「暗黑将军」西肯思正在奇捷要塞最深处的作战会议室垂着头。

「……」

他闭着眼睛，把手掌搁在扶手，沉睡似的思考着自己至今以来的人生、过去赴死的同伴，还有恶魔族的将来。

西肯思年事已高。

在长寿程度与精灵同等的恶魔族当中，也算特别年迈。

具体来说，他的寿命之长差不多次于桑德索妮雅。

其生涯是由征战点缀。

始于一无所知的毛头阶段，经历「智将」西肯思的过渡期，见证了恶魔王格帝古兹即位，在众多战场立下功绩荣获「暗黑将军」之名，又于雷米厄姆高地的败仗指挥将兵撤退，即使之后的战事接连失利，仍然一路搏斗过来而没有死去。

年纪大了，折腾不起了，差不多该让位给后进了，这些话不知道听人说了几年。

西肯思始终站在前线，并且活了下来。

同伴们陆续殒命。

他也娶过许多妻子，却全都死了。

还生了许多女儿，却只剩一个。

有三个女儿存活至终战，然而一个死在战后的混乱，一个出奔祖国，还有一个刚在昨天接到了消息，指称大有可能已经丧生。

剩下的那一个毫无音讯，即使不在人世也没什么好奇怪。

家人都不在了。

何止如此，西肯思已经失去力量，再活也没有多少时日。

仅存的头脑，只能用在这间作战会议室。

每隔几天就有一次集会，对于恶魔渺茫无望的未来，他只能绞尽脑汁想对策。

（真是讽刺。）

西肯思这么心想。

当年格帝古兹提到要在这里建设要塞，最反对的便是西肯思。

要塞盖在这种地方有什么用？别浪费有限的资源，他如此主张。

他并不后悔当时反对格帝古兹，更不认为自己说的话有任何错误，然而这里若没有要塞，幸存的恶魔族应该就无路可逃，从此灭亡了。

没错，于战败之际决定逃进这座要塞的，同样是西肯思。

格帝古兹并不是料想到这些才建造了这座要塞。对此，西肯思也都明白。

正因为这样，他才觉得：状况实在讽刺。

毕竟自己一直坚称不需要这座要塞，却比恶魔族的任何成员都仰赖这里。

如此情况下，西肯思今日仍在为恶魔族思考明天。

战争结束后过了三年。不，已经四年了吧。

恶魔族被困在这块土地，足足有四年之久。

由于雪原的动物比想像中多，国民也就不愁吃。

虽然资源绝非丰富，顶多免于饿死，但至少几乎没有人是饿死的。单纯想活下去的话，在这里应该还过得去。

……只要没有那家伙在。

天空的霸者。

大陆最强的生物。

龙。

这一带，从以前就是那家伙的地盘。

因此，恶魔族在白天都无法随意外出，更不能点灯，还设下结界困守要塞，到夜晚才像老鼠一样爬出来，为了谋生而觅食。

尊贵的恶魔，变得像老鼠一样……

起初，国民多少还抱持着轻松的心态。

「以为这点措施就封锁住我们了吗？」

「不仅没有要求存活者全体为奴，还给了我们土地，可见思虑有多浅。」

「让他们后悔没有斩草除根吧。」

「愚昧的智人族啊。胜利就在眼前，你们却疏忽了。」

像这样，甚至还有人轻视战争的赢家。

要说的话，西肯思曾经也算是其中之一。

虽然他并没有轻视智人族，却认为要由此卷土重来应该十分有希望。

恶魔的身体顽强且耐寒，几天不进食也无妨，魔法技术更居全种族之冠。

即使在这片归类为死地的雪原，身为优秀种族的恶魔仍足以维生。西肯思认为只要耕种土地、养育家畜、努力花十几年增强战力，要让恶魔占满这片雪原也是有可能的。

哪怕有龙在这里也一样。

龙确实是最强生物。它并非能轻易战胜的对手。

那可以说是瓦士托尼亚大陆所有生物的共通认知。

然而，在雷米厄姆高地确实有打倒过一头龙。

龙出现于雷米厄姆高地时，其威容及压倒性火力曾令人震慑。

任谁都茫然地仰望天空，心想：「那种玩意儿要怎么对付？」

然而，打倒后就能说是没什么大不了的对手。

手感甚至让人觉得比预料中还弱。

毕竟将它拖到地表后，给予致命一击的是个半兽人战士。

半兽人是远逊于恶魔的种族。

半兽人能够办到，我等没理由办不到。

战力齐全度不如雷米厄姆高地之战，因此大概也会出现牺牲，但我等必能讨伐龙，将这片雪原纳入手中。

那对恶魔族来说曾属于既定事项。

得知那样的想法是自以为是，则是在首度组织讨伐队，向龙挑起战斗之后。

一次的战斗，就让讨伐队全灭了。

指挥官是西肯思的女儿之一，丽梅蒂雅。

而且，龙还采取了出乎意料的行动。

它飞来奇捷要塞，展开了报复。

宛如地狱。

火焰龙息轻松突破恶魔族的魔法屏障，将壮硕的恶魔瞬间烧成黑炭。

恶魔族使用的魔法几乎射不中龙，即使射中也会被鳞片弹开。

不幸中的大幸在于，奇捷要塞坚固牢靠。

由于位处崖边，龙便无法降落在地面，靠着要塞内布设的结界，火焰龙息才不至于焚尽要塞的一切。

然而，或许正因为如此，龙并未满足。

龙变成每隔几天就会飞来奇捷要塞一次，并从空中洒下龙息。

恶魔们在奇捷要塞周围布下了遁形的结界。能让龙无法辨识的结界。

即使这样，龙还是照来。

它应该不用看也记得位置，所以就毫无章法地用龙息乱喷。

连看不见都这样了。

假如出外走动被发现，当然会被从天而降的龙吃掉。

因此，恶魔们便不能在白天踏出要塞了。

非但如此，就算留在要塞内，恐惧使得戴上兜帽避免招摇，保持安静不多作声的人变多了。

或许龙并非夜行性，它不会在夜里来袭，但是要将恐惧根植于恶魔们的内心却已足够。

一连串攻防让恶魔们受挫。

龙是无法战胜的，他们认清了这点。

（该怎么做才好……）

西肯思每天都在苦思。

该怎么做，才能让恶魔族从这个状态重见天日？

他每天都在苦思，却想不出解答。

最起码要让龙消失，任谁都是这么希望的，却未曾有可行的手段出现。恶魔们大多已经死心了。自己与族人将困在这些雪与冰当中，直至死绝。

想不通。

西肯思被称作恶魔族首屈一指的智将，在万般战场都找出了解答。

结果就连荣获「暗黑将军」这等称号的西肯思，也还是想不通。

该怎么做才好？他只能苦恼。

今天，西肯思仍将成天枯坐在椅子，即使身体已经蒙上一层寒霜也还是文风不动，毫无作为……

「失礼了。大人，我带了访客过来。」

不过，看来这天状况有所不同。

有个士兵站在作战会议室的入口。

西肯思记得这股气息。那是最近刚成为士兵的小伙子。

「你说有访客？什么人？我应该交代过，任何人都别在开会前进来。」

「是，不过对方来自国外。」

西肯思听见国外两字，才总算睁开了一只眼。

他直接瞟向入口的士兵。

接着，目睹士兵旁边所站的人，西肯思便睁开了所有眼睛。

「你是……！」

左右两侧的四只眼睛，还有并列前方的四只眼睛。

西肯思将八眼全都睁开，看向了那名男子。

是半兽人。

寻常的绿半兽人。

随处可见。在战场上死得一文不值的乌合之众。

虽然出过几个优秀的战士，终究仍是被当成「数字」计算的消耗品。

西肯思的认知就是如此，所以他根本分不出半兽人的脸。

听朋友提到「半兽人当中不乏有骨气的家伙」，他也曾嗤之以鼻。

但是在目睹那家伙的瞬间，西肯思全身汗毛直竖。

全身都起了哆嗦。

他只见过这家伙一次。但怎能忘得了。这样的半兽人找不到第二个。

西肯思几乎记不住半兽人的名字。不过，唯有这家伙不可能忘。

「霸修吗！」

「好久不见。」

西肯思不禁站了起来。

睽违数周起身。

身体表面结的霜，劈啪作响地从西肯思的腰腿飘落了。

霸修。

这名绿半兽人是从雷米厄姆高地的决战前后，就一直都有亮眼表现的战士。他更是西肯思的朋友「刚剑将军」涅萨汉克斯，这辈子唯一以剑相赠的对象。

格帝古兹死后，在接连饮败的战况中，西肯思只听过这名半兽人的活跃。

面对智人族的猛攻，他击溃了好几座有指挥官驻留的阵地，还打倒精灵族大魔导，拯救过陷入绝命困境的魅魔族……

而且，他还是见证格帝古兹临终的男人。

勇者雷托也是这男人宰的。

当时这个男人捧着格帝古兹的尸体，来到了西肯思面前，那场面是绝不可能忘的。虽然说，西肯思根本不想回忆当时的绝望……

更重要的是，西肯思知道另一件事。

霸修的外号。

这个半兽人拥有许多外号，在恶魔之间尤其常被这么称呼──

「龙断头」。

屠龙者。

霸修曾在雷米厄姆高地的决战打倒龙。

如此强大的龙，他打倒过。

可以说，恶魔族当下要找的正是他这个人才。

只要利用这名半兽人，或许就可以收拾让恶魔族深陷恐惧的那头龙……

然而，西肯思不会轻易显露感情。

半兽人出现在眼前没道理是基于便宜自己的理由，时势也不容自己任意把对方当成棋子，对此西肯思都很明白。

「……你怎会来这里？」

因此，他冷静地提出了疑问。

冷静想想，身为「半兽人英雄」的霸修没理由来这里。

照理说，半兽人也跟恶魔一样，处于被四种族同盟打压的立场。

如此的国家英雄，怎么会离开国内，还跑来这种地方呢？

「我带了智人族王子纳札尔交我保管的信过来。」

西肯思听见那句话，便闭上了四颗眼睛。

他在内心颔首：果然没错。半兽人来这里不可能是出于自己的想法。

问题在于信的内容。

「拿来吧。」

霸修从怀里取出的纸张，道出了这段旅程有多艰辛。

边角都压到变形，而且皱得像是一度泡了水。

智人族王室的封蜡勉强还留着，因此可以知道那真是纳札尔要他转交的。

（来自智人族小毛头的信啊……）

西肯思用利爪割开皱巴巴的信封，然后取出里面的信。

「呼嗯……」

字迹已经晕开而无法辨识了。

完全看不出写了什么。

找半兽人送信就会这样。

「原来如此。」

话虽这么说，智人族王子纳札尔不惜让半兽人送信，想也知道是要逼问什么。

应该就是要问西肯思的女儿，珀璞乐蒂卡及其同伙的事吧。

她们扬言「要让格帝古兹大人复活」就离开了。

还偷走了西肯思设法从恶魔国带出来的国宝。

追随她离去的人也不在少数。

然而，西肯思当然不知道那些人此刻在做什么。

毕竟这里完全接收不到什么像样的情报。

「然后呢，你来做什么？就只为了送这封信？原来，『半兽人英雄』已经成了智人族小毛头的走狗？」

西肯思照平时的调调这么说道，却认为对方送信没找错人选。

信使若不是霸修，大有可能无法抵达这里。

西肯思倒想跟霸修把酒言欢，听听他从国境到这里是怎么躲过龙的眼睛，又是怎么找出遁形的要塞。

与外在表现的正好相反，西肯思满喜欢听年轻人大谈自身武勇。

派霸修送信，便是如此的高明之举。

在人抵达的当下，就可以断言纳札尔做对了。

就算这样，西肯思还是顺口嘲弄，这应该归咎于恶魔族的老毛病。

他们就是忍不住要给下马威。即使自己过得落魄。

接着，找霸修送信纵然是对的，剩下的疑问在于「为了什么」。

霸修为什么会接下这件差事？

虽说地位低等，有尊严的战士英雄，怎么会做起送信这种琐事？

「我没有当走狗的意思。」

「想想也是。谁会单纯为了跑腿而来到这里。在夜晚中来访，表示你也看见了吧？那家伙。」

「龙吗？有，我看见了。」

「看见了是吧？然后呢，你做了什么？将它打倒后才来的吗？」

「不，因为没有手段能把它打下来。我躲在雪里等到晚上。」

「是吗，口气简直像……」

西肯思本来想说「口气简直像有手段就能把它打倒」，却在中途作罢。

质疑一度成功的人，是愚蠢的。

「我想听你亲口说出目的。不是透过这薄薄的一张纸，也不是透过冷得缩成一团的妖精，而是由你亲口告诉我。」

西肯思怀着敬意这么告诉霸修。

恶魔对半兽人抱持敬意，可不是常见的事。

半兽人说的话本来就不值得听。如果旁边有其他种族在，便该听他们的说法。因为半兽人开口也讲不出什么内容。反正他们就爱吹牛皮，只会不着边际地瞎扯。连妖精都还比较像样。

但即使如此，西肯思还是在等霸修答话。

西肯思对霸修的评价，就是这么高。

他觉得从战争中活下来的人，应该无一不认同霸修。

「……」

霸修以惊人的魄力瞪了西肯思。

强悍的视线，足以让身经百战的西肯思背脊发冷。

「我希望，你能将女儿介绍给我。」

「珀璞乐蒂卡吗？我可不知道她的下落。」

「其他女儿呢？」

「丽梅蒂雅已经死了。」

「印象中，你还有另一个女儿才对。」

「有！她叫艾思莫娜迪亚！」

「那就麻烦你替我介绍。」

西肯思暗想。

希望他介绍女儿。以恶魔族的常识来想，意思就是「我想跟你的女儿交往」。置换成一般半兽人的用词，意思会是「我要上你的女儿，好让她替我生小孩」。

身为恶魔中的贵族，他不能容忍这种发言。

西肯思只得教训对方一番。

然而，眼前的是「半兽人英雄」霸修。

西肯思不太清楚这名半兽人的为人。

不过，他以前的朋友将霸修评为「有骨气的家伙」。

那名朋友性格顽固，是个鲜少称赞他人的男人。更遑论将自己爱用的剑送给对方，西肯思活到现在只听过一次这种事。

智人族王子纳札尔，则是把印有国徽的书信交给了这个男人。

由智人托付给半兽人。

霸修以信使来说确实是无人能及，但总有别的人选才对。

比半兽人更值得信赖的对象，照理说应该多得是。

「你这家伙……可知道艾思莫娜迪亚都在做什么吗？」

因此西肯思决定试探霸修的真意。

「不，我不知道。」

「目前，她担任的是伐龙队指挥。」

「这样啊。」

这时候，妖精有动作了。

他跑到半兽人耳边，说了些悄悄话。

西肯思不明白他们有什么企图，但是想也知道半兽人与妖精能打多少算盘。

妖精比半兽人聪明，然而看在恶魔眼里就差不多蠢。

「她做好打倒龙的准备了吗？」

霸修说的话，在某种意义上是对恶魔的侮辱。

问题的答案当然是没有。他们没那种办法。有的话，龙应该早就化为骨骸，恶魔族也把版图拓展到这片勒斯雪原全土了。

「不。但是那家伙的巢已经找到了。位于东侧的山中。飞在天空时姑且不提，只要等它满地爬就有胜算。」

「没错。」

「你说得倒容易。」

换成其他半兽人说这种话，西肯思或许就不耐烦了。

别随口附和，龙可不是那么好对付的对手，他会这么痛斥。

「要对付不容易，但我之前杀过一次。」

「没错！」

然而，眼前的半兽人是证明过有其实力的男人。

他是这世上唯一有资格夸口「只要等龙满地爬就杀得了」的男人。

这男人就是实际存在的荒唐范例。

恶魔族可以说就是被那样的范例逼到了绝路，但是高傲如恶魔连区区半兽人的把戏都学不了，竟然还身陷绝境，这是西肯思撕破嘴也说不出口的。

「我的女儿认为有前例存在，自己也一样能办到，话说完以后，她就在几天前带着年轻人出发了。」

「换句话说，她目前在龙的巢穴里？」

「或许。」

照预定，人早就该回来了，却还没有回来。

而且在日落前，侦察部队长表示已确认伐龙队全灭。

据说能确认身亡的成员比出击的人数要少，因此未必所有人都死了，另外尸体似乎焦得无法辨识身分。

因此，存活的可能性并非为零。或许她至今仍潜伏于龙的巢穴附近。就胜算而言，应该已经全然失去了……

西肯思认为她做了件傻事。

对手是龙。与寻常的魔兽不同。狡猾而残忍，性情执着，又有智慧。

面对降临于自身巢穴的威胁，它不可能没有法子对付。

假设能把龙逼急，它也可能藏了某种杀手锏。

西肯思对女儿，还有她身边的年轻跟班都这么提醒过，他们却充耳不闻，还认为那充其量只是块头大的蜥蜴。

那么，它为何不在奇捷要塞降落呢？

那么，它为何只是从空中喷出龙息呢？

因为它来到地上便赢不过我们，伐龙队这么夸下海口。

结果就是全军覆没。

「愚蠢得简直不像我生的女儿。倘若你认为像这样也好，由我做个介绍又有何妨。还是说，你要娶来当老婆？」

「唔！可以吗！」

「我容许你。只要她还活着。」

嫁给半兽人为妻。

对恶魔而言，那是不该有的事。

让恶魔贵族嫁给愚蠢的半兽人，被套上项圈，还赤身裸体挺着怀孕的肚子像狗一样让他们带出去游街，就算拼上恶魔族的名誉与尊严，也绝对不能让那种事发生。

万一发生那种事，西肯思应该会出动恶魔族全军，前去将半兽人歼灭。

然而误判敌人战力，不仅自己遭殃，还拖着部下参与没胜算的战斗，导致全体成员阵亡，身为聪明的恶魔贵族同样不该做出这种事。

（插图009）

（换成以前，我大概会以名誉为重……）

没错，如果在战时，无论女儿有多么愚蠢，西肯思也不会把她交给半兽人。

但是名誉要极尽荣华时才有意义。对当下正在对抗灭亡的恶魔族来说是无用的。

女儿浪费了「人才」，这项面对灭亡时非得尽量多储备的宝物。

既然如此，要她下嫁半兽人，应该是恰如其分的重罚。

唉，虽然在那之前，她似乎就受到了名为战死的轻罚。

「我立刻就去那座山。」

「……你说这话是认真的？」

西肯思听了霸修那句话，就对他投以纳闷的视线。

人已经死了。这点道理，半兽人应该也懂。

半兽人笨归笨，跟战斗有关的嗅觉却意外敏锐。

哪座战场胜券在握，哪座战场败色渐浓，有不少半兽人都能够隐约分辨。

「老大，老大……听我说听我说……」

这时候，妖精又找霸修耳语。

不自然的举动。他们肯定有某种企图。

霸修「嗯」地对妖精说的话点头应声，然后直直望向西肯思。

「除了你的女儿，要是还有其他生还者，也可以归我所有吗？」

「……！」

霸修的眼里全无笑意。

态度十分现实，说得直白就是认真的眼神。

西肯思在战场上看过几次这种眼神。

有决心赴死的眼神。心目中另有比死亡看得更重的事物，才会露出这种眼神。

西肯思的脑海里浮现「莫非」一词。

将生还者纳为己有。讨伐队并非全是女人，倒不如说几乎全是男的。

这就表示，比起娶恶魔当老婆，这名半兽人更打算为了别的事情前去。

然后，他还想集结伐龙队的生还者做些什么。

图的是什么？

「现在去的话，你也会被迫一战！对手可是龙！」

「对，但我就是为此而来。」

为此而来。为了与龙一战？

特地来到这种地方？

为什么……？

于是，满怀疑问的西肯思想起刚才那封信。

被水泡湿，字迹晕开，内容什么也看不出的信，难道说，这里面所写的该不会就是如此的意旨？

换句话说，就是援军。

为了打倒龙，纳札尔派了援军过来。

但是纳札尔为何要那么做？这对他理应毫无利益。

……不，赶快回想。提议要停战的是谁？正是那名王子。

西肯思只在协议停战的场合与他交谈过一次，但对方是个性情悠哉、少根筋，宛如善意化身的男人。

有别于其他智人族，从那名王子身上感受不到要世世代代折磨恶魔的阴沉意念。

话虽如此，西肯思还是认为当中无利可图。

智人是将利益优先于名誉的种族。

「纳札尔为何要这么做？你怎会答应下来？」

「……？不，这是我主动提出的。纳札尔不过是从旁协助罢了。」

「你说什么……？」

事情与纳札尔无关。

倘若如此，表示这名半兽人是本着自己的意志，专程来到了这种地方？

纳札尔的信，顶多是用于穿越国境的许可证，还有为了认同霸修援军身分的诉愿书吧。

然而，霸修怎会为了打倒龙就跑来这里？

他为何要对恶魔伸出援手？

「难道你是不忍看我们穷途末路，就打算出手相助？半兽人想帮恶魔？」

「……这么一来，恶魔族多少也会对半兽人改观，不是吗？」

为了让恶魔族改观而做这些？

荒唐……西肯思并未一笑置之，是因为这名男子被称作「半兽人英雄」。

这家伙一直都是如此。

在战场上，他会从任何地方赶来相救，帮忙打破原本陷入劣势的战况。

当时，西肯思也不肯将半兽人当一回事，就没有认同霸修，但他心里是明白的。

多亏这家伙，雷米厄姆高地才有救。多亏他打倒龙，还打倒勇者雷托，七种族联合才能保有战力撤退。

从整体来看，霸修之后的活跃同样有助于恶魔。

拯救魅魔族一事亦然。假如魅魔灭族，精灵就会集中战力来对付恶魔吧。那样的话恶魔肯定无法支持到停战之日。

这都是拜霸修所赐。

所以，西肯思是要敬霸修三分的。

基本上，这家伙是「半兽人英雄」。

以往长年来未曾有「半兽人英雄」诞生于世。

听说是因为没有战士配得上那个名号，但半兽人天性愚蠢。

平时他们将骄傲、名誉挂在嘴边，但只要在战斗中遇见女人，都会不管三七二十一把对方拖进草丛就近办事，半兽人便是这样的低等生物。

他们是会对强者逢迎拍马，内心却觉得自己比较厉害的低劣种族。

如此愚蠢的一群人，都肯认同霸修。

认同霸修是登上族内巅峰的「半兽人英雄」。

表示霸修正是配得上那个称号的战士。

既然这样，世俗道理对他便不管用。

表示为了半兽人的名誉，这个男人是可以抛开小我干大事的。

为了让恶魔对半兽人改观，这句理由，何以会如此可信？

「我想问一句。你为什么肯冒这种危险？」

「这还用问。」

霸修一面背对西肯思，一面用半边眼睛朝着他回答。

「因为我想娶女恶魔当老婆。」

那句玩笑话，让西肯思高声笑了出来。

上次他发自内心地笑，已经是格帝古兹尚在人世时的事了。