「话说回来，皇兄，您应该是有事才来找我吧？」

「啊，差点忘了。」

皇兄端正了一下坐姿，用变得郑重的神色直视着我。

「我这次过来是有事想找你帮忙，诺亚。」

「找我帮忙？」

我下意识绷紧了神经。

虽一样同为亲王，但第四亲王亨利皇兄跟我年纪差距却大到可以做父子。

这样一位兄长忽然用如此郑重的态度开口，自然让人不由自主地严阵以待。

「不是多么严重的事。你知道我扶持了不少艺术家吧？」

「知道。」

我点了点头。

皇兄也一直在实践贵族应尽的责任。

积极赞助画家、音乐家，还有从事各类艺文创作的艺术家。

越能做到这一点的贵族，越能展现身为一名贵族的风范，也会因此获得赞誉。

我之所以会资助艾莉茜便是基于这个理由。

「我在不久前发现了一名有着足以撼动人心的惊人绘画天赋的少年。」

「能让皇兄如此赞誉，那肯定是天赋异禀。」

皇兄闻言认同地点了点头。

「那孩子原本就生活困苦，于是我先提供了相应的资助。但我觉得这么做还远远不够。所以希望你能帮我栽培、教导他。」

「您为什么找我？」

「因为艾莉茜。」

皇兄说着，露出一抹温和的微笑。

「你栽培的那位歌姬，如今在我国早已名震一方。就连父皇都曾微服私访，专程到店里去听她唱歌。」

「您说什么！」

我惊讶到猛地从沙发上站起，甚至还用力过猛撞上沙发。

「父皇也？」

「没错。还不是一次、两次。艾莉茜停留帝都的期间，更是去得相当频繁。最叫人惊讶的是──」

皇兄露出一种令人有些分不清是佩服还是无奈的复杂表情。

「我们已经育有三十多名子嗣的父皇从未动过那方面的念头，就是单纯过去听她唱歌。」

「……喔喔。」

这消息着实令人震惊，我也不禁大感惊讶。

第十七亲王前不久才刚出生。

这也就是说，父皇光儿子就有十七人。

包含女儿──也就是内亲王在内的总人数也轻易超过三十人。

性欲旺盛到能诞下这么多子嗣的父皇，却并未对艾莉茜产生那样的想法。

艾莉茜绝非姿色平庸的女人。

然而父皇过去见她，也只是纯粹聆听她的歌声。

熟知父皇性情，且本身就是丰功伟业之一的我们，自是最清楚这有多么不可思议。

「是你亲自栽培出艾莉茜，我才会想来拜托你。」

「我吗？」

「只有你能胜任了，诺亚。」

皇兄语毕，就这么直直盯着我。

都说到这地步了，我也不好断然拒绝。

我决定接受皇兄托付的新秀画家。

☆

该如何培育这位绘画新秀？我在皇兄离开以后开始陷入思考。

我拿起女仆奉上来的茶水，边喝边慢条斯理地思索着。

门外忽然传来敲门声，负责接待的女仆走了进来。

来人不是瑟希莉，而是留守在帝都府邸里的另一名女仆。

「主人，拜伦·亚兰先生前来拜见。」

「拜伦？让他进来。」

「遵命。」

几乎是接待女仆前脚才刚离开，拜伦就等不及地匆匆走了进来。

不知是出了什么急事，拜伦平时总是梳理得一丝不苟的发型显得万分凌乱，额头冒出豆大的汗珠，整个人气喘吁吁。

「怎么了？这么慌张。」

「非、非常抱歉……你们几个快点！」

拜伦回头催促正要进来的几名手下。

他们搬着几个箱子鱼贯而入，整齐地摆放在房间里。

「这是？」

「是！首先向您报告一件事。艾妲庶妃怀孕了！」

「喔？」

艾妲是我一手安排送进宫中，成功吸引父皇注意后，成为庶妃的女子。

原本是拜伦下属的她，因为成了妃子导致双方地位完全对调。如今拜伦也得尊称她一声「艾妲庶妃」了。

「那真是太好了。」

「谢谢您！这全都多亏了殿下的提携。」

「嗯。」

「因此──」

拜伦说着，转头朝几位手下使了个眼神。

几人立刻同时打开他们搬进来的箱子。

只见箱子里装满金币。

「太惊人了……我从来没见过这么多金币！」

站在我身后，先前还为我奉上茶水的年轻女仆忍不住低声惊呼。

把整个箱子都装满的金币。

看这数量，粗估大概有十万令！

「这是我对殿下此番提携的一点心意。」

「知道了，那我就收下了。」

「谢谢您！」

我叫来另一名女仆，吩咐她领着几人将东西搬去存放金币的金库。

那名女仆与拜伦的手下一同退出房间。因为接下来要谈的事情是重要机密，所以我让随侍在侧的年轻女仆也一起退下。

房间里只剩下我和拜伦。

我们在沙发上相对而坐。

「其实还有一人──蕾贝卡庶妃也怀孕了。」

「原来如此。」

真不愧是父皇。

没想到都这年纪了还能再添两名子嗣。

说起来，那次带着所有庶妃去避暑地的成果到现在才展现出来。

「所以我才想来请教殿下之后该怎么应对。」

「对方也有庇护人吗？」

「是的，其实他们已经开始行动了。」

「你呢？采取过什么行动吗？」

「没有。未请示殿下意见前，我不敢贸然行动。我想先过来询问您的看法。」

「这样啊。那就什么都不要做。」

「呃？」

「或许该说，你这样反而捡回了一条命。」

「您、您的意思是……？」

拜伦满脸震惊。

我的说法令他不由瞪大了双眼。

「……您这句话是什么意思？」

我压低声音回答他：

「父皇已经受够了接二连三的谋反。」

「──！」

话中透露出来的严重性，令拜伦再次遭受到另一重惊吓而脸色大变。

「父皇虽让几位亲王参与各种政务，但兵权与最终决策权仍牢牢掌握在父皇手中，这就足以说明一切。父皇对那些意图夺权的人没有半分好感。如果有人借着后宫之事谋夺权势，那可就犯了大忌。」

「原来如此……」

「所以按兵不动方为上策。」

我再次重申一遍先前提过的建议，拜伦这才似是终于回过神来。

「但这样一来会不会太被动了……？」

「欲速则不达──不如说，这就是所谓的『以退为进』。」

「以退……为进？」

「最好的做法就是什么都不做，甚至主动退让。若同时期怀孕的蕾贝卡庶妃表现得过于积极，正好能与处在相同立场的己方形成鲜明对比。」

「啊……」

拜伦似乎终于有所领会。

「所以你们什么都别做，反而还要主动摆出退让的姿态。」

「原来如此，殿下果然英明睿智！真是绝妙的好主意！」

拜伦脸上浮现明显的欣喜之情，如同他带着价值十万令的金币匆匆赶来时那般如释重负。

如果他没来询问我的意见，恐怕早就忙着为了要替之后可能晋升嫡妃的艾妲铺路，着手进行各种安排了吧！

「更何况──」

「更何况？」

「我的父皇是位百年才出一位，真正的明君。」

「啊？」

拜伦露出一副「这我知道啊，所以怎么了吗？」的表情。

「一旦你意图展开夺权的行动，无论手段再怎么高明，父皇也能一眼看穿。从这个角度来看，什么都不做才是最明智的选择。」

「殿下所言极是！」

拜伦说着，站起身来打开房门，朝着守在外头的手下招了招手。

「马上回到店里，再拿十万令过来。」

「是！」

追加的这份谢礼，正好反映出拜伦有多庆幸自己捡回一条命。