么要妨碍我们！？个人感情那种东西，对这个国家……对我们兽尼亚的繁荣来说是微不足道的事！要是让杜班成为勇者的话……」

「喂，你这也太瞧不起人了吧。」

面对沮丧的布鲁托，我抓住他的肩膀，强迫他抬起头来。

「杜班是很强没错。不过沃夫也有足以抗衡的实力吧？你没看到他到昨天为止的比赛吗？话说，当初推荐沃夫成为勇者候补的人不就是你吗？」

认可沃夫参加勇者选拔大会的正是布鲁托大臣。但布鲁托只是有气无力地摇了摇头。

「……我只是听取了派系人士的意见。虽然听说他很有实力，但没有亲眼看过。其实我本来并不打算亲自来这里。」

「那你为什么要来？让部下负责传话就够了吧？」

「这是我对于自己决心的表现。如果要用肮脏手段决定勇者的话，我怎能不自己承担这份责任？」

「哦？看来你不是只出一张嘴的掌权者呢……那现在也还不迟，你好好地看沃夫的比赛吧。他很强喔？就算你不做多余的事，他也会获胜并成为勇者！因为他是我看好的男人！」

「……你到底是什么人？」

布鲁托露出难以理解的眼神向我问道。对于这个问题，我只有一个答案。

「这还用说吗？我是杜班的朋友，沃夫的伙伴……只是一个以大家能一起欢笑喝酒的未来为目标的普通人类而已。」

说完后，我沿着通道朝着赛场相反的方向走去。当然，因为这里是参赛选手专用的通道，所以我在这里非常不妙。

好了，我在这里的工作已经结束。之后只要偷偷回到一般通道，接着与蒂亚会合并确认米米尔的安全，为了以防万一，还要让在会场外徘徊的那群家伙适时昏倒……可恶，要做的事也太多了吧！？

明明我逐渐远离赛场，从场上传来的欢呼声却没有减弱。这也就表示现场气氛高涨到极点，没办法观看沃夫他们的比赛实在很可惜……

「加油喔。」

我轻声为朋友和伙伴双方献上祝福，然后快步沿着通道离去。

「那么，让我们庆祝沃夫就任勇者，干杯！」

「「「干杯！！！」」」

比赛结束三天后。盛大的仪式终于告一段落，于是我们在普尼尔镇最大的酒馆里包下一个房间，在杯中倒满美酒──虽然有一个人是喝果汁──举起木制大酒杯互相碰撞。

「噗哈，超好喝！我说艾德，你再让我看一次那个吧？」

「我也要！我也还想再看！」

「你们还要看？好吧，我是没差啦……」

干杯的余韵都还没退去，他们就齐声要求，于是我把一个用神秘金属制成的方形魔导具放在桌上。上头装设的镜片射出光线，投射出沃夫他们比赛的情景──彷佛透过窗户看到一样。

「哦，就是这里。都是因为我横向闪躲这一拳，结果无法应付你之后的进攻。」

「没错。假如你往后退开，我的拳头就构不着你，无法完成进攻。」

「对吧！啧，像这样旁观的话一看就知道了……」

一看到画面，沃夫他们就开始讨论起彼此的动作。这是我和亚雷克希斯他们进行第二轮旅行的途中，在第一轮没去过的遗迹里发现的魔导具。它能记录眼前的景象，之后再以幻影的形式重现，可谓非常方便的道具……但也不晓得是故障还是规格的关系，它只能保存幻影约一周左右，并没有什么特别用途，所以至今为止都被我收藏在〈旁徨者之宝物库〉里。

我想起这个道具的存在，便请蒂亚拍摄了我可能看不到的比赛，并决定趁这难得的机会邀大家一起看，结果沃夫和杜班对于「能从第三者视角观看自己战斗的样子」这种本来不可能发生的情境展现出强烈兴趣，一有机会就会拜托我放给他们看。

好吧，反正这也不是消耗型的道具，我是无所谓啦……

「唔──好无聊……」

「啊哈哈……米米尔已经看腻了吗？」

虽然杜班平时对妹妹体贴入微，但在自己兴冲冲时似乎也没那么细心。见米米尔一脸不满地喝着果汁，蒂亚苦笑着问她。

「刚开始我还觉得有趣又神奇，但毕竟这已经是第五次了……而且我也听不太懂哥哥他们在讲什么。」

「聊那种专业的话题，确实让人一头雾水呢。」

蒂亚以无奈的眼神望去，沃夫和杜班正在热烈讨论着「这里右脚要──」、「不，不如退后半步──」之类的技术性话题。如果本身在战斗方面没有一定造诣的话，的确会听不懂其中的意义。

「算了，没关系。因为这次是安慰哥哥输掉的聚会。」

「喂，等等，米米尔，你说什么啊！？这是沃夫的庆功宴吧！？」

「换句话说，这是哥哥第一次吞败仗吧？不要紧喔，就算你哭了，我也会好──好安慰你的。」

「我说你啊……」

唯有妹妹的话杜班不会错过，马上做出反应，不过米米尔的说法让他露出苦笑。事实上，杜班即使在落败后也淡然处之，完全没有逞强不服输的感觉。

「米米尔，你听好啰？虽然输了确实让我很不甘心，但如果那是全力战斗后的结果就无所谓。这个小不点比我强！只要接受此事，我反而很期待有一天会赢回来！」

「汪呼呼！我随时接受你的挑战！」

「哦，这可是你说的喔？那明天怎么样？」

「汪呼！？可、可以是可以，不过也太快了吧？」

「唉，哥哥真的是……沃夫先生，对不起。啊，应该称呼你勇者大人比较好吗？」

「没关系。我虽然想成为勇者，但并不是想被称为勇者！」

「呃，两者有什么不同吗？」

「啊──！居然不懂其中的区别，所以说女人跟小孩就是这样……」

「……哥哥就是因为会说出这种发言，才不受欢迎喔？」

「啊！？那、那跟这个没有关系吧！？」

「有关系！本来哥哥就──」

因为话题的主轴从格斗讨论中跳脱出来，米米尔、杜班，还有沃夫愉快地聊着天。然后看着这样的三人，蒂亚悄悄地把脸凑近我说道：

「他们三个看起来都很开心呢。这也算是艾德的功劳吧？」

「要说这个的话，蒂亚不也一样吗？米米尔有办法如此平静，也是因为你救了她。」

为了让布鲁托大臣传达「成功绑架米米尔」的消息，即便我们知道敌人的真实身分，也不能事先阻止绑架这件事。虽说之后已立刻将她救出，但让她体验到可怕经历也是事实。

她之所以显得毫不挂怀，可能是出于不想给杜班添麻烦的坚强精神，但我认为一直陪伴她的蒂亚也是个很大的影响因素。如果只有我独自来到这个世界……肯定不会有这个庆功宴，杜班现在应该会在旅馆里陪伴并安慰米米尔吧。

「啊，对了。顺带一提，假如历史改变，由杜班获胜的话，艾德会怎么做？跟沃夫告别后，和杜班一起走吗？」

「不，这种情况下我大概会怂恿沃夫协助杜班吧？或是向自觉实力不足的沃夫提议，邀他再度一起展开修练。」

所谓的勇者，本来就是指被世界选中的存在。无论遭到世人认定或否定，这个事实都不会有任何改变。

所以，我们应该同行的对象依然是沃夫。倘若是以打倒魔王为目标还另当别论，但「加入勇者小队超过半年后被放逐」才是我必须达成的条件。

「不管怎么说，因对方输掉比赛没能成为勇者就与之道别……这种事本来就不在我的考量之内。这么做别说会被那个大臣嘲笑，首先杜班就会痛揍我一顿吧。」

「呵呵，确实是这样。那剩下的……」

「嗯，只需要跨越最后一道关卡。」

望着他们三人快乐的身影，我抑制着从身体深处传来的寒意。到目前为止成功了一半。但只有一半还不够。为了不让那场景重演，一切都必须完美……

「──喂，艾德！你有在听吗？」

这时，杜班喊了我一声，我才回过神来。看来我似乎没有意识到自己陷入了沉思。

「抱歉，我没听到。什么事？」

「所以你们接下来有什么打算？我想先带妹妹回故乡的村子，你们要不要一起来？如果想试试本事的话，我可以带你们去秘密的修行场喔？」

「唉！？哎、哎呀，虽然很高兴你开口邀约，但我们暂时还是打算和沃夫一起行动。不好意思。」

我拼命抑制住脸部的抽搐，想办法让自己听起来很自然。杜班，对不起。那个修行场已经被我们过度使用，可能有好几年都没办法用了……

「汪呼？秘密的修行场是什么？」

「哦，你好奇吗？好吧，告诉你也无妨。其实──」

「哇──！？沃、沃夫！时间不早了，差不多该解散了吧！你不是明天就要进行勇者活动了吗！？那今天应该早点休息，让身体维持最佳状态吧？」

「汪呼……？嗯，的确是这样。我知道了。那今天就到这里吧。」

「对对对，这样最好！杜班，还有米米尔，不好意思啊。事情就是这样，可以吗？」

「哦、哦。这样啊。那也不方便挽留你们。」

「米米尔，对不起喔。过段时间我们会去玩的，到时候请多关照。」

「好的！到时候爸爸妈妈也会一起热烈欢迎你们喔！」

（好险，总算蒙混过去了……）

成功让刚才的话题不了了之，我内心松了一口气。关于擅自使用修行场这件事，或许只要道歉就会被原谅吧。尤其是杜班，如果他知道是因为这样才能跟沃夫来场精彩决斗，或许反而会觉得高兴。

然而，倘若被问到为何知道修行场的地点和使用方法，我会无法回答。假如我们会在这世界度过余生，这件事可能总有一天会曝光，但我们半年后就要被逐出这世界了，因此虽然很抱歉，但我希望让真相就此埋藏在黑暗之中。

之后我们结完帐，就在店外解散了。我们和住在不同旅馆的沃夫暂时分开……一方面是因为沃夫正式成为勇者，另一方面勇者选拔大会结束后，旅馆本来就会空出来……回到房间不久后，蒂亚就来敲我的房门。

「你来了。」

这并非突然造访，而是事先约定好的。我催促蒂亚就座，不知为何她却坐到了床上，于是我只好在房间里唯一的椅子上坐下，开始谈话。

「那就让我们重新召开作战会议吧。不过以现状来说，也只是要再次确认今后会发生的事而已。」

「漆黑怪的集团会袭击杜班的故乡，对吧？」

蒂亚神情严肃，完全不见她平常活泼友善的模样。那场曾经发生而尚未发生的的悲剧，绝不是能以软弱的决心来谈论的事件。

「没错。可惜的是我不知道具体的时间。如果像上次那样是某人的意图，我还有办法调查，但这次并非如此。」

因为杜班知道勇者选拔大会造假的真相，如果这是为了把他灭口而准备的阴谋，调查一下应该便能找出破绽。然而，无论我在目前的第二轮怎么调查，都没有找到类似袭击计画的东西。

当然，这也有可能是因为造假并未实行而改变了未来。但那场袭击会造成的损失不容小觑，我实在无法放过任何一丝可能性。

而且据我所知，漆黑怪不会听命于人。认为漆黑怪真的是偶然袭击杜班故乡的想法反而比较自然，不过无论如何都不能疏于防备，但因为就算找遍世界也不会有漆黑怪的袭击预定表这种东西，坦白说我们也束手无策。

「没办法事先讨伐漆黑怪，或先向村子或杜班传达危机吗？」

「是啊，关于漆黑怪的生成仍有许多未解之谜，但现况是无论击败多少，都会在不知不觉中又增加。唯一知道的是人数聚集超过一定程度之处似乎不会涌现漆黑怪，所以城镇和村庄才有办法成立，但如果想阻止周边也涌现，就等于要让城镇或村庄的范围扩大一倍。对我们而言是天方夜谭。」

就连领主都很难聚集到这种程度的人数。更何况我们这种流浪的无毛者，根本不可能办得到。

「还有，警告也没用……或者说，没有任何意义。因为他们本来就一直都有在提防漆黑怪。明明没有任何袭击的征兆，却要村里的战士不分昼夜维持好几个月的警戒，果然还是不行。」

「嗯，我想也是。」

如果守卫轻忽大意到会打瞌睡的话就另当别论，但出现一两只漆黑怪袭击村庄是家常便饭。面对毫无松懈的守卫，要求对方「虽然没有确切的证据，但之后会有大规模袭击，所以在那之前要不眠不休地保持警戒」是行不通的。

「所以说，我们能做的就是让沃夫进行勇者活动的地点尽可能靠近杜班的故乡，做好一有事就能立刻行动的准备。」

「明明知道会被袭击，却连提前保护都没办法……唉，真让人着急！如果至少我或是艾德能在杜班的村子里待命的话就好了……」

「虽然是这样没错，不过……」

如果能这么做的话，就算情况无法彻底改变……也确实会有所好转。然而，我们若想顺利地被「放逐」出这个世界，就必须以勇者小队的立场行动。根据我的经验，只是在同一座城镇及其周围进行一些单独行动是没有问题的，但如果离得太远，或是只有我或蒂亚其中一方离开，就不晓得会发生什么事了。

如果只是同行期间被重置还不要紧。或者在满足条件的状态下离开，也有可能会擅自遭到「放逐」。这次虽然半年的期限还没到，但我觉得自己已经得到沃夫相当程度的信任，所以根据情况，无法断言不会在分开时就达成「放逐」条件。

但如此一来，我们将直接被送回「白色世界」而无法帮助杜班。如果是不冒险就绝对无法救他的情况则另当别论，但在做足准备的现阶段，这不是该做的选择。

「这次和以前不同，杜班的精神状态非常良好。而且为以防万一，我已经把那个给出去，就算遇到袭击也能比当时能撑更久，再加上我和沃夫赶到的话，他也不会拒绝一起战斗。

我们已经尽可能凑齐正向的条件。之后就只能顺其自然了。」

「也对。既然艾德这么说的话，情况应该好转了，我们尽力而为吧。」

「嗯，就是这种气势！」

蒂亚拿出干劲在脸前握紧拳头，我也用力点头回应。到了这个阶段，离开这个世界的日子也不远了。为了用笑容迎接离别的那一天，我也望向窗外重新鼓起干劲。