「刚……刚才，您说什么？雷尼尔阁下」

圣灵教大本营，教皇领。

其核心，位于圣堂最深处，最为古老的礼拜堂当中，我——圣灵教使徒末席伊迪丝的声音在礼拜堂中回荡着。如今这里已经不再进行礼拜，就连长椅都没有了。

背靠着穿过彩绘玻璃透入的月光与被微弱魔力灯照亮的石柱，目光快速浏览着前些日子有关入侵者们的报告书，白发红眼的使徒第四席将这冲击性的事实向我复述了一遍。

「我是说，我等使徒首席『贤者』阿斯塔·以太菲尔德阁下目前生死不明。似乎是在入侵『锡吉的书库』之后，就杳无音讯了。使徒伊兹——迈尔斯·塔里特已经死了。对手应该是霍华德的长女们吧」

「怎会……」

那头怪物，堂堂使徒首席，能够随心所欲操纵大魔法『坠星』的男人居然生死不明了……？不仅如此，就连刚就任使徒第六席的伊兹，甚至不敌我那没齿难忘的仇人，死在了恶德贵族史黛拉·霍华德的手下？？

『啊啊，父亲大人！真是可怜……。居然连阿鲁夫都没见上一面就这么暴毙了！！』

混乱中思绪难以理清，此时别在纯白长袍领口的小型通讯宝珠传来使徒第五席伊佐尔德沉痛的悲叹。这会儿她应该是在大钟塔警戒吧，通讯那头传来的风声听起来格外凄凉。

我脸颊抽搐着向雷尼尔质问道。

「与首席大人交战的是何人？」

「这种事……不是明摆着么？」

雷尼尔的视线从报告书上移开，眼镜后的赤红目光贯穿了我。

自奥尔格伦动乱以来，活跃于台前的我等为使徒大人早日实现宏愿，在西方大陆各地奋力奔走。

而在这漩涡中，令我们造成最大损失的异端者——答案已然不言而喻。

「……『缺陷品的钥匙』……东都狼族的艾伦……」

「似乎还跟霍华德家次女以及我都不认识的女人同行。那家伙迟早会被谁捅死吧。——不对？或许在此之前就会被可怕的『剑姬』大人掳走，或是被『光姬』大人关进大牢呢"

雷尼尔愉悦地扬起嘴角，将报告书抛向身后。腰间的短剑随之摇晃。

阴影扭曲，一只纤细的手接住了报告书。

「薇奥拉酱和莱维酱似乎也在南都夺取《月神教外典问答集》的任务中失败了哦」

现身的是头戴黑帽、身着漆黑礼服的吸血姬。手中握着黑伞。

——『三日月』爱莉西亚·科尔菲尔德。

她已接到通告，将接替在尤斯汀皇都殒命的『黑花』伊欧·洛克菲尔德就任使徒次席。其实力深不可测。

她本应与首座大人共同行动……我难掩焦躁地喊道。

「荒谬！那两位大人岂会辜负圣女大人的期待！」

「世界可是很广阔的啊。前些天不是还有狐狸老头大摇大摆地闯进圣堂么？」

「世界确实很广阔呢？伊迪丝酱。……偶尔也会出现那种令人匪夷所思的怪物哦」

摘掉眼镜的雷尼尔与翻动报告书的黑银长发爱莉西亚温柔地驳斥了我。连伊佐尔德也毫无反应。难以言喻的郁愤在胸中翻涌。为何要带着怜悯的目光？

「那么——接下来怎么办？」

重新戴好眼镜的雷尼尔无视了我，将手抵在下巴上。

他难得露出凝重神情分析现状道。

「首座大人负责回收的、神代大魔导士【书痴】遗留的上下两卷禁书均未得手。在啦啦诺亚获得的嵌有【宝玉】花宝珠的魔剑『北星』也已丢失。记载月神教开祖与【书痴】探讨『死者苏生』的《月神教外典问答集》同样未能回收。进展顺利的只有……」

雷尼尔重重踏向地面。

——从遥远的地底深处，传来被囚禁至必要之时的"杰拉尔德·韦恩莱特遗骸"散发出的冰冷而庞大的魔力波动。

镜片闪过冷光，半吸血鬼宣告道。

「只剩下前蠢货王子了。已在他身上刻入八道大魔法中的五道，不足的部分也用龙骨填补过。——作为『活祭品』应该能暂时发挥功能。毕竟再腐朽也是『韦恩莱特』的血脉。问题是如何填补空缺的使徒席位……」

「我心中已有人选」

不知何时，礼拜堂的门悄然敞开，身着纯白兜帽长袍、神威凛然的灰白发主人步入其中。月光在她胸前古旧的吊坠当中翩跹打转。

「圣女大人……！」

我单膝跪地，即刻垂首行礼。雷尼尔与爱莉西亚也肃然挺直脊背。

「伊迪丝，请抬起头来」

「——遵命」

听闻圣女大人赐声，我激动得浑身轻颤，对着她仰起脸庞。

主人向我展露着美丽的微笑，紧接着向随行的深戴灰色长袍兜帽的使徒候补少女发出指示。

「感谢同行，舒卡。请返回新圣堂」

「是」

门扉应声闭合。

少女所持的金色双眸，与我的视线在刹那间交会。

——宛如无光的深渊。

「！」

我不由自主地浑身一哆嗦。

究竟要经历何等过往，才能拥有那般冰冷的眼眸？

雷尼尔搔着头，神情复杂地向圣女大人发问。

「啊～……是要把刚才的龙信者和薇奥拉阁下都补充进来吗？」

「不」

圣女大人笔直穿过礼拜堂，断然否定道。

她从我身旁走过——带来一阵花香。

「舒卡几乎没有战斗能力。让她奔赴战场这种事，万万不可……只是请她记录日常琐事罢了。薇奥拉也绝不会辞去侍从之职」

圣女大人驻足于彩绘玻璃前时，就连皎洁的月光也为之黯然失色。

一股深沉的黑暗顿时笼罩了整座礼拜堂。

「然而……我们绝不能止步不前。在啦啦诺亚之地，我们不幸与伊布希努尔和伊芙露别离；在尤斯汀之地痛失伊欧；在锡吉之地折损伊兹；如今连阿斯塔也……即便如此，我们仍必须继续前行」

「「「…………」」」

我将手按在胸口，雷尼尔轻敲短剑剑鞘，爱莉西亚抬了抬黑帽帽檐，以此表达认同。

圣女大人纤手轻扬，温暖的魔力灯悬浮于空中。

「不幸中的万幸虽然我并不想要这种表达……综合各类情报判断，『锡吉的书库』似乎并非我们追寻的最后一座『仪式场』。韦恩莱特王国想必也尚未掌握确切位置」

「！ 那、那么说……」

美丽的圣女大人高高举起那双纤细却已在东方诸国拯救了成千上万弱者的手。

「我们必须抵达某处存在的第八座『最终仪式场』，完成我们的使命。——为了成就大魔法『苏生』，超越死亡，创造弱者不受欺凌、人人欢笑生活的无纷争世界」

「——遵命」

感受着这甜美的麻痹感，我再度单膝跪地。

一切皆为这位大人而存在！

「所以，咱们该怎么做？」

「毕竟很方便的『北星』被阿斯塔酱带走了嘛？」

「……雷尼尔阁下、爱莉西亚阁下，岂能用此等语气对圣女大人说话！」

未等我斥责上位使徒们，魔力灯亦尽数熄灭。

更深的黑暗吞噬了礼拜堂。

这、这股气息是？？

即便如此，圣女大人与她常佩颈间的吊坠依然流光未泯。

「首先——将后方之人纳入新任使徒」

「！」

感受到纯粹无垢的魔力，我越过肩头望向门扉。

身着唯有使徒方可穿戴的纯白长袍，一名高挑男子静默伫立。

腰间似悬双剑……究竟何人？使徒候补中并无这等人物。

向来冷静的雷尼尔罕见地露出惊色，爱莉西亚亦眯起红瞳。

「……这魔力。喂喂」

「真是大胆呢。若暴露了，『天贤』的矛头可会转向我们哦？」

「听闻罗德林肯的公主尚在沉眠。即便苏醒，失去单翼的状态下也难以做出理智判断吧。——至于『北星』的替代品」

在面容难辨的新任使徒身侧，另一道男性身影悄然显现。

既感知不到魔力亦无杀意，身形朦胧不清。

硬要形容的话……如同空瓶。

不知从何处飞来的翠玉色小鸟在礼拜堂内盘旋，最终停驻于圣女大人指间。脚边的阴影中，多重庞然之物蠢蠢欲动。

「就借此人之手从王都回收吧」

话音方落，朦胧男子释放的紫电将魔力灯尽数击碎。

「！」『——哎呀』

我与伊佐尔德惊愕之余豁然领悟。

此人实力足以匹敌甚至凌驾上位使徒！

「…………」

相对的，爱莉西亚将黑帽深戴，陷入沉默。

雷尼尔亦蹙眉低语：「……『阿什菲尔德』？不对……『韦恩莱特』与方才的紫电。难道……原来如此，『钥匙』的末路竟是……」道出意味深长的言辞。

小鸟振翅飞离，圣女大人降下神谕般的宣告。

「幼时读过的魔法书上这样写着——『王牌应当留待最后』。来吧，让我们开启拯救这个世界的终焉之战吧」

＊

果然不出所料，我苦苦寻找的那位青年正伫立在能俯瞰敌阵的小丘之上。

罗德林肯家族血脉中常见的金发反射着阳光，金线刺绣的斗篷随风摇曳。虽看不清表情，但那双与我相同的金银异色瞳，此刻必定正如同孩童般熠熠生辉。

还是一如既往缺乏总指挥官的自觉呢。既然要溜出阵地，叫上我一起不就好了……

我暗自抱怨着，朝那宽阔的背影唤道。

『原来您在这里啊，亚瑟。大家正在找您呢？』

『——嗯？噢噢！爱露娜』

带着诧异神情回头的表哥兼未婚夫青年——啦啦诺亚共和国守护神『天剑』亚瑟·罗德林肯，粲然展露笑颜。心脏竟不争气地狂跳起来。

纯白与苍蓝基调的铠甲熠熠生辉，左右白鞘中收纳的是旧帝国时代『锡吉』家全盛时期铸造的魔剑『篝月』与『狐月』。

一切如此和谐，今日的未婚夫依然英姿勃发。——才不会说出口呢！

我站到亚瑟左侧，摘下小巧的眼镜。舒爽的风拂过仍在犹豫是否要留长的紫发，穿透白紫相间的魔法衣。

『侦察兵的情报。——大元帅老萨克斯已抵达战场』

『哈哈哈！那位老将军也精神矍铄啊！！』

与尤斯汀帝国的支柱『陷城』摩斯·萨克斯，我们曾在西部国境多次展开小规模交锋。这场仗绝不会轻松。

『但愿此番老将军能答应与我单挑……』

未婚夫眯起眼，极其自然地揽住我的肩头。

体温传递而来，让我真切意识到『此处才是我的归宿』，心境随之沉静。

将头靠上亚瑟左肩，我轻声否定。

『他绝不会应战的。——因为绝对赢不了您啊』

『…………』

没有回应。

我绕到前方，触碰难得露出凝重神色的王子殿下额发。

『亚瑟？您怎么了？？』

『不……只是想着这场战争要持续到何时。我这只会挥剑的人倒也罢了，让你置身战场实在心有不忍。留在工房都市统揽全局不也好？』

『真傻呢』

执起困扰的未婚夫之手，按在自己胸前。

『您前进的道路即是我前进的道路，守护挥剑的您就是我的全部。——要挨训了哦？』

我们自出生起便相伴。想必死亡降临之时，也定会相随。

即便世人称颂什么『天贤』，爱露娜·罗德林肯的愿望也不过如此。

与自嘲"只会挥剑"的亚瑟·罗德林肯，正是天造地设的一对——才不会说出口呢！

沉默片刻的亚瑟，

『——……谢谢你，我的公主』

如此温柔低语着，将我拥入怀中。

这种时候，总觉得您狡猾得很。虽然最喜欢了。

『那么，出征吧！』

『——遵命』

怀揣羞涩颔首，正要追赶迈步离去的亚瑟背影——

『咦？』

啊，脚动不了？

就在这瞬息之间，亚瑟的身影急速远去，黑暗……浓稠得骇人的邪恶魔气弥漫开来，吞噬四野，视野彻底沦丧。

我竭力伸手，朝着他的背影嘶喊道。

『等、等等！请等等啊!!————！！！』

＊

「亚瑟！！！！！」

我失声惊叫着伸出手。

映入朦胧视野的，是熟悉的，高耸又昏暗的天花板。

「……这里……是艾迪森的……？」

我踉跄着支起上半身，环顾昏暗的房间。

透过窗帘感受到的是浅淡晨光。这会儿并不是晚上。

我摸索着床头柜戴上眼镜。

果然——这里是统治啦啦诺亚共和国的天地党党魁奥兹瓦尔德·艾迪森大人的宅邸中的某间客房吧。记得曾借宿过数次。

身上淡紫色的睡袍已被汗水浸透。头部与身体剧痛难忍，思绪混乱不堪。

我为何会在这里……

「您醒了吗？」

入口的门扉悄然开启，陌生的美丽女仆步入室内。她手托银盘，盛着水壶、玻璃杯与白布等物。耀眼的金发，还有与我和亚瑟相同的金银异色瞳。赤红基调的女仆装并非啦啦诺亚的款式。

女仆在床畔的椅子落座，将浸湿的白布递来。

「……你是」

「在下科迪莉亚，忝列林斯特公爵家女仆队第八席。——隐姓为『罗德林肯』。请擦拭汗水吧」

五百年前大陆动乱时期离散的同族！？而且还是林斯特的女仆？？

困惑中接过白布覆上面颊。

冰冷的触感传来——霎时间神智清明，忆起自己为何会昏睡于此。

我……我因无法承受『亚瑟在工房都市教会离奇失踪』这一荒诞的现实，耗尽魔力凄惨倒下。

强抑几欲喷薄的激愤，我直视科迪莉亚的双眸。

「……传闻我有听说。西方皇族末裔仍有血脉存续。原来是在林斯特公爵家庇护之下。我昏睡了多久？」

「已有半个月以上了」

半月！？！！！

难以置信。虽确实遭受了动摇根基的强烈冲击，但竟会昏迷至此——……莫非是艾迪森侯爵施加了某种魔法？

这意味着他掌握了『绝不能让我知晓』的情报吧。

特意安排林斯特公爵家的同族少女随侍，显然是为防止我苏醒后立即行动。

……爱露娜，你真是个讨人厌的女人啊。

这种时候还能冷静分析局势谋划下一步！若被亚瑟看见，会被嫌弃的哦？

我在心中将自己痛斥得体无完肤，向这位除已故祖父母与亚瑟外、有生以来初次邂逅的美丽同族女仆恳求道。

「科迪莉亚，请不要说谎……把已知的一切都告诉我。包括艾迪森侯爵命你缄口的内容。所有责任由我承担。求求你，求求你了！…………」

「——……您请看这个。这是在『天剑』亚瑟·罗德林肯大人失踪的教会回收到的『某位大人』的魔力」

她似乎早有预料。科迪莉亚将小型探测宝珠递来。我即刻确认其中魔力。

……咦？

这、这宛如深渊般美丽非人的魔力，曾在艾迪森家机密书库——

我颤抖着手抓乱头发，拼命想要否认。

难道……难道袭击亚瑟的会是这怪物？

向沉默的科迪莉亚投去哀求的目光。

美人女仆摇了摇头。

「亚瑟大人的行踪依然不明。此外已确认，该魔力——与魔王战争时期观测到的『魔王』完全一致」

「————唔！！！！！」

理智之箍骤然迸裂，魔力自全身喷涌而出。

天花板、墙壁、窗玻璃、地板在震动中悲鸣，尘埃漫天飞扬。

魔王……魔王!? 据说盘踞在王国西方血河彼岸的存在？

这仅存于童话中的怪物，竟夺走了那个人、我的亚瑟？

——很好。

虽不知是何人策划了这场荒谬闹剧，但只要我亲赴魔王府便能解决。倘若、倘若尤斯汀帝国胆敢阻我前行……届时定将一草一木斩尽杀绝！

「爱露娜大人，请您冷静。此事尚有后续。来自在您离开工都之日仍持续为您治疗的『光姬』谢丽尔·韦恩莱特王女殿下，以及命我守护您的『剑姬之智脑』艾伦大人」

「……………………」

脸颊与手臂被飞溅的墙屑和风刃划伤之际，科迪莉亚握住我紧攥的拳头，笔直凝视而来。

那眼神中唯有纯粹的关切。

「…………抱歉」

轻声道歉后，我以治愈魔法修复伤口。

美丽女仆莞尔一笑，以娴熟动作将冰水注入玻璃杯。

「您的混乱情有可原。——可以继续了吗？」

「…………」

宝珠在紧握中吱呀作响。

纵然恢复了几分冷静，胸中仍燃烧着对夺走亚瑟之人的无尽憎恶。

然而，谢丽尔王女殿下与艾伦先生是拯救我们无依故国的恩人。他们的消息不可不听。

——……若其内容无法令我信服，那时便另当别论了。

饮下杯中的冰水，我对科迪莉亚宣告道。

「明白了，您请说」

听完这番简短的转述，我愕然失语。

只因谢丽尔王女与艾伦先生的传话实在太过荒诞离奇。

『魔王并未涉及失踪事件』

『魔王即是爱露娜公主见过的少女莉尔』

『她曾在冰龙与伪神之战中施以援手』

『亚瑟也知晓此事』

『残留的魔力可视为仅针对爱露娜公主的欺瞒手段』

若他们本人在场，我定要厉声质问。

我将杯中温水一饮而尽，重重砸向床头柜。

将无理的怒火倾泻于同族少女。

「……这般天方夜谭的说辞，要叫我如何相信……？」

「正是」

「究竟……究竟凭何相信！教会里可是残留着『魔王魔力』的物证啊！？至少……至少认为魔王与亚瑟失踪存在关联，才是符合逻辑的推论啊……」

最后的语句支离破碎。滂沱泪水划过脸颊，无法遏止。

——咔嗒。

美人女仆将另一枚小型宝珠置于床头柜。

用衣袖抹去泪水，我嘶声发问。

「……这是？」

「经艾伦大人指示与许可回收而来。……对区区凡人的我而言实属重任。此乃『魔王未涉此案』的证据。寻常魔法使想必无法感知。然而——若是您，若是『天贤』爱露娜·罗德林肯大人，我确信此物足以令您驻足深思」

「…………」

我虽稍感压迫，仍伸手取过宝珠——……咦？

颤抖着与科迪莉亚四目相对。

「这、这魔力采自何处？」

「建国纪念府地下」

「！」

——……原来如此。

若谢丽尔王女与艾伦先生所言属实，魔王魔力残留在经『花龙』化作神域之地便不足为奇。

我深吸一口气，尝试比对最初宝珠的魔力与科迪莉亚拼上性命采集而来的微量魔力。

…………不同。仅有毫厘之差。然而一旦察觉，便泾渭分明。

比起在神域中回收的魔力，这个更加纯净！

难道……难道魔王当真未曾涉足此事！？

睁眼时，科迪莉亚向我深深躬身。

「艾伦大人是位值得信赖之人，连被称为『林斯特的禁忌之子』的莉迪亚大小姐亦蒙其相救。值此关头绝无虚言。关于袭击亚瑟大人的真凶，他现在也在着手追查。恳请您暂息心火……」

「………………」

亚瑟的盟友『剑圣』里德利·林斯特大人曾带着敬畏讲述的往事浮现脑海。当全族悲恸欲绝、几近绝望之际，那位狼族养子挺身而出拯救了我的表妹。……甚至不惜将自身性命置于险境。

我将双手置于膝上，闭目凝神。

……亚瑟……。

「明白了。我会等待片刻」

「感激不尽」

能听出科迪莉亚如释重负的叹息。

睁眼之际，我补上不容置疑的注脚。

「但是，绝非无限期的等待。仅限于我体力恢复为止。——此后，我将自由行动。请如此转告艾伦先生」

＊

为免惊醒再度入眠的爱露娜·罗德林肯公主，我发动静音魔法悄然退至走廊。

「…………哈啊」

疲惫感骤然袭来，不由得扶墙喘息。

『科迪莉亚，唯有同族的你才能在不施压制的情况下传达指示。拜托了』

数日前，动身离开工房都市前往王国东都的夫人——丽莎·林斯特公爵夫人托付的重任，看来总算完成了。万幸。

「辛苦了，科迪莉亚阁下」

「！ 葛、葛拉汉姆大人」

抬头望去，只见白发独眼镜的初老男性——霍华德公爵家执事长《深渊》葛拉汉姆·沃卡大人正带着微笑。

这位名震西方大陆的大谍报官，虽难以置信，却正是令女仆时代的安娜大人陷入自暴自弃的元凶……

前日自尤斯汀帝国皇都长途跋涉至此以来，他一直负责共和国境内针对圣灵教的情报工作。我端正姿态进行汇报。

「爱露娜公主暂且被稳住了」

走廊深处，三角帽男性海军将校与啦啦诺亚共和国海军陆战队员、霍华德家女仆们正严阵以待。艾迪森侯爵的深切忧虑扑面而来。

确认葛拉汉姆大人以手势示意『无碍』后，我垂首低语。

「然而……若艾伦大人下一步行动未能及时……」

「她暴走的可能性依然极高」

「…………是的。虽不至于像对抗尤斯汀帝国那般激烈」

这位同族公主与莉迪亚大小姐颇为相似。

倘若『天剑』彻底殒落，『天贤』会做出何等行径——只需回想阿瓦希克平原的往事便可知晓。

问题在于，眼下的爱露娜·罗德林肯公主无疑比当时的莉迪亚大小姐更为强大。恐怕绝非一发禁忌魔法所能平息。

葛拉汉姆大人神情严峻地分析道。

「这想必正是圣灵教的目的。若由暴怒的『天贤』率领的啦啦诺亚，与痛失老萨克斯的尤斯汀激烈冲突，我国也将被迫介入。同时——」

窗外雷鸣轰响。自昨夜起天气急剧恶化。

大谍报官的独眼镜折射出冷光。

「正如艾伦大人所指出的，决战之地存在真正的魔王一事，纵使是暗中活动的使徒或自封圣女者亦无从知晓。这可谓身处战略劣势的我们首次获得的优势。必须善加利用」

「我即刻向王都的艾伦大人禀报爱露娜公主苏醒一事！」

我行完礼便以最快速度穿过长廊。

若是那位大人的话——为莉迪亚大小姐重拾笑容的新时代大英雄，定会拯救我这位少有的同胞族人。

＊

「……艾伦大人，真是慢啊。是遇到什么情况了吗……？」

回到王都已过数日。

在爬满藤蔓的红砖墙环绕的大工厂正门附近，我——史黛拉·霍华德轻声低语着。

反复调整制帽位置，又伸手掸了掸浅棕色的皇家学校正装外套，但仍旧难掩焦躁。轿车旁还站着副女仆长米娜·沃卡与执事罗兰·沃卡，明知不该显露这般姿态……。

「哈啊……」

本想早些抵达，好与艾伦大人商量要事。

谁、谁能料到，陛下竟对我提出那种建议……。

我将视线从车水马龙的街道移开，投向正门之内。

厂内负责警戒的是身着纯白基调铠甲的近卫骑士。几张熟面孔中，小队长似是南方博尔男爵家出身的男性骑士。

『趁其他人来之前先给主魔力炉点火吧！』

据今日『雷龙短剑重铸』与『炎之短剑锻造』的当事人莉迪亚、莉奈小姐，以及召见艾伦大人与我的千瑟·格伦维希大人所言，这座大工厂始建于约两百年前的魔王战争时代，曾为最精锐部队提供武装。后在卢布费拉公爵家主导向南方群岛诸国出兵后关闭。

为履行与艾伦大人在东都的约定，竟连王家都惊动了！

西方长生种长老们的行动力着实惊人。

正查看怀表的罗兰神情严肃地向我进言道。

「史黛拉大小姐，已过约定的时刻。先到的千瑟·格伦维希大人、莉奈·林斯特公女殿下及莉迪亚大小姐想必也在等候，依在下之见还是先行——唔」

「罗、罗兰！？你还好吗！？」

淡金发色的执事突然瘫倒在地。

正要上前搀扶，却被发梢挑染亚麻色的女仆伸手制止。

「大小姐不必担心。想必是被小石子绊倒罢了。这家伙有时候就是这么冒失。……少多嘴。零分。还想再吃一记肘击？」

「真、真的？」「……唔」

罗兰虽一副欲言又止的苦闷表情，米娜却始终笑容可掬。那、那个……这两位也是青梅竹马，关系复杂着呢。

作为下任霍华德公爵，必须守护好他们才行！

如此下定决心后，指尖触到胸前口袋里的苍翠狮鹫羽毛。

「史黛拉，抱歉来迟了」

「！」

这数月来已逐渐变得无比熟悉的嗓音，令我的心不禁雀跃起来。

稍远处停靠的林斯特家马车旁，黑褐发的青年正朝我挥手。比起平时常见的打扮外多了条围巾。

「艾伦大人——呀！」

「「」」

未及挥手回应，白发与红发的幼女——大精灵『雷狐』阿特拉与『炎麟』莉亚已扑进怀里。同款的纯白斗篷可爱至极。米娜甚至已掏出影像宝珠，满面笑容地喊着「阿特拉大小姐～莉亚大小姐」。

……不仅是阿特拉，连莉亚也同行的话。

虽看不见车夫模样，但见他恭敬行礼后，艾伦大人来到我身旁，轻抚着莉亚的小脑袋。

「临出门时莉迪亚非要跟来，劝不住。只好拜托林斯特的女仆送她们。原本还想去封印书库看看爱莉和蒂娜来着。莉迪亚和莉奈已经进去了？」

——刺痛。

胸口掠过一丝微不可察的嫉妒。

没有家教的日子，不只是莉迪亚小姐地方，也可以来一来我这边啊。我现在都不住在宿舍，平时都住在霍华德的宅邸了……

蹲身抱住阿特拉。

「被千瑟大人……带进去了」

「『花贤』大人的说教还真是啊。我们快进去吧」

「好、好的」

我握住艾伦大人伸来的手起身。

手心传递而来的温暖驱散了所有的嫉妒与不满，幸福感满溢而出。

或许什么都不必说。

『史黛拉！再怎么说也太肤浅了！！』

『我觉得至少该抗议一下才对啦！』

脑中黑与白的天使攀着我的肩膀叫嚷着。

——对、对呀 。至少该说点什么吧？

余光瞥见阿特拉和莉亚正紧抱艾伦大人的双腿，我向亚麻挑染的副女仆长与淡金发执事下达指示。

「米娜抱歉，能陪林斯特家的人稍等片刻吗？罗兰，辛苦你了。请先回宅邸吧」

「遵命，史黛拉大小姐满分☆」「……谨遵，您的吩咐……」

同姓『沃卡』的二人反应截然相反。

是有什么问题吗？但现在——

我下定决心挽住艾伦大人左臂后，面泛红晕地说道。

「走、走吧！莉迪亚和莉奈小姐一定等急了」

穿过森严的钢铁正门，在艾伦大人提及的『东都攻防战时的勇士』莱安·博尔这名年轻近卫骑士的引领下，我们踏上一条林间的石径。

这片森林想必是出于防魔力污染与防火考量而栽植的，历经岁月已然茁壮成荫。即便封锁之后，也是定期有人在打理的吧。

艾伦大人用温柔的目光追随着在前方雀跃奔跑的幼女们，发出感叹。

「真没想到王都近郊还留存着这样的森林」

「据千瑟大人说，这是魔王战争时代为向最精锐部队供应特殊魔剑而建。已沉寂百年有余」

我有意压制着心里的小激动，故作冷淡地应答道。

先前在母亲的书库中偷偷读到过一本恋爱指南，写着『适时退让至关重要』，但对我而言现在这种已经很是勉强。

光是走在艾伦大人身旁，我已是满心欢喜……

真是个单纯的女人啊。

「啊～史黛拉，该不会在生气吧？」

看来多少是奏效了，魔法使先生怯生生地询问着。

——成败在此一举了，史黛拉！

「才、才没有生气。但、但是……既然都要搭林斯特的马车了，那、那和我们一起坐车又有何不可……」

我别过脸试图表达不满，却未能坚持到底。

啊，果然我还是不成器……。

『史黛拉，别放弃！』

『回想莉迪亚小姐传授的秘诀！』

黑与白的天使为我鼓劲。

——……对哦！是那样呢！

我抬起视线，朝略显狼狈的艾伦大人投去死鱼眼。

「前、前几天还听说莉奈和费利西亚在艾伦大人住处留宿了！莉莉小姐也是！！」

「什！？你、你怎么会知道！？」

「前日与家父觐见陛下时，莉迪亚小姐全告诉我了。谢丽尔大人和蒂娜也知道哦」

「……那家伙」「？」「咩～？」

幼女们模仿着仰天长叹的魔法使先生。

随后他竖起左手食指，对我谆谆教诲道。

「听好了史黛拉？你应该清楚，王都下城区至今仍是相当危险的地方。绝非『公女殿下』该留宿的场所。先前费利西亚留宿是因联络失误致令尊令堂外出——」

「莉迪亚小姐和莉莉小姐不也是『公女殿下』吗！？」

「那、那是……」

艾伦大人罕见地语塞，目光游移不定。

我双手合十，展露微笑。

「艾伦大人，今日之后您要与家父在宅邸会面吧？想必会谈到很晚，所以请务必留宿哦」

「……是」

见艾伦大人颓然垂肩的模样，我竟感到奇妙的兴奋。

不、不行。适可而止啊史黛拉。

毕竟今日……还有要事相商……

几度深呼吸后，我贴近他耳畔低语。

「（陛下下达了相当棘手的命令。家父面露难色。稍后还请您出出主意哦）」

「（陛下？莫非是谒见式上的职责——）」

受我影响小声回问的艾伦大人与我四目相对。心脏狂跳不止，

「啊！！！！！哥哥大人，您、您、您在，您在做什么！？」

「「！」」

话音被突如其来的高声打断。

通道尽头处，身着与我同款装束的红发少女——林斯塔公爵家次女莉奈小姐正气鼓鼓地叉腰而立。阿特拉与莉亚欢快地喊着「「」」奔去。

她身后抱臂而立的，是花饰军帽下露出灰银色秀发的狼族少女——艾伦大人的妹妹，亦是我挚友的莉奈。她眯起双眸，外套表面流窜出紫色电光。

「哥哥，史黛拉。——解释一下」

「啊哈，啊哈哈哈……」「莉、莉奈小姐！花、莉奈！不、不是那样的！」

魔法使先生挤出干笑，我则手足无措。

毕、毕竟要商量的事还没说完啊。

——关于陛下要求我在谒见式上扮演护国『圣女』的棘手圣旨。

我轻而又轻地叹息，凝望着幼女们扑向莉奈小姐与莉奈的身影。

＊

「真是受不了。哥哥大人您总是这样！连魔力都不肯与我连结！」

「本身在妹妹和学生重要的日子迟到就已经很……。史黛拉也是，禁止偷跑！」

穿过森林中的道路，引导着我们来到一处由耐火炼瓦砌成的巨大建筑的赤发少女与妹妹，在前头不停地念叨着。

——不愧是王家直接管理的大工厂。

这非比寻常的规模，尽管有几处小的建筑被植物盘踞有些损坏，但镇座于中央的魔力炉仍旧保持着十二分的机能的样子。

在我观察时，和莉奈、莉奈牵着手的阿特拉和莉亚开始「止——」「禁止~」地歌唱起来。四周搬运物资的，建设临时住所与厨房的，收拾朽坏建筑等工作中的矮人族、巨人族、龙人族、半妖精族、精灵族工人都纷纷绽放笑容。

据费利西亚所说，前『流星旅团』的分队长大人——西方长生种的族长大人们与本队都没有从西都出发，但光是先遣部队就有相当多的人员了。

从堆积如山的木箱上的印记来看，物资的调配是由索伦霍芬边境伯爵负责的吗。

能给咱家掌柜带回不错的谈资了。

「艾伦大人，又在动什么坏脑筋吗？」

走在一旁的史黛拉扯着围巾，向我抛来疑问。

噢不好。

「怎么会怎么会。——莉奈，莉奈，别生气了。改日我会补偿你们」

「！」

赤发少女顿时停住了脚步。

转过身，做出一副扭扭捏捏的样子。帽檐上象征次席的『流星』银饰闪闪发光。

「既、既然哥哥大人都说到这份上了……」

突然，妹妹从一旁伸过手来。

她绷着扑克脸冷静训导后辈的公女殿下。

「莉奈，这样不行。得立字为证。我想想——『准予莉奈于寄宿处起居直至王立学校复课』如何？」

「真是妙计——……花～莲～大～人～？」

「花、莉奈！趁乱谋私可不妥哦！」

「哎呀，史黛拉。这可是正当权益？」

「「！」」

连史黛拉和幼女们也加入战局，场面顿时喧闹起来。

静观其变之际……一道粗粝的视线扫来。

佯装平静暗中观察，只见数名人族男女正从建筑阴影处监视我们。

这种时候最先想到的宫廷魔法士长盖尔哈鲁特·加德纳，据悉因追查克罗姆与加德纳两侯爵暗杀事件暂离王都。

余下的——想必是代替日理万机的教授与校长、受陛下任命负责工厂重启的约翰·韦恩莱特王子的护卫。看来来者不善。

「哼。一来就吵吵嚷嚷」

空中绽开细小花瓣，半妖精族女性翩然落于岩上。

花冠下探出淡橙色发丝与花饰，素白魔法衣后舒展薄翼。

王国最强魔法士之一——『受花龙加护之人』『花贤』千瑟·格伦维希大人。

莉奈与阿特拉她们的喧闹暂歇，中断作业的人们也匆匆回归岗位。这位娇小的存在自有其威严。

我解下围巾，深深鞠躬。

「久疏问候，千瑟大人。此番恩情不知该如何致谢」

「免礼，狼族艾伦。我等不过履行东都之约罢了。迟来多日，见谅」

想必是真心所想。千瑟大人轻摆小手。右手戒指与手镯像在嗔怪般明灭闪烁。

莉娜莉亚姑且不论，卡莉娜莫非是旧识？

虽怀揣疑问，我仍再度致谢。

「即便如此仍感激不尽。待长老们齐聚时，容我正式拜谢」

「……随你高兴。跟上来」

她眉眼微不可察地柔和下来，身躯浮空而起。

我向少女们打手势示意，紧随其后。

似乎正前往大工厂中枢的魔力炉区域。附近建筑内搬运的似是封印书库的封条，以及枯萎的王都巨树枝干？

千瑟大人将高度降至与我视线齐平，若无其事地发问。

「听花莲说了。你已过到我妹妹了吧」

「是。经历诸多波折。——详情已整理在此」

我悄无声息发动认知阻碍，递上除罗莎大人相关外、从啦啦诺亚至尤斯汀及锡吉之地获取的情报与难题。

·爱丽丝托付给我的魔剑『白夜』与『阿尔博恩』之姓。

·锡吉的书库中获得的【书痴】的禁书，其下卷。

·谜团重重的【黑门】之力所引出的『最终仪式场』。作为其路标的花宝珠与古老的星图。

·可以认为是黑幕的圣灵教第八位『使徒』。

·尤斯汀帝国与啦啦诺亚共和国之间的调停。

·魔王本人所叮嘱的『人族与魔族之间的正式讲和』

阅尽所有资料后，千瑟大人神色渐沉。

「…………你啊」

「西塞大人暂居阿尔博恩宅邸。请代我致信问候。她定会欣喜。……毕竟刚痛失昔日爱徒『黑花』。此外若对古星图有所见解，恳请赐教。实物在此」

我发动狭域的暗魔法，将封存于花宝珠内的星图投影而出。

千瑟大人神情愈发凝重，长叹一声。

「哈啊……花莲、史黛拉！这男人怎么回事!?简直比生前的团长还离谱啊!?照传闻看，『剑姬』和『光姬』是指望不上了，只能由你们勒紧缰绳啦！振作点!!」

「「遵、遵命！」」「……千瑟大人？为何不点我的名呀～？」

我也深表遗憾，虽然是和莉奈不同意义上的遗憾。

即便同名，如今流传的『流星艾伦』轶事显然更胜一筹。

……插嘴恐遭训斥，姑且旁观吧。

半妖精族大魔导士正对少女们热情讲授时，转眼已抵达目标建筑。

部分魔力炉似乎在试运行中，高耸入云的烟囱喷涌着白色的蒸汽。近观更显磅礴威压。每块耐火砖皆铭刻着惊人数量的魔法阵。

「哈啊……」「太壮观了……」「这竟是二百年前的……」「」「好厉害～！」

莉奈、花莲、史黛拉都失语惊叹，阿特拉与莉亚也是雀跃不已。

对我们的反应颇为满意，千瑟大人加深笑意。

「各处尚在调试修复。正式运转需待『法贝尔』『刚格』『伊贡』本队抵达。所幸最棘手的炉料已储备充足」

「也就是？」

「暴走的巨树枯枝残根。那本就是魔力聚合体。——开门吧」

干脆地解答我的疑问后，千瑟大人对着胸前通讯宝珠低语。

伴随轰鸣，两扇钢制巨门向左右开启。

「内部结构复杂。可别走散了」

警示完毕，追随千瑟大人踏入大工厂内部。

闷热气浪拂过面颊，却无需施展调温魔法——四处布设的冰系魔石正发挥作用。

无视朝小型魔力炉投掷炎魔石、激烈争论的矮人族与巨人族，搬运建材的龙人族，以及默默修复破损处的半妖精族与精灵族，千瑟大人在局部损毁的厂房内径直飞行。

「今日邀诸位前来正如先前所言：请花莲与莉奈为核心熔炉执行首次『魔力灌注』；艾伦与史黛拉则作为见证者列席」

「「遵命」」「啊，哥哥大人。『魔力灌注』是指……？」

史黛拉与花莲绷紧表情颔首，莉奈略显不安地揪住我左袖。

为防剥落墙壁危及幼女，我施放浮游魔法。

「制作特殊魔剑等非量产武器时——需将使用者的魔力首次注入熔炉。据说能大幅提升性能」

「我们这些老古董称之为『精灵的恶作剧』。『法布尔』也曾深入研究……但可靠性存疑。不过成功后回报惊人」

「「…………」」

「花、花莲，莉奈小姐，加、加油啊！」「「」」

妹妹与红发公女殿下紧张加剧，紧攥我双袖；史黛拉笨拙声援；漂浮嬉戏的阿特拉她们也随声附和。

千瑟大人在无把手的大门前驻足。

「无妨，凭你们定能胜任。——准备好了吗？」

「「准、准备好了！」」

「——不错的回答」

鼓励了一下背后的花莲与莉奈后，她朝门扉抬手。

精密绝伦的『花』形魔法阵流转——门扉洞开。

「千瑟大人！」「准备万全」「随时可以开始」「西都长老们指示『仅限魔力灌注环节』」「所有结界构筑完毕」

最深处矗立着暗灰色圆锥形魔力炉。高度超越王立学校校舍。

花莲与莉奈即将向炉体底部镶嵌的无光大宝珠注入魔力……。

炉前已有十余人等候我们。

种族各异，但精良装备与浑厚魔力昭示着西方各族精锐。千瑟大人的孙女、头戴硕大花朵发饰的安朵·格伦维希大人似乎在负责管理这边的工作。

……约翰王子不在吗？倒是有疑似护卫的人族女性魔法师。

「肃静」

『——遵命』

『花贤』大人纤手轻扬，百战猛者们即刻噤声。

她落座于美少女安朵备好的座椅，朝我们递来眼色。

「莉、莉奈，要上了哦」「花、花莲小姐，明白」

二人紧张地迈步上前，甚至忘了脱下外套。

「……花莲，莉奈小姐」

身侧的史黛拉想必与我同感，将漂浮嬉戏的阿特拉她们紧拥入怀。

果然该鼓励一下她们——

「「…………」」

话音未落，花莲与莉奈几乎同时停步。

她们蓦然转身，甩下外套扔给阿特拉她们，一左一右钳制住我的手臂。

「哥哥请留步。史黛拉，魔力暴走时就麻烦你帮我们压制了」

「哥哥大人，请务必在近处守护我们！」

连珠炮般宣言的妹妹们眼中闪过恶作剧的笑意。

……原来是早有预谋。真是淘气。

我向目瞪口呆的史黛拉以风魔法传讯。

『紧急时请全力冻结熔炉』

『明、明白！』

公女殿下已抽出短杖，开始编织新极致魔法『冰光鹰』。应该也不至于这么夸张。

「即将展开魔法屏障。退后！」

千瑟大人令下。除炉前的花莲、莉奈与我，全员后撤。

——万事俱备。

「哥哥」「哥哥大人」

二人回头投来最终确认的视线，我轻推她们后背。

相互颔首，妹妹与红发公女殿下双双探出手臂，

「莉奈，要上了哦！」「是，花莲小姐！」

「「预备——！！」」

将全力魔力倾注于无光宝珠。

巨型魔力炉如活物般咆哮轰鸣。

暗灰色渐染紫红，能量节节攀升。

然而——还差得远！

虽无暴走之虞，但照此下去将半途而废——

「「」」

强烈危机感袭来的刹那，阿特拉与莉亚抓住我双肩放声歌唱。

花莲与莉奈的魔力瞬间增幅。

「千、千瑟大人……」

「别怕，安朵！没事的。——你看！」

『！』

后方屏息凝神的人们齐刷刷仰首的景象映入眼帘。

先前还泛着冰冷钝色的魔力炉，此刻已充盈着瑰丽的紫红魔力。

「哥、哥哥……」「哥、哥哥大人……已、已经到极限了……」

「哎呀」

我接住几欲瘫倒的妹妹们，对坠落的军帽与校帽施以浮游魔法。

──呼吸平稳。只是魔力暂时枯竭了。

当我以眼神示意时，千瑟大人心满意足地高呼。

「了不起。──成功啦！」

『！！！！！！』

哗然间，欢呼声席卷全场。

看来至此便……

「艾伦」「莉亚努力了～」

「花莲！莉奈小姐！你们还好吗！？」

目光转向紧攀后背的幼女们，以及开始照料二人的公主殿下。

……余下之事，便是今晚瓦尔特大人如何向史黛拉与蒂娜讲述罗莎大人的内情了。

正百无聊赖地把玩军帽与校帽时，人族女性魔法师借风魔法传来奇特的讯息

『约翰王子殿下近日欲与阁下密谈』

确认无人察觉后，我微微颔首回应，心头却疑窦丛生。

这位自行辞去王太子之位、甚至在此等场合也避而不见的约翰·韦恩莱特王子，事到如今又想与我谈些什么？

＊

「嘿诶……魔力炉原来是这么大的吗？老师！下次也请带上我！！爱莉也要一起哦？」

「好滴。蒂娜大小姐」

王都霍华德公爵家宅邸。

沿着洒满晚霞的二楼长廊向前，蒂娜和爱莉正在愉快地交谈着。两人都刚回到家中，都是一身制服的模样。

「但花莲老师与莉奈大小姐真的没事吗……？还以为她们两个会留宿这里。莉迪亚老师也因为利亚姆·林斯塔公爵殿下差遣，正在拜访老爷呢」

在千瑟大人、卡洛塔·卡尼恩侯爵夫人及我与莉迪亚的后辈们协助下推进封印书库解咒的爱莉面露忧色。

「是啊……。本想好好聊聊的」

专属女仆的话语令蒂娜也垂下头，原本欢快摇曳的刘海失了生气。

这番神情与她们实在不相称。

我轻拍公主殿下与天使般小女仆的帽顶。

「不必担心。归途马车上她们抱着阿特拉和莉亚睡得很熟。狼圣女大人的治愈魔法想必也奏效了」

「啊，原来如此」「明、明白了」

听闻幼女们已被送往蕾娜安睡的床铺——姐姐的名字令她们由衷安心，两人当场雀跃蹦跳，发带翩然飞扬。

正当我向学生们微笑时——

「艾伦大人」

冷汗滑过脸颊。我缓缓回望肩后。

只见史黛拉在米娜小姐与淡黑发编成麻花辫的哈华德家女仆队第五席千岁小姐随侍下，展露绝美微笑。

「还请您别向妹妹们灌输爱丽丝小姐起的古怪绰号呢。——前些日子在工厂中断的『留宿』一事，可否再谈谈？」

「史、史黛拉，你的眼、眼神好可怕」

迫于黑色的威压，我后退半步。

王立学校学生会长赌气道「……我才不是什么圣女呢」，站到我左侧。

较平日更为敏感呢。

「啊！对哦！！……老师，这到底怎么回事呀～？」

「咦？留宿？？」

姐姐的话语令蒂娜竖起刘海，爱莉困惑地眨着眼。

那么，该如何脱身呢……瓦尔特大人与莉迪亚的密谈不知何时结束。

「呃——这个嘛……」

「老师～？」「艾、艾伦老师？」「艾伦大人」

三人步步紧逼之际，独眼镜执事先生穿过米娜小姐与千岁小姐，淡然禀报道。

「史黛拉大小姐、蒂娜大小姐，老爷与莉迪亚·林斯塔公主殿下传唤。请速至书房」

史黛拉她们骤然止步。

……瓦尔特大人终于下定决心了。

「嗯～……父亲大人和莉迪亚小姐？姐姐知道什么吗？」

「不，一无所知」

哈华德姐妹抱臂而立，以相同姿态陷入困惑。

我也需做好觉悟。

「爱莉，能拜托你和米娜小姐照看阿特拉与莉亚吗？她们也该醒了。——详情过后必当说明」

「？好、好的」

聪慧的小女仆轻轻颔首，她离十五岁生日已不远。必须找到这孩子的母亲才行。

——毕竟伊欧私藏的『锡吉的地图』上出现了『米莉·沃克』的新署名。

蒂娜与史黛拉不安地攥住我的衣摆。

「……老师？」「……艾伦大人？」

「好，出发吧。瓦尔特大人正等候诸位」

敲了敲厚重的木门后，便听到男人低沉的应答声。

「……进来」

「打扰了」「打、打扰了」

我对蒂娜和史黛拉使了个眼色，推门而入。瓦尔特·霍华德公爵正双手交叠坐在窗边的办公椅上，我向他点头示意。接着对倚墙而立身着剑士服的莉迪亚使了个眼色，点了点头。

霍华德姐妹分站我两侧，向瓦尔特大人行礼发问道。

「我们回来了」「父亲大人，请问有什么吩咐？」

没有回应。

公爵殿下将饱含忧虑的目光投向我。

「大工厂那边怎么样？」

「在千瑟大人指导下进展顺利。核心熔炉的『魔力灌注』也成功了。等西方长生种长老们抵达王都，随时都能正式运转」

「……陛下一直很担心，看来是多虑了」

他终于稍稍放松表情站起身，手扶窗框望向王都夜景，

「莉迪亚小姐是作为林斯塔家的代表来的。圣灵教使徒袭击天鹰商会会长的善后工作让利亚姆滞留南都，丽莎夫人又在从拉拉诺亚返程途中……处理『这件事』时，林斯塔家也帮了不少忙」

「「…………」」

姐妹俩似乎察觉到父亲不寻常的状态，身体明显绷紧了。见她们困惑地仰头看我，我用手势示意她们上前。

「「……好的」」

当两人走近办公桌时，莉迪亚移步到我左侧。瓦尔特大人深吸一口气，凝视着女儿们说。

「蒂娜，史黛拉，有件事要告诉你们。……关于我们家的，特别重要的事」

「……重要的事？」「……您是指？」

这位王国名将像在强忍什么似的闭上了眼睛。

「我直接说结论吧。是关于罗莎之死的真相」

「「诶！？」」

是下意识的吗，蒂娜和史黛拉互相握住了对方的手。

瓦尔特大人将手盖在脸上。

「一直以来——……我跟你们说的都是『病死』。但当初我就心存疑虑，暗中调查至今。向利亚姆、丽莎、教授还有学院长都请求了帮助。…………即便倾尽家族之力与『沃卡』的情报网，也未能获得可告知你们的线索……」

不仅是那魁梧的身躯，连声音都在颤抖。

瓦尔特·哈华德公爵抽回扶窗的手，对震惊僵立的蒂娜与史黛拉喊道。

「但是，现在情况已经与先前大不相同了。——事情引来了转机！」

外泄的磅礴魔力化作凛冽冰风，天花板、窗户与办公桌瞬间覆上白霜。

瓦尔特大人毫不掩饰激愤，左手抚上戒指。

「多亏艾伦……终于……终于窥见了朦胧的真相。罗莎……你们的母亲，是被某人咒杀的…………」

「——……！」「……母亲大人……遭咒杀？」

蒂娜与史黛拉投来求助般的目光。

呼应着情感波动，无数黑色冰花开始凝结显现。

「在皇都时，我和莉迪亚从『花天』西塞·格伦比西大人处听闻往事。得知罗莎大人在成为『哈华德』夫人、获得『冰心』称号前，曾是栖居大陆北端黑岭山脉的『以太之心』」

「「…………」」

姐妹沉默聆听着。

莉迪亚竖起左手食指，仅消融了姐妹校帽制服的冰霜。这是魔力介入。

「据说罗莎大人拥有非凡魔法才能。甚至被认为足以胜任断绝已久的『天魔士』之位。西塞大人也断言『病故绝无可能』。毕竟魔力强大的魔法师本就不易罹患重疾」

「…………老师」

蒂娜左手按胸，泫然欲泣。

接下来的话我已经可预见。

「老师一直是知道的吗？」

我本已做好觉悟。自认如此。

然而少女哀戚的话语仍刺穿心脏，带来尖锐的痛楚。

我闭目坦白。

「是。差不多得有一年了。在蒂娜与爱莉离开北都参加王立学校入学考前，瓦尔特大人亲口告知」

「……为什么……」

微不可闻的呢喃。

下一秒，蒂娜的拳头已捶上我胸膛。泪水划过脸颊。

「为什么至今为止什么都不说啊！？要是早就知道，我……我也能！！！！！」

少女的恸哭声响彻房间。

注视着妹妹的史黛拉亦神情悲怆，呼唤我的名字。

「——……艾伦大人」

终是难抑心绪垂首，泪珠坠落地面。

她们的反应理所当然。是我辜负了信任……

或许感应到强烈的懊悔，

『……笨蛋。你也太老好人了。当时也是别无选择吧？』

莉迪亚借着风魔法发来叱责。你也是啊。

瓦尔特大人举起左手。

「蒂娜，史黛拉，别误会。坚持要求保密的是我。责任全在我一人。……抱歉。真的抱歉……」

「…………」「……父亲大人」

哭红眼眶的蒂娜华奢的肩膀颤抖着，史黛拉也终于抬起头。

公爵殿下沉痛忏悔道。

「一年前的我……还不能完全信任你们。觉得你们仍是稚嫩的孩童，在没有确凿的证据前，我不想给你们带去太大的打击」

那时的蒂娜刚能使用魔法不久。史黛拉甚至与我素未谋面。

「「…………」」

忆及往事，姐妹怯怯攥住我的衣袖。

瓦尔特大人毅然决然地宣告道。

「但你们得遇良师，如今正要振翅高飞！目睹此景，我才终于下定决心。……恳请你们宽恕我这位无能的父亲……」

「父、父亲大人，说什么宽恕！」

「……是我们不够成熟。方才失态了，非常抱歉」

蒂娜与史黛拉向颤抖着宽阔背影的公爵致歉，拭去泪水。

肆虐的冰风渐息。

——真的成长了啊。魔法如是，心灵亦如是。

我重新提议。

「关于在北都保管的罗莎大人日记，今后就交由二位——咦？」

话音未落，蒂娜与史黛拉已扑进我怀中。

「请老师继续保管。……方才大声叫嚷，对不起」

「托付给艾伦大人了。……我们相信您」

「呃、这个……」

我半举着双手僵在原地。

果不其然，莉迪亚与瓦尔特大人锐利的视线贯穿而来。

『……………………喂』

『……注意分寸……？』

这让我如何是好！？

红发剑士拂开发丝发出仅我能够听到的轻叹，向公爵提议道。

「关于罗莎大人之事，与我妹妹们共享情报也无妨吧？既然十一年前袭击王都的『十日热病』极可能涉及圣灵教，我认为是有必要的」

「……具体指谁？」

「花莲、莉奈、费利西亚。还有莉莉。让艾伦去说」

请不要理所当然地指派我啊。虽说是没什么问题……。

总之，我向搭档提醒道。

「莉迪亚，别忘了谢丽尔啊？」

「——……不能不告诉她吗？」

「不能。谢丽尔是个值得信赖的孩子」

「只要是你们觉得有必要的人我觉得都没关系……」

瓦尔特大人大方地做出了结论。巨大的身躯陷进了椅子当中。

「抱歉……我累了。今晚让我一个人静静吧……」

『…………』

我们各自挺直背脊，深深低下头。

蒂娜和史黛拉率先离开了房间，紧接着我们也走了出去。

「艾伦、莉迪亚姑娘」

随后，背后传来瓦尔特大人粗犷的声音。

手拖着门框站定后，他说出一句包含万千感慨的话语。

「辛苦了。——由衷地感谢诸位」

走出书房时，姐妹俩仍在楼梯旁相拥而泣。

我掏出手帕，小心翼翼探头。

「蒂娜，史黛拉，还好吗……？」

眼眶通红的姐妹再度扑进我怀中。校帽翩然飞落。

「……一点都不好！」

「……抱歉，请让我们再这样待一会……」

束手无策，安慰的话语哽在喉间。

对制帽施放浮游魔法，我像儿时安抚花莲那样轻拍她们的背脊。

莉迪亚见状打了个响指。

「米娜，千岁，在吧？」

「是，莉迪亚大小姐～」「──在此」

亚麻挑染的副女仆长与黑发麻花辫的女仆应声跃上楼梯。……何时与哈华德家的女仆们这般熟稔了？

无视我的困惑，莉迪亚耸耸肩。

「如你所见，这对爱哭鬼姐妹没完没了。立刻叫花莲、莉奈和费利西亚过来。准备晚餐和房间——今晚开女子会。啊，莉莉也参加」

「遵命。满分处理☆」「交给我们吧」

女仆们拈起裙摆行礼——旋即消失。

蒂娜与史黛拉仰起泪颜抗议道。

「莉、莉迪亚小姐……呜」「我、我才不是爱哭鬼……」

「好啦好啦」

红发公女殿下敷衍着抱起双臂。她别过脸，纤白手指缠绕起发梢。

「今天就特别允许把这家伙借给你们吧。……仅限今天哦？好好感谢宽厚大量的我吧」