茶会举办日的下午，美世和清霞选择一同返回客房，悠哉度过两人时光。

这个独栋建筑里头设有厨房，可以随心所欲地烧水泡茶，如果备妥食材，也能烧饭煮菜。不过，因为两人的三餐都由主屋的一流厨师负责打点，美世也没必要亲自下厨就是了。

因为清霞表示「我有点事要跟你说」，美世备妥茶器后，来到房里跟他面对面坐下。

「老爷……您要跟我说什么呢？」

「五道回信了。」

清霞的掌心放着一枚白色纸片。将折起来的纸片摊开后，可以看见里面写满了密密麻麻的小字。

「这是……」

或许是为了尽可能把大量资讯写进小小的纸片上，上头的文字十分细小。没自信能从头到尾好好读完的美世，以困惑的表情望向清霞。

看穿她的想法的清霞主动开口。

「说得简单点，大概是这样——」

五道表示，他或许知道清霞所说的金发蓝眼、名为尤金的男子是谁。至于尤金所说的「萨满」一词，虽然理解不算深入，但五道也大概知道含意为何，而且他还担心可能有不好的事即将发生——

因为信中无法写得太详细，五道打算找时间前来旧都一趟，直接跟清霞面对面说明。

「他这么说，但……」

对美世说明完毕后，清霞罕见地以不太干脆的语气低喃。

不过，美世感觉自己这次也能明白清霞的感受。身为清霞的职务继承人，五道现在必须率领对异特务小队；再加上土蜘蛛的问题尚未解决，五道恐怕无法轻易离开帝都。

话虽如此，毕竟清霞对尤金的事一无所知，情况允许的话，他当然希望能得到更多详细的资讯。

「就暂时静观其变吧。」

倘若他们跟名为尤金的青年，只是仅限于那天的一面之缘，就没有必要特别采取应对措施。但如果对方有所行动，清霞等人也得跟着提防。

「也有可能只是我们警戒过头了。」

「也是……呢。」

虽然尤金当初对美世说「有缘再会」，但他也可能是个单纯想跟自己看上的女性搭话、喜欢到处猎艳的青年。五道说自己的旧识之中，有一名青年的特征跟尤金相当吻合，不过，也很有可能只是极其相似的另一个人。

想把五道特地找来旧都，这样的理由实在过于薄弱。就是这么一回事吧。

「比起这件事——」

清霞将纸片塞进怀里，笔直望向美世。

「茶会怎么样？有没有谁对你说了什么？或是做了什么？」

清霞究竟是从何时变得这么爱操心呢……不对，他或许打从一开始就是如此。

听闻美世要外出时，特地塞了一个护身符给她。就是从那时候开始。

「什么事都没有发生。我度过了很开心的一段时光呢。大家都对我非常亲切。」

「这样啊。」

看到清霞松了一口气的反应，美世朝他露出微笑。

「那个，老爷。」

「怎么？」

「如果您不嫌弃的话……那个，待在旧都的这段期间，我希望能去街上逛逛。」

提出这样的要求，会不会太不知分寸了呢——美世带着紧张的心情开口，但清霞却只是眨眨眼，彷佛对她的发言倍感意外。

「什么啊，原来是这点小事。」

「这点小事……」

「别生气。我原本就有安排到市中心观光的时间，你想去哪里？」

难得来旧都一趟，美世希望至少能观光一下。不过，她不知道旧都有什么观光景点。

「呃……我想好好参观一次生国神社。」

「嗯。」

「还有……有没有什么知名的……」

看到美世支支吾吾的模样，清霞忍不住笑道：

「那么，去我推荐的地方可以吗？」

「是！」

跟清霞在旧都街头漫步。光是这样，便让美世相当期待。跟清霞一起的话，就算只是并肩同行、欣赏四周的景色，也足以让她的内心被开心和喜悦填满。

（好期待呀。）

尽管有令人挂心的事，只要想到还有值得期待的乐趣，就能支撑她走下去。

美世默默地感到雀跃不已。

这天傍晚，太阳尚未西沉时，美世被找到主屋里。

因为清霞也打算到对异特务第二小队的值勤所去露个脸，两人在主屋的走廊上道别后，美世便在帮佣带路下前往宴客厅。

「啊，来了来了。」

拉开拉门后，美世看到坐在里头的都子朝自己招手，于是走到她身旁坐下。

这间铺着坐垫的宴客厅里头，聚集了几名上午也在茶会中见过面的妇人。茶几上放着对应人数的茶器和茶点。

不同于上午的正式茶会，这感觉是十分亲民的「下午茶时间」。

「抱歉，突然把你找过来。我有点事想跟你商量呢。」

都子的发言，让美世有些紧绷。

尽管现场的气氛并不严肃，但听到对方说「有事想跟你商量」，美世仍不由得担心是不是自己做了什么让周遭的人不快的行为举止。

「噢，没事的，你不用这么提防哟。」

「您的意思是……」

「你还记得我们在上午的茶会提到的事吗？」

看到美世以困扰的表情摇摇头，都子从头开始为她说明。

「其实呀，这个家里有个女孩子……一直都睡不好呢。她叫做衣子……从以前开始，她就是个睡眠很浅的孩子。或许因为总是睡不好，虽然已经超过十岁了，她的身型还是很娇小，看了令人不舍。」

「这样呀……」

去年的这段期间，美世同样陷入睡不好的状态，因此她很能感同身受。睡眠状态不佳，也会对日常生活带来负面影响，让一切都变得不顺遂。

「衣子一直都是这样呢。」

「每次看到那孩子，我都觉得她好可怜哟。」

妇人们将眉毛弯成八字状，叹着气这么说道。

「美世小姐，那个……我听说薄刃家的人拥有能影响他人的精神世界的异能，也很熟悉这方面的事情。如果你知道什么因应对策，能不能告诉我们呢？」

都子有些顾虑地这么开口，脸上也带着愧疚的表情。

突然拜托新加入的美世这种事情，或许让她有些罪恶感吧。这是理所当然的。虽然跟宫小路家算是一家人，但美世这次是以贵宾的身份被邀请到家中作客。拜托客人做什么事，光是想像就觉得难以启齿。

尽管如此，都子还是渴望得到解决问题的线索。那个名为衣子的女孩，境遇或许就是如此令人同情吧。

「那个……真的很抱歉，但我其实没什么这方面的知识……」

「睡眠」确实是薄刃家擅长的领域。至今为止，除了知名的梦见之力以外，薄刃家的异能者所拥有的能力，包括让人昏睡的异能，或是反过来让沉睡的人绝对能醒来的异能，或是能窥探他人梦境的异能等等。

倘若她的表哥现在也在场，想必能提供什么具体的建议吧。

看到美世低头道歉，在场的妇人们显得有些失望。但她接下来的发言，随即让室内气氛变得明朗起来。

「不过，我的异能……或许帮得上忙。」

「咦！」

美世简略地为妇人们说明梦见之力的效果。要是说明得太详尽，让她们产生兴趣，反而会让事情变得棘手，所以她真的只是简单介绍一下。

「意思是，透过你的异能，衣子就能好好睡一觉；如果是梦境本身有什么问题，也有办法解决……是这样吗？」

「我想是的。」

听到都子这么确认，美世朝她点点头。

不同于去年，美世现在已经能独自施展异能了。因为施术者只有她一个，想当然不能过于勉强。不过，只是让目标陷入沉睡，或是稍微窥探她的梦境，应该不成问题才是。

不再为了任何人施展异能——美世原本在内心这么发誓过。然而，实际看到眼前的人有困扰的话，想置之不理……对她来说还是太难了。

（我真讨厌意志这么薄弱的自己。）

话虽如此，要是无视眼前这群困扰的妇人，这件事恐怕会一直让她耿耿于怀吧。要是有人因此葬送性命或是变得不幸，美世想必会更加懊悔。

既然这样，违背自己过去的誓言，或许还轻松一些。

「……只是，我想尽可能避免施展自己的异能。可以的话，请各位把这当成我第一次，也是最后一次的协助。这样我会很感激的。」

「哎呀，这样吗？」

「是的。因为我其实并不擅长施展异能，无法到处帮人解决问题。所以，我想尽量避免展现自己的力量，以免有更多人向我寻求协助。」

「原来如此……」

都子露出凝重的表情。其他妇人们看起来也很吃惊，彷佛美世这番发言相当出乎她们的意料。

「我都没想过，原来也有抱持这种想法的异能者存在呢……」

「就是呀。毕竟宫小路家的异能者感觉都高高在上，一副『如何，我可是异能者哟』的嘴脸。」

「一般来说，都会像这样自以为是呢。美世小姐真是太谦虚了。」

这算称赞吗？不过，比起开心，美世更感到困惑。

这时，都子伸出手温柔轻抚她的背。

「大家是在称赞你哟。这个家的异能者跟术师，真的净是只有自尊心高人一等的人，不仅靠不住，相处起来也很麻烦。」

「这……这样呀……」

「老爱跟对异特务第二小队的队员较劲的行为，也真够傻的。」

宫小路家几乎已经没有新生异能者，只能将稍微有点异能底子的人勉强培育成术师——这样的传闻似乎属实。

「就某方面而言，宫小路家生不出异能者，或许是一种天谴呢。」

「天谴？」

对这个词汇有些在意的美世不禁反问，但都子只是笑笑带过。

「唉，也罢。那能拜托你马上去见衣子一面吗？」

「好的。」

之后，都子便领着美世走向宅邸一角。因为一群人浩浩荡荡地过去看热闹，感觉也不太好，最后决定由都子和美世两人前往。

「就是这里。」

都子在一扇掩着的日式拉门前停下脚步，朝里头轻声开口。

「衣子，你在吗？我是都子。」

『我在，请进。』

一个微弱的嗓音这么回应。都子轻轻拉开拉门。明亮的和室里头，有着摺叠整齐的被褥、以一块布盖住的梳妆台、衣柜和书桌，看起来十分简素。

方才的微弱嗓音，想必来自坐在书桌前方的少女。

「衣子，你现在方便吗？」

「嗯。」

少女转身。生着一双大眼、脸蛋也很可爱的她，身型却极其瘦弱娇小。不仅个子很矮，手腕也细瘦到几乎是皮包骨的状态。乍看之下只有七、八岁的她，根据都子的说法，其实已经超过十岁了。

美世在跟衣子差不多年纪的时候，某种程度上也算营养失调的状态，但还不至于像她这么严重。

或许是已经习惯了吧，面对吃惊到说不出话的美世，少女并没有特别表现出反应，只是望向都子问道：

「都子小姐，你找我有事吗？」

「我跟你说，这位是久堂美世小姐。我带她过来，是因为她说不定能治好你睡不安稳的问题。」

「我叫做久堂美世……您是衣子小姐对吧？初次见面，您好。」

「我是衣子没错……」

衣子似乎对不是宫小路家出身的美世觉得好奇，以不解的眼神上下打量她。她的眼里没有诧异，只有纯粹的好奇心。

感觉她是个单纯又率直的孩子。

美世在一声「打扰了」之后踏进房里，挺直背脊在衣子身旁坐下。

「那个，我听说您经常睡不好、没办法睡得很沉。可以告诉我更详细的情况吗？」

「啊，好的……呃，要说的话，我是无法入睡的情况比较多。总觉得脑袋异常清醒。偶尔也会很快就睡着，但这种情况下，我都会因为做恶梦而马上醒来。」

「恶梦？」

衣子点点头。

「……虽说是恶梦，但我总是记不起自己梦到什么。就只是觉得很痛苦、悲伤又煎熬……在惊醒之后，只剩下令人不快的感觉，几乎不觉得自己有睡觉。因为实在太痛苦，我现在甚至会恐惧入睡。」

「原来是这样。」

美世对这样的状况有印象。当初，她有时会记得梦境内容，但不管记不记得，这都是令人心力交瘁的事。要是这样的状况持续好几年，就算发疯也不奇怪。

无法入睡的问题比较难解决，不过，如果能知道衣子作了什么样的梦，或许就能避免她因恶梦而惊醒。

「我明白了。衣子小姐，我可以试着对您施展异能吗？如果顺利的话，应该就能找出避免您作恶梦的方法了。」

听到美世这么说，衣子的表情瞬间恢复活力。原本彷佛已经放弃一切的双眼，现在变得闪闪发光。

「真的吗？」

「……我不确定是不是真的能够治好，所以还请您不要太期待。如果顺利的话，就有可能治好……只是这样罢了。」

「就算是这样也没关系！只要……只要能让我安然入睡，我什么方法都愿意尝试。」

以快要哭出来的表情这么说的衣子，彷佛光是说话便难过到心脏被撕裂般，令人哀伤不已。她咬牙承受无法逃离的痛苦折磨，努力活到现在的模样，让美世回想起自己的年幼时期，因此倍感苦涩。

正因如此，她想帮助衣子的想法也很强烈。

在房里铺上被褥，让衣子躺上去之后，美世在她身旁坐下，紧紧握住她小巧细瘦的手。

「衣子小姐，请您放松。如果觉得睡意涌现了，就直接睡下。」

「嗯……嗯。」

美世缓缓对有些紧张地闭上眼的衣子说。接着对她的手一点一滴释放异能，将衣子引领至梦乡之中。

随后，衣子的手逐渐变得乏力，并开始发出规律的呼吸声。确认她已经完全睡着后，美世转头望向都子。

「那么，我现在要透过异能来窥视衣子小姐的梦境。如果我睡着了，请不用担心。」

「我明白了。」

「另外，如果我过了三十分钟仍未醒来，能请您帮忙找外子过来吗？」

「嗯，我会的。衣子就拜托你了。」

看到双手交握、带着担忧表情的都子对自己点点头后，美世朝她微笑，接着也闭上双眼。

美世全神贯注在自己的异能上。透过和衣子相系的那只手，将意识延伸至她的精神世界，然后不断往内部深入。

长年折磨着衣子的恶梦。要窥探这样的梦境，美世也并非没有一丝恐惧。

尽管如此，她还是想帮助衣子。下定决心后，她一口气闯入衣子的梦境。

衣子的梦境有着十分奇妙的配色。

各式各样的景色扭曲变形、融合在一起，彷佛被人一口气泼洒好几种不同颜色的颜料那样，看起来一片混乱。

视野之中不见衣子的身影。但这样的情况并不罕见。

梦境的主人，不见得会以原本的模样出现在自己的梦里。没有实际形体，只是从空中俯瞰整个梦境的情况，反而占多数。

美世听到了声音。是交谈声。

不过，因为混入各种杂音，她听不清楚交谈内容为何。美世静下心等待片刻后，交谈声终于变得清晰起来。同时，周遭景色也跟着慢慢浮现具体的轮廓，变得更加鲜明。

至此，美世所看到的是——

（这……是……什么？）

片段的记忆……或说纪录，光是窥见这样的内容，恐怕很难确实掌握事物的全貌。

然而……

美世明白这片情景不太对劲。

激动的怒骂声和痛苦的尖叫声震慑了她的鼓膜。美世眼前所见的，是在地上痛苦打滚的孩子，以及暴力。光是看着，便足以让人涌现强烈厌恶和愤怒的情景。世上竟然存在这种背离人道的行为。

她感觉背脊一阵发冷。胸口宛如被大石压住，甚至还有些反胃。

她再也不想看、不想听下去了。被迫目睹这样的光景，衣子会无法入睡，也是理所当然。太过分了！这样的行为不可能被允许。

美世将手握拳，再将掌心向前方摊开。

——让这场恶梦粉碎、消散、化为无形吧。

美世专注地在心中祈愿。随后，景色、人声都像是蒙上一层雾气那样慢慢变得模糊不清。原本线条色彩都鲜明不已的画作，现在像是被人用水洗去那样愈变愈淡，宛如被逐渐抹去的污渍。

比起普通的梦境，想粉碎这场恶梦得花更多心力，有如洗去餐具上顽固的油垢那样。但美世仍以强大的毅力和耐心试着让它消散，在恶梦消逝得差不多时，最后，她这么祈愿。

（希望衣子小姐今后不会再为这样的恶梦所苦。）

空无一物的梦境空间中，此时刮起了一阵风。仅剩的最后一点恶梦残渣，全数都被这阵风吹散。

（这样一来，应该就不要紧了吧。）

美世抬起头，让自己的意识返回现实世界。

她已经以梦见之力做了自己所能做的事情。她不确定衣子之后是否就不会作恶梦。但现在，她想必正在享受出生后第一次的平静睡眠吧。

美世睁开双眼。

她的意识已经顺利返回现实世界的肉体。她随即低头望向仍被自己握着手的衣子，她轻轻呼吸着，睡脸看起来十分安稳。

看来任务顺利达成了。美世放心地吐出一口气。

「美……美世小姐？结束了吗？」

似乎从头到尾都在一旁守候的都子，以紧张的表情问道。美世点头回以肯定。

「是的。至少在这一刻，衣子小姐能安然入睡，而没有为恶梦所苦。虽然我不确定效果会持续多久……」

那场恶梦感觉深植衣子的精神世界。美世方才已经尽可能将其铲除，但她无法保证经过一段时间后，恶梦不会再次复苏。

「太好了！太好了呢，衣子。能看到这孩子睡得如此香甜，就已经足够了。谢谢你，美世小姐。真的很感谢你。」

「不会，我没做什么了不起的事情。能让衣子小姐彻底入睡，我也觉得很开心。」

都子双眼含泪地向美世道谢。这或许也是理所当然的反应。对周遭的人来说，只能眼睁睁看着像衣子这样的柔弱少女受苦，想必也相当煎熬吧。

（不过……）

那场恶梦的内容都是真的吗？若是如此，那可不得了。

「——都子小姐。」

「嗯？怎么了？」

「您对『异端』一词有印象吗？」

听到美世这么问，都子的表情瞬间闪过阴霾。直到前一刻，她的脸上明明都还满溢着喜悦之情。

「……你是在哪里听到这个词汇？」

「在衣子的梦境里，您有什么头绪吗？」

「有。虽然有，但这不是我可以随意说出来的事情。因为这攸关宫小路家的名声。」

都子似乎在烦恼该对美世透露到什么程度。她的嗓音听起来很低落，也带着迷惘。

「美世小姐，如果你真的很在意这件事……直接去询问当家会比较妥当。」

「这样呀……」

衣子好不容易才睡下，为了避免吵醒她，美世和都子一起返回刚才聚会的宴客厅里。

待在里头等待的其他妇人，争先恐后地询问美世对衣子的治疗进行得如何。将刚才对都子说明的内容对她们复述一次后，美世得到了众人的热烈夸赞。

「真不愧是美世小姐。太谢谢你了。」

「就是呀，大家都很想帮助那孩子呢。美世小姐，虽然你这么谦虚，但能替他人实现心愿的你，真的是异能者的榜样哟。」

这类夸张的评价，让美世有些招架不住，又觉得很害羞。

她能透过异能来帮助他人了。尽管如此，美世还是想遵守自己的原则，只要在能力所及的范围内守护亲朋好友就够了。经过今天这件事之后，她再次确立了这样的想法。

然而，唯有「异端」一词的意思，一直盘踞在她的脑中没有散去。

◇◇◇

在美世和宫小路家女性阵营共度「下午茶时间」的同时——

清霞来到对异特务第二小队的值勤所。

位于旧都市中心东南方的这块开阔土地，人潮和建筑物没有市中心来得密集，是陆军基地集中的区域。除了各师团、连队的基地以外，属于对异特务第二小队的小规模值勤所，也在这块土地上的一角。

清霞不曾被配属到第二小队，但他已经来过这个值勤所好几次。

和宫小路家借用轿车，顺利抵达目的地之后，清霞踏入值勤所内部。

因为他事前已经联络过，在简易的身份确认后，相关人员便让他入内。

「喔，你来得正好。」

在队长室里头等候他的，是相貌粗犷的对异特务第二小队队长光明院善。两人上一次见面，已是春天那场结婚典礼上的事了。

「您好。」

「哈哈。好啦，坐下来吧。」

清霞其实不打算久留，但仍旧顺着光明院的话在沙发上坐下。

光明院也从办公桌前起身。尽管只剩一只脚，他仍以稳健的脚步走到清霞对面的沙发上坐下，并开始亲手泡茶。只是，无论是茶叶、热水的量，还有冲泡时间，他都完全随意。以茶壶将茶水注入杯中的动作也相当豪迈。

清霞以无言至极的表情注视着溅得满桌都是的茶水，然后从光明院手中接过茶杯。

「你现在暂住在宫小路家吧？那边的状况怎么样？」

「那边还是老样子。弧门大人似乎也煞费苦心。」

「我想也是。」

唉，真是讨厌——光明院有些夸张地摇摇头这么说，然后捧起茶杯啜饮。

被调派至旧都、成为第二小队的队长后，他和宫小路家便时常往来，因此想必也猜得到状况吧。

不过，清霞今天并不打算悠闲地深入探讨这方面的话题。

「光明院先生，我可以进入正题了吗？」

「喔，好啊。」

听到光明院的回应后，清霞从手中的竹刀袋里取出一把刀。

目睹这把刀的瞬间，光明院的眼神随即变得犀利。

「我原本就在猜会不会是这么一回事……果然如此吗？这把刀还真是令人怀念呐。」

这是一把收入黑色刀鞘中的太刀。金属刀身具有一定重量，若非经过相关训练者，恐怕难以将其恣意举起、挥动。白色刀柄加上金色刀锷的设计，光是看一眼，便能感受到这是一把别出心裁的刀。而它本身的存在感，也足以让见者屏息。

这把妖刀名为「雪日刀」。

为了封印土蜘蛛而被遗留在深山里的它，是清霞昔日的爱刀。

「你把它拿回来了啊。」

「是的。因为封印已经被破除，土蜘蛛的本体也跟着消失无踪。」

听闻土蜘蛛之名，光明院的脸上一瞬间闪过苦涩的阴霾。不过，不愧是身经百战的勇士，他随即恢复一如往常的表情，以完全不会让人察觉到内心动摇的语气开口。

「……这把刀，原本就是如此『平凡』的刀吗？」

「不。」

光明院同样一下子就看出妖刀的变化。

不过，只要看过这把刀原本的状态，就算不是能力高强的异能者或术师，应该也会察觉到它变得有所不同。

因为，昔日蕴含着强大力量的这把刀，现在明显失去了原有的力量。落差十分显而易见。

「在土蜘蛛的封印化解的同时，它几乎也丧失了所有力量。维持现状的话，就只是一把砍不了任何东西的铁块。」

「啊～原来如此。」

听清霞说明至此，光明院似乎已经明白他的言下之意。

「也就是说，你想让它再次变成能用的状态对吧？」

清霞沉默地点点头。

妖刀是相当特殊的武器。不用说，它理所当然有别于一般的刀，即使称之为一种施术道具或许也不为过。妖刀所具备的特征和效果五花八门，每把刀的尺寸也都有所不同。它们会依据锻刀的工匠，或是将力量注入刀中的术师的个性和力量，而出现明显差异。

想修复这类施术道具，委托打造出妖刀的术师本人，是最确实也最快速的方法。

不过，妖刀是很耐用的武器。这把妖刀的制作者早已不在人世，这样一来，该怎么办才好呢？

「能请大师过目一下吗？」

「噢，没问题。我想他今天应该也在家。」

无须说太多，清霞和光明院也能明白彼此的心思。两人达成共识后，清霞仰头饮尽杯中的茶水，然后起身。

「抱歉，没办法好好聊上几句。」

面对轻轻低头致歉的清霞，光明院挥手以「别在意、别在意」回应。

「有空的话，多过来露个脸。啊，你也跟其他人打声招呼再走吧。」

「好的。」

清霞拾起刀，正准备步出队长办公室时，光明院突然出声唤住他。

「喂，如果土蜘蛛的问题需要帮忙，记得说一声。要是你觉得吃力，由我们来灭了它也可以。」

尽管以半开玩笑的语气这么说，但光明院的眼中完全没有笑意。他是认真的。倘若有机会，他真心打算以自己的双手送土蜘蛛上路。

清霞看穿了这一点，然而，他实际上并不打算让第二小队卷入这件事。

「——不用劳驾您出动，光明院先生。有我们就足够了。」

说完后，清霞离开队长办公室。

光明院是能力高强的异能者。即使失去一条腿，以一般队员的身份被异动到第二小队，他仍凭借实力爬上队长的位子。

然而，倘若对手是土蜘蛛，便又是另外一回事了。对现在的光明院来说，这想必会成为一场严苛的战役。

清霞已经不想再失去任何自己熟识的人了。

步出值勤所后，清霞再次坐上轿车。

刚才跟第二小队的其他队员打招呼时，包含薰子在内，认识的队员全都异口同声地表示「若是击退土蜘蛛有困难，我们可以帮忙」，让他实在吃不消。

独自坐上轿车的驾驶座时，他甚至还觉得有些疲惫。

（接下来才是重点。）

他没有闲工夫疲倦。

接下来的目的地距离这里不算远。军事基地集中区的东边，有一座上头建造着神社的矮山。清霞准备前往的，是位于山脚下的一间隐居小屋。

这间有着茅草屋顶的木造小屋相当老旧，看起来彷佛随时会崩塌。如果不是熟知内情的人，恐怕只会以为它是一座废墟。

清霞踏进小屋，主人已经在里头等待他的到来。

「许久不见了，大师。」

「是久堂家的小少爷啊。好久不见。」

身为小屋之主的大师——穿着禅宗僧侣工作服的瘦小老人，紧闭着双眼开口。他不但马上明白来者是清霞，还踏着四平八稳的脚步走到后者身旁，没有撞上东西、没有被绊倒、更没有以手胡乱摸索着前进。

「您看起来仍相当硬朗，真是太好了。」

知道大师本名的人寥寥可数，清霞其实也不知道。他唯一知道的，就是大家都称呼这名长者为「大师」。

「大师」这个称呼的由来，是因为老人是一名优秀的异能者、术师，同时还是懂得如何修复施术道具的技师。不是施术道具的生产者，却能精确加以操控的人，可说是极为稀少。

老人便是如此珍贵的人物。

说得更详细一点，除了施术道具以外，他还是能训练人才的教育者。曾实际参与过战斗的异能者或术师，必定都向他学习过相关技巧。清霞当然也不例外。

想让妖刀复活，能期望的就只有这个人。

「好啦，让老夫瞧瞧。」

劈头就这么说的大师，像是在催促似地朝清霞伸出双手。清霞将带来的妖刀放上他的掌心。

仍闭着双眼的大师，以满布皱纹的手谨慎地抚过妖刀。

他之所以维持闭眼的状态，是为了以心眼——一如字面的意思，以心灵之眼看透万物。这一刻，他也正透过视力以外的感官来掌握妖刀的状况。

不消多久时间，大师便得出结论。

「有办法修复吗？」

听到清霞这么问，大师「唔唔」地低吟一声。

「能修是能修。应该说，它本来就没坏。只要把变弱的力量召唤回来，大概就能恢复原状。不过——」

大师顿了顿之后抬起头。

「要花多久时间才能恢复原状，老夫就完全说不准了。」

「这样啊。」

清霞其实已经做好觉悟了。他原本就只是模糊地想着「如果这把刀能恢复原状就好了」，并没有太重视这件事。如果无法恢复原状，确实令人有些遗憾，但也仅止于此而已。

无论得花上多久时间，只要明白这把刀有很高的机率能恢复原状，就已经足够了。

「如果这样也没关系的话，老夫就来想想办法……如何？」

「有劳您了。」

能成为战力的东西，自然是愈多愈好。清霞向大师深深一鞠躬。

◇◇◇

自己究竟跟都子等人开心谈笑了多久呢？回过神来时，美世才发现已经过了好一段时间。

没怎么注意外头天色的她，发现现在已是夕阳西沉的时刻。

夏天的傍晚来得较迟。因此，太阳开始没入山头的现在，或许已经是接近晚餐的时间了。

（糟糕，不知道老爷是不是已经回去了？）

在主屋待太久，恐怕会让清霞担心。看到美世突然变得躁动的模样，年长的妇人们露出自信笑容表示：

「让丈夫等待一下也无妨哟。」

「就是呀。要是真的担心，他会主动过来接你回去嘛。」

就算这么说——坐立不安的美世最后仍选择起身。

「不好意思，我还是——」

这么开口的瞬间，宴客厅的日式拉门像是算准了时机那样被人拉开。出现在门外的，是一身轻便和服打扮的清霞。

「老……老爷！」

看到清霞在近乎完美的时间点现身，美世瞪大双眼愣在原地。目睹这一幕的妇人们纷纷嘴角上扬，发出「哎哟～」的轻叹。

「说曹操，曹操就到呀～」

「不愧是新婚夫妻，真是默契十足呢。」

「话说回来，久堂大人真的很有男子气概哟。」

妇人们陶醉地望着两人的眼神，让美世不自在地胀红了脸。

不过，有清霞在身旁，果然还是令人安心无比。想到他特地过来接自己离开，美世内心几乎乐昏了头。

身为人生历练更加丰富的前辈，一旁的妇人们不知是否看穿了美世的心思，异口同声地表示「快跟你的夫婿一起回去吧」。

「因为迟迟没看到你回来……我很担心。」

「抱……抱歉让您担心了……」

美世难为情地望向自己的脚边。清霞拾起了她的手。

「老爷？」

「回去吧。」

清霞无视其他妇人发出的欢欣尖叫声，拉着美世的手离开。美世则是轻轻挥手回应向自己挥手道别的妇人，默默跟上脚步。

夏天的晚风吹来。清霞配合美世的步伐，跟她一起走在面对庭院，被擦拭得一尘不染的木质走廊上。

两人的手依旧相系着。

「老爷，非常感谢您特地过来接我。」

「别在意。因为我要处理的事很快就结束了。」

「第二小队的大家都好吗？」

清霞「嗯」一声简短回应。

「普普通通吧。我遇到的每个人，都不约而同地说要帮忙打倒土蜘蛛。」

「呵呵。」

身为第二小队队长的光明院个性开朗，是清霞的前辈。要是他这样调侃清霞，薰子也一定会从旁附和吧。就算撇开土蜘蛛的事不提，美世也能想像清霞在被众人揶揄时一脸不悦的模样。

清霞轻轻瞪了忍不住噗嗤笑出声的美世一眼，皱眉叹了一口气说道：

「——比起这个，美世。」

「是？」

「发生什么事了吗？你的脸色不太好看，感觉也没什么精神。」

美世吃惊地仰望走在自己身旁的清霞。

她没想到会被他指出这一点，她原本以为自己隐藏得很好。事实上，参加茶会的那些妇人也未能发现。

（老爷果然很厉害呢，他总会马上看穿我想隐瞒的事。）

不过，美世本来就没有要隐瞒清霞的意思。就算不是现在，她也打算找时间告诉清霞在自己在梦中所见的光景。只是，想做好心理准备，也需要一些勇气。

「老爷。」

「怎么？」

「如果我说想见弧门大人的话，是否就能跟他见面呢？」

「见弧门大人？现在马上吗？」

「该说是现在吗……其实我没有急着要见他，只是，有件事让我很在意……」

清霞露出诧异的表情。

「让你很在意的事？」

清霞会这么讶异也是理所当然。至今并没有跟宫小路家当家有太多交集的妻子，现在突然表示想见对方一面。

美世想跟弧门确认的，是她在衣子的恶梦之中目睹的那片光景，究竟是真是假。倘若不是事实就无所谓，但要是事实的话——

尽管对象是清霞，要在不确定真相为何的状况下说出这些，还是让美世有些犹豫。

看着美世静静望着自己的模样，清霞吐出一口气。

「……我明白了。我去安排一下。」

「非常感谢您。」

这么道谢的下个瞬间，美世突然被清霞拥入怀中。

「老爷？」

「你又使用异能了？」

清霞的体温，透过他紧紧搂住美世的双臂传来，让美世的身子也变得温热。不同于盛夏暑气，而是彷佛能包覆一切、令人心情平静的温度，同时还夹带着从清霞和服传来的熟悉香气。

在窥见衣子的恶梦后，不知不觉中留在心上那些伤痕，此刻缓缓被抚平。即使是美世本人都没能发现的内心渴求，清霞仍能马上察觉，同时给予满足。

明明想成为他的支柱，到头来被支撑的却总是美世。她不只是想被清霞宠爱，也想宠爱清霞。

美世伸出双手环抱清霞的背。

「请您别担心。是我自己判断有必要使用异能，然后自愿使用的。今后……我也打算在自己认为有必要的时候使用它。」

美世稍微抽回和清霞紧紧依偎的身体，然后抬头仰望他。

「如果某一天您需要帮助，我会毫不犹豫地使用异能。」

「美世……」

清霞先是瞪大双眼，接着露出有些悲伤的眼神。

「如果没有来这里，也不至于让你改变自己的决定了。」

这是他一心只想守护美世的温柔发言。不过，她已经能用自己的双脚站立、走在自己想走的路上。可不能总是被清霞牵着手，踩着摇摇晃晃的步伐前行。

「没关系。对我来说，至今为止的经验，以及今后会累积的经验，全都是必要的东西。所以，有需要的时候，请您对我伸出手吧。我会握住您的手，然后拉您一把。」

清霞的内心想必也怀抱着某种不安吧。美世这么想着。

至今，美世三不五时就被卷入攸关性命安全的各种事件之中。清霞之所以会不安，恐怕就是担忧她一个没注意，便又被卷入类似的混乱之中吧。

「无论发生什么事，我都不会离开您的身边。不管有没有使用异能，不管谁对我说了什么、做了什么，只有这份心意绝不会动摇，也不会改变。」

即使必须为此反转自己的其他决心也一样。

清霞屏息。

「所以，请您相信我。」

说着，美世伸手轻抚清霞白皙而柔滑的脸颊。清霞将自己的手覆上她的手，然后闭上双眼。

「嗯。我相信你，我比任何人都相信你。」

「是。」

两人就这样感受着彼此的温度片刻。