夜色笼罩。我乘坐在马车里，摇摇晃晃地沿着帝都大街上向前进。

作为陆地上最强盛的国家，帝国的首都即使入夜也有着足以被誉为不夜城的繁华热闹。

我欣赏着马车外面灯火熙攘的夜色街景，不经意间注意到一旁的雪莉表情紧绷。

与马车并肩而行的她，露出一副彷佛下定了某种决心的严峻神色。

「怎么了，雪莉？你是在紧张什么吗？」

「是、是的。就算赔上性命，也会护殿下周全！」

「怎么突然有了这股决心？我今晚只是应奥斯卡皇兄的邀请，和亨利皇兄一起小聚一下。没必要这么紧张。」

「正因如此才要更加警惕啊！」

雪莉说着更显斗志昂扬。

这时，大街上一家摊贩的客人不小心手滑摔破了碗盘。

雪莉迅速转身，手已搭上剑柄，摆出一副随时都会冲出去的态势。

虽然还不清楚原因，但我明显看得出她此刻神经格外敏感。

「你说的『正因如此』是什么意思？」

（插图013）

雪莉看着我，压低声音回答：

「现在的局势，明眼人一看便知。下一任皇帝陛下，不外乎是亨利殿下、奥斯卡殿下──以及诺亚殿下您之中的某一位。」

「……」

我没有给出任何回应。

雪莉刻意压低声音说话的理由，便是我默不作声的缘由。

另一方面，虽然一开始压低了声音，但雪莉越说越来劲，尽管说话声依旧很小，却是流畅了不少。

「身为当事人之一的奥斯卡殿下，竟设宴邀请亨利殿下和诺亚殿下……这绝不会是单纯的聚会。必须提高警戒才行。」

「原来如此，我明白你的担忧了。但如果只是基于这种考量，压根无须担心。」

「呃？」

我过分笃定又极为轻描淡写的语气，让雪莉犹如受到当头棒喝地一脸惊愕。

「为、为什么这么说？」

「历经了艾伯特、吉尔伯特的事件之后，父皇对篡位的动向格外敏感。」

「啊。」

「在外人眼里看来，继位人选已经缩小到只剩亨利皇兄、奥斯卡皇兄与我吧！正因如此，我们绝不能彼此争斗。最起码表面上不能。至少今晚这场邀约的目的不可能是为了下毒手。就算真发生了什么意外，奥斯卡皇兄反倒还会赌上自己的性命来保护我和亨利皇兄。」

「我完全没想到这一点……真不愧是殿下。」

我微笑着对着雪莉说：

「实际上，现在就是这样的状况。」

雪莉睁大了眼睛，惊讶地「咦？」了一声。

「你仔细感觉一下四周的气息就知道了。」

雪莉闻言，立刻目光锐利地扫视了一下周围的动静。

「这是……有人从远处在保护我们？」

「正是如此。」

我莞尔一笑。

自从我们离开十三亲王府邸，奥斯卡皇兄的手下就一直远远地跟在后头。

我本身具有一定实力，身边还有最值得信赖的骑士雪莉随行。

尽管如此，皇兄还是谨慎地派出人手远远守在暗处。

「您、您什么时候发现的？」

「刚出府邸的时候就察觉到了。」

「居然那么早就察觉到了！？太厉害了……我完全没发现。」

「呵。」

雪莉一直紧绷着的神经与高度警戒心，总算稍微放松下来。

坐在马车上的我直视前方，心中暗自思量。

虽然没对雪莉明说，但我多少也看出奥斯卡皇兄真正的意图。

我只对雪莉说明了「今晚不会有事发生」的理由。

却未谈及奥斯卡皇兄特地提出三人聚会的真正用意。

我们这三个旁人一看便知是继位人选的皇子彼此关系融洽，对父皇来说是最理想的局面。

如果我们平时就互相敌视，他就非得烦恼该将帝位传给谁才会更加稳妥。

依据斗争的激烈程度，最终得出「最好把帝位交给我们三个之外的人」这种结论也不足为奇。

但只要我们相处和睦，自然也就不会有这种顾虑。

奥斯卡皇兄便是在刻意营造这样的氛围。

证据就是我一提议由莱伊斯·凯奇带兵讨伐迦尔望的时候，奥斯卡皇兄也竭尽全力给予最大的支持。

奥斯卡皇兄的秉性，时常被拿来与排行第五的迈尔·亚拉莱特皇兄做比较。

两人都是出了名的个性温和与为人亲切。

但不同的是，迈尔皇兄的和善完全出于本性，任谁看了都会觉得他毫无野心。相较之下，奥斯卡皇兄表面看起来也很亲切随和，却总让人觉得他背后还藏了什么盘算。

所以今晚的这场安排，正是奥斯卡皇兄明知父皇耳目灵通，盘算着自己暗中派人护卫我一事肯定会被父皇得知，特意而为之的算计。

因此，今晚不会发生任何事。

于是我就这么与两位兄长久违地抛开国事，齐聚一堂，度过了一段和乐融融的餐叙时光。

☆

翌日，古董商人亚伦来到我的府邸。

我并未移驾接待室，而是照样坐在大厅里等人过来。

「我已经把殿下吩咐的物品带来了。」

「之前说的那颗宝石吗？」

「是的。」

「这样啊──不过你怎么看起来面有难色。怎么了吗？」

「其实……」

露出苦不堪言的表情的亚伦，拿出几个珠宝盒逐一摆放在我的面前。

盒盖一掀，露出装在里面，外观几乎相差无几的宝石。

一共有六颗色泽美丽的红宝石。

「怎么回事？」

「这是我的疏失。为了尽快拿到宝物，我让手下以殿下想要买下为由前去收购，结果消息走漏，导致许多人争相献上类似的东西。」

「嗯。」

「里面至少有五颗是贗品……」

「哈哈。本来就是可疑的东西，也有可能六颗都是伪造品啊！」

我笑着说道，亚伦闻言稍稍松了口气。

毕竟这本来就是带着「婴儿握在手里降生」的可疑传闻的宝石。

从这一点来看，很有可能本就是伪造品。

原本还因为自己的疏失而显得相当局促不安的亚伦，见我还能一笑置之似乎也稍微松了口气。

「本想着先设法辨别清楚，但我实在没辨别真伪的本事……」

「嗯……啊！」

「怎么了吗？」

「找到真品了。就是这一颗。」

我依序拿起六颗红宝石逐一查看，却在拿起其中一颗时望向别的地方。

「您分辨出来了？」

「是啊。」

我并未查看宝石本身，而是一直盯着视野角落。

就在我握住那颗宝石的瞬间，总是出现在视野角落的个人状态表当即显现出变化。

──────────────

姓名：诺亚·亚拉莱特

法务亲王大臣

性别：男

等级：15／∞

HP　C＋D　火　E＋A

MP　E＋E　水　C＋S

力量　C＋A　风　E＋F

体力　D＋E　地　E＋D

智力　E＋D　光　E＋C

精神　E＋D　暗　E＋C

速度　E＋E

敏捷　E＋D

运气　E＋D

──────────────

虽然提升不多，但HP「＋」后面晋升了一阶。

「这跟其他五颗有什么不一样？」

「……你看好了。」

宝石传来的情绪，以非文字的影像画面在我脑海里浮现。

为了实际验证那幅画面，我拔出了利维坦。

我随手将利维坦往正上方高高一抛，让它旋转着朝地面坠下。

我猛然把手伸到利维坦掉落的轨迹之中。

「──嘶！」

亚伦倒抽了一口凉气。

旋转着落下的利维坦砍中我的手臂──却被弹飞，笔直地插进地面。

「这、这是怎么回事？」

「你好好看看。」

「刚才的红宝石……咦？缺了一角？」

「看来它是会代替持有者承受身体上的伤痛与疾病。」

「我还是第一次听到还有这种效果的宝石。真不愧是殿下，果然见识不凡。」

「嗯。」

「不过……这样一来倒是有点可惜啊。」

亚伦仔细端详那颗红宝石，面露遗憾地低声喃喃。

「代替持有者承受了伤害就会破损……虽然很厉害，但这样一来就成了消耗品啊。」

的确如此。

再加上听到「会破损」这个说法后，我也觉得让这颗红宝石发挥替身的效果着实有些太可惜了。

多亏这颗红宝石，HP「＋」后面的数值还晋升了一阶。

与其发挥完替身效果后支离破碎，我更愿意就这么一直持有它。

「嗯？」

「怎么了吗？」

「这是……」

脑海里再次涌入另一段来自红宝石的影像。

我在脑中读取了那幅影像后，陷入思索。

在脑海里完成一番模拟演练之后，我戴上了铠甲戒指。

利用戒指制造出一颗外观与红宝石一模一样的结晶体，接着拔起插在地上的利维坦，砸碎真正的红宝石。

「啊啊！您、您这是！？」

亚伦错愕地惊呼。

然而我只是凝视着那颗透过铠甲戒指生成的红宝石，再次确认了一下自己的个人状态表。

整体数值没有出现任何变动。这也就意味着原本是颗那红宝石的东西没被砸碎。

我又一次动手，这次是更用力地砍向自己。

下一秒，那颗用铠甲戒指生成的红宝石变得四分五裂。

而我的身体，果然毫发无伤。

「这、这是！难道您能量产那颗红宝石了？」

我对惊愕不已的亚伦解释：

「有些不太一样。我只是帮原本依附在红宝石上面的东西，准备了一个新的寄宿体而已。」

我说着，再次利用铠甲戒指制造出几乎一模一样的红宝石。

「也、也就是说……可以无限次使用……？」

「是啊。」

「太、太厉害了……」

亚伦震惊得说不出话来。