离开大会客厅后，我随着父皇一同回到书房。

此次被传唤过来的只有我一人。

父皇如往常那般坐回到书桌后面的椅子上，我则是隔着书桌面向父皇。

「那么，诺亚啊。」

「是。」

「为了卖他们一个人情，朕打算找个亲王将罗斯·沙皇国的人质纳为侧室。你觉得这做法怎么样？」

「侧室吗？」

「没错，与其只做人质，不如成为朕的儿子的侧室来得更加稳妥吧！」

说白了就是政治联姻。这也是很常见的策略了。

我沉思了片刻。

父皇刚才说「卖他们一个人情」。

这便是父皇订下的大致决策方向了。

如果我以此为出发点──不对，是不可更改的终点。

并顺着这个方向去思考，如何才能为帝国谋得更大利益。

无数构想如电光石火般在脑海里一闪而过，片刻后，我对父皇行了一礼，回答：

「儿臣认为，不宜接受人质。」

「喔？你有什么有趣的主意吗？」

父皇饶有兴味地望着我。

「是。首先不需要人质。即使明知罗斯·沙皇国王的母亲与姊姊是必要的担保，但能真正毫无顾忌将亲人割舍出去的人毕竟是少数。」

「这是当然的。」

「因此要派人送她们回国。作为交换，我们会如先前儿臣提议过的那般供应粮食。以一周为单位分批提供粮食援助。」

「每周分批供应？」

「是的。每周提供的数量都会控制在勉强填饱该国百姓肚子的最低标准。」

「这样的话会怎么──哈！」

父皇话刚说到一半，倏然一愣。

他先是面露诧异，而后嘴角扬起一抹笑意，双眼紧盯着我。

「高招呀，诺亚。」

仅凭这么一句话，便足以让我确信父皇已经完全领会我的用意。

我微微点头，接着往下说。

「没错。说穿了就是驯化。只要持续供给，他们就会越来越离不开这些配给的粮食。只需事先做好在局势生变之际中断粮食供应的准备，这些粮食就是实质上的人质。」

「嗯。有道理。」

「而且只要他们完全依赖这些粮食，一旦哪天开始寻找其他供应来源──」

「便是他们有了二心──图谋背叛的征兆，是吧？」

我默默点了点头。

「不要人质，还赠送粮食。不仅能施恩于他们，还能一举掌握住一个国家的命脉，可谓是一石二鸟的妙策。」

「嗯，真不愧是诺亚。很好，就按这个提案进行吧。」

父皇似乎对我的提议十分满意。

☆

翌日清晨，皇宫旁侧的十三亲王府。

入驻封地的我将这里全权交由狄伦管理。

长年侍奉我这个十三亲王的狄伦，把位于帝都的府邸打理得井井有条。

因为暂时还需要留在帝都处理一些事情，所以我这段时间都会先在此留宿。

一大清早，我在住了十几年而无比熟悉的房间里醒来，随后由留守于此的几位女仆协助更衣洗漱。

那今天该从哪件事开始着手才好呢……

「去把雪莉她们叫来。」

一听到我下达的命令，女仆立刻领命前去唤人。

我则是移步大厅，边啜饮着女仆奉上的热茶，边静静等候。

没过多久，两个女孩来到大厅。

分别是雪莉·格兰斯与谢丽儿·哈伊德。

雪莉是我第一次担任主考官时，唯一遴选出来的骑士。谢丽儿则是我遇见因陀罗之前结识的骑士志愿者。因为极度看好她的上进心，制造机会成为骑士选拔的特邀主考官，把她拔擢为骑士。

两人一进到大厅便单膝跪地，朝着坐在沙发上的我低首行礼。

「您找我们吗？殿下。」

「嗯。我想看看你们锻炼的成果。算是实战检验吧！」

「是！」

「谨遵吩咐。」

两人对视了一眼，随即由雪莉率先拔剑。

「对了，你们一起上也无妨。」

「咦？可是──」

「这样真的……」

「不用客气，放马过来吧！」

我说罢便站起来向前走了一步，与她们正面相对。

两人再次交换了一个眼神。

对彼此点了点头，一扫心中犹豫。

谢丽儿也拔剑而起。

「呀啊啊啊！！」

「哈啊！！」

雪莉和谢丽儿同时朝我发动左右夹击的攻势。

我依旧站在原地寸步不移。

雪莉挥出一记横斩朝我颈侧袭来，谢丽儿则是直取腰侧。

锵──！！

清脆的金属碰撞声响起，火花四溅。

两人挥出的攻击皆被挡下。

「还不够，再来。」

「「是！！」」

两人都是我亲自担任主考官选拔出来的骑士。

因为采用的是与选拔时如出一辙的对战方式，两人皆没有丝毫迟疑地发动了攻击。

我身体未动分毫，便将这些攻势全数挡下。

靠的正是铠甲戒指与利维坦等五样神器共同组合而成的「绝对防御」。

最先行动的是利维坦。

一开始只有利维坦能做到这件事。

与铠甲戒指相互连结的水之魔剑，自动在我的身周外围展开一道防御护盾。

我与利维坦在内的五样神器也逐渐习惯了这种防御模式。

如今还演变出形成一张几乎能贴着皮肤表面，薄皮般的防御膜。

不仅利维坦，连巴哈姆特、芙娃瓦、比蒙及阿波菲斯也都各显神通。

各有所长的它们使出了各自擅长的攻击来强化防御。

利维坦能精准抵御水攻及斩击，巴哈姆特则是能让火攻及体术攻击变得几近无效。

由于是在体表形成一层防御，故而看在外人眼里，就像我站在原地毫无防备，单方面任由她们肆意挥砍，但我实际上却是相当游刃有余。

从我面色从容地站着不动，但持续发动猛烈攻击的两人早已汗流浃背，便可窥知一二。

两人的猛攻整整持续了五分钟。

连番攻击下来，就像闭气冲刺了五分钟。

最后两人都大口喘着粗气，双双力竭跪倒在地。

「你们都表现得很好。雪莉的每一击都越发沉稳有力，谢丽儿的连击次数也精进了不少。」

「谢、谢谢指教……」

「殿下您才是……越来越厉害了……」

「我们与殿下之间的差距只会越来越大。」

「你们还有很大的成长潜力。继续好好努力吧！」

「「是！！」」

两人齐声回答后收起佩剑，平复急促的呼吸。

我并不是为了安慰她们才这么说的。

事实上，无论是雪莉还是谢丽儿，与上次的实战检验相比，都有了显著的进步。

我是真的打从心底认为只要两人继续精进，实力肯定还会大幅提升。

啪、啪、啪。

大厅里突然响起一道掌声。

我转头一看，这才发现亨利皇兄不知何时已来到府中。

「皇兄，您什么时候过来的？」

「刚来不久。对了，你别怪那些下人，是我吩咐他们不用通报的。」

「原来是这样。请入座。」

我说了句「没你们的事了」，让雪莉与谢丽儿退下后，与皇兄一起各自坐到沙发上。

我按照惯例请皇兄坐到上座，自己则是坐到了下座。

「不愧是诺亚。虽说那两人的确是变强了，但我感觉你的实力提升得比她们还要多呀？」

「还行吧。」

「实力提升是好事，不过你刚才的做法未免太危险了吧？总得以防万一吧？」

皇兄提出了合情合理的担忧。

「那两人值得我这么做。」

「喔？」

「我希望能在危急关头把自己的生命交给她们负责。所以我才想用身体亲身感受，时时掌握她们的实力。毕竟亲身体验才能掌握得更加精准。」

「你果然很了不起啊！虽然这道理我懂，但要我做一样的事也是免谈。」

「我不过是在逞强罢了。」

「你是说贵族的特权吗？」

亨利皇兄「呵呵」地轻笑。