利夫希罗有三个被称为『大迷宫』的地城。

只会出现不死魔物的城堡【不死魔物的城寨】。

充满恶心物体的阴森神殿【格尔穆德邪神殿】。

以及我们目前所在的这个【灵树庭院】。

地城中存在着造物主，根据情况不同，造物主有可能是人或是魔物，甚至不是生物，而只是某种意念。

地城的形态、大小各不相同，既有像一般洞穴一样的小地城，也有一整座城市那么大的平原或森林。虽然我没去过，但其中似乎也有飘浮在广阔天空中的岛屿形态地城。

基本上，只要找出造物主并以某种形式将其消灭，地城就会消失。

……但是，被称为大迷宫的地城不同。不，严格来说，它们是会消失没错。

之所以这么说，是因为大迷宫是好几个地城的集合体。

即使消灭了各个地城的造物主，也会马上产生新的地城，所以大迷宫不会消失。有办法同时消灭所有造物主的话，或许还有可能，不过这是理论上的假设，现实中几乎不可能办到。

另外，从地城内部的生态系统中所获取的魔物和动植物等素材，很多都对国家的发展十分有帮助。除非是预见紧急事态，否则有的国家也会禁止消灭迷宫。

顺带一提，同样位于利夫希罗的【试炼之谷】并非大迷宫。尽管它的名称和地城规模之庞大经常使人误会，不过那是由人的怨恨凝聚成一个集合体所产生的地城。说起【试炼之谷】诞生的原委，是由于过去曾有许多罪犯被扔到那个地方，在意念不断累积的影响之下，最后形成了地城。

至于我为什么瞭解得如此详细，是因为我以前每个地城都去挑战过了。

尤其【试炼之谷】是最糟的……从令人厌恶的程度来说，【不死魔物的城寨】和【格尔穆德邪神殿】也相当阴森恶心，可【试炼之谷】是对精神造成直接攻击，害我好几次都差点发疯。不过，一个月之后就差不多习惯了，我也因此得到了精神锻炼的好机会。

……啊啊，这么说来──我也差不多是在那个时期遇见了蕾蒂。

哎，虽然我这样长篇大论地讲解了一番，总之──

「我想说的是，大家尽量不要单独行动。」

我对坐在眼前默默地听着的蕾蒂她们再三叮嘱。

她们马上点头答应下来。不晓得是不是真的听懂了，回答得倒是很有精神。

至于我为什么要特意叮嘱，是因为利夫希罗也一样是禁止消灭地城的国家。

除了国家直接委托消灭以外，其他情况下都不能出手。根据地城的大小不同，假如一不小心使之消灭的话，最少也要罚款十亿里圆，或者判处数十年徒刑。

因此，为了让她们绝对不会在单独行动时犯错，我才会这样苦口婆心地劝告。特别是蕾蒂，尤其是蕾蒂。

……话是这么说，就别说其他地城了，即使消灭了大迷宫之中连名字都没有的小地城，实际上也不会受罚。有名字的地城本来就不会那么容易消失。不过，为了慎重起见，我还是怕蕾蒂有可能闯祸。

「这次的目的只是采集《灵草》，所以不要一看见别的东西就被吸引……呃，不要我话刚说完就跑掉，快回来！」

我一边确认在公会拿到的委托书，一边抓住被掠过身边的【五角鹿】吸引而准备追赶的蕾蒂的后颈。几秒钟前才刚说完的话就给我忘了。

我受够了，胃好痛。原本听她说没有去过地城时就很不安了，果然不出所料。

说起来，这样的团队组成只会令人感到不安。问题不在于能力，而是性格。光看能力的话，这支团队根本就太过火了吧。我们到底打算和什么战斗？

「好想回去……」

我牵着蕾蒂的手，不让自由奔放的她跑得不见人影，结果想要握住我另一只手的拉菲妮和伊芙便开始起争执。我忍不住叹了口气，接下来的路程实在太令人担忧了。

压抑着想要双手抱头的冲动，我又看了一遍委托书。

【前往大迷宫『灵树庭院』采集灵草】

承接资格：拥有进入灵树庭院资格的冒险者

报酬：每根灵草一百万里圆

委托人：鲁德斯商会

这次的委托是采集被称为《灵草》的草。

关于承接资格──坦白讲我根本没有什么资格，可是在和阿尔迪联络之后马上就解决了。下次要是再碰上什么被刁难的情况，我决定说出阿尔迪的名字。

之所以决定接这份委托任务，都是为了这个报酬。

《灵草》作为《灵魂酒》这种魔法药的材料，每一根价值一百万里圆。

也就是说，只要采集十根就有一千万，采集一百根的话就是一亿。和普通药草一根一百里圆相比竟然多了一万倍。我的干劲也是一万倍。加油啊！

不过，报酬愈是丰厚，难度自然也愈高。

《灵草》原本并不是这个大陆上的丛生植物，而是生长在其他大陆──贝斯提亚大陆的秘境中的珍贵药草。

采集方法、丛生地带、形状、气味等等……几乎是一团谜。不晓得是不是有人在限制流通，所有的情报都鲜为人知。

根据公会的说法，《灵草》似乎就聚集生长在这个【灵树庭院】里面……除此之外没有任何其他的情报，所以不知道是否真的存在。

……但是，从利夫希罗的某个商会将《灵魂酒》高价出口到其他国家的事实来看，这个情报的准确度很高。恐怕是被那个商会独占了吧。

顾名思义，《灵魂酒》对危害人『灵魂』的【灵病】能够发挥功效。

患了【灵病】的人衰弱的不是肉体，而是灵魂，发病后短则几个月，最多几年之内就会死亡。

而且原因完全不明。

由于患者像被侵蚀一样逐渐衰弱，所以人们也猜测【灵病】是否为『诅咒』的一种。用《回复魔法》治不好，却能用神官施展的奇迹治好，这点也和诅咒完全一样，只不过还没有确实的证据。

照理说，这种深具威胁的疾病应该马上予以处置才对。

可是发病的全都是小于十五岁的孩子，而且体质虚弱、身体不好的人更容易感染，加上病例极少，所以目前是被放置不管的状态。

因此，《灵魂酒》很少拿来做原本的用途，大多是被当成贵族们爱好的高级酒。灵草这种材料所产生的次要效果会使人心情平静舒畅，脑中也变得轻飘飘的，所以和酒的亲和性非常高。我自己不喝酒，所以不太清楚就是了。

贵族的嗜好品怎样都无所谓。

更重要的是，这里是否有丛生的灵草。

「拉──」

「是！请您尽管吩咐！」

拉菲妮秒速回答，脸上焕发出光彩。我还什么都没说耶？

《灵草》难得一见，但我当然有几分胜算。

「能拜托你用《千里眼》吗？先把这本图鉴上的药草排除在对象之外，然后再找到其他的。」

「除了上面的药草以外，是吗？」

「对，那样的话一定能找到图鉴上没有的药草，其中应该也包含了灵草。能拜托你吗？」

「好的！请交给我！」

被我拜托的拉菲妮显得很高兴的样子，干劲十足地开始准备施展千里眼。

没错，我的胜算就是这个。

使用《探知魔法》最上位的《千里眼》的话，大部分的目标都能找到。

那么，接下来就轻松了。只要把找到的一千棵左右灵草装进箱子里送到公会，我就能成为梦想中的亿万富翁。太赞了！

在幻想着玫瑰色的未来时，伊芙小声地跟我搭话：

「你自己做不就好了？雷你也会用《千里眼》啊。」

「那倒没错，不过这是有原因的。」

「？」

我自己能做的话，也不想拜托别人。我不喜欢欠人情，自己的事情都会尽量自己想办法处理。

但是这次却无法这么做。

「我不太清楚，不过我的《千里眼》好像只能用来搜寻人物。」

我在几天前才察觉这件事。当我在街上的小摊位买了午餐，发现放在口袋里的零钱不知掉落在哪里的那个时候。

我立刻施展『千里眼』试着寻找，结果不知为什么连施展都施展不出来，魔力也随之消散。

所以，调查了一下之后，才发现我的《千里眼》仅限于搜寻人物。

我很沮丧，沮丧得不得了。可恶，这样我以后丢了东西也找不回来啊！

不过转念一想，我原本也只是模仿了拉菲妮的动作之后才记住的，也不晓得自己为什么会用，所以马上就振作起精神。明明对理论一窍不通，还用得那么顺手，那样反而不合理。

因为这个缘故，这次我做不到，所以才要拜托拉菲妮。

……嗯，话说报酬的钱要用来做什么呢？关于报酬的分配，立下功劳的拉菲妮拿七成左右，负责护卫的我们拿三成可以吗？即使如此也有不少钱了……买些稍微贵一点的魔导具怎么样？糟糕，想想就好开心啊。唔嘿嘿。

平安无事地完成委托任务……原本我是这么认为的。

但展开庞大魔力、全神贯注的拉菲妮忽然中断了。

「…………对、对不起，我找不到……」

她一脸快要哭的样子向我道歉。真的假的？

是喔，找不到吗？这样啊──没关系，偶尔也会有这种事情发生啦。

这么说来，这里没有灵草吗？不，也有可能是需要满足特定条件才能发现。光是知道这一点也有意义了，所以你别那么沮丧。说真的，不要露出那种「我要去死」的表情。

「我要去死。」

「没关系没关系，你做得够好了。嗯，谢谢。」

也许是因为没能回应期待，拉菲妮的眼神变得空虚，我连忙极力称赞她。

尽管期待落空，但是我也设想过这种情况。

「那么……虽然我不太想这么做，不过还是问问『妖精』吧。」

于是我向拉菲妮她们解释另一个计画。其实我不想这么做，但也没办法。

我的理论是这样的──想知道当地的事情，找个瞭解内部情况的当地人问问就好了。

在这个【灵树庭院】里，有很多手掌大小的人形妖精──『小人种』。

妖精们的形态各不相同，但最多的是会飞的种类。背上长着闪闪发光的翅膀、快乐地在空中飞舞玩耍，那模样根本就像是活泼的小孩子。

性格也像小孩子……应该说，很多个体就像小屁孩那样。妖精们大多喜欢开心的事情，也喜欢玩闹，性格很淘气。

他们通常不在人前露面，却很喜欢对人恶作剧。不是偷盗旅人储备的食物，就是扔泥巴打在人身上玩。我也被打了好几次，差点把我惹火。应该说已经被惹火了。

妖精们没有年龄的概念，有人说他们是从古老的传说时代延续下来的物种。他们的知识中有很多相当珍贵的传承，也有人说过「被妖精拯救而死里逃生」，所以本性应该不坏。我还是很火大就是了。

当我回想起过去的宿怨而再次燃起怒火时，伊芙开口了。

「那就交给我吧。这里轮到我出场了。」

只见她挺起胸膛，摆出一副神气的表情。

的确，伊芙曾经达成精灵契约，和超常存在之间的亲和度也很高，或许正适合让她一展身手也说不定。况且她本人也干劲十足。

决定交给伊芙后，我们寻找有妖精出没的地方，边进行移动。

随后，我们到达一个一望无际的湖泊。空气中的魔力很浓。妖精在这里的可能性应该很高。

让伊芙独自走向湖边，我们在草丛后观望情况。

伊芙把脸转向这边，伸手比了个大姆指。看上去信心十足。

然后，她面向湖开口。

「我──」

啪的一声。

泥块飞了过来。

直接命中伊芙的脸。

「…………」

「偶、偶尔也会有这种事情发生啦！所以，呃，你先把那个收起来。」

我拼命阻止沉默地展开《水命镰刀》往湖边挥动的伊芙。她微微鼓起脸颊，一边颤抖一边流泪。我懂你的心情。我真的能够理解。

连亲和度高的伊芙都被强硬拒绝，难道只能放弃了吗……？

才想到这里──

「师父。」

「嗯？蕾蒂，怎么了？」

「他们说我们很可怕！」

「咦？」

默默凝视着湖泊的蕾蒂突然说出这种话。

「咦，你听得懂吗？」

「对啊！虽然看不见，也不知道在说什么，但妖精好像很害怕！」

「？？」

我不太明白，但是蕾蒂好像知道些什么。我不认为蕾蒂会说谎……可是面对听不见声音也看不见身影的生物，她是怎么知道的？勇者能理解妖精的情感吗？

……算了。勇者大概有那方面的资质吧。勇者拥有各种加护，搞不好是其中一种。

目前只知道妖精在害怕。既然如此──

「如果做些什么开心的事情，可能会跑出来吧……」

「……开心的事情？」

「为了展现我们没有敌意。而且妖精似乎能看懂人的情感。」

虽然妖精一向神出鬼没，但好像也会在天真无邪的孩子面前现身一起玩。假如真是这样的话，只要表现出没有敌意的态度，也许他们就会出来了。

可是，如果不是打心底觉得开心的话就不行。假笑是行不通的。

「嗯……要玩游戏吗？我带着『扑克牌』。」

「！那么，我有个好主意！」

「好主意？什么──喂！？」

我挡下拉菲妮凑到身边来的头。咦？你也靠太近了吧。

「只要做开心的事就好了吗？那么，只要和吉雷大人密切接触，我就会很幸福又开心，所以妖精应该也会出现吧！」

「原来如此，所以这是合法的。我没有任何邪恶的念头。」

「我也要！我也要黏着师父！」

「我倒是开心不起来啊。」

只可惜抗议也是徒劳，拉菲妮和伊芙强行搂住我两只手臂，背后则被蕾蒂紧紧抱住，我整个人被包围起来……喂，别闻我身上的气味，别摸我的肚子！不……不要，快住手！

「师父！」

蕾蒂的声音从背后传来。

「好开心喔！」

说着，蕾蒂又加强了紧紧抱住的力道。虽然看不见她的脸，但她应该正露出了无忧无虑的笑容吧。

「……我才不开心。」

听到蕾蒂的声音，我回应的语调不知为什么也稍微柔和了下来。明明觉得不开心，但看着她发自内心感到高兴的模样……我也不由得扬起了嘴角。

没多久，也许是我们的作战奏效，忽然凭空出现了三个小小的光点。好像是妖精来了。

飘浮着的小光点慢慢改变形状，形成长着翅膀的娇小人类的样子。

妖精们恢复原本的面貌──

『哇～你们看。那个两眼无神的人带着那么多女孩子。好厉害～』

『嘘！不能发出声音。等一下他们一定会做更厉害的事情唷。不能说出口的很厉害的事情。得小心点不要妨碍他们。』

『死鱼眼、后宫、人渣。死鱼眼、后宫、人渣。』

好，先抓起来吧。

◇

「恶魔？」

听说了妖精感到害怕的原因后，我不禁提高音量反问。

「对呀。不久前有只『恶魔』逃进了这个湖里，不知道什么时候会醒过来，所以大家都提心吊胆的。」

「真的让我们很伤脑筋呢～去观察情况的妖精也一直没有回来。」

「被吃掉了。恶魔，好可怕。」

妖精们被装在稍微大一点的透明瓶子里，用那小小的身体夸张地比手画脚，向我们传达了这一消息。

总结起来就是这样：

几年前，似乎有只受伤的恶魔逃进这个湖里，在深处建造了『地城』。

即使想马上把他赶出去，也无法到达作为地城之主的恶魔那里，派去侦察的妖精们也被主人创造出来的眷属恶魔们吃掉了。迫于无奈，最后只能放任不管。

妖精们接着说，原本这几年什么事情都没有发生，但从几天前开始，湖中的魔力就有些不太对劲。那个恶魔好像要苏醒了，大家都很害怕。

「恶魔……」

伊芙脸上露出苦涩的表情。

她心中也有很深的感触吧。何况那是自己不愿回想起来的过往称呼。

『恶魔』。

一言蔽之，就是异形的怪物。

一般说来，从人的邪念中诞生的恶魔嗜虐成性，战斗能力也很高。

而且具备高度智慧，其中也有些个体能够理解并使用人类的工具。

恶魔只会对人类造成危害，与魔产生的魔物、魔族有根本上的不同。

所以一旦知道有恶魔诞生，通常会马上进行讨伐。若是放任不管的话，他们就会吸收人的欲望和魔力，变得更加强大。

为了利用那样的恶魔，有些人甚至会和能够说人类语言并将能力借给附身对象的恶魔订立契约。

然而，那些被附身者无不迎来毁灭的下场。

与精灵的契约不同，尽管恶魔在契约上占有绝对优势，依然不断有人被甜言蜜语所迷惑。

我也有过一段因为某种原因想要订立契约的过去……应该说是黑历史。

当时我十三岁，还不太瞭解恶魔，想正常地订契约的我直接召唤了恶魔。现在想想，自己真的做了一件满糟糕的事。

但是，那个出现的恶魔是个非常令人火大的家伙。因为我太火大了，所以没有订契约就强行达成了单方面的役使，让恶魔依附在我的右臂中。

说起来……之所以想订契约，是因为被恶魔依附的部位会显露红黑色的纹样，我只是觉得把绷带缠在纹样上面遮起来很帅气而已，没有其他理由，而我现在后悔不已。

再加上恶魔还在脑海中不断叫嚣，闹得很厉害，所以我会没来由地突然按住手臂──

『哦，你也这么认为吗？……不，别在意。只是我心中的《深渊（Abyss）》在对我说话而已──』

然后说这一类有的没的蠢话。啊啊啊黑历史。

虽说青春期特有的病痊愈后，我就把恶魔完全焚烧并埋葬了，但留在我心中的创伤无法治愈。今后一定也会不时想起，然后每次都在床上羞耻得不停扭动挣扎吧。天哪，干脆死了算了。

「好。我们来讨伐那个恶魔吧。」

一想起来就有气，气到我都想对那个恶魔发火了。不，虽然全都是我自己的错。如果不把责任推到什么人身上的话，我的心灵上的平静就要……

听了我的话，妖精们纷纷高兴地喊：「真的吗！？」「太好了～」「你是好人。」

「但是，等我们讨伐成功之后，希望你们告诉我们关于『灵草』的情报。这是条件。」

「当然啦！我们什么都告诉你！」

原本的目的也借机顺利完成后，我们便和妖精分别，开始做准备。

「真没想到这里面竟然有恶魔……」

拉菲妮在清澈美丽的湖边屈膝蹲下，用手轻触着水面。

「没听说的话确实不会知道……嗯，这样就好了。」

「咦？已经结束了吗？」

「是啊，对湖水内部的《探知》已经完成了。下面有个像地城一样的洞穴，所以我看了一下，发现里面很多恶魔手下在到处乱爬，不过我已经全部打倒了。」

「……是我听错了吗？你说打倒了。」

「嗯？我就是这个意思。」

我回答眯起眼睛注视着我的伊芙。

我已经用远程操纵魔法把守护主人的恶魔手下全部消灭了。之后只要找出恶魔老大，把他打倒就可以了。

「真的，很奇怪。」

伊芙对着我叹气，拉菲妮也做出了苦笑般的反应。

蕾蒂则是和往常一样欢呼着：「师父好厉害！」

不过，因为用远距离操纵魔法很累，平时我是不会在闯入敌阵之前先特意打倒。啊。这次只是为了慎重起见。

我把在水中也不会沾湿且能呼吸的魔导具分给她们。

魔导具的形状像是耳环，所以也可以拿来打扮。因为只能使用一次，当我说要送给她们的时候，拉菲妮和伊芙都非常高兴，说会一辈子好好珍惜。不必做到那种地步。

看着她们各自戴上之后──

「那我们走吧。」

说完，我们便踏入了湖里。

◇

几十分钟后。

「……是这里？」

我们顺利地往前进，最后到达了像是恶魔老大所在的洞窟。

「可能吧。刚才看到有恶魔手下在守着，所以很有可能在里面。」

「但是……好像没有什么反应。」

拉菲妮使用《探知》搜索内部之后，也没有反应。

「应该有什么线索才对。恶魔有时会躲在物体里面，说不定就躲在什么地方……拉菲妮，拜托你用『千里眼』。」

拉菲妮高兴地说「请交给我吧！」，接着展开魔力，准备行使《千里眼》。

过了一会儿，可能是有反应了，她中断了《千里眼》。

「有了。在这里！」

她领着我们走了几分钟后，穿过狭窄的洞窟，来到一个像广场一样的空间。

「我想就是那个。」

拉菲妮指着广场深处，那里摆了个像是祭坛的物体。

虽然没有魔力反应，但几乎可以肯定与此有关。因为有一把小小的剑就插在祭坛中心，简直就像被封印了一样。

「放出魔力也没有反应……是那种碰到才会启动的类型吗？」

刚才进入广场的时候也没有被攻击，可以认定是触摸之后才会引发反应的类型。是召唤，还是转移……不试着摸摸看也不晓得会怎样吧。

于是我靠近祭坛，在伸手就可以碰到小剑的距离停下脚步。

回头用眼神与拉菲妮等人确认后，她们点头回应。

……话说，我注意到蕾蒂从刚才开始就异常安静。在我的印象中，蕾蒂应该会擅自行动，吵吵闹闹地耍任性，拖累委托工作的进展……没想到她几乎没有开口，反而退了一步在后面乖乖看着。

我感到奇怪地看着蕾蒂，然后便与她对上了视线。她可爱地灿然一笑。看起来也不是没有精神的样子。

……算了，不是身体不舒服就好。

「我要摸了。」

我把手伸向小剑。隐约听见拉菲妮她们屏住呼吸的声音。

在触摸到的那一瞬间──

黑色瘴气源源不绝地从小剑中猛烈喷发出来，使我的视野一下子被黑雾覆盖。

「没关系，这个瘴气本身没有害处。」

我安抚着提高警戒摆出迎战架式的拉菲妮等人。

这个瘴气没有问题，但是……

被染黑的视野渐渐变得清晰。

「转移型？不，这是──」

看着恢复清晰的视野中丕变的景象，我冷静地思考。

起先以为是转移型的……但是这不一样。

隐藏的恶魔没有现身，而且若是转移型的话，就不可能呈现出这幅景象。

井然有序的街道。

砖瓦建筑林立的街景。

以及人们走在路上的身影。

没错，这个空间恐怕是──

「这里、该不会……」

伊芙好像也注意到了。她应该没有来过这里，可是因为街景和现在的【一般区域】很相似，所以她才有所察觉。

这里是──过去。正确来说，是我们身处于过去的影像中。

之所以这样判断，不是因为别的。

正是因为眼前这幅景象，是数年前被在利夫希罗出现的恶魔所消灭──

如今已成为【复兴区域】的场所。

◇

我绷紧神经，将魔力缠绕全身，以应对任何意外的发生。

恶魔的反应──没有。

对方是在观望吗？或者是有什么意图，才会让我们看见这样的情景？

「……」

我默默环顾四周。

在路上大步前行的人们好像看不见我们，接连与我们擦身而过。

「这里到底是……？」

周围的人完全没有反应，让拉菲妮惊讶地眨着眼睛。她可能以为是转移吧。

「这里是『幻想世界』。这个景象不是现实。」

恶魔创造出来的只是虚像。

此外，这是过去的影像。我们既不会被攻击，也不能加以干涉。只是那段过去的重现罢了。

『幻想世界』是《异界》的一种，若不打倒作为核心的术者，就无法摆脱。我碰过的那把小剑八成就是把我们拖进来的诱因。

然而……他的意图不明。

真要攻击的话，他早就做了；如果是想给人精神上的痛苦，大可呈现出更凄惨的光景，而不是这样再平常也不过的小镇风光。我不明白他想做什么。

……不管怎样，虽然不知道恶魔的意图，但首先得脱离这个地方才行。既然不会造成危害，就赶紧让我们逃出去吧。

『幻想世界』和《异界》一样有扭曲的部分。只要找到那个就行了。

「不是，不是……那也不是吗？」

我密切地观察周围。

牵着手一起逛街的一家人。

气氛热烈的酒馆中，客人们一手拿着大啤酒杯，彼此起哄嘻笑。

透过橱窗眺望武器店里的剑的少年……

每一处都没有什么异常。

「呼……好。」

做个深呼吸，调整气息，让精神更加集中。

第一次遭受这个魔法攻击的人很容易陷进去，但在『幻想世界』中着急地四处搜寻也没有意义。

这种时候更应该保持沉着冷静，停留在最初看到的情景中仔细观察。最初呈现出来的景物之中经常隐藏着某些提示。

头顶上是一片蔚蓝的晴空，脚下是嘈杂的街道，以及在这里安稳度日的人们……

「！……我们走。」

我只说了这句话，没等她们回答就走了。

拉菲妮等人无言地点头，我们追上了那名带有些微扭曲的人物。

刚才穿过蔬果店的门前，一手拿起贩卖的水果后，便飞快地跑了出去。

深深戴着帽子遮住了脸的──

『红发』少年。

就这样，我们跟着少年一路从热闹的城镇跑到了国家的外墙。

少年沿着外墙穿过昏暗狭窄的小巷，不久便穿过墙壁坍塌的部分，进入茂密的森林中。

他看似习惯了野兽出没的山野小道，走了几分钟后，来到一片开阔的空地停下脚步。

那里有个满是爬山虎的破烂仓库，看起来实在不像人住的地方。旁边放着打水用的桶子、木刀和其他日常用品，勉强多了几分生活感。

『……好。』

少年突然用双手拍打脸颊，绷起脸之后才进入那个仓库。

我们也跟着少年走了进去。

少年看不到我们几个人的身影。

但总觉得有些内疚，大家还是放慢了动作，小心翼翼地踏入别人家里。

「吉雷大人，这位该不会是──」

「……嗯。应该是吧。」

我们很快就知道这个少年是谁。

端正秀丽的容貌，从帽檐露出的红发。依稀能看出他现在的模样，所以不会认错。

『「亨利」，我买了早餐。来吃吧。』

少年脱下戴着的帽子，从手上的布袋里拿出水果和硬邦邦的黑色面包，摆在简陋的桌子上。

『嗯。谢谢你，哥哥。』

那张简朴的木板床看起来像是自己手工打造的。

躺在床上的人正要起身……却突然捂住胸口，开始痛苦地咳嗽。

『……抱歉。你躺着就好，睡吧。』

覆着一层柔细毛发的兽耳。红发、兽耳……和少年有着同样的特征，十分相似的相貌。

不过，与给人尖锐印象的少年不同，长相温和文雅，被称为亨利的少年。

『对不起……』

『不是叫你别道歉吗？不要在意这些。』

亨利的皮肤白皙得显现出病态，看起来很不健康的样子。少年把手里拿着的面包撕成容易入口的大小，送到亨利嘴边。

『但是，如果没有我，哥哥就──』

『别说了。』

『但是……』

『不要再说了。我绝对不会抛弃你。真要抛弃你的话，在奴隶项圈碰巧坏掉逃出来的时候，就不会扛着跑得慢的你出来了……不说这些了，快吃吧。』

少年把面包送到亨利嘴里。

『放心，我会想办法的。「埃德尔福骑士团」应该也在找我们。一定马上就能回去。到时候你的那个「灵病」也能治好。』

『……嗯，但是，不要勉强哦。买这个面包也很辛苦吧……？』

『没有勉强，这也是工作买的。』

『但是，我们半兽人怎么可能找得到工作。』

『人类也不全是坏家伙，也是有好人的。就算有人雇用我这个半兽人给我钱，有人愿意卖面包给我也不奇怪。你不信哥哥说的话吗？』

『……不……对不起。』

『都叫你别道歉了。』

少年用小刀剥掉水果皮喂亨利吃。

『咳咳……咦，哥哥不吃吗？』

『我已经吃过了。你可以吃那个。』

『这样啊……』

『工作的地方有提供伙食，吃得比这种东西更好。羡慕吧？』

『咦──真好啊。哥哥太狡猾了。』

『那就快点治好吧。等你可以出去走动的时候，我再请你吃饭。』

『真的吗！好耶，说好了喔！』

『好，所以你快吃，然后好好睡一觉吧。』

亨利脸上灿然生辉，用深信不疑的眼睛仰望着少年。

……少年八成是在说谎。

假如他有工作拿到足够的钱，就不会特意偷水果，也会搬到更适合居住的地方了。

这个面包也是偷来的吧。

至于工作，应该也没有人雇用他。

『──哥哥……一起……当骑士──』

『好，我们要一起成为骑士。』

少年温柔地抚摸闭上眼睛说梦话的亨利的头发，然后站起来走出了仓库。

他捡起放在外面的木刀，脱下破旧的上衣裸着上半身，接着便在离仓库稍远的地方开始练习挥剑。

『这样下去不行，我得想想办法。』

少年继续挥动木刀。专心致志地向前看。

裸露的上半身紧致结实，一眼就能看出经过了反覆的严酷锻炼。木刀的刀柄部分在无数次的挥动之后已经磨损，少年握刀的手上全是硬茧。

他拥有剑术才能──这是无庸置疑的。

挥剑动作、一举一动都十分精确俐落。

要是有人说这样没有才能的话，那就太没眼光了。从少年身上的魔力量来看，似乎也有魔法的才能。

虽然不知道是哪个系统的素质，但是……可以断言他不论在肉体或是精神方面，都具备了成大器的天赋资质。

『不行。还……不够。必须变得更强、更强大……只要是我能做到的事，我都会做，所以给我更多、更强大，能够改变现状的力量──』

少年任由额头上不断冒出汗水，坚持不懈地挥动着木刀。

──也许是因为如此。

一心一意，将心思精神完全集中于锻炼的少年没有注意到异常。

「！那是──」

我看着那个，不禁屏住呼吸。

少年的背上──有个与『圣印』非常相似的巨大印记，正闪耀着白色的光芒。

◇

『亨利！好消息！我好像被选为「勇者」了！』

随着画面切换，接下来显现出少年一脸兴奋地和亨利说话的场景。

『真的！？哥哥……好厉害！』

『对啊！而且听说也要让我当这个国家的骑士，也会帮忙准备住的地方，还能拿到薪水！我们不需要再躲起来了！』

少年像是非常高兴的样子，兴奋的情绪冷却不下来，不停热切诉说着光明的未来。

『如果存到更多的钱，也能买到「灵魂酒」！成为勇者以后好好努力，也有可能拜托神官施展奇迹帮你治好！我要再努力，更加努力──』

『哥哥果然很厉害……我也要努力才行。』

『说什么傻话，你要等治好之后再说。骑士训练很辛苦，我只担心你会不会累趴了。』

『哈哈……嗯，说得也是。我能做到吗？』

『肯定没问题，因为你可是我弟弟。』

『哥哥，你的期待好沉重……』

两人开朗地相视而笑。

就连总是板着一张脸的少年，也高兴得大声欢呼并露出真心的笑容。看起来总算放下心来，摆脱了不安。

『啊……我都忘了。我接下来要去听加入骑士团的程序说明。几个小时后回来。今天就要搬到城里了喔。』

『……嗯！加油喔。』

少年精神饱满地应了一声，然后踏着轻快的脚步走出仓库。

……开朗地展望未来的少年，也许想都没想过。

『呜！？咳咳…………唔……』

在哥哥的脚步声远去的瞬间，亨利痛苦地捂住胸口。

吐出带血的痰，紧紧揪住胸口忍受着痛苦。

亨利绝对不会让哥哥看到这副样子。

『我也……必须努力。为了、不拖后腿，我也要──』

『灵病』的中期症状。

难以忍受的疼痛侵蚀着全身，理应痛得使人发狂才对。

应该接近极限了。

很多灵病患者最快在不到一个月内就会死亡。病情并不会急剧恶化，实际上，患者几乎都是因为无法忍受疼痛而自我了断的。

亨利那不让哥哥担心，一个人与疾病斗争的样子……显得无比坚强。

◇

影像中出现杂音，场面不断切换。

『──勇者大人，谢谢您。这样村子就安全了！』

『──非常感谢您，骑士大人。作为我们商会感谢的证明──』

『──【才】之勇者，骑士卢卡斯。为表扬这次的功绩，任命你升格为小队长。』

随后出现了红发少年作为骑士、作为勇者帮助别人的模样。

每个人都对『骑士卢卡斯』赞赏不已，纷纷表达感谢，可是少年绝不因此自负强大，总是秉持诚实而公正的态度。

『──亨利，身体怎么样？今天能起来吃饭吗？』

『对不起……有点困难。』

『都叫你别道歉了。你什么错都没有。』

『嗯……对不起。』

『不是说不要道歉吗？』

两人现在居住的是一般的房子，与之前从天花板上滴落雨水的破烂仓库不同。吃的也是能充分摄取营养的食物。

尽管如此，亨利的情况并没有改善，依然卧病在床。

『我又去找国家的神官交涉了一次……结果还是不行。对不起。』

『不……这也没办法。哥哥你不吃吗？』

『……嗯，我肚子不饿。』

『我没见过哥哥吃早餐。你有在好好吃饭吧？』

『放心，我有在吃东西。你还是先想想自己吧，我没事的。』

『……这样啊。』

亨利一副无法释怀的样子，但没有回嘴，躺着把饭送到嘴里。

「……他在说谎。」

我把目光转向周围。

这是一栋普通的民宅。空荡荡的房间里面没有什么东西。

骑士的薪水每年大约有两百万左右。如果是小队长的话，可以领到三百万。真是这样的话，他们应该可以住在更好的房子里，也有些积蓄可以奢侈一把。

看到这个情景，少年大概是把几乎所有的钱都存起来了。

少年们的模样比最初看到的时候还要成长一些，时间至少过了两年。

这么一想，可以推测他已经存到了再差一点就能购买价值五百到六百万里圆的《灵魂酒》的金额。不惜牺牲自己，连饭钱都省了下来。

『再过一会儿，再过一会儿就能存到钱了。这样亨利就──』

等亨利睡着之后。少年走到远离房子的广场上，开始做挥剑练习。

他拿的不是轻的木刀，而是骑士团配给的真剑。

从他轻松挥动着沉重真剑的架式，以及更加结实的肉体来看，少年在这段流逝的岁月中一定仍日以继夜地坚持锻炼吧。

少年的努力取得成果了啊……

在那之后，可以说理所当然地，少年收到了喜讯。

『──卢卡斯小队长。你身为我们骑士团的骑士，更是一名勇者，我对你怀有很高的期待。你要顺利完成委托。』

『是，请交给我。』

场景切换，显示出在接受一名像是骑士团长的男人鼓励的景象。

也许是士气高涨的缘故，少年眼中充满了干劲，展现一股出能够排除万难回应期待的气魄。

不仅如此。

对少年来说，最重要的是──

『亨利，走吧。』

『嗯，哥哥。』

他对躺在马车上的亨利说道。

与此同时，车夫操纵着马开始往前行驶。

我看了一眼少年手里的委托书，这才明白他为什么这么有干劲。

对少年来说，这个委托任务肯定比什么都重要。

他们承接的是护卫某个村子的任务。

如果只是这样的话，也没什么值得高兴的。

不过，他们要保护的那个村子，就位在被视为《灵草》丛生地带的大迷宫附近。

委托内容是在采集《灵草》的期间，保护作为雇主的贵族。

也就是说……如果顺利的话，有可能从那个贵族那里得到灵魂酒，或者至少能以相对便宜的价格买到。

少年一定是这么想的。

所以才会带着连起身都有困难的弟弟一同前往目的地。

然而──

『……明白了。那么委托完成后──』

却被委托人拒绝了。这使得少年非常沮丧。

据说他没有把灵魂酒带到这个地方。

不过，委托人也表示任务完成后会将灵魂酒送过来作为奖励品，少年因此重新振作起来。相对的，本来能领到的奖金好像就取消了。

在委托人的货车上堆积如山的灵草。

肥头大耳的贵族男子。

露出低级讪笑，同样接下采集任务的冒险者们。

『…………？』

少年不禁皱起眉头，也许是心里产生了一丝怀疑。

不知为什么──采集『灵草』的冒险者，到了中午还没有出发。

再加上他们的品行都不好。

面对以骑士身分接下委托而来的少年们，那些人态度轻浮，以不入流的言语搭话。也难怪包括少年在内的其他骑士们都变了脸色。

可是在下一瞬间，少年又换上了符合骑士、勇者身分的面孔，开始听取各方面的资料。

◇

影像中出现杂音，场面再度切换。

少年被安排到离村子有一段距离的地方。他淡然地讨伐袭来的魔物，身上没有受什么伤。

『怎么会这么多？而且──』

少年看到魔物，心里觉得奇怪。

也难怪他会这么想。

除了魔物的数量多得异常之外，栖息在利夫希罗附近的魔物中也有很多精力旺盛又凶暴的魔物。因为没料到这种情况，少年似乎有些困惑。

不过，最让少年感到疑惑的是──魔物们彷佛是被吸引过来似的，朝村子猛扑而去，完全无视少年的存在。

幸好有骑士团派来的其他骑士和村子的《结界》才抵挡下来，然而那脆弱的防线随时有可能崩溃。从少年身边散落的许多魔物尸骸来看，要是没有少年在这边的话，恐怕撑不到几分钟就会被入侵了吧。

少年就这么奋战到傍晚，直到几乎看不见魔物身影的时候──

『──勇、勇者大人！』

一名女性村民气喘吁吁地跑了过来。少年不知道发生了什么事，等着她开口。

然后，他一听见通知的内容，顿时睁大眼睛。

『不得了了！您的同伴、您弟弟的病情──』

◇

『亨利！振作点……亨利！！』

场面又变，开始播放少年拼命呼唤着亨利的影像。

『哥哥？你在那里吗？对不起，我听不太清楚……』

亨利躺在床上，微微抬起手指摸索着寻找自己的哥哥。已经连睁开眼睛都变得困难，耳朵也听不清楚了。

『拜托了。我明白身为骑士不该提出这样冒昧的请求，但请您尽快把灵魂酒──』

『唔。可惜我手边没有。因为还得从本国送过来，你再等等吧。』

听了委托人的回答，少年稍微安心了一点，放松紧绷的表情。

但是，亨利依然处于分秒必争的紧急状态。

什么时候断气都不奇怪。

就算请人马上从本国拿来，最快也要几个小时，因此需要采取尽可能延长寿命的手段。

『另外，我还有个不情之请……能不能让给我少量的「灵草」呢？』

少年接着说：『事后必定奉上谢礼。』

虽然是暂时的，但灵草有抑制灵病恶化的效果。

少年应该是这么打算才会如此请求。

如果能分到一些数小时前还堆得满满的灵草，就可以延长几个小时的寿命。

可是──

『……这个嘛，那些已经送出去了。』

『什──』

得到这样冷酷的回答，少年一时哑口无言。

这是最坏的情况。

弟弟的生命恐怕会在这一秒逝去，却不得不继续忍耐几个小时。弟弟已经发出痛苦的喘息了……尽管痛苦挣扎着，也不得不忍耐。

『呜……各位冒险者，还有村民们──我以勇者……以骑士的身分拜托你们！拜托帮帮我寻找灵草！还请各位助我一臂之力！』

少年向周围拼命大喊。

舍弃了骑士和勇者的体面，低头恳求帮助。

『……好吧，骑士大人，请交给我们。』

也许是感受到了他的殷切祈求……村民们、骑士的同伴，还有知道《灵草》采集方法的冒险者们，纷纷表示会给予帮助。

『谢谢各位……！』

少年继续低头表示感谢。

『亨利，你再忍耐一下。』

『……嗯。』

这下弟弟应该能得救了，少年松了一口气。

◇

视野切换。

显现出少年在郁郁葱葱的森林中前进的身影。

少年挥剑砍掉挡路的树木，劈开了一条路。

然而，少年走路的速度依然快不起来。

其原因一目瞭然。

『没关系，马上就能找到的。马上──』

『…………嗯。』

少年持续跟背在背上的亨利说话，一边不停地寻找。

『──！怎么样，找到了吗！？…………知道了。感谢你的联络。』

少年拿下通讯的魔导具，说了几句话之后陷入沮丧。

他们可能是决定分开寻找吧。

灵草丛生的【灵树庭院】很广大。与其聚在一起寻找，少年选择把通讯魔导具发给每个人，大家分头行动。

之所以背着身体不能动弹的亨利，也是因为等采到灵草后再回到村子里就太迟了。看起来是明知有风险也要带过来。

又或者是为了鼓舞眼看就要断气的亨利。

『为什么找不到……！？情报应该是正确的，也没收到冒险者的联络……他们到底在做什么！？』

少年痛苦地扭曲着脸，盯着通讯器。

从枝叶缝隙间露出的天空很暗，已经快要天黑了。再这样找下去，被夜行性魔物、猛兽袭击的风险会愈来愈高。留给他们的时间所剩无几。

视野切换。

『亨利。再等一下就好。我……马上帮你找到。』

『………………嗯……嗯。』

天色已黑，在夜幕降临的森林中。

少年仍然没有放弃，继续寻找着。

大概是因为用左手支撑着亨利，用右手挥剑的缘故，他的右手在极度疲劳之下发着抖。骑士团的铠甲上满是伤痕，少年不停喘着粗气。

『唔……少来、碍事！』

被魔兽袭击的少年一边保护弟弟，一边用剑将之砍杀。手上渗出的汗水使剑滑落出去，正想捡起来时，又被藤蔓绊住了脚，最后整个人倒在地上。

那个样子，已经是极限了。

尽管如此，少年还是站了起来。

他大声喘着气。

同时一步又一步地迈出脚步。

少年仔细观察周围，继续寻找灵草。他丝毫不在意自己的身体状况，一边还在不停和弟弟说话。

就这样，大约又过了几分钟。

在背上摇摇晃晃的亨利开口了。

『……哥、哥。』

『亨利，怎么了？』

少年一边砍倒树木一边回答。

『谢谢、你。』

『怎么突然说这个？』

『我总是、给你添麻烦……所以、想说要道谢……才行。』

『你怎么会是麻烦？别放在心上。』

『哈哈……哥哥、真的……好厉害啊。』

『当然。不过……老实说，我觉得你这个弟弟很让人操心。』

『……对不起。』

『开玩笑的。』

少年轻轻地笑了。

『你真的老是在道歉。身为骑士，身为埃德尔福的王子，我说过要保持内心的坚强，不是吗？不要轻易低头。』

『呜，对不起。』

『不是叫你别道歉吗？』

亨利发出苦笑，然后说：

『哥哥。』

『……怎么了？』

『哥哥、是我引以为傲的……哥哥。』

背后的亨利继续说着。

『很帅气……总是帮助我。令我骄傲的、哥哥。』

『……』

少年没有回答，只是面向前方继续寻找。

『但是……我最、喜欢的……哥哥，不是这样的。』

『好了。不用再说了。』

亨利无视少年，继续倾吐道：

『小时候的事……你还、记得吗？』

『嗯，你总是在哭。还经常被父亲骂。』

『嗯。因为我……我、太弱了。』

『你一点都不弱。实际上，你的魔法就比我好。』

『谢谢。可是，不是这样。』

『其他的等一下再说。你不要再说话了。』

少年打断了谈话。

然而，亨利没有闭上嘴。

『以前、镇上的女孩子、被欺负的时候……哥哥，救了她吧。』

『别说话，亨利。』

『那个、时候的哥哥……非常、帅气喔……还说「我要成为骑士──！」，勇敢地、对抗了，比我们大的孩子。』

『我叫你别说了。』

『可是……我什么、都做不到，只是害怕、又胆小地……在旁边看着、而已。』

『亨利！』

少年发出怒吼。

亨利闭着眼睛继续说话。

『那样的哥哥……是我的、骄傲。很帅气……帮助、别人的哥哥……是我的、目标。』

亨利用微弱的嗓音一字一句诉说着。

尽管说得断断续续，还是拼命地发出声音，想要传达些什么。

『所以、啊……哥哥、对谁──』

话说到一半，声音突然中断。

『……亨利？』

少年问道。

此时第一次，少年停下了专心寻找灵草的手，把脸转向亨利。

『……喂，你在睡什么？快醒来。』

少年把亨利放在地上，继续对他说话。但亨利只是闭着眼睛不动。

『是吗？你想吓我一跳吧……我已经吓到了，所以你快点、醒来吧。』

少年微微摇动亨利的身体。

怀着最后一丝希望，诚心祈求。

『不是说好两个人一起成为骑士的吗？喂……喂！起来……快起来！！』

少年用响彻森林的音量继续呼唤。

少年察觉到了。

可是他无法接受。不正视现实，拒绝面对。

亨利没有回应少年的呼唤。

像睡觉一样闭上眼睛的亨利……

已经没有呼吸了。

◇

场面切换。

『……』

映出少年背着尸体，眼神空虚地回到村子的身影。

『卢卡斯小队长，对不起……由于魔物活化，我们只能撤回──』

『……没关系。那也是不得已的。你的判断是正确的。』

『勇者大人，真的很抱歉，没能帮上忙──』

『不，我很感谢各位冒着危险帮助我。』

骑士团的伙伴和村民们纷纷带着痛苦的表情低头致歉。少年则用没有感情的声音表示谢意。

他大概也没办法责备这些人吧。

骑士团的伙伴和村民们都诚心诚意地伸出了援手。他不可能因为没有得到结果就严加指责。

少年没有因一时的情感冲动对这些人破口大骂，展现出他温和聪慧的一面。

『对不起，可以帮忙让他躺下来吗？』

进入室内后，少年在其他人的帮助下让亨利睡在卧铺上。

少年对担心地想要陪着自己的骑士团伙伴们说要一个人静静，等到大家离开之后，他才无力地瘫坐在椅子上。

『……』

少年沉默地看着亨利。

亨利平静安详地阖着双眼，几乎让人以为他是睡着了。相对的，少年的脸上却是一片空虚，没有流露出任何情感。

『……对了。也得向冒险者们道谢才行──』

几分钟后，少年站了起来，踩着摇摇晃晃的脚步走了出去，整个人像是快要倒下了。

这些事情大可往后推，不过少年还是礼数周到地走向为冒险者准备的出租屋。

『各位冒险者……感谢、你们的──』

一打开门，少年就僵住了。

『上个厕所要去多久啊！快点帮我把这些「灵草」塞进去……咦？』

『咦？勇者…………啊，不，这是──』

冒险者们开始语无伦次地找借口。

少年睁大了眼睛，似乎在说眼前的情景令人难以置信。

大皮袋里塞得满满的物体──正是『灵草』。

但是，还不仅如此。

堆在房间一隅的──被装在写有『灵魂酒』的瓶子里的液体。

『这是、怎么回事？』

目瞪口呆的少年一步一步走近冒险者们。

『啊，这是、那个──呃！？』

少年用一只手抓住开口说话的冒险者脖子，将其举到空中。

『你们、说谎了吗？』

『喂，住手！杰克森会死──』『闭嘴。』

少年把上前阻止的男人打倒在地。

冒险者们一直在撒谎。

而且他们的衣服都没有弄脏，摆明了是连找都没去找。

『吵死了！不是叫你们在那个半兽人回来之前整理──噫！』

这时，有个男人摇晃着肥胖的巨大身躯从后面的房间走了出来──那是委托人。

少年把手从举起的男人身上拿开，随即朝委托人那边走去。

『呜……别过来！肮脏的半兽人！』

双腿发软的委托人只能不断后退。

少年无所顾忌地抓住委托人的头发，让他抬起头面对自己。

『为什么说谎？回答我。』

『放、放开我！你做这种事──』

『回答我。』

少年挥拳揍了下去，让他闭嘴。红色鲜血喷溅在地板上。

『要是你把「灵魂酒」给他，亨利就不会死了。』

『噫……噫──吵、吵死了！谁管──』

少年再次殴打委托人。白色的牙齿飞到空中。

『快住手！骑士怎么能随便打人！』

『没、没错！而且你是勇者吧！？你以为勇者做这种事情能被原谅吗！』

冒险者们嚷嚷地闹了起来。

他们否定少年的行为，硬着声教训少年应该怎样做才对。

『……勇者？』

『是、是啊！勇者应该保护我们才对！』

冒险者们围着少年，面目可憎地主张自己的权利。

因为他们是脆弱的存在。

所以强大的勇者应该保护他们。

……尽管他们对少年什么也没付出。

『抱、抱歉啦！我们会给你灵草和灵魂酒──』

『不需要。已经没有意义了。』

『那、那就放开我！』

少年粗暴地甩开委托人。

委托人飞也似地逃进里面的房间。

接着，松了一口气的冒险者向少年搭话道：

『真的很抱歉。你应得的份我也会拿给你的，这件事要保密──啊？』

男人的手臂在空中飞舞。

被少年的剑砍掉手臂的男人看见缺失的手臂，露出傻愣的表情。

几秒钟后。尖叫声响起。

冒险者们发出惨叫声，村民和骑士不知发生了什么事，连忙赶来。

『杀、杀人啦！救命……』

『别开玩笑了。』

想逃跑的冒险者当场被砍掉脚。

『我明明那么相信你们，为什么？』

想要阻止的骑士被揍飞出去，头撞到墙上后昏倒了。

『因为我是勇者？还是因为我是半兽人？』

躲开冒险者们挥砍而来的剑，将他们的手砍飞，再用剑化解掉袭来的魔法。

『别开玩笑了，别开玩笑了。』

少年挥舞着剑，造成了一片血海。

──别这样……

似乎听见有人这样喊着。

──哥哥，别这样……！

悲痛的叫声在空间里回荡。

『我杀了你们。』

可少年依然继续挥舞着剑。

声音无法传达，少年接二连三地砍杀冒险者。

没听到这句话也是理所当然的。不可能传入他的耳中。

因为──这是过去的影像。

『你这异常者！「恶魔」啊，阻止他吧！』

听到丑陋的声音，少年总算停下了手。

眼前是委托人叫嚣怒骂的身影。

在他旁边的是──一个戴着项圈和手铐的黑色生物，看起来十分不祥。

『杀了也没关系！所以──』

噗咻一声。

委托人的上半身随着这道声响消失。

大到把房间填满的黑色生物──『恶魔』，一脸厌烦地把坏掉的项圈和手铐……还有撕扯下来的委托人上半身扔在地上。

我看到那个就马上明白了。

附近魔物的异常状态，就是这个恶魔引起的。

看到少年，恶魔的脸丑恶地扭曲。

少年一语不发地举起了剑。

然后，恶魔也逼近少年──

霎时之间，我们的视野转暗。

◇

「原来的地方……吗？」

我环顾四周。在进入《幻想世界》之前，插着小剑的祭坛映入眼帘。

应该是……脱离了吧。

这就是恶魔想展示的影像。某个红发勇者过去的影像。

为什么要给我们看这段影像？

我很快就明白了原因，也知道是谁给我们看了这个。

一股黑色魔力在刹那间产生，起伏缭绕，逐渐形成某个形状。

拉菲妮等人猛然后退拉开距离，摆出战斗态势。

不过我没有动。因为知道没有必要。

黑色魔力形成一只巨大的黑色生物。那个物体扭曲着凶恶的面孔，露出大大的獠牙。

就和几秒钟前看到的丑恶姿态完全一样──

是袭击了少年的那个『恶魔』的姿态。

「蕾蒂，住手。」

我制止瞬间抽出圣剑想要攻击的蕾蒂。

「你们也把那些收起来。」

我也对举起武器准备战斗的拉菲妮她们这么劝道。

「但是……」

「这家伙无意跟我们战斗，所以快点收起来吧。」

「嗯、嗯……」

伊芙一副难以释怀的样子收起魔杖，拉菲妮她们也跟着做。

于是，恶魔身上翻腾涌动的黑色魔力逐渐变得平稳。简直就像害怕、恐惧的情绪缓和下来了一样。

那样的反应与传闻中的恶魔截然不同。

不过这也难怪。因为这家伙──不是恶魔。

「你……是『亨利』吧。」

「縺昴縺啊縺。」

面对我的提问，眼前的恶魔发出了既像呻吟声又像尖叫声的吓人声响。那是恶魔的语言，和人类的语言不同。

「……您是说，这个恶魔就是那个少年吗？」

「对，正确来说，是只有内容物而已。」

拉菲妮仰头看着恶魔，一副难以置信的样子。

「……在影像中，他应该在这个恶魔出现之前就去世了。」

「嗯，所以恐怕是在那之后吃了遗骸吧。虽然是很罕见的情况，但还是有人在被吃掉之后没有完全被吸收，灵魂反而夺取了恶魔的身体。」

「怎么会……」

「话是这么说，普通的精神力也做不到这种事。我也是第一次看到……能够完全保有自我的情况。」

即使是修行时代好几次消灭恶魔的我，也只见过灵魂被恶魔吃掉后，维持自我意识几个小时到几天的个体。

「縺喔縺■纹窭窝窭……」

恶魔只是弯曲他巨大的身体，直直地看着我们，发出悲伤的声音。

「……吉雷大人。」

拉菲妮哀求似地把脸转向我。

我明白她想说什么，可是不行。

「时间过去太久了。没办法使用《复活（Resurrection）》。」

灵魂还残留着，但是死后已过了太久的时间。

《复活（Resurrection）》的条件是死后不超过十天，并且还残留着灵魂。

这个「死后不超过十天」的限制并不是没有意义，表示着死后灵魂完全离开肉体的天数。不是术者能够改变的。

「如果有能代替肉体的『容器』，那就另当别论了……」

我话只说到这里。拉菲妮她们悲痛地低下头。

她们应该理解我做不到了吧。因为那个所谓代替肉体的容器，无非就是另一个和亨利拥有相同魔力性质的活生生的人。

此外，恶魔和亨利的灵魂在经过了漫长的岁月后也融合在一起了。在这种状态下，即使将灵魂转移到容器中让他《复活（Resurrection）》，作为容器的身体恐怕也承受不住。何况还不存在将恶魔和灵魂完美分离的手段。

说起来，光是能保有自我就已经是奇迹了。为了不被恶魔侵吞意识，他一定是凭着惊人的意志力奋战了很多年。

「这样叫很弱……你在开玩笑吗？」

亨利感叹着自己的弱小，但我很想告诉他，在独自一人快要发狂的情况下还能忍耐到这个地步，绝对一点都不弱小。

尽管如此，亨利还是有无论如何都想传达的事情。

「我明白你的意思了。你想让我转达什么？」

恶魔举起长长的手臂指向我的身后。

回头一看，他所指的是插在祭坛上的小剑。

「縺縺后縺。」

恶魔慢慢地移动，拔出小剑，然后把他放在双手上递给我。

「……就是要把剑交给他吗？」

我拿起对方递过来的小剑。

这大概是礼仪剑吧。

刀刃未开锋，这不是用来战斗，而是一把用在仪式上的华丽的剑。

嵌在剑柄中的小颗红宝石没有一点瑕疵，镜面上映出了我的脸。

然而，这把小剑不是真的剑。从外形和质感也许看不出来，但只要施展《识破》就能知道，这是用魔力打造而成的魔力之剑。

魔力剑很少见。拿去卖的话应该能卖出一大笔钱吧。虽然我不会卖就是了。

「知道了。我会交给他。」

「縺屿縺后縺縺闷縺些縺。」

恶魔深深低下头表示感谢，然后就这样一动也不动地伸出自己的脖子，像是祈求帮他砍下头颅一般蹲下身体。

看到他的动作之后，我凭空拿出黑剑，抵在恶魔的脖子上。

「縺后縺縺闷！縺些縺縺縺闷……！！」

剑身抵上去的瞬间，原本冷静的恶魔忽然露出了獠牙开始挣扎……却又马上平静下来，就像是被别的意识压制着一样。

我能理解。虽说这几年之间一直维持着自我，但已经是极限了。

「……」

……我想做点什么，但是，有些事情无论怎么做也无法挽救。

在亨利的灵魂与恶魔融合的阶段，就已经无法拯救了。没有将两者分离的方法，只能让恶魔一起消失。不存在只让亨利得救的手段。

这不是我拥有更强的力量就能解决的问题。除非是《世界树的祝福》那种等级或是身处于童话世界中，否则没有办法治好他。这已经超出了人类的能力范围。

或者，除非发生了什么超越人类智慧的『奇迹』──

「！怎么了……？」

手中的黑剑突然溢出漆黑的不祥魔力。他似乎有意识地移动蔓延，覆盖在恶魔的周围。

即使想阻止，那股魔力仍不受控制地扩展延伸。这是怎么回事？

恶魔没有表现出痛苦的样子……也就是说，没有危害。

倒不如说，这是──

「……能做到吗？」

我对从黑剑中冒出来的某存在问道。

黑色魔力摇晃着，像是在回答我的问题，接着缓缓挪动着凝聚到我的右手臂上。

「是吗？」

我只回了一句话。尽管没有得到任何由语言组成的答案。

但是我不知怎地理解了。只要使用这份力量──就可以拯救亨利。

没有根据，我只是有这种感觉。

这是绝对不可能的事情，除非是神，否则应该是不可能的才对，不过说来奇怪，我却理所当然地认为这份力量能够创造奇迹。

「我是不太明白，不过……」

我将染成漆黑的右手臂伸到前面，把手放在恶魔的头上。

……这股力量真的很莫名其妙，而且很恶心。可以的话我根本就不想用。

但是如果对我有好处的话，我会用。只要能改变这种令人不爽的现状，我就勉强利用它吧。

「『吃吧』。」

（插图011）

下达命令的同时，《猎食》从右臂展开，瞬间将恶魔掩盖。

「后縺縺后。」

恶魔在被吞噬之前发出的低微声响。

不知为何，我总感觉他好像在说「谢谢」。

◇

我们从湖中出来，告诉妖精们恶魔已经解决了。在听到作为报酬的情报后，我们便坐在湖边，等候某个时机。

我仰望天空，夕阳西下，天色已经变暗了。若是没有放在旁边的提灯照明的话，连手边的东西都看不到。

「……」

等待着的我们之间没有对话。从湖里出来后一小时左右，除了和妖精说话以外，谁都没有开口。

蕾蒂一直沉默着，拉菲妮则是明显地一脸失落。伊芙虽然没有表情，但感觉身上似乎散发出某种黑暗的气息。好尴尬。

她们应该很想问，却没有对我用了那种恶心的魔力而追究什么……不，被追究了我也很为难，她们不问算是帮了大忙。

「吉雷大人。」

「嗯，啊啊……怎么了？」

终于有人开口问话，于是我马上回答。太好了，我还在想要是一直没人说话该怎么办。

拉菲妮依然维持低着头的姿势。

「为什么、那个少年……没能得到幸福呢？」

拉菲妮轻声询问。抱着膝盖的手臂微微颤抖，反映了她的心情。

我稍微思考了一下，而后回答：

「你说错了。」

「咦？」

「他应该很幸福才对。」

说着，我一边举起亨利交给我保管的礼仪剑。

华丽的装饰以及毫无瑕疵的红宝石没有变化，剑身却和第一次看到的时候不同，隐隐闪耀着白色的魔力光芒。

「在极少数的情况下，死者的灵魂会寄宿在武器里。」

话锋一转，让拉菲妮觉得有些奇怪。

「那被称为『灵剑』……通常是死者放不下的怨念、执念等情感残留在武器里。在这种情况下，那会成为伤害持有者的诅咒之剑，不过……」

我用了那种来路不明的力量把亨利和恶魔的灵魂分开，并且成功地把灵魂留在这把剑上。创造了理应不可能发生的奇迹。

「这把剑没有祸害。也就是说，没有怨念和执念。表示那个灵魂一直认为自己很幸福。」

亨利非常珍惜和哥哥一起度过的那段幸福时光。即使发生过不幸的事情，也依然觉得很幸福。

「而且，以后还有幸福的日子在等着他呢。」

「？以后……？」

拉菲妮不太明白的样子。这也难怪，因为我没说。

「我没办法说明清楚……总之，我会想办法的。」

说完这些，我就结束了对话。

顺带一提，我没有告诉拉菲妮她们亨利的灵魂留在这把剑上。

要告诉她们也可以，但这种事不好外传。这项情报的重要性远远超过白魔导士协会所隐匿的复活魔法。万一被她们知道的话，很可能会造成危害。

对于语意含糊的我，拉菲妮什么都没问就开朗地附和说「……好的！」。照理说是不可能的事情，她却对我的话深信不疑，投以信赖的目光。

「……时间差不多了。好，让人心情郁闷的话题到此结束！赶快卯起来摘灵草，回家睡觉吧！」

我提高声调招呼她们着手准备。最好能早点解决麻烦事，回去睡在极致舒适的被窝里面。这次真的累得不轻……

拉菲妮她们也许是振作起来了，各自开朗地给予回应：「就这么办！」「嗯，知道了。」「噢噢！回去吧！」蕾蒂甚至已经准备回去了。不，我说的是采集完以后啦。

我不禁苦笑，慎重起见，在拿出魔导时钟（Magi Clock）确认时间之后，施展了某种魔法。

「《白月》。」

在咏唱的同时，我的手中产生了拳头大小的白色球体，开始在湖面上空飘浮──

「哇，好厉害……！」

那些丛生在湖畔的草看起来平平无奇，沐浴在《白月》的光芒下却迅速地萌生花蕾，旋即绽放，闪耀着光芒的白色花朵纷纷盛开。

幻想般的白色魔力反射到湖中，奔流温柔地照亮了黑暗的森林。

眼前的美景令人说不出话来。拉菲妮她们也被吸引住目光。

和妖精告诉我们的情报一样──『当白月圆满之时，月光创造灵草』。

白月指的是每几个月一次，据说只会在夜晚零时出现的白色月亮，沐浴在白月光芒之下的草将会绽放花朵，只在那段固定的时间内变化为灵草。

那就是灵草的真面目。

今天不是白月出现的日子，于是我运用魔法重现了虚拟的环境，使之成为可能。因为是由多种高级魔法所构成，能做到同样事情的人应该不多吧。

红发少年没找到也是理所当然的。少年和骑士团被找去的那个时候已经过了白月，何况少年接下的不是采集灵草的护卫工作，而是在捕捉到恶魔时协助运送的护卫。他再怎么找也找不到。

「喔，没时间磨蹭了。赶快收集灵草回去吧！」

我们连忙开始采集。若是不在几分钟内采下来的话，就会恢复成原本的草。

「好！机会难得，能摘多少就摘多少吧！」

我们干劲十足地帮自己打气。那些小草彷佛都成了俯拾即是的金钱。没时间呆呆地看着了。嘿嘿。

在这之后，我们摘了很多草。