白昼的王都中央车站人潮涌动。

身着防寒服的年轻夫妇，将半张脸埋进围巾的孩童，神色从容的老者。刚从南方抵达的薄衣男子正在小卖部购买外套，异国装束的旅人们则对着车站规模与各处供暖魔石台瞪大眼睛。

「来了！工作人员来了哦花莲！！他们应该会更新列车发车时刻和预计到站时间吧？」

石柱后伸出少女纤细的手，兴奋地拽着制服外套下摆。

明明自以为藏得很好……我重新系好哥哥的围巾提醒道。

「谢丽尔小姐，冷静点。太显眼了」

「没事的！今天连雪枫都没带来，还戴了毛绒帽子！！」

如是叫嚷着，戴着白色毛绒帽子，身着啦啦诺亚共和国产的白色外套的少女——韦恩莱特王国第一王女的谢丽尔小姐正自信满满地挺直胸膛说道。

确实今天是没有带着白狼雪枫。也并非平时的礼裙姿态。

但是……说到底『光姬』谢丽尔·韦恩莱特王女殿下本就是足以匹敌莉迪亚小姐的美少女。从毛绒帽子中可以窥见的金发也是在射入天窗的阳光照射下闪闪发光。

这样一位货真价值的公主大人，却在不安分地四处张望，真的好吗？

虽然谢丽尔小姐自己倒是毫不在意的样子「！」「——呼哇~」地叫喊着，所以偶尔会有一些行人被她的美貌吸引注意力……。不出所料，混在周围人群中的直属护卫艾菲小姐和诺亚小姐面容僵硬，频频向我鞠躬致歉。

『我也想一起去车站接艾伦他们！』

前天，公主殿下突然跑到王立学校学生会室来提出这个请求的时候，要是狠下心来拒绝就好了。谢丽尔小姐本身也是刚从啦啦诺亚共和国首都紧急返程的。

因为哥哥艾伦和我被赐姓了『阿尔博恩』，同时也因为我们在各处的战斗都取得了胜利，所以要去王宫出席谒见仪式……。我按着眉头，提醒道。

「您对这毛绒帽子的绝对自信究竟是从何而来？……不过嘛确实还挺可爱的」

「对吧？莉迪亚那件我也在工都买好啦」

王女殿下双手合十，脸上绽放出喜悦的笑容。……真是要好呢。

在我感慨之余，车站工作人员终于是在黑板前搭好了梯子。

他们麻利地将雕刻着数字的木板更新上去之时，人群也逐渐驻足看向这边。

我看看，北都出发的班次预定的到站时间是——

「花莲~小姐」「诶？谢、谢丽尔大人？？」

车站中央入口处，红发与金发的少女们——林斯特公爵家次女莉奈，以及沃卡家继承人、蒂娜的专属女仆爱莉·沃卡正朝这边走来。似乎是刚在王立学校图书馆查完资料，两人都穿着与我相同的制服和校帽，颈间系着淡红与翠绿的围巾。

我的表情不禁便缓和下来，朝两人挥了挥手。

「莉奈、爱莉，你们俩能赶上就好」

「道路太复杂了」「好、好像是出了交通事故……」

比起我初来乍到王都之时，大路上奔走的汽车数量已经增加不少。今后也许会出现大的事故，以及其他的一些问题也说不定。

今晚还能住在哥哥地方，就跟他聊聊——

「莉奈，爱莉！」

「！哇噗」「啊呜啊呜」

在我畅想未来时，谢丽尔小姐以机敏的动作抱住了莉奈何爱莉。这位王女殿下，可能单论体术的话甚至在莉迪亚小姐之上吧。

「哎呀？爱莉。难道说，这件围巾是自己织的？」

「是、是滴。谢、谢您。谢丽尔大人的毛绒帽子也很可爱呢」

望着互相温存的年长少女与年下女仆，我对从手臂上溜走的红发公女殿下提出疑问。

「莉奈，莉莉小姐怎么没跟你们一起？」

「邀请过了，她说『有重要的事情要做~』」

「重要的事情……」

这个年上女仆小姐又在打什么算盘？

——车站内响起高亢的汽笛声。

我和莉奈、谢丽尔小姐几乎是同时将注意力转向了停车场。

爱莉握紧双手，开心地原地蹦跳起来。

「花、花莲老师，莉、莉奈大小姐，火车好像到了哦！」

「是呢」「……能顺利跟哥哥大人他们回合吗？」

红发的公女殿下嘟囔着。

因为哥哥他们回王都的时间提前了，所以还没来得及确定在哪里汇合……。重新戴好毛绒帽子之后，王女殿下拍了拍丰满的胸脯。

「没事的啦！真不行的话，用我的魔法马上就能找——」

「谢丽尔大人，失礼了」「王宫发来消息」

「诶？艾、艾菲，诺、诺亚？」

话音未落，谢丽尔小姐就被满脸阴沉的精灵族美女姐妹拖着双臂带走了。……哥哥，要是王立学校时期再多教些一般常识就好了。

「「啊！」」

是哥哥的魔法生物。

「——哼哼」

耳朵和尾巴擅自摇动起来，我将拉起围巾盖住嘴边。

为了不让暖气逃走而关上的门再度打开，车站内的人群陆陆续续地涌了进来。

正如哥哥在电话里所说的那样，今天的气温比起我们从北都出发的时候愈发冷上了几分，如今的我正穿着更加厚实的冬装。

小鸟振翅起身，径直向前飞去——找到了！

「在这里，史黛拉！」

从停车场去车站的人潮当中，我寻找到了挚友的身影，挥了挥左手。

似乎是从北都购入的吧，身着淡茶色崭新冬装外套的少女注意到了我，一脸放松了的表情对着我露出微笑。身着同一款外套背着法杖的妹妹蒂娜，以及我的另一位挚友，身着白色军装头戴制帽的费利西亚·福斯也被连带着一同朝这边走来。

史黛拉和蒂娜两手空空没有拿着行李，估计是都交给护卫的女仆们了吧。为什么体格瘦弱的费利西亚反倒是拿着行李呢？

三个人开心地聊着朝这边走来后，红色刘海倒竖的莉奈对着蒂娜恶狠狠地说道。

「哼！总~算是回到王都来了呢。不用想，首席大人肯定是给哥哥大人添了不少麻烦的吧」

「莉、莉奈大小姐，您这话也太……」

爱莉立刻介入其中。我感到心态稍微缓和了一些。

史黛拉、费利西亚大概也是同样的想法，眼神中满是温柔。

对此一转恼火的蒂娜所采取的反击是——

「次席大人希望这么想就这么想呗？我和老师就——诶嘿」

「！？」「啊呜啊呜」

——不反击。捂着脸颊的少女右手背上的『冰鹤』纹章在闪烁着。

……哥哥，你又搞了什么名堂啊？这下可得视情说教一番了。

大概是正在和北都随行而来的女仆们商讨后续事宜吧，我在心中暗自埋怨至今仍未现身的哥哥，向挚友搭话道。

「辛苦了，史黛拉。看来我回王都后你们也经历了不少呢」

「可不是嘛，花莲。唉。真是够呛啊。尤其是要拦住疯狂采购特产的费利西亚」

「也是呢……毕竟是费利西亚呢」

「史黛拉，花莲，太过分啦。我其实也没有特别……」

眼镜少女鼓着脸颊，食指对戳着喃喃自语。

我扫视了一圈年幼的少女们。

「蒂、蒂娜，立刻坦白！你对哥哥做了什么！？」

「蒂、蒂娜大小姐，现在自首还能争取减刑哦！」

「呵呵呵～」

……看来还需要花些时间呢。我的视线转回费利西亚这边问道。

「所以，你这行李是什么？」

「啊，这个吗？快看快看~」

她双眸骤然闪亮，毫不犹豫就地蹲下。史黛拉扶着额头低叹：「天啊又来了……」我可能选错话题了？

「费利西亚，要拿出来看也得等之后再——」

话音未落旅行包已被打开，无数点心罐和小物件哗啦涌出。

她抓起布包裹的玻璃瓶，满面笑容站起身。

「锵锵～北都特产☆ 这是史黛拉推荐的咖啡馆饼干！重物我已经安排邮寄，过几天才到哦☆」

「难、难道这些还不是全部？」

「……被强行精简过了。这种时候连艾伦大人都会站在费利西亚那边……」

我脸颊抽搐，史黛拉眼神放空。

哥·哥！这说教是别想跑掉了！！

「啊，这点心也买了吗？」「好、好多啊……」「哇啊……」

「莉奈小姐和爱莉小姐的份当然也买啦」

打闹中的蒂娜等人也兴致勃勃地探头看背包，费利西亚开始滔滔不绝地讲解起来。

「……花莲」「……抱歉」

淡蓝发色的公女殿下用手肘轻戳，我老实认错。这下可有的耗了。

正当我们守望着聆听费利西亚讲话的年幼少女们时，谢丽尔小姐满脸不悦地回来了。

「真是的，父王过度保护也要有个限度……明明没必要特意派人传话。我也想……我也想住在艾伦的公寓啊……」

后半句呢喃即便以我的兽人耳力，也湮没在喧嚣中无从辨听。

但直觉敲响警钟，我朝人群中的艾菲小姐她们望去，对方凝重颔首。看来国王陛下确实下达了某些指示。

「谢、谢丽尔大人！？您、您怎么在王都……？不是该留在工都吗」

显然完全没料到王女殿下会现身。史黛拉惊愕僵立，谢丽尔小姐交抱双臂，发丝缠绕指尖。

「史黛拉，说什么傻话呢？我只是来迎接朋友们而已」

「是、是……」

至此，史黛拉与蒂娜这对霍华德姐妹、莉奈与爱莉、费利西亚、谢丽尔小姐，以及我全员到齐。

还缺一人——

「整整齐齐挡路真碍事。费利西亚，小不点们，赶紧收好背包」

『！』

飒爽现身的，是头戴白绒帽、披着与史黛拉她们同款的厚外套、连手套都穿戴整齐的红发美少女——『剑姬』莉迪亚·林斯特公女殿下。大精灵『炎麟』莉雅似乎正在契约空间沉眠。

「莉迪亚小姐……」「莉迪亚……」

「马、马上收拾！」「蒂、蒂娜小姐，那个瓶子请轻放——」

「姐姐大人，欢迎回来」「莉、莉迪亚老师，帽子和外套很配呢！」

我和谢丽尔小姐眯起死鱼眼，蒂娜与费利西亚狼狈不堪，莉奈和爱莉则上前问候。

无论何种姿态都如画般美丽的公女殿下轻拂红发。

「王都也入冬了呢。——花莲，那条围巾是那家伙的吧？交出来」

「坚决拒绝！」

一回来就！

我攥紧围巾怒目而视，却毫无效果。

莉迪亚大人双手轻摆，刻意耸了耸肩。

「唉……真令人心寒。这么快就忘记对义姐该有的态度」

「我·才·没·有·义·姐！」

顾及周围，我压低紫电攻击却尽数被化解。

和哥哥一样的魔法干涉！？精度比从前提升太多了……？

未等我出下一招，谢丽尔小姐倏然上前。

「……喂喂，别无视我呀……」

似乎积怨颇深。光屑已开始飞溅折射。

莉迪亚大人单眉高挑。谢丽尔小姐前来迎接显然超出预料。她瞥了眼护卫官们，左手连挥数次。

「……腹黑王女，你在这儿搞什么？艾菲她们都快急疯了。赶紧回王宫去。去去」

「什！？」

啊，不妙。

我与史黛拉交换眼神，用手势示意蒂娜她们退后。

谢丽尔小姐浑身颤抖，漆黑魔力喷涌而出。

「不、不仅在啦啦诺亚抛下我，身为护卫官还好意思说这种话……好啊，正好清算王立学校以来的恩怨！还有，今晚我偏要住艾伦的公寓！！」

『诶！？！！！』

哥哥的公寓所在的平民区治安可算不上好。王女殿下岂能在那里留宿……况且我这做妹妹的也绝不批准！

莉迪亚大人裹着手套的双拳紧握，回以优美的微笑。

「——……看来你连什么话该说什么话不该说都分不清了。就算诸神与七龙应允，我岂会容许？」

「哦呀？为何需要你的许可呢？」

「「!!」」

——『剑姬』与『光姬』。

王国首屈一指的两位高手，在极近距离以炎羽与光屑激烈对撞。

虽然二人都刻意控制着不波及站内……但这样下去。

「唔唔……该支持哪边才能让我也住进老师公寓呢」「啊呜啊呜。和、和艾伦先生过夜什么的……」「姐、姐姐大人～父亲大人吩咐今天必须回宅邸……」

蒂娜认真盘算，爱莉羞红了脸，莉奈战战兢兢转达口信。

史黛拉迅速张设魔法屏障，向坐在旅行包上的挚友发问。

「我和蒂娜、爱莉奉严命必须回宅邸……费利西亚今晚怎么办？」

「打算回趟老家！父亲好像终于从拉拉诺亚回王都了。虽然自从去北都前联系后就再没消息……」

换言之今夜只有我能留宿哥哥公寓。——两人独处～

我雀跃地晃动兽耳与尾巴时，对峙的公女殿下与王女殿下魔力高涨，连站内的魔晶灯与魔石都开始受到影响。猛然回神，我失声惊呼。

「莉、莉迪亚大人！谢、谢丽尔大人，快住手——！」

超高速展开的无数魔法式即将爆发。

真的糟了——

「到此为止」『！』

击掌声传来，所有魔法自毁消散。

紧接着伴随猫叫，漆黑锁链缚住莉迪亚大人与谢丽尔小姐的双足。

安可小姐的暗魔法！？

我们愕然之际，左手拎旅行包、肩栖黑猫形态使魔的黑茶发青年——世间我唯一的哥哥，近来常被诸多称号加身的艾伦缓步走来。装扮仍是平日那件外套。

大精灵『雷狐』阿特拉似乎也与『冰鹤』『炎麟』同样沉睡着。定是在火车上闹过头了。

被锁链拘束无法脱身，两位公女殿下神色尴尬。哥哥长叹一声。

「唉……才这么会儿工夫就闹成这样……」

「艾、艾伦，不、不是的？这、这是那个……对了！都怪莉迪亚欺负我嘛」

「腹黑王女少栽赃！安、安可！快解开这锁链!!」

黑猫大人『不要』叫了一声，跃上旅行包。

……竟如此轻易制住莉迪亚大人和谢丽尔小姐。厉害。

「哥哥大人～」「艾伦先生～」

「哎呀。莉奈，好久不见。爱莉也是」

年幼少女们率先回神扑向哥哥。见状霍华德姐妹露出『失策！』的表情，费利西亚坐在敞开的背包上手忙脚乱。

——良机已至。

见哥哥隔着制帽轻拍莉奈与爱莉的头后分开，我悄然贴近身侧。

「欢迎回来，哥哥」

「我回来了，花莲」

得到渴盼的温柔话语，尾巴不自觉地摇动起来。

解下借戴的围巾绕上哥哥脖颈，我佯装冷静汇报。

「莉奈应该提过了，专为我们锻造短剑的王都西郊大工坊已着手复工准备。除千世大人外的各位族长预计下周抵达。封印书库的破咒在爱莉努力下，加上琪瑟·格伦比西大人与卡洛塔·卡尼恩侯爵夫人协助正逐步推进。另外——哥哥与我已接到正式入宫谒见命令。非私下会面，而是正式谒见仪式。陛下将亲自听取关于赐姓『阿尔博恩』及对圣灵教的见解说明。莉莉小姐也将列席」

「……难题堆积如山啊。还想听尼克罗汇报，也得和瓦尔特大人商议要事……总之谒见仪式就交给花莲和莉莉小姐」

「绝对不要」

将围巾在哥哥颈间系紧，我把额头抵上他胸膛。

——感受到契约空间里阿特拉安稳的睡息。

「哈啊！花、花莲小姐」「居、居然」「啊呜啊呜」「……花莲，好狡猾」

「安可，快解开锁链！」「立刻马上！」

身后察觉我意图的众人（费利西亚除外）慌忙投来猛烈怨念的视线，我却毫不在意，抬眼撒娇道。

「今晚——可以去留宿吗？」

「好啊。阿特拉明早也该醒了」

『～～～～～呜！？！！！』

向哥哥道过「非常感谢」后，我当场转身。

单眼轻闭，食指抵唇宣告道。

「抱歉。我是哥哥这世上唯一的妹妹——跟他有着同一个姓氏。今天也是我的胜利呢」

＊

「哈哈哈！所以你刚一到王都，就因为『今晚谁能住下！』这个理由，给车站闹出不小的动静是吗？艾伦，你小子身边可真够热闹啊」

「……莱伊先生，这并不好笑」

我坐在陈旧的异国产安乐椅上，对着捧腹大笑的猫族中年男性垂下了肩膀。市场街往来居民被笑声惊得一顿，随即露出「啊又来了」的表情后匆匆离去。这位穿着在王都也属罕见的绀青色和服、披着夹棉短褂的白发前格斗家，只顾嘿嘿窃笑。

他不仅是房东，更是自我来到王都后多次受其关照的恩人，实在难以强硬反驳。

「花莲快看！那边在卖宝石呀！！」

「费、费利西亚，冷静点，别拽我！」

刚因联络失误发现双亲外出旅行而大受打击的眼镜少女，此刻已让安可小姐蹲在肩头，抓着妹妹的袖子冲向摊贩。白色的军帽军服十分醒目，倒不必担心走丢。

……咦？她不是说要买换洗衣物吗？

我无奈地回想起车站那场风波。说服其他女孩简直困难至极——莉迪亚和谢丽尔自不必说，连蒂娜都掺和进来，中途史黛拉和爱莉也加入了混战。

最终多亏国王陛下与霍华德、林斯特两位公爵殿下严令"今日务必回府"，众人才不情不愿地退让，但我也被迫承诺日后补偿。明天开始可怎么办。

当务之急——是解析花宝珠中封存的通往『最终仪式场』的星图，并将『罗莎大人日记』归还瓦尔特大人。还得去大工坊露个脸，确认封印书库状况，向各方提交报告书和信件，另需撰写致谢函给借出黑狮鹫的『天鹰商会』会长。

至于谒见仪式……有待商榷啊。

正觉头痛时，我将旅行包搁在地上，取出布裹的酒瓶置于小桌。莱伊先生的白眉微微一颤。

「这是？」

「北都新酿的蒸馏酒，尚未上市」

「——嚯」

他伸手解开绳结，露出布匹下清冽的苍蓝酒瓶。猫族前格斗家眯起眼，神色舒展。

「当年初来王都的小鬼头，如今也出息了啊。——谢啦」

「酒劲挺猛。但还得多注意别喝多了啊？」

「知道，知道」

莱伊先生珍重地将酒瓶重新裹好系紧。此时逛完下町特色摊位的费利西亚双颊泛红，带着倦容的花莲返回。安可小姐轻叫一声跃至我左肩。辛苦您了。

「所以——躲在花莲丫头身后那个眼镜仔是谁？」

「！啊……这个…………」

突然被点名，费利西亚顿时语塞。

「啊，这孩子是——」「我的同窗——」

「慢着，让我猜猜」

未等我和花莲详细介绍，莱伊先生布满旧伤的左手已制止我们。

他沉思片刻，露出前所未有的凝重表情。

「……艾伦，别搞外遇！林斯特家那位大小姐会把王都——不，整个王国烧成焦土的！趁早打消念头！！现在闭嘴还来得及」

「莱伊先生，您这话未免——」

居然扯到外遇。

不知为何，面露不悦的花莲开口道。

「她是我挚友费利西亚·福斯，目前在『某家商会』帮忙」

「我、我是费利西亚·福斯！一直以来，承蒙艾伦先生和花莲的照顾了！」

眼镜少女慌忙深鞠躬说道，军帽险些滑落。我发动浮游魔法令其悬停半空。

下颌乱须被捻得沙沙作响，前格斗家也将手揣进怀里自报家门。

「猫族的莱伊，如你所见是个闲散隐士」

「是我公寓的管理员」

「艾伦先生的……」

将军帽戴回费利西亚头上时，她眼中闪过领悟之色。莱伊先生翘起腿夸张地摆手。

「说是管理员，都是十多年前的事情啦。如今就这小子独居，我基本啥也不管。前阵子还说把整块土地白送给他得了呢……可惜这倔驴，听不进人话」

「诶？」「……哥哥」

费利西亚瞪圆双眼，花莲则投来刀刃般的质问目光——"这事我怎么没听说？"。今晚该如何蒙混过关。

莱伊先生咧嘴看着我们的暗斗，朝费利西亚挥动左手。

「福斯家丫头也不容易，总之别抛弃这小子啊」

「是、是！这个——绝对没问题」

眼镜掌柜挺直脊背，漾开微笑。纵然有安可小姐同行，突如其来的北都之旅与『四骑书库』的体验，或许让费利西亚·福斯又成长了许多。

——那么。

我以眼神催促妹妹动身。

「那么莱伊先生，严禁过量饮酒」「失、失陪了」

「噢，回见啊丫头们」

目送费利西亚抓着花莲衣袖走向公寓所在街道的娇小背影，莱伊先生胡乱搔了搔白发。眼神骤然锐利，显露出王都首屈一指情报贩子的本色。

「以前偶尔听人提过，福斯商会的秘密王牌就是那姑娘？……听说会长本人最近刚回王都。艾伦，你小子的人脉到底怎么回事？」

「您这么说我也……——最近有值得注意的动向吗？」

他从怀中掏出炒豆袋抛了几颗进嘴，眺望着街道。夕阳浸染的王都下町熙攘混沌，今日依旧生机勃勃。

数次满意地点头后，莱伊先生咯吱咯吱嚼碎豆子。

「没啥特别的。像之前黑龙事件那样，有外国佬潜入王都的风声都没听闻。也就些公爵殿下们和西方长生种首领要齐聚王都的传闻，还有南都隐居的『法贝尔』可能被召回的瞎话。说什么需要矮人名匠的手艺之类的。——不过这些事，如今你该比我清楚吧？」

「我也并非自愿知晓。不过还是感谢您的情报」

我耸耸肩提起旅行包。

——南都的『法贝尔』。

莫非是莉嘉小姐？不可能。她应当再也不会与本家往来了。

莱伊先生摇晃着雪白的长尾，轻轻举起右手。

「总之放轻松好好干。——转让的事，我可是认真的啊？」

将钥匙插入公寓陈旧的木门锁孔转动，便是咔嗒一声脆响。

我回头招呼抱着安可小姐、神情紧张的眼镜少女。

「来，请进吧费利西亚。花莲，麻烦带路」

「打、打扰了……」「好的哥哥」

房门开启，妹妹领着费利西亚走向盥洗室。

我拎着两只旅行包紧随其后，径直踏入深处的厨房兼起居室。

点亮魔晶灯，启动烧水用的火焰魔石。

「花莲，可以放热水了哦——」

「来啦——」

确认暖流开始弥漫整个屋子，我将旅行包搁在地板。

打开橱柜与冰柜清点食材。

理所当然，生鲜食品荡然无存，仅剩耐储藏的干货。

窗外夕阳已西沉，不过难得费利西亚也在……

正为安可小姐准备睡篮时，玄关的小铃铛响起客访信号。这时间？似乎并非莉迪亚或蒂娜她们。

铃声再度鸣响。

「这就来——」

往篮里铺好毛毯，我走向玄关。

「让您久等——……咦？」

「晚上好呀～」

无视右手戒指与腕轮『真够傻的』的明灭闪光，我向眼前笑容可掬的年长女仆发问道。

「莉、莉莉小姐？为、为什么？？还有这些纸袋和行李是……」

「来给各位做美味的晚餐和明日早餐☆ 休假申请已提交，换洗衣物也备齐了，请不必担心～来，请收下」

夕晖映照下，莉莉小姐茶色绒帽间垂落的秀美红发与花朵发饰流光溢彩，将纸袋递到我手中。白色披肩随风轻扬。

——新鲜的蔬果，还有这么多肉！？真要住下不成？

困惑中仍不忘道谢后，我尝试说服她。

「非、非常感谢。只是呢……王都下城区治安不佳，『公女殿下』要想留宿于此可能不太方便」

「可莉迪亚大人留宿过许多次呢～听说连备用钥匙都有哦～★」

「唔」

被戳中痛处的年长女仆轻触我左手腕轮，微笑着一步、两步缩短距离。我也一步、两步向后退去。

原、原来如此！莉莉小姐先前未露面是为这个……！

「哥哥，是谁来——」「诶诶～！？」

换上同款毛衣与裙装的妹妹和眼镜少女从屋内走出，见到年长女仆的瞬间惊得僵在原地。

莉莉小姐加深笑意，提着行李行礼道。

「花莲小姐、费利西亚小姐，欢迎回来～☆ 晚餐想吃什么呀？」

想必已经察觉到一切了吧。

聪明的妹妹和英明的掌柜，都像我投来猜疑的目光。

「哥哥，难道说……」「艾伦先生，一开始就邀请了莉莉小姐……」

「不、不是的！我、我是无辜——」

「关于担任了前往啦啦诺亚的使者一事」

未容我进行辩解，莉莉小姐一脸认真的表情自顾自开始汇报起来。

花莲和费利西亚也是捏着我的衣角一时间愣住了。

年长女仆用左手轻压红发，莞尔一笑。

「入宫复命时，承蒙陛下赐言『辛苦了』。想必花莲小姐也已转达过，据悉将为此事召开含汇报战况在内的谒见仪式。——下次请务必同行★」

「唔……」

这、这是威胁。倘若我坚持说「留宿的话……」，她绝对会趁机索要更多承诺！

我想起莉迪亚的低语，与莉莉为敌可是很麻烦的哦。

年长女仆望着苦恼的我，愉悦地加深笑意。

「呵呵……不过那些都是小事啦。其实今晚无论如何您都非得容我留宿这里——我可是有重大理由的哦～！」

「「「？」」」

无视歪头困惑的我们，莉莉小姐刻意对行李施放浮游魔法，双拳紧握气势十足。

「今晚我要和费利西亚大小姐——彻·夜·讨·论！女仆装的制作方案呀！！必须趁着女仆长和副女仆长暂离王都的宝贵空档！！！为此我还全力做了伪装工作呢！！！！！」

「「…………」」「啊～确实需要统一认知呢」

面对这离谱的理由，我和花莲陷入沉默，费利西亚却悠然接受。虽知莉莉小姐痴迷女仆装……竟、竟执着至此。想到安娜小姐她们发现后的情形就不寒而栗。

但此刻——我接过浮空的行李投降。

「……明白了。我认输。毕竟莉莉小姐平安将花莲送达王都了。」

「！哥、哥哥！？」「嘿嘿～那就打扰啦☆」

「莉、莉莉小姐，请等等我～」

费利西亚追赶着雀跃入内的年长女仆。留在原地的花莲似乎心有不甘，用尾巴拍打我的脚背。

「……哥·哥——？」

我将手按上她的小脑袋胡乱揉搓。

「对守护妹妹的人，我总是硬不起心肠啊」

「……呜～……这、这种说法……让人没法责备了嘛……」

妹妹噘起嘴，我顺势搂住她的肩头。

夕阳完全沉没，魔晶灯渐次亮起零星微光。

「行了，我们也进去吧。今晚做花莲爱吃的哦」

＊

炎魔石上的炖锅中，清澈的汤羹在咕噜咕噜地烹煮着。

鸡肉与蔬菜已炖至软烂，温润的香气轻搔鼻腔。

我舀来少许汤水试味。——嗯，虽然是速成的倒也鲜美。

肉菜切妥后收进冰柜，面包与鸡蛋等花莲她们起床再烤即可。早餐准备万全。

我减弱魔石的火力，解下绘有黑猫图案的围裙，眺望窗外。

厚重的灰云遮蔽天空。庭院枝头的小鸟们挤作一团取暖。晨练时寒气已经足以刺痛肌肤，说不定快要下雪了……

「艾伦」

「——嗯？」

正思忖间，衣角被小手拽动。

睡衣模样的白发幼女——大精灵『雷狐』阿特拉抖动着兽耳与尾巴，双眸晶亮。似乎是想尝尝汤羹的滋味。

许是昨日在我体内沉睡整天的缘故，今晨还特意唤醒我，此刻正精力过剩。往小碟盛少许热汤蹲下身。

「小心烫哦」

她开心地用双手接过，将碟子拿向唇边。

「」

看来是十分喜欢的样子，幼女舒展笑颜，尾巴欢快地摇晃起来。

「乖，阿特拉能帮忙叫醒赖床的花莲她们吗？」

「——」

幼女紧握双拳飞奔出厨房。

昨夜似乎是畅谈到了深夜，但花莲说过要去王立学校见史黛拉，费利西亚也得去商会。莉莉小姐虽在休假……差不多该叫她们起床了。

落座椅中，将推演中的魔法式在桌面排开。

已知八种极致魔法之五——『火焰鸟』『水牙鲸』『暴风龙』『雷王虎』『光神鹿』。

以及我自创的双属性复合极致魔法『冰光鹰』『雷影龙』。

虽具有一击制伏平庸对手的威力，但面对强大的圣灵教使徒们却……

就算是莉迪亚的改良型『火焰鸟』，在锡吉之地与吸血姬爱莉西亚·考菲尔德交战时也被轻易抗下了。还是需要进一步改良啊。

啊，还有为史黛拉构思中的新的『盾』。

托颌沉思之际，

「早安~艾伦先生~……」

披着与淡红色睡袍同色的披肩，莉莉小姐揉着眼睛走进来。头发睡翘了几缕，俨然一副还未睡醒的样子。

「早安，莉莉小姐。昨夜聊得很尽兴呢？」

「是呀~聊了好多好多呢~」

痴迷女仆装的年长少女在对面落座，上半身扑通一声趴在桌上。丰盈的胸线不由得凸显出来，我的视线不得不移开。

『……艾伦……？』

杀气！？

不、是幻听。纵有『誓约』魔法维系，莉迪亚也不可能隔着这种距离察觉。

在我战栗的注视下，莉莉小姐撑起身子，双手托腮摇晃身体。

「唉嘿嘿~成品虽然还要等段时间~但好期待呢~」

见她如此欢喜，安娜小姐和罗米小姐的说教我也甘愿承受了。万不得已时，拖她哥哥利德雷先生下水就好。

观察了周身飘散白花的年长女仆片刻后，理性终于重回她的眼中。

「——……啊」

她瞪着眼小声叫喊着，

「那、那个……我、我去洗把脸…………」

涨红脸的莉莉小姐兔子般蹿向盥洗室。

我苦笑着，继续推演魔法式。

「——……久等了」

片刻后，莉莉小姐红着脸低着头回来了。额前的花饰与左手的手镯似乎都黯淡了几分？

年上女仆小姐的视线四处躲闪，纤指把玩着说道。

「那、那个，早餐的准备……？」

「快好了。就差把肉和鸡蛋烤一下了」

「……呜～。您明明可以叫醒我的……」

年上的女仆小姐轻轻地撅起嘴，在刚才那把椅子上悻悻然地坐下。

花莲她们似乎是起床了。轻微的振动传来。

瞥见排列的魔法式，莉莉小姐问道。

「……这是融合了极致魔法与『天使』魔法式的『盾』吗？」

「嗯，正在改良中」

背后的炖锅咕嘟作响。

短暂沉思后，莉莉小姐从座位上起身，绽开花朵般的笑靥后绕至我身侧。

「艾·伦·先生」

「干、干什么？」

不、不妙的预感……。

年上女仆小姐脸上红晕薄染，双手合十笑吟吟地追问道：

「您说实话，光靠脑中推演和想象还是不够直观吧～？」

「这个嘛……」

虽说对魔法操控颇有自信，但以我的魔力量连上级魔法都难以发动。将魔法式准备好，以『如果能发动』的形式用初级魔法尝试使用倒也是一种方法，但终究是不够完全。

见我犹豫，莉莉小姐赶忙趁势点头说着「对吧，对吧」，原地旋转一圈。

绯红长发与披肩飘扬，她的左手轻拍胸脯。

「和我连结魔力就能试射了！来，连上吧☆」

莉莉小姐因不明缘由，能够将我使用的魔法式原模原样地使用出来，如果连结魔力的话，所有研究中的极致魔法都能够尝试发动了吧。

——……不过。

我背身站起，调弱火焰魔石。

「莉莉小姐，能谈点正经事吗？」

「？——可以哦，若您不嫌弃我的话」

她凭声线会意，气息瞬间切换。我开启冰柜取出盛放肉蔬的餐盘。

「目前为止我已经和花莲、莉迪亚、蒂娜、史黛拉、爱莉都连接过魔力。……事先声明，皆属情非得已」

锐利的视线刺穿后背。这方面简直和莉迪亚如出一辙。

在餐盘旁落座，我迎上莉莉小姐的目光。

「这股力量仍旧是谜团重重——但我认为绝不可滥用」

「……能听听理由吗？」

仔细听的话，可以听见『！！』阿特拉奋斗的声响隐约传来。

看来还有时间阐述一下我的见解。

「魔力连结确有益处。能发动单独无法驾驭的大型魔法，断开连结后我的魔法式仍会部分残留，对操控精度亦有提升。……只是」

「只是？」

我闭目追忆皇都时西塞大人传授的半妖精族古训。

「【钥匙】会吞食从根本上吞食魔力。切莫令其介入魔法式」

我深深地突出一口气，将心中的疑虑说出。

「根据『花天』西塞·格伦维希大人的教诲与我的经验推断……阿特拉她们将其称为『键』的这种力量，原本并非用于连结并『开启』什么，而是连结并『封闭』所用的东西。——甚至可以说是从别的地方『夺取一切』。说不好，就连人类本身都能『吞噬』」

事实上，我曾运用此能力在王宫魔法士实战考核中令杰拉尔德无力化。

巨大的力量必伴随代价。这是古今中外无数史书明载的真理。

……我不认为『钥匙』的力量会是例外。

摇头向认真倾听的公女殿下坦白道。

「当然，我绝无此意。与花莲、史黛拉、爱莉的连接屈指可数，除魔法式残留外亦未感知其他影响。最初深度连接的蒂娜至今也安然无恙。……唯一的例外是」

「小莉迪亚，对吧？」

我颔首轻触戒指与腕轮。偏偏这种时候，魔女大人与天使大人毫无反应。反证之下，就算没有完全说中估计也是八九不离十了。

我将心中最大的忧虑与可靠的莉莉小姐分享道。

「自王立学校相遇以来，我与她已经多次连接魔力。今后若过度深入连接，极可能引发诸多问题。最坏的情况，万一我殒命之时，莉迪亚恐怕也会……」

砰然门响。花莲她们离开了房间。

我刻意放缓声线。

「当然，一切都只是推测。——您的好意我心领了」

「…………」

倾听完毕的年长女仆沉默着叉腰逼近。

微、微笑好可怕。简直和菲亚努·林斯特大人一模一样。

「那、那个……莉、莉莉小姐？」

「我认为艾伦先生呀～该多学学少女心呢～★」

刚才这番对话是怎么得出这个结论的！？

面对困惑的我，年长女仆让腕轮相碰。

——清越金属音。

「但我明白了！绝不会告诉莉迪亚大人她们的！！」

「拜、拜托您了」

今后也得调查自身……要问问蕾缇大人关于『流星艾伦』的事吗？既有古老『星图』，若爱莉破咒的封印书库藏有线索就好了。

消除魔法式备妥餐盘刀叉时，睡衣打扮的妹妹与眼镜少女被阿特拉领来了。

「哥哥～早安～」「……呼喵」

似乎半梦半醒。我接住自然扑来的妹妹。

「早安，花莲。带费利西亚去洗脸吧？」

「好～」「——唔嗯」

花莲架起瘫在背上的挚友，摇摇晃晃走向走廊。

……等清醒后大概会害羞吧。

莉莉小姐已系上莉迪亚常用的白猫围裙严阵以待。我从橱柜取出数瓶果酱罐。

轻抚完成任务后满脸自豪的白发幼女头顶。

「谢谢阿特拉。奖励是选喜欢的果酱哦」

「！」

蹦跳的模样可爱至极。

迟来的安可小姐跃上沙发蜷成一团。看来累坏了。

莉莉小姐双眸粲然生辉，挺胸宣言道。

「哼哼哼……这位女仆要开始烤面包煎蛋肉排啦～☆」

「有劳——」

笃笃，绯红小鸟以喙轻叩窗玻璃。

……糟。

我不禁脸颊抽搐。微启窗扉，冬日寒气拂面。

小鸟停落左肩后消失。——原来如此，是瓦尔特大人。

「艾伦先生？」

「莉莉小姐，伪装行动失败。莉迪亚发现了」

「！怎、怎么会！？谁、谁告的密！！」

年长女仆惊怒交加。

……恐怕是事先知情全员吧。林斯特公爵家的女仆们，可是深爱着莉迪亚大人啊。

我苦笑着替沉迷五彩果酱的阿特拉整理睡翘的头发。

「但是现在先享用美味的早餐吧。之后我们再一起考虑有没有什么好借口」

＊

气鼓鼓的莉迪亚·林斯特公女殿下正与兽耳红发幼女一同守候在公爵家王都别邸的正门前。

这寒天冻地里，她连大衣都没披，只着红白基调的剑士装束。腰间理所当然般佩着魔剑『篝狐』。

「……真够慢的」「艾伦～好慢」

「我已经比通知的时间早到了吧？」

我挠着脸，躲闪着莉迪亚投来的猜疑目光，左手胡乱揉了揉莉雅的小脑袋。她穿着和阿特拉同款的白色外套披风，看着就暖和。

幼女晃着兽耳尾巴发出呜哝声，公女殿下却厉声控诉道。

「给我闭嘴，你这花心大萝卜！」「花心大萝卜～？」「萝卜～？」

莉雅模仿得惟妙惟肖，连拽着我外套下摆的阿特拉也歪起小脑袋。后方静候的女仆们似乎深有同感，齐刷刷取出映像宝珠。这、这群人还真是立场坚定啊。

领队的是林斯特家与霍华德家的副女仆长罗米小姐和米娜小姐，多位席次持有者也在列。看来因天气延误的黑狮鹫们已平安从北都飞抵王都。

——霍华德家的人员也加入了警戒。

换言之，此次会晤已获利亚姆·林斯特与瓦尔特·霍华德两位公爵殿下首肯。

幸好没带吵着要同行的花莲她们来。虽盼着安可小姐能随行……终究是为我的安全着想。

思考完这些后，我将自己的围巾绕上莉迪亚不满的脖颈。

「会教坏阿特拉她们的」

「……哼。赶紧走了」

左臂被钳制着拖进宅邸。背后传来正门关闭的震响。

心情稍缓的莉迪亚朝主宅玄关走去，下令道。

「罗米、米娜。看好阿特拉和莉雅」

「谨遵吩咐」「交给我们吧」

恭立道旁的黑发眼镜与亚麻色翘发两位副女仆长躬身领命。有她二位在便可安心。

但幼女们显然不情愿，绕到我们跟前紧紧抱住双腿。

「艾伦」「莉雅要一起嘛～」

麻烦了。难以拒绝。

可瓦尔特大人特意借用林斯特家别邸召见我们——

……是为决定是否向爱女们坦白亡故的罗莎大人之死的真相。

我向莉迪亚使眼色松开左臂，蹲下身与幼女平视。

竖起右手食指道。

「阿特拉和莉雅要帮忙确认黑狮鹫们是否安好哦。这可是非常重要的任务。能完成吗？」

「——嗯」「莉雅能工作啦～☆」

瞳中漾起领悟与欢喜，两人雀跃起来。

虽未见本人身影，但霍华德公爵家女仆队第五席的千岁小姐似乎已至王都，魔法生物大白兔正从树丛里慢悠悠现身。

「「」」

幼女们眼眸晶亮，扑向那毛茸茸的肚皮。

——后续交给她们应该无大碍了。

我向两位副女仆长致意，左臂再度被莉迪亚钳住走向玄关。

「——……所以？辩解呢？？」

「这、这其中一定有什么误会」

刚踏入宅邸长廊，莉迪亚便就昨夜之事发起诘问。

尽管各处布设严密魔法，却杳无人迹一片死寂。

「毕竟我可是比水龙海沟更宽宏大量，花莲就原谅她吧。毕竟是未来的义妹嘛。……嗯，即便有相同的姓氏也会原谅的」

强行说服自己的声线反而更骇人。

莉迪亚倏然止步浅笑，漆黑的炎羽翩跹起舞。

「但费利西亚和莉莉留宿的许可——我何时批准过呢？」

外溢的魔力令魔晶灯明灭不定，窗玻璃发出悲鸣。

——呃，本来也不需要你批准吧？

若将此正论宣之于口，零距离的『火焰鸟』必将降临。

「那、那是联络上的失误，费利西亚的双亲外出了。莉莉小姐她——」

「莉莉她？」

美艳的红发如蛇般游动，漆黑炎羽聚拢成鸟形。

答、答错就完了……安可小姐，紧急求援！

在威压下目光游移，我勉强开口道。

「她自带食材不请自来。似乎真心渴望费利西亚制作女仆装，实在难以拒绝……」

「有罪！」

凭借常年练就的反射神经，我屈身闪过了这记超高速手刀。心脏狂跳间拉开距离，却见莉迪亚跺着脚显化出复数黑炎『火焰鸟』。

「别~想~逃~跑~！」

「才不要啊！我还想活命呢！！」

我全力发动身体强化魔法，脱兔般窜过长廊。

目标是最深处的房间。只要能到达那里——

「绝~对~不会放过你的！」

磅礴的魔力升腾。糟了。

我回头介入毫不留情袭来的三只『火焰鸟』使其湮灭。漫天炎羽纷飞。

不对劲。威力明显收敛……中计了！这是佯攻！！

公女殿下完全预判我的动作，踏过天花板翩然落至前方。

「呵呵 以为随时能阻止我？大错特错哦，艾伦？」

「唔唔唔……」

如此距离下，要从莉迪亚手中脱身难于登天。

说到底，自王立学校入学以来，我在模拟战中从未赢过她……啊。

「？怎么了？？」

红发公女殿下狐疑地注视着我，边整理凌乱红发与围巾边走近。随后指向后方门扉

「似乎到了，休战如何？」

「——……真拿你没办法」

虽绷着脸，莉迪亚还是收起了锋芒。

我们各自取出怀表确认。

——时辰已至。

无言颔首，我叩响门扉。传来沉厚的男声回应。

「……进来吧」

「失礼了」

室内陈设简朴，仅见古老办公桌椅。

召见我们的魁梧淡蓝发伟岸男子——王国屈指名将，蒂娜与史黛拉的父亲，『北狼』瓦尔特·霍华德公爵殿下于窗畔转身。军装沾染战尘，印证了今晨方抵王都的传闻。

瓦尔特大人开口道。

「久违了，艾伦，莉迪亚小姐。仓促召见，多有得罪」

「久疏问候，瓦尔特大人」

「我们这边也是祝贺您东部战线大捷啊」

我与莉迪亚回礼后，公爵殿下粗眉微动。

「消息倒是灵通。教授？」

「是」「说是大军已逼近圣城」

「……这男人。应该不止这些吧」

王国首屈一指的大魔法士教授。

镇守王国北疆的瓦尔特大人。

莉迪亚与莉奈的父亲，坐镇南疆的利亚姆·林斯特公爵殿下。

三位是长年的挚友兼损友。

瓦尔特大人向我们讲述与对圣灵骑士团的战事。

「即便我不在，东部战线亦能取胜。有『翠风』蕾蒂西亚·卢布费拉阁下领军，各家武斗派尽数参战。圣灵骑士团行动也莫名迟滞，我军伤亡甚微。对了，吉尔·奥尔格伦与燕·切卡的表现也相当出色」

看来大学校的后辈们也很努力。

燕的功绩可为他来年加入近卫骑士团增添筹码。

吉尔的战功定能助他更易获得各方支持。不过以他认真的性子，恐怕会说什么「我可是叛乱家族的男人啊」。

瓦尔特大人十指交叠置于桌面，闭目沉吟。

「本应待长年存疑的诸位齐聚王都后再召见你们。但利亚姆因圣灵教相关要务紧急折返南都。丽莎自拉拉诺亚归国途中暂留东都，教授短期亦驻守皇都。我无法久候。进入正题吧。……将那物品呈上」

室内空气骤变。威压感令肌肤战栗。

我向莉迪亚递过眼色，从怀中取出安可小姐交还的革面精美日记——罗莎大人的日志置于桌面。

「请看。蒂娜与史黛拉借大精灵之力，于罗莎大人书库隐秘处寻得」

「…………真没想到」

百战的名将瞠目地伸出手。伟岸的身躯正微微发颤。

「没想到……居然还能有新的线索。而且是在罗莎亡故后，被我们搜遍的北都宅邸里！」

瓦尔特大人对罗莎大人咒杀一事起疑后，想必穷尽一切手段追寻真相。

却一无所获。

公爵殿下以寒刃般的锐利目光注视我。

「……内容可曾确认？」

「还没。仅拜托蕾娜——大精灵『冰鹤』回收了『四骑之地』的地图」

「……是吗」

沉默笼罩房间。

瓦尔特大人离席扶窗，将宽阔背影留给我们。

「战阵中已阅毕所有报告。……如你所料，吾妻……罗莎恐怕知晓施咒者是谁。卧病在床后，为女儿们藏起日志。……因我若读到，定会癫狂复仇吧」

干涩的笑声掩不住满溢的悲痛。

颤抖的手覆住双眼，瓦尔特大人恸哭失声。

「我知晓身为妻子的『罗莎·霍华德』，身为恋人的『罗莎·科尔哈特』……却对身为半妖精族大魔法士『花天』弟子，自遥远北方黑岭山脉而来的『罗莎·以太之心』一无所知…………从未试图了解」

我与莉迪亚无言以对。

不，他本就不需要答案吧。

瓦尔特大人所谴责的，正是昔日的自己。

莉迪亚默默握住我的左手。我用力回握。

良久，曾令帝国军与圣灵骑士团闻风丧胆的『北狼』移开手，转过身来。

——他的眼眸中闪烁着钢铁的意志。

「但是我想要知道。我此生唯一的妻子，罗莎之死的真相」

……这位大人的时间，也许早已永远地停在了那一刻。

如今尘封的齿轮才终于有了转动的迹象。

那只粗壮枯槁的手怜惜地捋梳着日记的皮革封面，公爵像是斩断了眷恋似的对我说道。

「此物暂且交给你保管吧。时间有限，还望能够将其解析」

「诶！？」

本以为他会亲自研读，或托付教授、校长。

「……这样妥当吗？」

「当今王国无人比你更胜任。教授在皇都忙于谈判——调停尤斯汀与啦啦拉诺亚和解及铺设铁路事宜，短期无法归国。罗德为出席谒见仪式数日内将返王都，但旋即奔赴西都。需听取西方长生种长老们秘藏的情报。据悉连千瑟阁下要求陛下重启的大工坊负责人职务，那两人也已移交约翰王子殿下。虽说是徒具虚名」

「「！」」

我与莉迪亚对视一眼。

负责人竟是谢丽尔同父异母的兄长约翰王子。希望别出什么事就好。

「想必已知晓，陛下决意为受艾丽丝大人亲赐『阿尔博恩』之姓的你与花莲小姐，以及担任拉拉诺亚使者的莉莉小姐举行正式谒见。蒂娜亦将列席，斯特拉似有特殊使命。详情未闻。在此之前……我欲向女儿们讲述萝莎之事。请二位同席」

「遵命」「明白」

「……拜托了」

瓦尔特·霍华德公爵殿下，对身为狼族养子的我深深垂首——公女殿下的莉迪亚自不待言。

随后他望向窗外初飘的白雪，悲声低语道。

「啊……王都也将迎来真正的冬天了」

＊

韦恩莱特王国南都。

位于都市郊区，此次目标所居住的这座古旧宅邸，充盈着一股诡异的安静。透过窗户玻璃可见的庭院魔力灯也昏暗不明，不像是有人维护的样子。

……果然，很不对劲。

作为几乎支配王国空路的狮鹫运输业、其总负责机构『天鹰商会』会长所居住的建筑物而言，人烟稀少得过分。

在月光洒落的昏暗走廊中，停下脚步陷入沉思的我——圣女大人的忠实仆人，薇奥拉·可可诺埃，用左手向同僚发出指示。

「拉维，再次探测。」

尽管身为使徒第三席，却依然身披使徒候补时代由圣女大人赐予的带兜帽灰色长袍的猫族少女，用手持的长枪枪尖敲击地板。

漆黑的蛇瞬间向四方扩散开去……随即消失。

兜帽下微微露出白发，拉维·阿特拉斯摇了摇头。

「……和突入时的位置相同，也没有逃脱。这宅邸里除了目标，只有另一个人」

「我们加快行动」

斩断犹豫，我蹬地跃出。拉维当然紧随其后。

转眼间，深棕色的门扉已近在眼前。我握着太刀『鸿鹄』的刀柄——拔刀出鞘。

一刀两断！如此轻而易举，不禁令人愕然。甚至没有布下结界。

我保持警惕就这样冲入室内，在那里的是正如拉维探测魔法所示的两道身影。

宽敞房间的中央，在朦胧浮起的小小魔力灯下，仅放置一张的椅子上，坐着一位正在阅读陈旧小册子、有着混入天鹅羽毛般黑色羽毛的鸟族美女。

她身着描绘有月亮与星辰、被称为和服的兽人族民族服饰，神色泰然自若。

另一人则是白发引人注目、穿着礼服并套着胸甲的猫族少年。

……手上拿的长枪也好，为何都与拉维极为相似？

不，这些都无关紧要。圣女大人的命令优先于一切。

我将太刀的刀尖指向美女——视线仍落在小册子上未曾抬头的『天鹰商会』会长爱露泽，冷冷地要求道。

「……交出《月神教外典问答集》」

「恕难从命。这是挚友赌上性命托付于我之物」

美女合上小册子，抬起了脸。

「──！」

那双眼中蕴含之物是如此强烈，令人不自觉地心生怯意。

「……薇奥拉」

语气中带着些许斥责，拉维呼唤了我的名字。

深吸一口气，

「那么」「——去死吧」

压低身体重心，我们向爱露泽发起了突击。

少年为保护主人而果敢地冲到前方——但为时已晚。

「！ 糟了」

我跃起避开横扫而来的长枪一击，拉维则以贴近地面的姿势屈身闪躲。瞬间与爱露泽的距离缩短。

太刀的波纹与长枪的枪尖吸纳月光，释放妖异光芒，即将贯穿目标的颈项——

「到此为止了」「「！」」

女人的宣告声响起的同时，我们便被一把不祥的大镰刀弹开，被迫后退。

立刻重整态势，凝神注视。

爱露泽的身后，漆黑的黑暗在摇曳。

……是让我们无法察觉程度的认知阻碍魔法？

缓缓现身的，是一位手持大镰刀、长及肩膀的极淡赤发女仆。身材高挑，肤色略显褐色。前发戴着银饰，或许是混有精灵血统，耳朵很长。

她身着的女仆服是林斯特公爵家的款式。令我想起曾读过的第二、第三次南方战役的资料。

「……『猎头人』凯诺斯」

「在下克雷布琳」

立于我们与爱露泽之间的女仆，特意拈起裙摆优雅地行了一礼。

——这女人，强得可怕。

作为伏兵潜藏于此，莫非是林斯特已察觉到我们的动向？

「…………」

兜帽被斩裂的拉维似乎也抱有同感，她重新握紧长枪，开始增幅魔力。白发正一点点伸长，眼眸逐渐染上赤红。

「……！？」

猫族少年显示出剧烈的动摇，僵住了。

与此相对，将大镰刀扛在肩上的女仆，眼中渗出怜悯与明慧之色。

「那头发与眼睛……您也是令联邦倾覆的『魔王再现实验』的生还者吗？诚心忠告。请住手吧。您会招来比丧命更可怕的事态哦？那是绝非人类之躯所能驾驭的、古神力量的残香」

「────杀掉你」「不行！」

不顾我的制止，怀有无法愈合心灵创伤的少女将自身化为白色『枪矛』突击而去。

女仆悲伤地扭曲了表情，触碰耳环，瞬间布下强大的抗炎结界。猫族少年也退至爱露泽身前。

这到底是什么意思——

『好～啦，到此为止哟～★』

「！？」「拉维！！！！！！」

杀气弥漫的战场上，响起了完全不合时宜的明亮女声，巨大的火焰之鸟破窗袭来。

火属性极致魔法『火焰鸟』！？

我抛开一切思考，只为拯救自被圣女大人收留以来、如同姐妹般共同生活的猫族少女，将魔力全力注入太刀，向火焰鸟斩下。

「唔！」

巨大的冲击传来，室内瞬间被火焰吞没，抗炎结界范围外的窗玻璃、墙壁、天花板尽数被炸飞，被强行加热的夜风拂过脸颊。

我——受了些轻伤与烧伤，但尚可战斗。

然而，位置更近的拉维，灰色长袍已被鲜血染红。呼吸急促。

……『苏生』效果不佳？在『火焰鸟』里混入了阻碍魔法？？

「哎呀～？还以为能奇袭成功呢，挺强的嘛」

在炎风呼啸之中，于后方降落的是拥有如吸饱鲜血般鲜红长发的女子。

身材如孩童般娇小，身着绯色魔法衣。双手持有刻印明灭闪烁的短剑。

任务前，圣女大人赐予的警告在脑海中复苏。薇奥拉，拉维，你们很强。但是，广阔的世界里，仍存在不应在不利战场上与之交锋的对手。

我一边编织着多重魔法，一边低语出对那女子的蔑称。

「……『绯血的魔女』……」

是回应了情绪吗，火焰愈发熊熊燃烧。

红发的女子——在第三次南方战役中可谓是单枪匹马覆灭两侯国的琳吉·林斯塔不满地皱起眉头。

「连圣灵教都这么叫我呀？人家更喜欢『绯天』这个称呼呢～」

「夫人，您辛苦了……」「『绯天』倒是鲜有耳闻」

凯诺斯以极其认真的语调掩口回应，爱露泽也在少年护卫下淡然插话。我冷静分析着战力。

……若我与拉维拼死一战，不惜性命，应当能在此当场斩杀魔女或首狩者其中一人。

然而，圣女大人并未命令我们"必须死在此次任务中"。

更何况那样的情况下，将无法带回《月神教外典问答集》。

──换言之。

「拉维，撤退！」

在魔女展开下一轮行动前，我当机立断将致盲光波砸向地板。

抱起猫族少女，从破开大洞的窗口纵身跃向庭院。

「哎呀呀～？」

魔女的困惑声隐约传来，但我根本无意确认。

＊

「真是当机立断的孩子呢～。而且，若我记忆无误，那把太刀应是隐世八大公家之一『可可诺埃』家秘传的大业物『鸿鹄』──」

轻松击退可怕圣灵教袭击者的前林斯塔公爵夫人伫立在化作废墟的窗边喃喃自语，随即陷入沉思。不知是何等魔法，原本熊熊燃烧的劫火竟逐渐平息。

「……爱露泽会长，您没事吧？」

「嗯。谢谢你，拉维」

向担忧地递来手帕的侍从少年道谢后，我擦拭了额头。

『圣灵教使徒盯上你了』

前天接到林斯塔公爵家这般通报时，本已做好赴死准备，但看来今夜性命暂且得保。

将短剑收回腰间鞘中，琳吉大人转过身来。

「嘛，也罢。利亚姆他们似乎也到了。爱露泽酱，没受伤吧～？」

「托您的福，一切安好」

佯装平静起身行礼时，乘着夜风传来男子洪亮的嗓音。

『黑狮鹫的恩情必当奉还』

正如亲笔信所言，林斯塔公爵殿下亲自率援军抵达了。信守承诺的盟友果然值得信赖。

当我撩起黑色额发抬眼时，娇小的魔女大人明快地微笑道。

「能赶上真是太好了。阿特拉斯的少年固然很强，但面对那两人联手的话…」

「「…………」」

脊背窜过寒意，少年也微微扭曲了嘴唇。听闻公爵家麾下的赛克斯伯爵家曾放言『必要时连魔王都能欺骗』，竟已查清了拉维的出身？

但琳吉大人未再深究，径直仰视着我。

「呐，爱露泽酱。愿意来王都吗？带着那本小册子」

「……去王都？」

突如其来的提议让我将挚友遗物紧按在胸前。虽知迟早要为艾伦商会的事宜前往，但那里并无美好回忆。……毕竟连祭奠挚友都不被允许。

面对无言以对的我，魔女大人将左手食指抵在唇上。

「这话只在这里说哦？──近日将在王宫举行公开谒见仪式。霍华德、卢布菲拉、林斯塔三大公爵及奥尔格伦公爵代理都将出席。表面理由是向信奉圣灵教的东方诸国施压」

这数月间，在西方大陆明暗两面反复活动的圣灵教令列强疲于应对。据我布设的情报网──侯国联合、啦啦诺亚共和国、尤斯汀帝国皆已受创甚深，实质上陷入瘫痪。

唯有坐拥四大公爵家与新时代大英雄『剑姬之智脑』的韦恩莱特王国仍在各地抗衡，虽击毙数名使徒却难言『胜利』。

……此刻竟要举行仪式？

困惑之情想必形于色，琳吉大人轻轻颔首。

「而真正的目的在于──」

她轻灵旋身，将字面意义的国机密告于我。

「为表彰拯救林斯塔、拯救我挚爱孙儿的狼族温柔少年──『艾伦·阿尔博恩』，并向诸国昭告其存在★」

「！ 那、那个姓氏是『勇者』大人的……」

在王国，兽人族至今仍遭受排斥。

两百年前的『流星』。百年前的『银狼』。

皆为拯救王国乃至人族世界的伟人，如今却鲜有人知。正因他们是狼族。我自身亦屡遭欺凌。

然而──身为狼族养子竟获得八大公家之首的姓氏！？

蓦然忆起挚友生前曾高兴地同我分享的那句话。那个总是津津有味吃着我做的可丽饼的少年呀，总是带着一种奇妙的气场呢。虽然没有兽耳和尾巴，但毕竟还是狼族啊。

见我哑然失语，『绯天』琳吉·林斯塔前公爵夫人按住夜风中翻飞的红发，仰首望天。

「像我这般旧时代的『星』终将隐去，新时代的『星』齐聚的时刻来临了。──当然也包括你哦？难道不觉得会很有趣吗？？」